Бессмертный Пьяница (Новелла) Том 1 Глава 1 Приют
В предгорьях королевства Дарлик, в скромном городке у подножия гор, располагался непритязательный приют. Его возвели из бамбука и наидешевой древесины. Крыша представляла собой утрамбованную солому, покрытую неровной глиняной черепицей. Ясно было, что каждую плитку аккуратно сформировали вручную, а потом обожгли в печи.
Здесь обитали сироты, брошенные или подкинутые прямо к дверям приюта. Иногда сюда забредали дети, очутившиеся на улице по случайности. Главной управляла настоятельница Фрида — пятидесятилетняя женщина с густыми черными волосами, где кое-где пробивалась седина. Несмотря на возраст, ее тело оставалось стройным, почти тощим, с напряженными мышцами.
По ее рукам сразу становилось понятно, сколько тяжелого труда пришлось на ее долю. Ладони покрывали порезы и шрамы, а кожа выглядела грубой и потрескавшейся. В этом мире для простой женщины дотянуть до такого возраста — уже удача. Видимо, ей повезло поселиться именно здесь, а не в большом городе.
Кроме Фриды, в приюте проживали еще четыре воспитательницы. Фактически, все они сами выросли под этой крышей. Теперь это были молодые девушки с самой обычной внешностью. Их тела тоже не отличались изяществом, ведь трудились они не меньше настоятельницы.
По правде, женщины осели в приюте не из жалости или добрых побуждений. Для них это был почти единственный путь к относительному покою. Положение детей было не лучше...
Попасть в такое убежище — настоящее везение! В этом мире детская гибель казалась нормой, никто даже не моргнул бы. А воспитательницы могли хотя бы сносно выживать. В городе их не ждала жизнь, которую можно назвать хорошей. Это мир суровых воинов и грубой силы. Тебя могли убить, изнасиловать или обратить в раба просто за слабость. Такие случаи множились повсюду, не трогая сердец зевак.
В ином мире этот приют мог бы сойти за идиллический уголок… Горы вокруг, обилие зелени, свежий воздух и даже ручеек, стекающий с вершин...
Но в этой реальности простолюдинам трудно припомнить вкус мяса. Если оно и появлялось, то вяленым, для долгого хранения. И такое случалось раз в несколько лет, да и то по чистой удаче.
Всё из-за диких земель, кишащих яростными зверями. Даже воины не всегда осмеливались уходить далеко от городских окраин, не то что крестьяне. Поговаривают, некоторые твари вырастали до трех метров в высоту и десяти в длину.
Наслаждаться мясом как лакомством удавалось лишь могучим, кому посчастливилось добыть дичь за стенами города. Были и обычные твари вроде птиц или мелких зверюшек, но они тоже служили кормом свирепым хищникам. Чтобы отобрать пищу у таких монстров, требовалась отвага и безупречное мастерство.
Здесь вершали сильные — воины, способные биться и обороняться. Сильный становился законом, слабый — добычей.
Бродили сказания о людях, возвышавших мощь до пределов, где они вмешивались в стихии и вызывали пламя из ниоткуда. Таких чудотворцев звали культиваторами — теми, кто взрастил в себе так называемую энергию…
Хотя для простого люда это лишь завораживающая сказка... Такие байки травят малышам, чтоб мечтали. Сила ценилась превыше всего. Потому в душе каждый жаждал ее заполучить.
Здесь обретался семилетний мальчуган по имени Кай. Его снежно-белые волосы и ослепительно-голубые глаза резко выделяли среди сверстников и взрослых. Фрида поведала, как его однажды обнаружили на берегу речки неподалеку от приюта. Ему крупно повезло, что наткнулась воспитательница. Иначе его могли смыть в воду или сожрать звери...
С младенчества Кай отличался спокойствием и зрелостью суждений, а что пугало — мыслил по-взрослому и заговорил почти сразу после находки у реки. Казалось, его разум развивался вдвое быстрее, чем у других, хотя тело росло обычным темпом...
Он редко плакал и мастерски угадывал настроения сверстников и даже взрослых. Все сироты обожали его, многие звали старшим братом, хоть сами могли быть старше. Объяснялось это его аурой умиротворения и мудрости.
В приюте даже сложилась местная байка, что перед появлением Кая окрестности озарились сиянием, а в ясный день небо прорезала молния! Фрида обожала пересказывать это, и ребятишки охотно верили, ведь брат Кай явно превосходил остальных.
Кай проявлял доброту ко всем, однако неизменно сохранял между собой и другими определённую отстранённость. Для окружающих оставалось тайной, какие мысли на самом деле кружились в его голове...
Не стоит питать иллюзий по поводу жизни в приюте. Здесь по-настоящему легко приходилось лишь совсем неразумным малышам. С самого рождения они привыкали считать голод обычным делом. Несмотря на изнуряющий труд настоятельницы Фриды и воспитательниц, еды на всех всё равно не хватало. Бывали дни, когда дети оставались совсем без пищи... Тогда взрослые всеми силами старались их отвлечь, придумывая весёлые оправдания тому, почему сегодня придётся потерпеть.
Кай представлял собой весьма любопытного мальчишку, если его вообще можно было так охарактеризовать... К семи годам он уже досконально изучил ландшафт и все особенности местности вокруг приюта. К счастью, в этих краях не водились свирепые звери. Кай частенько удирал из приюта в ближайший городок, чтобы стащить еду или подработать на неё. Но кто бы взял на работу никчёмного семилетнего оборванца? В итоге всё обычно заканчивалось воровством...
Иногда, когда его ловили с поличным, он чудом выживал, а раны и увечия в приюте залечивали по нескольку недель. Однако даже после бесчисленных бесед настоятельницы Фриды с Каем тот продолжал регулярно сбегать. Он прекрасно осознавал: если удастся разжиться провизией в посёлке, его братьям и сёстрам перепадёт больше еды.
В один из таких дней Кай, как обычно, собрался удрать в посёлок за какими-нибудь объедками. Оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии Фриды поблизости, он перемахнул через забор и тут же пригнулся, укрываясь в высокой траве.
— Братик Кай, настоятельница снова будет ругать тебя... — раздался робкий голосок у него за спиной.
Обернувшись, Кай увидел малыша с виноватым выражением на лице. Мальчонка явно понимал, что старший брат затеял нечто нехорошее, и искренне ему сочувствовал...
— Жан, тише! — прошипел Кай сквозь зубы. — Если промолчишь про мой побег, принесу тебе что-нибудь вкусненькое! — улыбнулся Кай и тут же пополз дальше, прячась в траве.
Спустя час он наконец-то достиг маленькой деревушки. Разумеется, подходить через главный вход он не стал, чтобы не привлекать ненужных глаз.
Улицы выглядели крайне запущенными... Тропы между домами утопали в грязи, перемешанной со соломой и щебёнкой. Жилища возводили из дерева, а крыши покрывали бамбук с черепицей. Лишь изредка попадались постройки с каменными элементами. Жители посёлка в большинстве своём были тощими, но жилистыми. Такое сложилось из-за дефицита еды при огромном объёме тяжёлого труда.
Посёлок стерёг глава с его небольшим кланом. Эти крепкие люди единственно и позволяли поддерживать порядок в деревне. Даже поговаривали, будто глава начал ощущать в себе энергию. Впрочем, ясно было неясно: чистая ли это сплетня или просто то, во что отчаянно хотелось верить всем обитателям. Ведь от этих стражей напрямую зависела их безопасность...
Кай подметил, что в этот день народ казался сильно встревоженным, в воздухе витала паника, и ему даже удалось без труда стащить немного еды. Тут он увидел скопление людей на центральной площади — любопытство в нём проснулось. Кай стал пробираться сквозь толпу крестьян, желая расслышать, в чём дело.
Прямо тогда, на возвышении в центре площади, возвышался глава посёлка. Кай явственно уловил от него таинственную ауру и мгновенно вспомнил слухи об энергии и мощи лидера. Но в данный миг это не имело значения, и Кай не придавал подобным вещам особого веса.
— Вы все! До нас дошли вести, что соседняя Империя Призрачной Алебарды двинулась в наступление на нашу Империю Лунного Блеска. Пока это не полномасштабное вторжение, а лишь проба сил на границе. Информации можно верить — она пришла прямиком из Особняка Лорда Флика! — строго произнёс глава посёлка, обводя взглядом собравшихся селян.
— Но не волнуйтесь! Хоть мы и стоим на границе, вряд ли наш посёлок заинтересует Империю Призрачной Алебарды. Для их воинов мы — не более чем муравьи. Кому в здравом уме раздавливать муравья, если он не кусает? — риторически вопросил глава деревни, намекая селянам, чтобы те не вздумали устраивать беспорядки.
В этот миг Кай слегка насторожился... В чём-то он соглашался с главой. Однако, поразмыслив, хитро усмехнулся... В такую суматоху можно угнать уйму еды! Это точно поможет приюту продержаться, особенно если враги нагрянут. К тому же они — простые детишки, их-то уж точно не тронут. Паниковать не стоит!
Так Кай до самого вечера шнырял по посёлку, постепенно набивая запасы продовольствия...