12 Милями Под Землей (Новелла) Том 6 Глава 23.5 Интерлюдия — Крес (1)

Книга 6. Интерлюдия — Крес (1)

Один'Астрид'Смидья.

«Она всегда была со странностями», — размышлял Крес, «даже для Смидьи».

Эксцентричная, часто трещавшая клювом и махавшая хвостом на всё, что её увлекало, и одна из немногих среди Одинов, кто не боялся говорить напрямую с Иконой Звезд.

Собственно говоря, Крес поймал её, когда она пробиралась на мостик корабля, пока Гунгниры не смотрели. Иначе он бы с ней не подружился и даже не встретился.

Она даже выучила древний человеческий язык. Правда, исключительно из чистой вредности, когда Крес сказал ей, что у неё не хватит концентрации, чтобы выучить все эти сложные слова.

— Прыгай быстрее, — огрызнулась она. Бодрая и полная сил, хотя должна была спать, она сделала это проблемой Креса. — Икона хотела, чтобы я привела тебя, как только закончу свой проект, и я слишком взбудоражена, чтобы ждать.

Крес следовал за ней, делая размеренные прыжки по тесным городским проходам. В этот час в самом городе на улицах были только те, кто работал в ночную смену, остальная часть города крепко спала. И им уж точно было плевать, если где-то там носятся Смидья и Виндр.

Как только они оказались снаружи корпуса корабля, он вернулся в свою стихию, и даже весь её энтузиазм не помог бы ей лететь быстрее него.

— Так что ты говорила? — спросил он, выписывая вокруг неё медленные, ленивые круги, пока она недовольно каркала при каждом взмахе крыльев, пытаясь ускориться.

Она не ответила, направляя всё дыхание прямо в крылья, но он не пропустил брошенный ею сердитый взгляд.

Знакомый шлюз в верхней части корабля открылся, как только парочка подлетела, мигнув зеленым и разъехавшись в стены. Они влетели в более священные зоны корабля, полностью скрытые от любопытных глаз. И вскоре оказались в самом сердце Иконы, во вместилище всех знаний.

Консоль ожила, мерцая.

— Крес. Астрид. Вы прибыли раньше, чем ожидалось. Отличная работа, Астрид.

— Готово, готово, готово! — прокаркала Астрид, подпрыгивая с каждым словом. Затем она повернула клюв и выудила громоздкий металлический куб из небольшого мешочка, который несла с собой. Она небрежно бросила его прямо к подножию консоли, её хвостовые перья дергались туда-сюда. — Ну! И что он делает?

— Я не уверена, — произнесла Икона на древнем человеческом. Когда ей нужно было говорить быстрее, она предпочитала этот язык языку Одинов. Она прекрасно понимала их, а Крес почти не испытывал трудностей с пониманием человеческого. — Я надеюсь, что Крес вскоре это выяснит.

Упомянутый старый ворон возмущенно каркнул:

— О чем это вообще?

— О потенциальном решении проблемы надвигающейся заразы, — ответила Икона, и на без того тихом мостике повисла мертвая тишина. Даже Астрид перестала победно скакать, слегка приоткрыв клюв.

— Объясните.

— Ооо! Как?

Они произнесли это одновременно.

Секундная пауза.

— Я установила контакт с клещами, — ответила консоль.

Крес почувствовал, как его перья инстинктивно нахохлились, по телу пробежал легкий всплеск адреналина.

«Клещи? Творцы миров?»

В последний раз, когда их народ видел клещей, это было зафиксировано так давно, и всё же их творения стоят до сих пор. Если теперь во всё это были вовлечены клещи, грядёт хаос.

— Таник запаникует, если услышит об этом, — вот и всё, что он в итоге сказал. — Машины приводят его в ужас. Клещи – это воплощенные боги. Как тебе удалось связаться с ними из своего места упокоения?

Икона не могла двигаться. Она не двигалась с тех самых пор, как Одины поселились внутри её корпуса. И ни одна колония клещей ещё даже близко к ней не подходила, хвала всем богам.

— В данный момент под Иконой мигрирует колония, — сказала она, мгновенно раздавив его предыдущую мысль.

— Они под нами? Прямо сейчас? — спросила Астрид. — О, я хочу посмотреть! Хочу посмотреть!

— Ты в безопасности? — спросил Крес. Он знал, что делают клещи: они меняют мир везде, куда бы ни пошли, и всё, что не могло убраться с их пути, точно так же будет изменено.

— В достаточной безопасности, — ответила Икона. — На данный момент они ведут строительство под корпусом Иконы уже около двух лет и четырех месяцев.

Крес разразился проклятиями и возмущенным карканьем, но консоль лишь мягко усмехнулась.

— Если бы клещи начали разъедать мой корпус, я бы предупредила Одинов. И когда в прошлом у них была возможность сделать это, они вместо этого замуровали Икону и подняли её сюда. Полагаю, я являюсь частью великого замысла клещей — они захотели старый человеческий круизный лайнер в качестве декорации для этого биома.

— Так они изменили свое мнение спустя все эти годы? — спросил Крес. — Их возвращение в то самое время, когда зараза смыкает вокруг нас свой клюв – возможно, это не случайность.

Консоль звякнула – короткий сигнал согласия.

— Возможно, отчасти. В настоящий момент они терраформируют пласт под нами, а не текущий биом. Они оказались достаточно близко к Иконе из-за терраформирования потолка этого пласта.

— Это всё ещё глубоко под нами, — сказала Астрид, перестав скакать. — На пути куча металла. Как вы умудрились протянуть провод так глубоко? И какую Смидью мне нужно отлупить за то, что украла такую веселую работенку?

— У меня нет физического подключения к колонии клещей, — произнесла Икона. — На таком близком расстоянии сигналы могут проникать сквозь истончающиеся стены.

— О. Беспроводная связь. Здорово, — сказала Астрид, затем клюнула куб. — Значит, это то, о чем я думаю?

— Это не устройство для подключения к их сигналам, — ответила Икона. — Мне уже удалось связаться с клещами с помощью текущего коммуникационного массива Иконы. Потребовалось очень много времени, чтобы наткнуться на протокол, который они могли бы распознать, но я справилась. Связь была недолгой, и за это время я успела запросить помощь.

— Тогда... клещи помогут? — спросил Крес со жгучим любопытством. Если дойдет до того, что клещи будут сражаться с заразой, он не видел, как у заразы останется хоть малейший шанс на выживание. Клещи были легендой, творцами миров. Зараза же была просто неудачным биологическим оружием, которое и так слишком задержалось на этом свете.

— Я не уверена, помогут они или нет. Знаю лишь, что в ответ на мою просьбу о помощи и объяснение текущей ситуации мне вернули два пакета данных и больше никаких подробностей.

— Значит, это то, о чем я думаю? — повторила Астрид, на этот раз с куда большим волнением. — Технологии клещей? Ну скажите!

— Именно так, — подтвердила Икона. — Чертеж куба был отправлен в первом пакете данных. Фабрикаторы внутри Иконы могли произвести большую часть материалов, а Астрид была лучшим кандидатом для его сборки.

Маленькая Один гордо запрыгала.

— Конечно, это была я. Любой другой всё бы испортил. Или разболтал кому-нибудь.

— Я больше удивлен, что ты никому не разболтала, — сказал Крес, искренне пораженный тем, что Астрид вообще смогла сохранить такую огромную тайну. — Как долго ты собирала этот куб для матери-сердца?

— Сбилась со счета. — Астрид встряхнулась, позволив сумке на ремне упасть на пол. Она отвернулась, чтобы почистить перья там, где их помяла сумка. — Спроси сердце-мать.

— Зафиксировано шесть дней, двенадцать часов и двадцать две минуты работы, — ответила Икона прежде, чем Крес успел спросить. — Она работала в моей лаборатории материалов, где я могла наблюдать и помогать. И приказывать ей уходить на отдых, за едой и водой, когда это было необходимо.

Последнее предложение было произнесено с тоном огромного неодобрения.

— Вы мне не начальница, — заявила Астрид. И её человеческий здесь был безупречен, так что, должно быть, эту фразу она повторяла снова и снова.

Крес кивнул клювом, глубоко задумавшись.

— И теперь, когда куб готов, зачем втягивать в это меня?

— Второй пакет данных, отправленный клещами, не был чертежом. Это были координаты.

Старый ворон сразу понял, к чему всё идёт.

— Тебе нужно, чтобы я туда отправился.

— Именно. Ловкость, опыт и точность клюва Астрид позволили ей изготовить куб в соответствии с требуемыми спецификациями. Но её навыки не подходят для путешествий снаружи. Я оцениваю её шансы на выживание как очень низкие.

— Что?! — возмущенно каркнула Астрид.

— Она не сможет преодолеть остаток пути, — продолжила Икона, игнорируя её вспышку.

— Ещё как смогу! — настаивала она. — Могу драться с кем угодно, как и Крес. И летать могу везде, где и он. Единственное, в чем Крес лучше – он крупнее. И старше.

В следующее мгновение он сделал выпад и быстро прижал девчонку к полу: одна его лапа наступила на её распахнутое крыло, а клюв слегка прикусил горло.

Она продолжала каркать и дергаться, хотя было очевидно, что её одолели за считанные секунды. Крес даже не был Гунгниром, но всё равно умел драться лучше неё. Он ждал, замерев на месте, пока девчонка била своим единственным свободным крылом ему в лицо, под слишком слабым углом, чтобы сделать что-то, кроме как раздражать его. В конце концов её силы иссякли, и она просто тяжело задышала под ним.

Он отпустил клюв.

— Видишь? Ты не мо...

Она ударила его слабым взмахом крыла. Какая дерзость. Он вернул должок быстрым ударом крыла и карканьем – достаточно сильно, чтобы заставить её отскочить и немного насупиться, усвоив урок.

— Куда мне нужно доставить куб? — спросил Крес, решив на время игнорировать эту занозу. Он сделал несколько прыжков обратно к консоли, встряхиваясь, чтобы перья легли на место.

— У Астрид есть распечатанная карта с отмеченным местом, — ответила Икона, и дующаяся Астрид подпрыгала к своей сумке, распахнула её обиженным движением клюва и вытащила свернутый пергамент.

Они вдвоем развернули карту, прижимая её лапами, пока Крес оценивал свою миссию.

— Это далеко. Очень далеко, — пробормотал он. — До Великого Древа целых две недели пути. К тому же, это близко к территории заразы. Хорошо, что ты дождалась меня для этого. Клещи больше ничего не сказали?

— Только координаты и чертежи куба. Больше ничего. Тебе придется выяснить их предназначение, как только ты туда прибудешь. Мне остается только надеяться, что это к чему-то приведет, — сказала Икона.

Крес кивнул на это. У него не было сомнений насчет миссии.

— У нас нет иных надежд, кроме этой. Ради этого я поставлю на кон свою жизнь.

Он отправился в путь в тот же день. Всё его с трудом заработанное богатство было мгновенно потрачено на всё, что могло помочь его миссии, ибо она могла оказаться самой важной из всех. Полная сумка зажигательных бомб самого высокого качества, которые только можно было купить в такую рань. Оружие для защиты от угроз и лучший шелковый рюкзак, который он смог найти. Удобный, не стесняющий движений и достаточно прочный, чтобы нести всё необходимое. Высококалорийная пища и орехи, чтобы поддерживать силы в дороге, и его старые, проверенные мелкие инструменты для поиска остальной еды, которая ему понадобится.

Он ни одной живой душе не рассказал о своей миссии. Даже своей команде. И никому в совете. Жрецы обязательно всё усложнили бы; внутренние распри привели бы к тому, что миссия оказалась бы саботирована чьей-нибудь борьбой за власть, что окончательно обрекло бы Одинов на гибель. К тому времени, как миссия вообще была бы организована, прошел бы, возможно, целый год.

Икона Звезд выбрала для этой миссии именно его, и она тоже не сказала никому ни слова сверх необходимого. Старый человеческий корабль всегда держал новоиспеченных Одинов на расстоянии крыла, давая лишь самые базовые и безобидные советы, когда на нее давили, и утверждая, что её долг заключается исключительно в поддержании систем жизнеобеспечения и функционирования внутри корабля.

Но то, что она сделала сейчас, было сознательной попыткой обойти бездарное руководство, захватившее верхушку. Крес был бы глупцом, если бы пустил всё это планирование насмарку.

О, он не сомневался, что Таник быстро раскусит его замысел. Этот вредитель услышит о его внезапном отбытии без предупреждения, проверит, чем Крес занимался, обнаружит целую кучу покупок для дальних странствий – и с этого момента для Таника будет лишь делом времени сложить всю картину воедино.

Птиц был глупцом со своими амбициями и ложными надеждами, но уж точно не был некомпетентен в роли детектива, вынюхивающего неприятности. Он найдет способ заполучить копию карты – её ведь где-то распечатали, а значит, запись сохранилась. Как бы хорошо она ни была спрятана. А оттуда он узнает о заговоре, кубе, Иконе и клещах. Он пошлет за ним крыло Виндров, если не погонится за Кресом лично. Безусловно, катастрофа такого масштаба, чтобы в нее оказались втянуты клещи, заставит его перья выпасть от чистой ярости, так что, возможно, он даже не сможет полететь за ним.

Но пока что Таник крепко спал, не ведая о заговоре, творящемся у него прямо под клювом. Крес составил оптимальный маршрут, резервные пути и отметил все возможные тайники с ресурсами, разбросанные вокруг такими же Виндрами, как и он сам, и для них. А затем он скрылся – вылетел через открытый ангар в дикий мир снаружи.

Леса внизу быстро сменились бы куда более опасными полями сражений, если бы он полетел на запад, но вместо этого он принял решение поставить собственную безопасность выше скорости. Если прибытие на место клещей на день раньше означало разницу между спасением и провалом, он вообще не питал особых надежд на то, что Одины хоть что-то переживут.

Однако, если он вообще не доберется до земли обетованной, миссия провалится полностью. Виндры, которые вскоре бросятся за ним в погоню, точно так же выберут более безопасный маршрут, превращая всё это в марафон, а не спринт.

С этим он справится. Он был среди лучших.

Путешествие заняло у него две недели. Каждый день он проводил почти всё время в полете над землями. По ночам старался выспаться как можно быстрее и безопаснее: находил надежные дупла, чтобы спрятаться от возможных чумных летучих мышей, запечатывал вход и маскировал любой запах, по которому они могли бы пойти, размазывая раздавленные ягоды по любым щелям.

Но это было лишь временно. К концу первой недели он добрался до небольшого перевалочного пункта. Под ним лежали земли сеространников. И вскоре он пролетел мимо весьма специфического логова в скалах. Оно было отмечено цветными отпечатками лап – симпатичными синими и желтыми, со случайными красными и ультрафиолетовыми мазками, нанесенными как попало и нарушавшими прежний узор и гармонию. Ему это казалось слегка аляповатым, но серые странники видели в этом красоту.

Он приземлился на вершину крупного валуна и громко каркнул. Выбежало несколько детенышей, а за ними медленно ступала мать стаи с усталой, измученной походкой той, кому выдали слишком много смен. Щенки, конечно же, ничего не замечали; каждый из них мчался наперегонки, чтобы добраться до него и пощипать его за перья.

Он прыгал с камня на камень, стараясь не подпускать их слишком близко, а затем перелетел и приземлился на ветку рядом с ожидающей матерью стаи. Там он отвесил глубокий поклон, расправив при этом крылья.

Мать стаи издала короткий рык, её хвост пару раз вильнул. Крес был не силен в переводах, но распознал общее приветствие, за которым последовал вопрос о цели визита, а виляние хвостом означало, что всё это было сказано с оттенком любопытства и легкой радости.

— Ищу Сильверфура, — произнес он. Ему было легко сымитировать вой и лай, но виляние хвостом давалось с трудом. Он всегда чувствовал себя немного нелепо, наклоняясь так далеко вперед, чтобы заставить хвостовые перья приподняться и поддерживать ритм воодушевления и легкой радости.

— На охоте, — ответила она, её хвост продолжал вилять с той же скоростью и амплитудой, что и раньше, всё в том же ритме любопытства и легкой радости.

Крес знал, что не должен ни на секунду прекращать трясти хвостом во время разговора с серыми странниками – они воспримут это так, будто сказали нечто настолько шокирующее, что это полностью изменило его настрой. Но он летел почти без остановок довольно долгое время.

— Нужен отдых. Не могу сильно шевелить хвостом. Можно? — спросил он, всё это время продолжая двигаться в ритме легкой радости, чтобы не нанести оскорбления.

— Понимаю, — сказала серая странница и в буквальном смысле уселась на свой собственный хвост, прижав его к земле.

Она была весьма эмпатична, раз сделала так, подумал Крес, останавливая собственные движения и возвращаясь в нормальную расслабленную стойку.

— Нужна помощь, — сказал он. — Большая миссия.

— Насколько большая? — спросила она.

— Самая. Победа или поражение. Зараза. Большая. Большая.

— О. Понятно. — Она повернулась, затем издала протяжный и громкий вой.

Немедленного ответа не последовало, поэтому она вскочила со своего хвоста и помчалась на вершину логова, издав ещё один вой. Её хвост вилял в ритме целеустремленности и возбуждения.

Вдалеке раздался ответный вой.

— Они идут. Скоро, — сказала она ему, снова садясь на свой хвост, чтобы тот не двигался.

Он поблагодарил её и стал ждать вместе с ней, пока детеныши внизу затеяли игру в догонялки и борьбу. Вскоре прибыли несущийся широким шагом гигант и его стая. Сильверфур.

Он выплюнул на землю свой старый человеческий клинок, облизал пасть и расслабил челюсть, прежде чем повернуться и посмотреть на Креса.

— Да? — передал он под ленивые взмахи хвоста, выражающие интерес и спокойствие.

Крес опустил свою сумку и вытащил куб клещей.

— Миссия. Попросили клещей о помощи против врага. Куб сделан клещами. Доставить на место.

— А потом?

— Не уверен, — ответил он. — Узнаем.

Серый странник кивнул ему – жест понимания, перенятый у Одинов. Затем он обернулся и издал несколько лающих звуков. Стая вынесла еду – маленького кролика, которого съели наполовину. Его бросили на каменную плиту, после чего к мертвой добыче подошел самый мелкий в стае волк и быстро разделал тушку на более мелкие куски с изрядным мастерством и точностью.

— Ценю, — произнес Крес. — Но нужно другое.

Ритм хвоста Сильверфура сменился на любопытство. Затем – на возбуждение, когда умный вожак стаи почти мгновенно понял, зачем Крес сюда пожаловал.

— Хех. Ты пришел за битвой.

Крес попытался пошевелить хвостом в ритме триумфа, хотя был уверен, что нещадно исковеркал темп.

— Да. Да. На битву! — сказал он, и вся стая под ним пришла в движение, повсюду разносилось тявканье и завывания. Для них сражение с заразой, когда на их стороне Один, было почти гарантированной сладкой и легкой местью.

— Возможный враг рядом с местом. Глубоко на территории, — сказал Крес.

— Это не имеет значения. Мы быстры и стремительны, — сказал Сильверфур в ритме решимости.

— Знаю. Потому я прийти сюда, — сказал Крес. — Могу отплатить позже, миссия слишком важна.

— Понял, — произнес Сильверфур. — Попрошу оплату после завершения миссии. Сколько времени сможешь отдать взамен?

— Не санкционировано. Я изгой. Всё время теперь, долг не зовет обратно, — сказал Крес, и Сильверфур от шока на мгновение перестал вилять хвостом.

— Но... изгнание? — спросил он, и его хвост переключился на скорбь.

— Возможно, — признал Крес. Действия за спиной совета наверняка станут поводом для изгнания. Если ему не выщипают перья и не выколют глаза, то могут просто заклеймить предателем и приказать никогда не возвращаться. По правде говоря, для такого Виндра, как он, одинокая жизнь в пустошах была куда более легкой участью, чем для большинства других Одинов.

— Большая миссия, — произнес Сильверфур, снова кивнув ему. Он всё понял. Случиться должно было нечто поистине грандиозное, раз уж Один пошел против своей стаи и отправился один вот так. — Поможем, — сказал волк, затем повернулся к своей стае и отдал приказы.

Стая немедленно пришла в движение, ринувшись в логово, чтобы вынести снаряжение и припасы.

— Как далеко? — спросил Сильверфур посреди всей этой суматохи.

— Пять дней. Великое Древо, — ответил он. Именно туда указывали координаты. В этом районе был один огромный ориентир – дерево столь гигантское, что оно затмевало весь пласт, а его листья и ветви расплющивались о потолок мира. Корни росли поверх исполинских серебряных кубов, поднимая всё дерево в воздух. Сама гравитация казалась странной, когда летишь под корнями Великого Древа, словно тебя почти ничего не тянет вниз. Сам он этого дерева не видел, но другие Виндры, разведывавшие этот район до него, объясняли, что любой неподготовленный потеряет контроль над полетом и врежется в гигантские корни.

А глубже, под всеми парящими корнями, обвивающими кубы, лежала одинокая металлическая башня, светящаяся силой магии. Говорят, это место проклято, и даже машины не ступают туда.

Это было годы назад, но он знал, что порча медленно распространялась в том направлении. Он не был уверен, какую часть той территории она уже захватила.

Сильверфур вернулся из логова с деревянным насестом в пасти, укомплектованным ремнями и шнурами для крепления. Его пристегнули к одному из других волков, и Крес принял приглашение так, как оно было предложено. Он слетел вниз и позволил своим когтям обхватить насест, теперь прочно закрепленный на волке под ним.

Они хотели, чтобы он как следует отдохнул, дабы в момент битвы он смог прорваться мимо чумных летучих мышей и осуществить те смертоносные бомбовые налеты, которыми славился его народ.

Сборы были завершены, и семеро волков во главе с самим Сильверфуром отправились в путь, неся его с собой, а остальная стая провожала их прощальным воем.