Арифурэта: Сильнейший ремесленник в мире (Новелла) Том 6 Глава 122 Триумфальное возвращение героя
— Не волнуйся, Ульфрик. Этот луч света означает, что босс здесь.
Невероятный световой столб, освещавший городскую площадь, оказался прожектором Фернира. Жители Вербергена бросились прочь от света, спасаясь бегством. Оказавшись в безопасности под покровом темноты, они с опаской оглянулись на происходящее. Воины осторожно обнажили оружие, собравшись с духом умереть, защищая свою родину.
Огромное судно Хадзиме опустилось на опустевшую площадь, ломая ветви и срывая листву, пробиваясь сквозь деревья.
Разумеется, зверолюды никогда не видели летательных аппаратов, поэтому они пребывали в ужасе, думая, что в их месте обитания появился новый монстр. Хадзиме медленно опустил на землю гондолу, прикрепленную к Ферниру, после чего серия красных вспышек ознаменовала ее отсоединение от основного корабля. Затем он
приземлил сам корабль рядом с гондолой.
Увидев это, жители Вербергена поняли, что имеют дело не с чудовищем. Но с кем тогда они столкнулись? И чего от них хотят?
Даже если это был не монстр, оставалось множество причин для страха. Все обитатели Вербергена нервно наблюдали за Ферниром, ожидая, что произойдет дальше.
После короткой паузы раздался громкий лязг, и гондола распахнулась спереди и сзади. Все отшатнулись, включая воинов. Их уши стояли торчком, и каждый зверолюд инстинктивно поджал хвост.
Пока горожане наблюдали, из темной глубины гондолы вышла одинокая фигура. Конечно, это был не монстр, а робко выглядевшая девушка-кролелюд. Ее уши слегка поникли, когда она заметила, как на нее все уставились с суровыми лицами.
Это была реакция, которую большинство людей ожидали от кролелюдов, а не безмерная бравада, демонстрируемая рубящими головы Хаулиями. Осознав, что им не угрожает неизвестное чудовище, жители Вербергена немного расслабились. Еще через несколько секунд до них наконец дошло.
— Они действительно вернулись… —
пробормотал кто-то.
Многие все еще не до конца верили, но теперь они поняли, что их мечты действительно стали явью. Начиная с девушки-кролелюда, бывшие рабы-зверолюды хлынули из гондолы. Они, наконец, смогли ступить на родную землю, которую считали навсегда потерянной.
Выходя на площадь, они с недоверием осматривали окрестности. Все казалось им до сих пор нереальным. Но это был тот же самый бодрящий воздух, которым они дышали раньше, те же деревья, дарящие чувство безопасности, те же знакомые фонари, освещавшие улицы, и те же семьи и друзья, которых, как они думали, больше никогда не увидят.
Окружение заставило их признать, что это реальность. Они действительно вернулись домой. Жители Вербергена были столь же поражены. Женщина лет тридцати с небольшим вышла вперед, ее собачьи уши поникли по бокам. Со слезами на глазах она окликнула одного из молодых собаколюдов, вышедших из гондолы.
Услышав свое имя, он поднял голову, и слезы навернулись ему на глаза. Это был тот самый мальчик, которого Коуки пытался спасти в столице. Он бросился к женщине и крикнул:
— Мама!
Женщина опустилась на колени и крепко обняла мальчика. Она прижимала его так сильно, словно пытаясь убедиться, что он действительно здесь, а не просто иллюзия. Они оба открыто плакали, радуясь воссоединению, которое считали невозможным.
Это стало сигналом для остальных, и зверолюды с обеих сторон побежали друг к другу, рыдая от счастья. Друзья, семьи, возлюбленные — каждый раз, когда какая-то группа воссоединялась, раздавался еще один оглушительный крик радости. Улицы Вербергена ожили, как никогда раньше. Редко когда эта безмятежная столица становилась свидетелем такого бурного ликования.
Среди всего этого хаоса Хадзиме и его спутники спустились по трапу с Фернира. Когда старейшины заметили их появление, они тут же поспешили к Хадзиме.
— Нагумо Хадзиме… ты действительно умеешь появляться, — с легкой улыбкой произнес Ульфрик, взглянув на сломанные ветви, оставленные Ферниром на своем пути.
— Ульфрик. Да, это, наверное, лишь добавило вам больше работы. Приношу свои извинения, — Хадзиме неловко почесал щеку и извинился.
Использование такого количества маны истощило его, лишив возможности так же точно управлять Ферниром, как ему хотелось бы. Впрочем, несмотря на сказанное, возвращение пешком или отправка всех освобожденных зверолюдов группами через портал заняли бы больше времени и доставили бы больше хлопот. Особенно учитывая, что Верберген было трудно отследить. Хадзиме мог определить его точное местоположение только благодаря артефакту, который он дал Каму и который постоянно передавал ему сведения. Естественно, он с самого начала планировал приземлиться посреди города на Фернире. Несмотря на извинения, он сделал это намеренно.
В некотором смысле, он немного обезумел. В конце концов, когда он впервые увидел этот город, он нашёл его поразительно красивым. И всё же, он не испытывал никаких угрызений совести, разрушая этот пейзаж ради собственного удобства. Хотя, на этот раз, оказалось, что он испытывает хотя бы некоторое раскаяние. Он смущённо повернулся к Каори и попросил о помощи.
— Извини, Каори, можешь это исправить для меня?
— Слава богу, похоже, ты ещё не совсем сошёл с ума.
«Подождите, она только что обыденно оскорбила меня?» — удивился Хадзимэ внезапной смене её поведения, но не хотел наступить на мину, так что не упомянул об этом. — «И мне только кажется, или Юэ и остальные тоже хихикают?»
Каори подняла руку в сторону сломанной лиственной части и произнесла только одно слово.
— Совершенство!
«Совершенство» было заклинанием, которое возвращало любой объект в его первоначальное состояние. В считанные секунды искривлённые и сломанные деревья восстановили свою изначальную форму. Сколько бы раз Хадзимэ ни видел это, он каждый раз поражался этому заклинанию.
Кроме того, Каори действительно выглядела божественно, окутанная сиянием серебристой маны. Она спиралью вздымалась вокруг неё, взмывая выше деревьев и исчезая в небесах.
— Ух ты, наша Каори-сама только что совершила ещё одно чудо!
— Слава Каори-сама, богине Вербергена!
Зверолюды начали восхвалять Каори. Некоторые из них пали перед ней на колени, со слезами на глазах.
— Остановитесь! Пожалуйста, не смотрите на меня так! Я не хочу, чтобы мне поклонялись! — Каори бегала от одного зверолюда к другому, насильно поднимая их на ноги.
— Похоже, ещё одна богиня появилась на свет. Должна сказать, довольно удивительно наблюдать, как так много богинь появляется на континенте, где должны поклоняться единому богу. Сначала госпожа Айко, теперь Каори.
Хадзимэ не мог понять, тронута ли Тио, или просто озадачена. В конце концов, именно она была той, кто уничтожил главный храм вместе с Айко. С другой стороны, Юэ потёрла подбородок и прокомментировала:
— Ммм… Так вот как ты собираешься затеять драку с богом. Мне нравится твой подход, Хадзимэ.
— Спасибо, Юэ. Знаешь, мне кажется, нечто подобное случилось также и в Анкаджи.
— О, точно, я припоминаю. Жители города создали «фан-клуб Каори-сама» или что-то в этом роде.
Нынешним главой упомянутого фан-клуба был сын герцога Анкаджи. Он наверняка рьяно молился о шансе снова встретиться с Каори.
— Каори… действительно повзрослела.
— Ты звучишь как её мама, Шизушизу. И ещё, ты не думаешь, что это в какой-то степени подло, что Каорин получает славу за то, что исправила сломанное самим Нагумо-куном? — указала Сузу на суровую правду Шизуку, которая становилась растроганной. «А она права!» — одновременно подумали Коуки и Рютаро. Хотя зверолюды, казалось, не придерживались никаких религий, действительно выглядело так, словно они вот-вот создадут церковь имени Каори. Посреди всего этого беспорядка, Алтина подошла к Ульфрику и прошептала:
— Дедушка, разве сейчас не время, когда мы… — кивнула Алтина в сторону Гахарда, Лилианы и её королевского сопровождения, спускающихся по трапу. Из всех них Гахарда было не узнать из-за надетой на него маски. Чтобы никакая информация о Вербергене не утекла в империю, Хадзимэ сделал ему золотую маску (в том же рейнджерском стиле, что и остальные), которая блокировала весь свет и звук.
Хотя его лица не было видно, Алтина легко могла понять, что он и Лилиана были высокопоставленными дворянами, просто по их одеяниям и тому факту, что вместе с ним были сопровождающие. Поскольку заявление Кама о том, что всех рабов освободили, оказалось правдой, старейшины осознали, что его настаивания на том, что они заставили императора сдаться, должно быть, тоже были правдой. И потому, хотя Гахард выглядел лишь как одетый в маску извращенец, они легко догадались, что он действительно был императором.
Всё руководство в Вербергене было проинформировано о прибытии Гахарда, но жителям об этом не сообщали. Они боялись, что кто-то может попытаться убить императора, если сделают эти сведения общеизвестными. Особенно сейчас, когда он прибыл в такой нелепой маске. Жители Вербергена наверняка могли посчитать, что он насмехается над ними. Меньше всего старейшинам хотелось сейчас убить императора. Пусть они и презирали его, он им был нужен живым и связанным договором Хаулий, если они хотели мира с империей.
Это также по этой причине Алтина торопилась убрать Гахарда подальше от глаз толпы. Хотя её волнения не были столь велики, как её озадаченность. «Зачем только император надел такую нелепо раскрашенную маску?» — Шизуку, находившаяся рядом с ней, вздрогнула.
Как печально известный розовый рейнджер, вид данной маски поднял неприятные воспоминания.
— Хмм, полагаю, ты права. Нагумо Хадзимэ, вернее, господин Нагумо. Кам уже объяснил мне всю ситуацию. Хотя мне сложно в это поверить, похоже, наших сородичей действительно освободили из лап империи. Как представитель Вербергена, благодарю тебя от всей души.
— Благодарить нужно не меня. Это заслуга Хаулии, а не моя. Постарайся не забывать об этом, хорошо? — с будничным спокойствием отмахнулся Хадзимэ, убирая Фернир и гондолу обратно в Сокровищницу. Зверолюды, поглощённые ликованием, недоуменно моргнули, когда два внушительных объекта бесследно исчезли у них на глазах. Внимание их снова обратилось к группе, с которой беседовали старейшины — к Хадзимэ и его спутникам.
— Не могу понять, пытаешься ли ты быть скромным или искренне так считаешь. В любом случае, это не похоже на тебя, — ответил Ульфрик, криво усмехаясь. — Но я понимаю. Я выражу свою признательность Хаулии. Хотя мне трудно поверить, что представители самой малочисленной расы, кроличьей, смогли одолеть империю… полагаю, если прожить достаточно долго, действительно можно увидеть невозможное. Это, безусловно, переломный момент для Вербергена.
Ульфрик повернулся к своим подданным и торжественно объявил, что именно Хаулии одержали победу над империей и вернули всех друзей и членов семей. Узнав, кто были их спасители, жители обратили свои взгляды на Кама, стоявшего рядом с Ульфриком. В их глазах читалось не пренебрежение, а уникальное сочетание уважения и трепета, достойное настоящих героев.
Хотя Хаулии были вынуждены покинуть родные земли, потерять собратьев, а по возвращении быть изгнанными из Вербергена и считаться предателями большинством горожан, теперь к ним относились как к спасителям. Шиа ощущала, как волны эмоций захлестывают её, наблюдая, как её отец купается в потоке одобрительных возгласов. Невероятная радость и безмерная гордость переполняли её. Когда она почувствовала, как слёзы подступают к глазам, кто-то взял её за руку.
— Юэ-сан…
— Ммм…
Юэ ничего не произнесла. Однако простое прикосновение её руки было красноречивее любых слов, передавая всю полноту чувств. Шиа обернулась к Юэ, взглянув на неё в ответ с нежностью, которую никогда прежде не демонстрировала. Её кроличьи ушки забавно покачивались.
— Почему бы тебе не встать рядом с ним? — буднично предложил Хадзимэ.
Хоть она и начинала свой путь как совершенно никчемный кролик, она прошла бесчисленное множество лабиринтов рука об руку с Хадзимэ. Число испытаний, которые она преодолела, превосходило опыт любого другого. Она имела не меньше прав называться героем, чем её отец. «Покажи им, как далеко продвинулась девушка, которую они окрестили монстром», — казалось, говорил его взгляд. Его неожиданная поддержка ошеломила Коуки, Шизуку и Лилиану, заставив их разинуть рты. Никогда прежде они не видели, чтобы Хадзимэ проявлял такую доброту к кому-либо, кроме Юэ. Увидев его выражение лица, Каори прокляла себя про себя и погрузилась в раздумья, в то время как Тио выглядела восторженно и пробормотала: «Охо». Воодушевленная поддержкой своих товарищей, Шиа улыбнулась и объявила: «Тогда я иду!». Она нагло шагнула вперед и встала рядом со своим отцом.
Однако, к её удивлению, Кам проигнорировал её. Он выглядел погруженным в размышления, внимательно изучая лица соплеменников-зверолюдов. Через несколько секунд на его лице появилась хитрая улыбка. Он поднял правую руку вверх, и в тот же миг Хаулии материализовались вокруг всей площади. Поблизости не было явных укрытий, и казалось, будто они возникли из ниоткуда. Они выстроились перед Камом в парадном построении. Жители вокруг начали перешёптываться.
— Ух, откуда они появились?!
— Как мы их не заметили?!
— Хьии! Только не они! Кто-нибудь, дайте мне лекарство!
— Э-э? Отец? Что ты… — проговорила Шиа.
— Слушайте, сородичи!
Шиа, с подавленным выражением лица, поплелась обратно к Хадзимэ и остальным.
— Я так и знала. Я знала, что отец проигнорирует меня именно тогда, когда это будет важнее всего, — печально пробормотала она.
Хадзимэ и Юэ нежно погладили её по ушам, утешая. Кам, словно не замечая удручённого вида Шии, резким взглядом устремился к жителям Вербергена, а точнее — к кролелюдам.
— Веками нас презирали, унижали и третировали. Услышьте меня! Впервые за всю нашу историю мы смогли одолеть империю. Но знайте, что ни один мир не вечен. Вскоре, ваше будущее вновь окажется под угрозой.
Сотни кролелюдов в толпе задрожали от страха. Они моляще смотрели на Кама, умоляя его не допустить возвращения тех ужасов.
— И как только это случится, ваши жизни вновь погрузятся в жалкое существование, каким оно было до вчерашнего дня. И не только это. В следующий раз ваших друзей и бежавших членов семьи также схватят.
На этот раз все зверолюды обеспокоенно опустили взгляды.
— Вы согласны принять это?
«Конечно, нет!» — пронеслось в головах у всех одновременно. Никто не желал возвращения тех дней, когда их постоянно били и унижали, когда их гордость растаптывали вновь и вновь. Так же, как они не хотели, чтобы соплеменники испытали подобную боль. Но что они могли поделать? Видя всеобщее уныние, Кам ещё сильнее повысил голос и продолжил.
— Разумеется, вы согласны! Тогда вопрос: что вы сможете с этим сделать? Ответ прост. Если вы хотите защитить тех, кто вам дорог… тогда сражайтесь. Если вам надоело просто принимать всё, как есть… тогда вставайте и сражайтесь. Если вы хотите изменить отношение к кролелюдам… тогда наполните свои сердца яростью! Как сделали Хаулии! Кролелюды не самые слабые! Пока вы полны решимости, вы можете стать настолько сильными, насколько пожелаете! Мы — живое тому доказательство!
Кто-то в толпе ахнул. Все снова осознали, что их спасители — не какие-то особенные, всемогущие существа, а такие же сородичи. Один за другим кролелюды подняли головы.
— Вспомните унижения, которым вас подвергла империя. Не миритесь с этим! Защищайте своих близких собственными руками! Если у вас есть время сожалеть о своей судьбе, потратьте его на заточку своих клыков! Зажгите огонь в сердцах и сражайтесь!
В глазах кролелюдов зажегся проблеск надежды. Опущенные кроличьи уши встали торчком, словно наполненные новой жизнью. На лице Кама расплылась широкая улыбка.
— Если не знаете, как сражаться, мы научим вас. Если у вас есть воля к сопротивлению, если жаждете силы, приходите к нам. Хаулии примут вас с распростертыми объятиями! — с этими словами Кам закончил свою речь. Хаулии, выстроившиеся перед ним, бесстрашно улыбнулись. Их глаза без слов приглашали присоединиться. Кам подал рукой следующий сигнал. Словно ниндзя, Хаулии разбежались и растворились во тьме.
Видя их впечатляющую демонстрацию, кролелюды в толпе ещё больше преисполнились решимости. Несколько молодых особей выглядели готовыми немедленно присоединиться к Хаулиям.
Кам усмехнулся: «Идеально, теперь у нас будет ещё больше свежих новобранцев! Как только они запишутся, мы никому не позволим сбежать. Они пройдут адский тренировочный лагерь, пока не станут одними из нас!»
— Прости, что прервал твой разговор, Босс. Просто это была идеальная возможность найти новые таланты.
— П-Понятно. Я не против, но… — под конец замолчал Хадзимэ. По какой-то причине мысль о том, что Хаулии станут многочисленнее, ему не очень нравилась. Хотя он был первопричиной превращения Хаулий, он не особо хотел, чтобы море деревьев Халтины наполнилось кровожадными кроликами. Холодный пот выступил у него на спине, когда он слишком поздно осознал, каких чудовищ выпустил в море деревьев.
— И таким образом, добрые кролики леса вымерли…
— Пожалуйста, не говори так, Юэ-сан! Как член изначальных Хаулий, я не смогу появиться здесь, если такое действительно случится! — в отчаянии воскликнула Шиа.
В ближайшем будущем добрые и робкие кролики Халтины, скорее всего, сменятся дикими, агрессивными кроликами, которые больше всего любят обезглавливать. Если кто-либо спросит её там, на том свете: «Кто превратил кролелюдов в машины для убийства?!» — ей придётся ответить: «Мой муж и мой отец».
Её стыдливость была вполне объяснима.
— Ммм. В любом случае, нам стоит отправиться внутрь. Алтина, не будешь ли ты так любезна проводить нас.
Ульфрик был так же напуган ростом числа Хаулий, как и Хадзимэ, но сумел отодвинуть эти мысли и вернуться к насущным вопросам. Его выдержка была достойна похвалы. В то время как остальные старейшины, особенно старейшина медведолюдов, выглядели готовыми потерять сознание, он один сохранял достаточно духа, чтобы вернуть всех к главной теме. Не просто так он был главным среди старейшин.
— Сюда, господин Нагумо. Я провожу Вас в зал собраний. Идёмте, следуйте за мной, — по какой-то причине Алтина улыбнулась и протянула руку к Хадзимэ. Она стала жертвой насмешек Кама. Естественно, Шиа вышла вперёд и отмахнула руку Алтины.
Они обе поймали друг друга взглядом. Вспышка пробежала между ними.
— Спасибо, что проводишь нас, Алтина-сан, — улыбнулась Шиа Алтине. Это была ласковая улыбка, достойная кролелюдов Халтины. Однако её кроличьи уши выдавали истинные чувства. Они торчали наружу, в попытке запугать Алтину.
— Без проблем, Шиа-сан. Но толпа такая плотная, что лучше держаться за руки. Будет плохо, если мы разделимся, не так ли? — улыбнулась Алтина в ответ. Это была ласковая улыбка, достойная принцессы Халтины. Однако её острые уши выдавали истинные чувства. Они активно дёргались, выражая несогласие.
«Всё идёт по плану», — незаметно улыбнулся Кам, что не ускользнуло от Хадзимэ. Он понял, что происходит, и ухмыльнулся Каму такой улыбкой, которая могла вызвать только кошмары. По лбу Кама побежал холодный пот, и его ухмылка исчезла. Хадзимэ злобно посмотрел на Кама и демонстративно взял Шию за руку.
— Ах… — вздохнула она. Через секунду улыбка появилась на её лице, и она обхватила руку Хадзимэ.
Изумлённая Алтина уставилась на Хадзимэ. Его взгляд был холоден, как лёд. Совершенно не было видно, чтобы он радовался тому, что такая красавица, как она, пыталась заигрывать с ним. «Просто проводи нас в зал собраний», — читалось в его глазах.
Поникнув духом, Алтина понуро повела их через площадь. Она с самого начала осознавала, что не имеет ни единого шанса против Сии, которая прошла вместе с Хадзимэ через всевозможные невзгоды. Тем не менее, она всё ещё хотела ухватиться за эту призрачную надежду. И Хадзимэ раздавил эту надежду настолько безжалостно, что все, кроме Юэ, смотрели на него с определённым укором. Хотя они и не желали, чтобы ещё больше девушек боролось за его симпатию, они всё же считали, что он мог бы быть немного мягче в этой ситуации.
Когда все прибыли в зал собраний, старейшины заняли свои привычные места во главе зала. Кам и несколько других Хаулиев расположились напротив них. Они усадили Гахарда между собой и Хадзимэ, который сел справа. Только после того, как император лично подтвердил, что он действительно сдался Хаулиям и согласился на их требования, старейшины наконец признали этот факт реальностью. Их реакции на это историческое событие были самыми разнообразными. Некоторые радостно взревели, некоторые уставились в потолок, а другие закрыли глаза и глубоко вздохнули.
Один из старейшин, тигролюд Зел, прищурился и бросил взгляд на Гахарда. Ему не нравилось, как император всё ещё беззаботно улыбался, несмотря на то, что оказался прямо посреди вражеской территории.
— Для побеждённого императора ты выглядишь слишком самодовольно. Ты осознаёшь, что большая часть нашего народа здесь ненавидит тебя? Ты ведь не думаешь, что мы отпустим тебя домой невредимым? — глаза Зела сузились до узких щёлочек, и он ни капли не пытался скрыть свою ненависть. Жажда крови источалась всем его естеством. Большинство остальных старейшин и солдат-зверолюдов в зале были точно такими же. Гахард был их заклятым врагом. Для них было невозможно оставаться спокойными в такой ситуации. Однако Гахард нисколько не выглядел взволнованным их свирепыми взглядами.
— Конечно, думаю. Вы ни за что не посмеете убить меня. По крайней мере, покуда вы не жалкая кучка идиотов.
— Что ты сказал, ублюдок?!
Ульфрик вытянул руку и остановил Зела.
— Успокойся, Зел. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но помни, Хаулии привели сюда Гахарда для подтверждения перед нами того, что его клятвы столь же крепки, насколько они заявляют. Если мы убьём его здесь, то победа, ради которой Хаулии рисковали жизнями, окажется бессмысленной.
— Грр…
Лицо Зела исказилось от досады, и он ударил кулаком по столу. Гахард просто фыркнул в ответ. Атмосфера в комнате стремительно накалялась. В попытке смягчить обстановку, Ульфрик предупредил Гахарда:
— Гахард, ты проявишь к нам должное уважение. Или мы можем стать идиотами, которыми ты нас назвал. Многим людям здесь и так тяжело сдерживать свои эмоции. Знай, что ты причинил нам так много боли, — голос Ульфрика был ровным, но его слова несли тяжёлый вес. Достаточно, чтобы стереть ухмылку с лица Гахарда. Он прожил дольше любого зверолюда, присутствующего в зале. А это означало, что он испытал также и куда больше боли, страданий, гнева и ненависти.
Гахард лениво вытянул ноги, некоторое время наблюдая за Ульфриком. После чего выпрямил спину и заговорил.
— Если хочешь заслужить моё уважение, доставай свой меч.
Ульфрик подозрительно уставился на него, и Гахард пояснил:
— Я, вместе со всеми в империи, проявляю уважение лишь к сильным. Если тебе не нравится моё отношение, силой заставь меня подчиниться. Жалкие слова ничего не значат для императора Хёльшера.
Гахард не испытывал ни капли раскаяния от того, что порабощал зверолюдов. В отличие от Хайлигха, он не смотрел на них свысока просто потому, что они были низшей расой, которая не могла использовать магию и была покинута богом. Как и не имел он никаких претензий к их звериной натуре. Он смотрел на них свысока лишь потому, что считал их слабыми.
— Я не проигрывал зверолюдам Вербергена. И потому у меня нет никакой обязанности проявлять к вам уважение. Те, кто рискнул жизнью, чтобы одолеть меня — это Хаулии, и только Хаулии! Только их силу я признаю! — воодушевлённый крик Гахарда заставил зал содрогнуться. Его взгляд встретился со взглядом Ульфрика, и в воздухе заплясали невидимые искры. Напряжение в комнате стало настолько густым, что его можно было резать. Эти двое столкнулись в безмолвном поединке духа. В итоге нарушил напряжённую тишину ни кто иной, как Хадзимэ.
— Эй, Гахард, ты превращаешь всё в ужасную мороку, так что можешь уже валить обратно.
— Э?
Как и всегда, Хадзимэ даже не удосужился попытаться соответствовать атмосфере.
Ульфрик озадаченно взглянул на Хадзимэ, тогда как лицо Гахарда подозрительно нахмурилось. Игнорируя недоверчивые взгляды Коуки и Лилианы, Хадзимэ схватил Гахарда за шиворот и открыл перед ним портал, используя магию пространства. За порталом виднелся знакомый пейзаж имперской столицы.
— Э-эй! Ты же не собираешься просто вышвырнуть меня, правда?! Разве это не должно было стать историческим событием для наших двух стран?! Я не могу поверить, что это я говорю, но хотя бы притворись, что ценишь обстановку, чёрт возьми!
— Мне плевать. Я привёл тебя сюда, чтобы ты мог стать свидетелем перед старейшинами. Я не собираюсь нянчиться с твоими сборищами. Мне всё равно, придётся ли мне отправить тебя обратно позже, так что нет смысла ждать, — не стал Хадзимэ даже дожидаться ответа, ещё больше подчеркнув свою точку зрения. — У вас, ребят, разные ценности, и вы не в ладах уже целые столетия… Не то чтобы один разговор мог волшебным образом стереть всю эту горечь и обиду. Или ваши чувства настолько поверхностны?
Действительно, разговор Гахарда и старейшин ни к чему не привёл. Они хотели, чтобы он проявил раскаяние, или хотя бы пообещал измениться, тогда как он продолжал настаивать на правильности своих устоев до конца. Они были двумя параллельными линиями, которые никогда не пересекутся. Понадобятся долгие переговоры уравновешенных лидеров с обеих сторон, чтобы преодолеть чудовищную пропасть между расами, правительствами и идеологиями. И у Хадзимэ не было никакого интереса торчать здесь в ожидании этого. Как и сказал Гахард, это Хаулии победили его, а не Ульфрик и остальные. Он лишь подкрепил их историю, как было оговорено. Ни больше, ни меньше.
— Нгх, ты прав, но…
— И поэтому я отправлю тебя обратно, пока ты не спровоцировал драку.
— Ублюдок, не смей обращаться со мной как с непослушным ребёнком! Эй, прекрати тянуть! Отпусти! — изо всех сил боролся император Хёльшер, но был бессилен против нечеловеческой мощи искусственной руки Хадзимэ.
— Нагумо-сан, ты схватил за шиворот Императора. Тебе не следует так с ним обращаться.
— Почему ты выглядишь такой счастливой из-за этого, принцесса Лилиана?!
Лилиана отчитывала Хадзимэ певучим голосом — она явно ни капли не была зла на его отношение к Гахарду.
— Даже император — лишь ребёнок для Нагумо-сана… Я не единственная, к кому он так относится… — тихо напевала Лилиана себе под нос импровизированную песню. Если бы она дала имя этой новой песне, то она бы называлась «Соратники по несчастью».
— Лили… ох, бедняжка.
— Хадзимэ-кун, ты должен вести себя хотя бы немного добрее с Лили!
Шизуку вытирала глаза платочком, в то время как Каори со слезами умоляла Хадзимэ. Не в силах смотреть на свою принцессу, Хелина и королевская стража Хайлигха отвернулись. Реальность была слишком жестока к их бедной госпоже.
Даже Юэ было так жаль Лилиану, что она попыталась исцелить её магией духа. Одним из фирменных заклинаний духа было то, которое стабилизировало рассудок человека. Сочувствующий золотой свет окутал Лилиану. Однако оказалось, что он не возымел никакого эффекта, и она продолжала распевать свою ненормальную песенку.
В отчаянии, Тио попыталась помочь своей собственной магией духа. Однако она оказалась столь же неэффективной. Принцесса оказалась травмирована гораздо глубже, чем кто-либо представлял. Даже Гахард бросил в её сторону сочувствующий взгляд. Затем он повернулся к Хадзимэ и произнёс:
— Посмотри туда. Это из-за того, что ты не относишься с должным уважением к королевским особам, принцесса стала такой. Теперь побыстрее опусти меня…
— Не моя проблема, — коротко ответил Хадзимэ. После чего без предупреждения бросил его через врата.
— Я не забуду этого, Нагумо Хадзимэ-е-е-е-е! — прокричал Гахард, исчезая. Непочтительное обращение Хадзимэ с Гахардом стало для старейшин Вербергена своего рода суррогатом удовлетворения, временно насытив их жажду мести. Коуки первым осознал это и, наклонившись к Рютаро, прошептал:
— Неужели он планировал это с самого начала?
— Нет, я думаю, что он просто такой.
— В этом я согласна с Рютаро.
Хотя ни Рютаро, ни Сузу не согласились с ним, Коуки всё ещё не был убеждён. Только когда Хадзимэ следом попытался бросить всё ещё напевающую Лилиану через такой же портал, Коуки был вынужден признать поражение.
К счастью для Лилианы, она едва сумела убедить Хадзимэ, что у неё ещё есть здесь незаконченные дела, и он не может пока что отправлять её обратно.
Так же, как она сделала с Гахардом, она объяснила старейшинам Вербергена то, что случилось в королевстве, вместе с правдой об Эхите. После чего она вернулась к обсуждению того, какие взаимоотношения она хотела бы построить в будущем с Вербергеном. Хотя королевство не держало рабов, как империя, это было только по той причине, что они считали зверолюдей ниже людей. Естественно, зверолюды тоже об этом знали, и это делало продолжение переговоров затруднительным. Однако зверолюды испытывали меньше ненависти к Хайлигху, чем к Хёльшеру, в связи с чем им было легче выслушать Лилиану.
— Хаа, ладно. Мы пока погуляем по Вербергену, так что просто найди меня, когда закончите переговоры. И не создавай проблем, принцесса. Если устроишь тут скандал, я тут же отправлю тебя обратно в Хайлигх.
— Нагумо-сан, я бы хотела ещё раз напомнить, что я действующая принцесса королевства.
— И?
— Да-да, я уже знаю, что тебя ни капли не волнует статус или королевские личности. Я сама виновата, что ожидала от тебя чего-то иного. Хи-хи, полагаю, ты просто забрасываешь принцесс обратно в их замки на ежедневной основе. Ахахаха… — явно дулась Лилиана. Это должно было стать трудной дорогой — донести ту любовь, которая расцвела во время бала. В попытке приободрить Лилиану Хелина поднесла ей один из своих фирменных чаёв, тогда как Шизуку и Каори утешали её.
Тем временем Коуки и стража Лилианы зыркали на Хадзимэ, но он не обращал на них внимания.
На самом деле Хадзимэ уже давно догадался об истинных чувствах Лилианы к нему. Ему нужно было быть невероятно тупым, чтобы не догадаться о них после того танца. Но он не желал подпитывать эти чувства, так что вместо того, чтобы обращаться с ней с бессердечной добротой, он просто обрывал её при каждом случае. Было ли это из-за его привязанности к Юэ, или потому что он стал холодным по натуре, никто не мог сказать наверняка.
Он устало вздохнул и повернулся к Каму.
— Кам, похоже, что принцесса хочет ещё продолжить разговор со старейшинами, но что насчёт вас? Если не планируете оставаться, можете проводить меня обратно до своей деревни? Перемещение Фернира через полконтинента с тысячами людей на борту было утомительно. Я намереваюсь передохнуть.
— Хмм… Что ж, ты будешь покорять лабиринт с завтрашнего дня, так что отдых будет хорошей идеей. Мы проводим тебя, босс.
Каму всё ещё надо было позаботиться о принятии всех свежих новобранцев и наставлениях Хаулий, оставленных в Вербергене, так что он решил назначить одного из своих людей в сопровождение Хадзимэ и остальных. Но прежде, чем он успел щёлкнуть пальцами и позвать своих подчинённых из теней, его остановил Ульфрик.
— Прошу, подождите, господин Нагумо. Мы ещё не отплатили вам за всё, что вы для нас сделали. Вы не против задержаться здесь чуть подольше?
— Как я и говорил, благодарите Хаулий, а не меня. Это они всё это сделали.
— Естественно, я намерен наградить и их тоже. Однако это не изменит того факта, что мы перед вами в неоплатном долгу. Мы не сможем успокоиться, если не сделаем для вас хотя бы что-нибудь.
— Ну, если хотите считать себя моими должниками, то пожалуйста, но… сейчас действительно нет ничего, что бы я хотел.
— Ммм… Тогда, по крайней мере, позвольте нам предоставить вам кров и еду, пока вы здесь… Это будет приемлемо?
Хадзимэ бросил вопросительный взгляд в сторону Юэ и остальных. Никто из них не выглядел против, и Шизуку с Сузу выглядели желающими остаться осмотреть этот прекрасный столичный город, наполненный пушистыми зверолюдами. Все остальные старейшины выглядели согласными с этим предложением. По факту, они не проявляли к ним никакой агрессии, которую обратили в сторону Гахарда, и ни капли настороженности, продемонстрированной в отношении Лилианы. Когда вопрос касался Хадзимэ, казалось, что он нравится всем старейшинам. Они выглядели до глубины души искренне желающими, чтобы Хадзимэ остался.
Смотря на это объективно, Хадзимэ спас огромное количество зверолюдов, поспособствовал излечению их ран и даже восстановил город. Кроме того, пока какой-нибудь зверолюд не нападал на него, он никому не вредил. По сравнению с тем, когда он только впервые встретился со старейшинами, у них было куда больше причин, чтобы он им нравился. Однако Хадзимэ лично не сделал ничего, чтобы заслужить их добрую волю, так что это делало ситуацию немного нелепой. Тем не менее, он не был из тех, кто смотрит дарёному коню в зубы.
— Если так хотите, тогда я могу задержаться здесь, — сказал Хадзимэ, пожав плечами.
Ульфрик облегчённо вздохнул и повернулся к Каму.
— Теперь ты, Кам. Хотя ты был изгнан из Вербергена, ты спас нашу столицу, и затем отправился, чтобы победить империю и возвратить наших порабощённых соплеменников. Этот долг должен быть оплачен. Для начала, я бы хотел сообщить, что старейшины согласились отменить изгнание Хаулий. Это было решено на собрании, последовавшем после нападения демонов. Ты и твой клан свободны посещать Верберген когда пожелаете. Если хотите, мы даже можем создать квартал для вашего племени.
«Только подумать, что старейшины действительно отменили своё прошлое решение», — удивлённо подумал Хадзимэ. — «Полагаю, просто настолько велики достижения Кама».
Однако ответ Кама был поразительно блеклым. «Понятно», — сказал он сухо. Он не выглядел особо счастливым от того, что они больше не изгнаны.
Ульфрик прокашлялся неловко и двинулся дальше по списку наград, которые старейшины Вербергена решили вручить Хаулиям.
— Кроме того, я бы хотел предложить совету создать в нём новое место, которое займёт текущий глава Хаулий, Кам Хаулий, в качестве награды за его заслуги. Остальные старейшины согласны?
Остальные зверолюды в зале изумленно уставились на Ульфрика. На протяжении последних нескольких столетий число старейшин и племен, из которых они избирались, оставалось неизменным. Эльфы, тигролюды, медведолюды, лисолюды, дварфы и гарпии считались наиболее выдающимися расами зверолюдов, и именно из них традиционно назначались старейшины. Для кроличьих людей возможность быть принятыми в совет старейшин представляла собой беспрецедентную честь.
Остальные старейшины некоторое время совещались между собой, после чего кивнули друг другу и единогласно одобрили предложение Ульфрика.
— Итак, Кам. Ты согласен занять место в совете?
— Ни в коем случае.
— Что?..
У старейшин от удивления отвисли челюсти. Учитывая праздничную атмосферу, они все были уверены, что Кам согласится. Однако он отказался без малейших колебаний. Для старейшин это было совершенно нелогично.
— Могу я поинтересоваться, почему? — быстро пришел в себя Ульфрик. Его голос оставался ровным, хотя он и пытался понять причины, по которым кто-либо мог отказаться от величайшей чести, которой мог быть удостоен зверолюд.
— Дело не в причинах. Похоже, вы изначально глубоко заблуждаетесь относительно нашей позиции.
— И в чем же заключается заблуждение?
— Вы, должно быть, думаете, что нашей целью было спасение всех зверолюдов, но это было лишь непреднамеренным следствием нашей истинной цели. Мы атаковали империю исключительно ради спасения наших сородичей, остальных кроличьих людей. И, честно говоря, мне совершенно безразличны остальные зверолюды.
— Что ты только что сказал? — недоверчиво уставились старейшины на Кама.
— Не поймите меня неправильно. Мы, Хаулии, не ваши союзники. Если вы позволите нашей победе вскружить вам голову и начнете полагать, что имеете хоть какой-то самостоятельный шанс против империи, тогда следующей нашей целью станете вы. Мы не позволим вам действовать безрассудно, причиняя нам или нашему боссу неприятности.
Это не было угрозой, а лишь констатацией факта. Голос Кама ясно давал понять, что он действительно готов уничтожить Верберген, если сочтет это необходимым. В конце концов, если остальные зверолюды сделают что-либо Гахарду или его семье, это перечеркнет все, ради чего сражались Кам и остальные Хаулии. Без договора с империей кроличьих людей ждало лишь мрачное будущее. И хотя решение Кама было абсолютно рациональным, резкий способ его донесения делал его трудным для восприятия старейшинами Вербергена.
— В-вы обратите оружие против своего же народа?! Вы что, с ума сошли?!
— Хмф, вы, остальные зверолюды, травили нас, кроличьих людей, не меньше, чем империя. Не пытайтесь притвориться старыми друзьями. Что ж, можете поступать как хотите, но это ничего не изменит. Суть в том, что мы сражаемся исключительно ради обеспечения лучшего будущего кроличьих людей. Вы поступите замечательно, если запомните это, — решительно глядел Кам на Ульфрика и остальных. Одновременно он показал через плечо Хаулиям, стоявшим позади него, большой палец вверх, словно говоря: «Вот как я им всё сказал!». Его подчиненные ответили ему таким же жестом и удовлетворенно улыбнулись. Все они думали об одном и том же: «Не думайте, что сможете обманом втянуть нас в свой совет и использовать нашу силу по своему усмотрению, жалкие трусы!»
Частично Ульфрик пригласил Кама, потому что действительно хотел присоединить силу Хаулиев к Вербергену, поэтому он не мог отрицать подобное отношение.
Тем временем все окружающие Хадзиме одновременно повернулись в его сторону с сердитыми взглядами. Заявление Кама невероятно походило на идеологию Хадзиме: защищать только то, что тебе важно, и игнорировать всё остальное.
— Ты говоришь так, будто кроличьи люди идут по иному пути, чем остальные зверолюды.
— Я рад, что ты быстро понял, Ульфрик. Именно так. С этого момента кроличьи люди будут следовать только собственным правилам. У нас нет никакого интереса присоединяться к Вербергену и, таким образом, становиться субъектами законов и правил этой страны.
Зел, как всегда вспыльчивый, огрызнулся на дерзкое замечание Кама. Ему не очень понравился отказ Кама от предложения Вербергена и старейшин. Кам сохранял нейтральное выражение лица, но Хаулии позади него ответили на напыщенную позу Зела попыткой запугать его таким же образом. Ульфрик, который всё это время размышлял, устало вздохнул и взглянул на Кама так же, как смотрел на Хадзиме при их первой встрече.
— В таком случае, Кам, как насчет того, чтобы мы признали Хаулиев кланом, равным по статусу государству Верберген? Естественно, ты сохранишь свое право на место в совете, если пожелаешь. Таким образом, ты не будешь связан обычаями Вербергена или какими-либо решениями совета. Более того, ты все еще сможешь влиять на наши решения.
— Хо-хо… Теперь это звучит неплохо, — ухмылка Кама ясно давала понять, что он ожидал такого предложения от Ульфрика. На самом деле, он и сам желал заключить союз с Вербергеном, готовясь к неизбежному вторжению империи. Однако, если бы они присоединились к Вербергену как часть совета, то были бы связаны городскими законами и не смогли бы действовать так свободно, как им хотелось. Конечно, они могли бы игнорировать решения совета и поступать по своему усмотрению, но это разрушило бы их отношения с Вербергеном. Поэтому Кам считал, что лучшим вариантом будет либо формирование союза на равных условиях, либо сохранение разделения, нейтрального положения.
Естественно, предложение Ульфрика вызвало возражения у других старейшин. Они считали, что он предоставляет клану Хаулия слишком привилегированное положение. В ответ Ульфрик устало вздохнул и изложил факты:
— Они самостоятельно одолели империю. Верберген никогда бы не смог добиться этого, даже бросив в бой всех своих солдат. Я считаю, что это достаточная причина считать их равными нам. К тому же, если мы ничего не предпримем, мы потеряем все возможные связи с Хаулиями. Я уверен, что вы не настолько глупы, чтобы не осознавать, какой вред это нам принесет. Если мы примем их в качестве союзников, то сможем восстановить те узы доверия, которые были утрачены в момент нашего изгнания. Эти уступки — ничтожная цена, учитывая, что они сделали для нас.
Старейшины раздраженно стиснули зубы, но никто из них не смог придумать достойного аргумента против слов Ульфрика или лучшей альтернативы. В итоге они проглотили свою гордость и согласились с его предложением.
— Ты слышал, Кам. Поскольку совет согласен, с этого момента мы приветствуем тебя в качестве союзного племени. Я полагаю, у тебя нет возражений?
— Что ж, признали бы вы нашу независимость или нет, мы бы всё равно поступали так, как считали нужным. Тем не менее, мы согласны. О, да, мы заняли землю вокруг Великого Древа и часть леса к югу от территории Хаулий. Так что с этого момента не позволяйте никому вторгаться туда без разрешения. Мы не сможем гарантировать безопасность нарушителей.
Кам действительно не знал, когда остановиться. Помимо всего прочего, он теперь забирал землю для своей новой нации. Даже у Ульфрика невольно дернулся глаз от такого.
Рядом с Хаджиме Шиа закрыла лицо руками. Наглость её отца вызывала у неё стыд. Её кроличьи уши свернулись в трубочки, пытаясь заблокировать его слова.
После ещё нескольких раундов переговоров Ульфрик и Кам, наконец, пришли к соглашению. Хаджиме оставил вымотанных старейшин разбираться с деталями их альянса и вышел посмотреть, каким будет его жильё в Вербергене.
Выйдя из зала собраний, он обнаружил, что жители всё ещё пируют на улицах. Наконец получившие свободу для исследования города по своему желанию, Коуки, Рютаро, Шизуку и Сузу нетерпеливо убежали в толпу. Это был первый раз за долгое время, когда Хаджиме видел их такими радостными.
Хаджиме также подумал о группе безумных последователей Каори, которую он заметил краем глаза, и решил держаться от них подальше. На всякий случай Каори надела пару солнцезащитных очков, которые дал ей Хаджиме, вместе с лыжной маской и вязаной шапочкой. По какой-то причине это необычное одеяние очень ей шло.
Несколько часов спустя Лилиана завершила свои переговоры и решила вернуться в королевство. Последние события означали, что дома её ожидает много работы. Королевству нужно было новое направление, если оно намеревалось выжить. К сожалению для неё, её путешествие назад было таким же бесцеремонным, как и у Гахарда. Впрочем, изначально Хаджиме просто открыл портал и ждал, пока она пройдет через него. Однако она просто стояла перед ним, нервно переминаясь с ноги на ногу. Она явно хотела что-то сказать Хаджиме, что подтверждалось подбадриваниями Хелины и её стражников. Но у него не было времени на её влюбленность, так что Хаджиме просто бросил её через портал, прежде чем она успела что-либо сделать.
Исчезая через портал, Лилиана прокричала: «Мне плевать, что ты не относишься ко мне как к принцессе, но хотя бы относись ко мне как к девушке!». По крайней мере, так звучали её крики. Хотя Хаджиме предпочитал верить, что ему показалось.
В эту ночь празднование в Вербергене затянулось, и звуки веселящихся жителей были слышны даже глубокой ночью. Тем временем Хаджиме, Юэ, Каори и Тио расслаблялись в комнате, которую им выделили.
Здесь находились только они четверо, поскольку их спутницы-крольчихи нигде не было видно.
— Шиа опаздывает.
— Ммм… Она сказала, что просто навестит свою семью, но…
— Хаулии устроили своё собственное победное празднование?
— Хм. Ну, я уверена, что нет необходимости беспокоиться за Шию. Даже если что-нибудь случится, она без сомнения сметет это своей чудовищной силой.
Все присутствующие согласно кивнули. Никто из них, казалось, не испытывал никакого беспокойства. Хадзимэ, удобно устроившись на коленях у Юэ, почти погрузился в сон. По сути, он уже был в стране грез, однако по необъяснимой причине что-то продолжало его беспокоить. Даже уютные колени Юэ не могли его успокоить.
Заметив его легкое волнение, Юэ ласково улыбнулась и провела пальцами по его волосам. Каори и Тио бросили на них завистливые взгляды, но прежде чем они успели что-либо сказать, кто-то снаружи отворил окно в их комнату.
— Прошу прощения за позднее вторжение, Босс.
— Что случилось, Кам?
Кам спокойно влетел в окно, находившееся в десяти метрах над землей. Затем он опустился на одно колено и продолжил:
— Босс, я знаю, что вам нужен отдых, но не могли бы вы ненадолго прогуляться со мной?
— В такое позднее время?
— Да, прошу.
Хадзимэ внимательно оглядел Кама. Редко кроличье племя вело себя столь немногословно и настойчиво. Однако он понимал, что это не экстренная ситуация, так как Кам совершенно не выглядел встревоженным.
— Вы столкнулись с какой-то проблемой? Вам нужна и наша помощь?
— Нет, не совсем, — загадочно улыбнулся Кам Каори. Осознав, в чем, вероятно, дело, Юэ кивнула и повернулась к Каори и Тио.
— Каори, Тио, хотите, чтобы Хадзимэ полежал у вас на коленках? — ее вопрос застал их врасплох: «Почему сейчас такой вопрос?». Тем не менее, ответ мог быть только один.
— Серьезно? Ты позволишь нам?
— Хм? Конечно, я хочу.
Увидев их радостные ответы, Юэ ухмыльнулась и произнесла вызывающим тоном.
— Просто хотела узнать.
— …
— …
Вены вздулись на лбах у Каори и Тио. Ухмыляющаяся Юэ бесконечно их раздражала. Затем, словно чтобы нанести решающий удар, Юэ обняла голову Хадзимэ в явном проявлении привязанности.
— Нарываешься на драку, Юэ?
— Фуфуфу, я считаю себя терпеливым человеком, но даже у меня есть предел.
— Хотите выйти?
Обе девушки загорелись от провокации Юэ, и вскоре они продолжили состязание, начавшееся днем. Кстати, дневная схватка закончилась победой Юэ и Шии.
— Если поймаете меня, я позволю вам целый день сидеть рядом с Хадзимэ.
— Серьезно?!
— Ты… ты серьезно?
Юэ не хотела устраивать полномасштабную битву в Вербергене, поэтому вместо этого предложила игру в догонялки. Победительнице доставалась очень соблазнительная награда. Каори и Тио почувствовали, как адреналин хлынул по их венам.
Убедившись, что они полностью поглощены соревнованием, Юэ переложила голову Хадзимэ на подушку и в последний раз погладила ее. После чего грациозно прыгнула к окну, исполнив пируэт при приземлении. Хадзимэ все еще был озадачен внезапным поворотом событий, но понял, что происходит, когда Юэ украдкой подмигнула Каму. Хотя Хадзимэ не знал, как интерпретировать ее «чуткость», Кам, очевидно, был ей благодарен. Он склонил голову в знак благодарности.
— Ммм… Давайте начнем игру, — с этими словами она молнией вылетела в окно и исчезла в звездном небе.
— Нгх, запомни мои слова, в этот раз я тебя поймаю!
— Фуфу, это соревнование я не намерена проигрывать!
Два воодушевленных крика наполнили комнату, когда Каори призвала сверкающие серебряные крылья, а Тио отрастила драконьи крылья из спины. Они прыгнули следом за Юэ, но затем одновременно обернулись назад. Каори выглядела неохотно, тогда как Тио обыденно подмигнула Хадзимэ. После чего они обе устремились в погоню.
— Все так любят Шию, да?..
— Как ее отец, я очень горжусь тем, что ее так ценят.
Хадзимэ и Кам переглянулись с улыбкой. Затем Хадзимэ последовал за Камом из Вербергена в море деревьев… в направлении бывшей деревни Хаулий.
Одинокая девушка стояла перед высоким, корявым деревом. Его корни были настолько массивными, что выступали из земли. Она не двигалась, не говорила, просто молча смотрела на дерево. От ее обычной жизнерадостности не осталось и следа.
Глядя со стороны, ее лицо обладало мистической красотой, и этот эффект усиливался ее светло-голубыми волосами, развевающимися на ветру. Любой, увидевший ее в этот момент, был бы, без сомнения, очарован.
Эта девушка, Шиа, почувствовала чье-то приближение, но не обернулась. Новоприбывший, казалось, не хотел нарушать тишину и подошел к ней как можно тише.
— Хадзимэ-сан.
— Привет.
Шиа, как обычно, окликнула Хадзимэ, так что она явно ожидала его.
Он продолжал идти, пока не встал плечом к плечу с ней. И так, несколько минут они просто смотрели на дерево в полной тишине. Наконец, Шиа открыла рот.
— Это отец привел тебя сюда?
— Да. Хотя он уже ушел.
— Фуфуфу, он гораздо внимательнее, чем кажется.
Как можно было догадаться, задачей Кама было привести Хадзимэ к Шие. Одному, если это возможно. Юэ догадалась об этом, в связи с чем устроила соревнование для Каори и Тио. Это был лучший способ отвлечь всех остальных.
Конечно, Каори и Тио догадались об этом перед своим уходом. Однако они были согласны предоставить Шие некоторое время побыть наедине с Хадзимэ.
— Это то место, где похоронена твоя мама?
— Да, под корнями этого дерева.
В Вербергене существовал обычай предавать тела усопших земле под корнями деревьев. Считалось, что таким образом они вновь обретают единение с природой. Зверолюды, исполнив свое земное предназначение, после смерти возвращались к лесу, чтобы дать начало новой жизни и обеспечить дальнейшее процветание древесному морю. Весь их род почитал естественный цикл жизни и смерти. Перед Шией стояло дерево, а у его корней виднелось скромное надгробие, отмечавшее место упокоения её матери.
— Я мечтала стать героем.
— Хм? — Хадзимэ вопросительно склонил голову, услышав её слова.
Однако Шия, не отрывая взгляда от дерева, продолжила:
— Я хотела иметь возможность защитить свою семью. Мне надоело постоянно убегать и скрываться. Если бы я стала героем, то смогла бы в любой момент дать отпор тому, что пытается отобрать у меня дорогих людей. Я могла бы защитить всех.
— …
— Именно это сказала мне мама, когда я была маленькой. Что бы ни случилось с ней, она всегда сохраняла эту решимость.
Пусть она и принадлежала к самому слабому народу, да к тому же была хрупкого здоровья, мать Шии, Мона Хаулия, обладала несгибаемой волей. Именно поэтому Шия так сильно её уважала.
— Теперь понятно, почему ты такая.
— Эхехе! — Внезапно обрадовавшись, Шия повернулась к Хадзимэ, который с уважением смотрел на надгробие.
Мона желала, чтобы её дочь выросла сильной. И она действительно выросла — как телом, так и духом. Шия унаследовала не только крепкое тело, но и несокрушимую волю своей матери. Даже Хадзимэ не мог не признать, насколько невероятна её решимость.
Шия смущенно улыбнулась, её щеки залились румянцем. Затем она вновь обернулась к величественному дереву и произнесла:
— Мама, ты была права. Мир — это суровое место, но порой он может быть невероятно добр. Я, наконец, нашла того, о ком ты говорила. Я представлю его тебе. Его зовут Нагумо Хадзимэ… и я его очень люблю.
Когда-то Мона говорила Шие, что в этом мире обязательно найдутся люди, которые смогут её понять. И что встреча с ними изменит её жизнь. Хотя Мона и не могла предвидеть будущее, её предсказание оказалось абсолютно точным.
«Похоже, я всё ещё далеко не ровня тебе, мама. Интересно, смогу ли я когда-нибудь стать такой же поразительной, как ты?» — Для этого, безусловно, потребуются немалые усилия. Хотя кое-чего она уже добилась.
— Ах да, мама. Я, отец и все остальные Хаулии стали героями! — Шия задумалась, как бы отреагировала её мать, будь она ещё жива. Улыбнулась бы она, гордясь ими, или отчитала бы за безрассудство?
Она закрыла глаза, погрузившись в воспоминания о матери.
Через некоторое время заговорил Хадзимэ.
— Я благодарен.
— Э? Хадзимэ-сан? — Шия открыла глаза и повернулась к нему. Он по-прежнему смотрел на дерево, и Шия поняла, что он обращается к её матери, а не к ней.
— Когда Юэ и я выбрались из бездны, мы были готовы встретить весь мир даже вдвоём. Даже если бы мы остались одни навсегда, мы всё равно были полны решимости преодолеть всё, что судьба нам пошлёт… Но знаете, если бы мы так и продолжали, жизнь, вероятно, не была бы такой радостной, как сейчас. Той, кто придал цвет нашему серому путешествию, нашим опустошённым сердцам и нашему скучному существованию, несомненно, стала твоя дочь.
— Хадзимэ-сан… — Шия едва сдерживала подступившие слёзы. Однако Хадзимэ лишь мягко улыбнулся и продолжил:
— Спасибо, что подарила миру Шию.
Шия взглянула на небо. Только так она могла удержать слёзы от падения.
Они стояли так в молчаливом единении, глядя на огромное дерево. Даже окутывавший путников туман, обычно сбивающий с толку, казалось, ласково обвился вокруг них.
Через несколько минут Шия наконец ответила.
— Эм, Хадзимэ-сан?
— М?
— Спасибо. Я не знаю, как ещё это выразить, но… правда, огромное спасибо.
Ей хотелось поблагодарить его за так много. За спасение её семьи, за то, что принял её в своё путешествие, за то, что сражался с целой страной ради неё. За то, что доверил ей свою спину и вёл её за собой даже в самые опасные испытания. За то, что так сильно ей доверял. И, наконец, за то, что провёл вместе с ней время у могилы её матери.
Смущённый искренней благодарностью Шии, Хадзимэ отвёл взгляд. Было непривычно, чтобы что-то так сильно его трогало.
— Ага, тебе лучше быть благодарной. Я всё ещё рассчитываю на твою помощь с оставшимися лабиринтами.
— Фуфу… Ты не можешь просто сказать «всегда пожалуйста», как обычный человек? — хихикнула Шия. Однако её выражение стало серьёзным, и она задала вопрос:
— Что потребуется, чтобы отплатить тебе, Хадзимэ-сан?
— Ты ведь уже поблагодарила меня?
— Но это всего лишь слова. Я хочу сделать что-то значимое для тебя. Что я могу сделать, чтобы осчастливить тебя? Если это ради тебя, я сделаю что угодно. Я серьёзно…
Её заячьи ушки подрагивали, когда она прислонилась к Хадзимэ. Её горячий, страстный взгляд ясно давал понять, на что она надеялась. Хадзимэ был не настолько глуп, чтобы не понять, но он лишь вяло улыбнулся и застенчиво ответил:
— Просто улыбайся, как и всегда, легкомысленная. Только благодаря тебе мы всегда так веселимся.
— Уфф, зачем тебе потребовалось добавлять «легкомысленная»?! К тому же, разве ты не обнимал меня и не проявлял заботу, когда мы стояли перед императором? В такой момент ты должен был броситься на меня и сказать: «Тогда ладно, можешь отблагодарить меня своим телом, Гухехе!». Ты хоть немного можешь соответствовать ситуации?!
— Думаю, нам стоит обстоятельно поговорить о том, какой ты видишь меня в своих мыслях.
— Честный, бесхарактерный тюфяк.
— Может, остановимся на слове «честный»?
Шиа надула щёки в ответ. Затем она опустила голову, и её заячьи ушки упали ей на лицо.
— Без шуток, я действительно хочу отблагодарить тебя. Ты так много мне помог, а я, взамен, ничего для тебя не сделала. Ты и Юэ-сан продолжаете говорить, что всё в порядке, пока я продолжаю улыбаться, но я делаю это естественно, потому что вы делаете меня счастливой. Это никак нельзя назвать благодарностью.
— Я же говорил тебе до этого, ты уже сделала больше, чем достаточно.
— Гррр, этого мало. Я хочу сделать что-то ощутимое для вас обоих. Но как бы сильно я ни ломала голову, ничего не могу придумать. И раз ты говоришь, что не хочешь моего тела… хотя ты и заботился обо мне…
— Ну же, хватит уже дуться из-за этого… — неловко почесал щёку Хадзимэ. Он понимал чувства Шии, но искренне считал, что она уже сделала для него более чем достаточно. Она упорно оставалась с ними, даже когда путешествие стало настолько тяжёлым, что от неё осталась лишь рыдающая кучка. И только благодаря этому Хадзимэ и Юэ не были одни. Если уж на то пошло, то именно они были ей должны. Тем не менее, он знал, что услышав это, она не изменит своего решения.
— Всё было бы куда проще, если бы ты просто влюбился в меня, Хадзимэ-сан. Я бы обслуживала тебя каждую ночь… Хааа, ну и ладно. Полагаю, мне просто придётся приложить ещё больше усилий, чтобы отплатить тебе за время нашего путешествия.
— Да, полагаю, что так.
Шиа пожала плечами, и Хадзимэ неловко улыбнулся. Она снова взглянула на небеса и заметила блеск сквозь туман.
По чистой случайности, туман над ними настолько истончился, что стал виден свет луны, отражающийся от капелек воды в воздухе.
— Хадзимэ-сан, Хадзимэ-сан. Пройдёшься со мной немного?
— Хм? Конечно.
Дико помахивая ушами, Шиа начала взбираться вверх по большому дереву. Обычно верхушки деревьев состояли только из тонких веток, но здесь их сплелось столько, что они образовали достаточно прочную площадку, на которой могли сидеть люди.
— Моя мама была похоронена здесь, потому что это было её любимым местом.
— Понятно, значит, вот какой была её тайная база.
Они пробрались к природному дивану и уселись рядом друг с другом.
— Посмотри наверх, Хадзимэ-сан. Сегодня ты сможешь как следует это увидеть!
— Хм? Ух ты… Это… поразительно.
Туман над ними значительно рассеялся. Они могли видеть море облаков, лежащее за туманной пеленой. Туман был достаточно плотным там, где сидели Хадзимэ и Шиа, но прямо над ними он резко истончился. То немногое, что осталось, отражало лунный свет под разными углами, создавая впечатление, словно туманная вуаль сияет. Казалось, будто кто-то рассыпал миллионы драгоценных камней в чистое белое море.
— Редко когда можно увидеть это так ясно. Но этот вид был самым любимым у мамы. Нам очень повезло, что туман сегодня такой слабый.
— Не говори таких банальных глупостей.
Хадзимэ был уверен. Где-то в небесах мама Шии создала это чудо для неё. Это было её наградой для дочери за то, что она так долго пробыла здесь. Хадзимэ объяснил это Шие, и её заячьи ушки затряслись в стороны, выражая смесь смущения и радости.
Ещё долгое время они просто сидели здесь, наблюдая за мерцающим туманом. Затем внезапно Хадзимэ повернулся к Шие. Её волосы ярко сияли, как небеса над головой. Бледно-голубые пряди развевались на ветру и идеально ловили лунный свет. Глядя на её профиль, Хадзимэ праздно подумал о моменте, когда обнял Шию и Юэ перед Гахардом. По правде говоря, он сделал это почти неосознанно. Но прежде чем он успел осознать, они обе оказались в его руках.
Он всё ещё мог с абсолютной уверенностью сказать, что Юэ была единственной, кого он считал «особенной». Но он обнял и Шию, вероятнее всего, потому, что… Хадзимэ прервал свои мысли на этом моменте и печально подумал про себя. Он наконец осознал, насколько эгоистично себя вёл.
Хотя он продолжал твердить себе, что никто не будет для него так же важен, как Юэ, он всё же желал, чтобы Шиа принадлежала только ему. Он не понимал, когда это случилось, но знал, что Шиа волнует его гораздо больше, чем он предполагал. Достаточно, чтобы он подсознательно обнял её вместе с Юэ.
Хотя никто не был для него настолько же важен, как Юэ, он больше не мог отрицать того, что чувствовал к Шие. И теперь, когда он признался в этом себе, он больше не мог притворяться, что не испытывает этого. В таком случае, разве не должен он хотя бы относиться к ней так, как она того желает? В конце концов, она много трудилась, чтобы оставаться вместе с ним, даже когда едва обладала какой-либо силой для этого.
— Э-э-э, Хадзимэ-сан? Что-то не так? Ты так пристально смотришь на меня, что я начинаю немного смущаться…
Когда Хадзимэ пришёл в себя, он заметил, что Шиа покраснела и неуклюже ворочается. Её кроличьи ушки поникли, хотя порой резко поднимались в сторону Хадзимэ.
Он улыбнулся и протянул руку. Он коснулся ушек Шии и нежно их погладил.
— Х-хадзимэ-сан?
— Эй, Шиа. Можешь сделать кое-что для меня?
— Ты… просишь меня о чём-то? Конечно! Я сделаю всё, что угодно! — удивлённая, Шиа с готовностью ухватилась за возможность отплатить Хадзимэ.
— Ух, это ничего такого особенного. Я просто хочу ненадолго прилечь. Ты не возражаешь, если я подремлю у тебя на коленях?
— Тебе даже не нужно спрашивать. Вот, можешь пользоваться, когда захочешь.
— Спасибо.
Шиа на мгновение выглядела слегка разочарованной, но затем улыбнулась и похлопала по своим бедрам, приглашая Хадзимэ прилечь. Он снова улыбнулся и положил голову ей на колени.
Поскольку Шиа, как обычно, была в мини-юбке, его голова коснулась её обнаженных бедер. Их тепло и мягкость окутали его затылок. Сладкий аромат, похожий на тот, что исходил от Юэ, достиг его носа.
— Хе-хе, я знаю, что Юэ-сан всегда так делает, но я чувствую себя немного виноватой перед Каори-сан и Тио-сан.
— Это просто подушка из коленей, тебе не о чем беспокоиться.
— Уфф, ты не должен так говорить. Те двое усердно стараются, чтобы ты влюбился в них, Хадзимэ-сан. Предоставить колени в качестве подушки, или даже провести время наедине вот так — это очень важно для них. Серьёзно, почему бы тебе просто не сдаться и не влюбиться в них?
— Похоже, я не смогу никого из вас убедить сдаться?
— Ни за что-о-о…
— Как и ожидалось.
Шиа ласково провела рукой по волосам Хадзимэ. Он закрыл глаза и насладился ощущением её пальцев у себя на голове. Одновременно он провел рукой по волосам Шии, отвечая ей взаимностью.
Луна ярко сияла над их волосами. Несмотря на её беззаботное поведение, мистический лунный свет отлично ей подходил. Чем сильнее становился этот свет, тем ярче светились её волосы и улыбка. Любой, увидевший её сейчас, влюбился бы в неё с первого взгляда. Они прижались друг к другу, окутанные венком тумана, освещённого мягким лунным светом.
Тот, кто увидел бы их в такой момент, наверняка схватился бы за сердце с возгласом: «Хннннгх!»
(Отсылка к katawa shoujo и целой куче мемов на это, поисковик объяснит куда лучше..)
Настолько мило они выглядели. По сути, прямо сейчас они были охвачены атмосферой, подобной той, что Хадзимэ и Юэ создавали вокруг себя.
К сожалению, сама Шиа не осознавала, что она наконец достигла того, за чем всегда с завистью наблюдала. В конце концов, она всё ещё была никчёмным кроликом. Хотя, независимо от того, осознавала она это или нет, атмосфера здесь присутствовала. Они просидели так до тех пор, пока туман не вернулся и не скрыл небо искусственных звёзд.
_____
Это должна быть 123 глава, 6 тома. 121 - характеристики персонажей во время 6 тома, а вот 122 - это начало 6 тома (но почему-то она записана здесь как 120 глава, 5 тома). Сложно.