Конкурс красоты подходит к концу, Ранги одерживает победу, а Пони занимает второе место. Тем временем Широн получает ноты от Майи и отправляется в путь вместе с Джастин на гидре Латусе. В это время перед Берни предстаёт победительница Ранги, и он решается попросить её об услуге. В императорском дворце Аганос Уорин и Гандо обсуждают стратегию и истинное превосходство, после чего Уорин принимает решение сделать ставку на Широна. Тем временем Хавиц, не интересующийся шахматами, продолжает демонстрировать нестандартное мышление, общаясь с Балканом. Наконец, команды Ируки и Широна, вместе с Минервой и Абеллой, готовятся начать операцию по проникновению в империю Густав с целью убийства Хавица.
Императорский дворец Маршак был переполнен желающими стать придворными служанками.
— Как такое возможно...
Несмотря на дурную славу Хавица, разнесшуюся по всему миру, число претенденток превысило 300 человек.
— Вы ведь знаете, кто такой император, и всё равно пришли?
Абелла обратилась к женщине с острым подбородком и холодным лицом, стоявшей в левом ряду.
— Хм, ты ведь тоже здесь ради той же цели. Давай не будем вести пустых разговоров. Впереди нас ждет конкуренция.
«Только не я...»
В отличие от остальных кандидаток, Абелла явилась сюда с единственной целью — убить Хавица.
— Ради денег?
Женщина бросила на неё холодный взгляд.
— А ради чего ещё? Независимо от происхождения, платят отлично, да и условия для слуг превосходные. И главное — это возможность стать служанкой в императорском дворце.
Ценность простолюдина определялась знатью, а положение дворцовой служанки было таким, что его не могли игнорировать даже аристократы.
— Но ведь он тиран?
Все взгляды обратились к Абелле, и атмосфера в тот же миг стала ледяной.
— Эй, что ты только что сказала?
Начальник охраны, сопровождавший кандидаток, с убийственным взглядом двинулся в её сторону.
«Всё будет в порядке. Со мной ничего не случится».
Самая важная часть миссии Абеллы заключалась в том, чтобы полюбить Хавица.
Если альфа особь утратит свою первоначальную ценность, Закон исказится, и тогда всё будет кончено.
— Повтори-ка, что ты сказала. Молись, чтобы у меня был плохой слух.
— Дядя Хавиц — тиран.
В ответ, лишенном даже намёка на уважение к императору, начальник охраны выхватил меч.
— Если убьёте меня, вас тоже казнят.
Лезвие замерло у горла Абеллы.
— Что ты имеешь в виду?
— Я пришла сюда не для того, чтобы служить императору. Я пришла, чтобы лично встретиться с дядей Хавицем.
— Ты... знаешь Его Величество?
— Если сомневаетесь, доложите начальству. Передайте дяде Хавицу, что пришла Абелла.
У него не хватило смелости.
«Неловкая ситуация».
Более того, если её слова окажутся правдой, проявлять неуважение было бы смертельно опасно.
«Переложу это на других. Это не моё дело, могу погибнуть».
Убрав меч в ножны, начальник охраны вернулся на своё место, бросив: — Помолчи. У всего есть свой порядок.
Он отступил, а Абелла показала ему язык за спиной. Женщина, наблюдавшая эту сцену неподалеку, в шоке прошептала: — Ты с ума сошла? Зачем так лгать?
Хотя она и признавала, что для кандидатки в служанки та была мастером импровизации, правда, если вскроется, неизбежно приведет к гибели.
— Сначала нужно выжить. А этот начальник охраны даже не станет проверять, слишком он труслив.
Женщина усмехнулась и протянула руку.
— Давай познакомимся. Я Катения из Манаки. Мне 32 года. Я старше?
— Да. Я Абелла, мне 23.
Закончив представление, Катения спросила: — Но у тебя и правда стальные нервы? Как можно так легко оскорблять императора?
Честно говоря, она сама не знала.
«Дядя Хавиц...»
Когда она слышала о его жестокости, граничащей с безумием, её бросало в дрожь, но где-то в глубине души...
«Всё в порядке. Всё хорошо».
Когда он гладил её по спине и говорил, что всё в порядке, она впервые в жизни почувствовала себя под защитой.
— Ну... потому что это правда.
Абелла пожала плечами, отмахиваясь.
— Хотя... честно говоря, мне тоже страшно. Но я надеюсь, что из-за моего возраста меня не возьмут в наложницы. Ой, простите.
В отличие от Катении, Абелла была как раз в том возрасте, когда можно было разделить ложе с Хавицем.
— Всё нормально. Я, собственно, и пришла сюда, чтобы стать наложницей.
— Что?
Как бы Катения ни любила деньги, если бы ей пришлось оказаться рядом с Хавицем, она бы передумала.
— Четвёртая группа, заходите!
Когда стража открыла ворота, 30 человек хлынули под арку.
Как и подобает величайшему рукотворному сооружению в мире, путь во дворце казался бесконечным, пока они наконец не остановились перед просторным центральным управлением.
«Я здесь».
В месте проведения первого собеседования тайно находился ещё один шпион Кашана. Наёмник императрицы Уорин — Эль Краучи.
Когда-то он был кукольным мастером, затем постиг тёмную магию у восточного наставника и трансформировал своё тело в подобие куклы.
«Осталось две жизни».
Распределив свою жизнь по фарфоровым куклам, он прожил более 200 лет, но теперь и это подходило к концу.
«Что ж, я прожил достаточно».
В день отъезда из Кашана Уорин произнесла: — Прости, Краучи.
Когда Краучи, лишившийся плоти, поднял голову, механизмы внутри тела, заменившие внутренние органы, зашевелились.
— Императрица извиняется? Это неуместно.
Уорин горько улыбнулась.
— Мы действительно знакомы очень давно. Как ни крути, но перевезти Казнь в Маршак сможешь только ты.
— Для меня это честь.
Краучи был перевозчиком.
— Самая большая проблема — это, конечно, Балкан. Против него, способного читать настроение толпы, нельзя отправить множество убийц.
— Множественность. Он не улавливает убийственные намерения одного человека, но замечает, если их двое или больше.
— Верно. Чем больше число, тем чётче становятся намерения. Сейчас альфа особь тренируется подавлять враждебность к Хавицу. Поэтому с твоей инфильтрацией проблем не будет.
— Настоящая проблема — день операции.
Как только альфа особь проявит убийственные намерения, вместе с Краучи их станет двое, и Балкан тут же их вычислит.
— В момент, когда альфа особь убьёт Хавица, я уже должен быть мёртв.
Это возможно только при единственном числе, и только Краучи с его несколькими жизнями мог это осуществить.
— Возможно, тебе придётся умереть дважды. В таком случае это будет вечная смерть.
— Чтобы передать Казнь альфа особе, необходимо пройти сброс. Этот процесс опасен.
— Я знаю, Ваше Величество.
— Поэтому, Краучи... — Уорин подошла к нему.
— Я доверяю это не потому, что у тебя две жизни. А потому, что верю... что именно ты сможешь выбраться. Не умирай.
Металлические мышцы лица Краучи исказились, и его рот криво изогнулся.
— Это жизнь, которую вы мне дали. Даже если все фарфоровые куклы, что я создал, разобьются, я не буду жалеть.
— Не в этом же смысл.
Краучи улыбнулся глазами, но без век это выглядело просто как широко раскрытый взгляд.
— Вам не нужно вести себя как девочка даже со мной.
Уорин надула щёки.
— Что-о?
— Берегите себя, пока я не вернусь.
Покинув Кашан, Краучи убил служанку в Маршаке и занял её место.
«Моё имя — Орфе».
Будучи мастером маскировки, он идеально скопировал не только внешность, но и характер, и даже мелкие привычки.
Даже Абелла, знавшая, что он должен быть на первом собеседовании, не смогла его найти.
«Он должен наблюдать за мной».
Когда она оглядывалась по сторонам и их взгляды встречались, Краучи незаметно отводил глаза.
«Нам не стоит узнавать друг друга».
Ожидавшие экзаменаторы подошли к женщинам из четвёртой группы и начали медицинский осмотр. Ощупывали тела, проверяя, мужчины они или женщины, а также отсеивали тех, у кого были татуировки.
— Прошла. Следующий этап.
6 женщин выбыли, а оставшиеся 24 последовали за охраной в небольшую комнату ожидания.
— Поздравляю с прохождением первого этапа.
Чиновник с козлиной бородкой поднялся на помост со списком в руках.
— Конечно, впереди ещё второй, третий, четвёртый этапы и финальный экзамен.
В глазах служанок появилось напряжение.
— В финале будут отобраны 30 человек. Конкуренция — 1 к 10. Но на этом этапе мы выберем особого кандидата.
— Особого?
Кандидатки зашептались.
— Есть ли среди вас кто-нибудь, кто хотел бы сопровождать Его Величество, то есть императора, в качестве приближённого?
Никто не хотел прислуживать убийце, и воцарилась ледяная тишина.
— Никто не принуждает. Но в финале выбор будет сделан жребием. Если не уверены в своих силах...
— Я сделаю это.
Все взгляды устремились в одну точку, а Катения с изумлённым выражением лица запнулась.
— Ты... ты...
Абелла пожала плечами.
— Я же говорила.
Чиновник проверил номер на её бейдже и быстро пролистал список.
— Хм, Абелла Юс. Цыганских кровей...
Ничего подозрительного.
— Проходи в ту дверь. Служанки проведут повторный осмотр, и, если всё в порядке, ты сразу проходишь.
— Хорошо. Но у меня есть одна просьба.
Чиновник закрыл список и поднял подбородок, словно исполняя последнюю волю умирающего.
— Говори.
— Хавиц... то есть Его Величество, возможно, помнит меня. Не могли бы вы предупредить его?
— Его Величество?
Чиновник огляделся по сторонам.
— Ты в своём уме? Если нет, мы не можем тебя пропустить. Здесь на кону жизни.
— На кону ваша жизнь. Если вы меня пропустите, кто знает, какие беды обрушатся потом.
«Чёрт возьми! Почему я?!» — чиновник скривился, испытывая те же чувства, что и начальник охраны.
— Так какие у вас отношения с Его Величеством?
Абелла медленно оглядела бледных от страха кандидаток и вдруг расплылась в улыбке: — Мы дружили в детстве.
* * *
— Ваше Величество! Главная горничная просит аудиенции!
Двери тронного зала распахнулись, и пожилая женщина за 70 с каменным лицом пересекла зал.
На троне храпел Балкан, а на полу был разбросан военный стратегический план. Хавиц и Четыре Искусства увлечённо играли с военными миниатюрами, как дети с куклами.
— Бум! Тра-та-та! Пушечный залп!
Клоун Дзетаро в ужасе закричал: — А-а-а! Мой глаз выпал! Быстро вставьте его обратно! Где мой глаз?!
Боевая Кукла Наташа размахивала оружием.
— Умри! Умри! Умри!
Король Внутренних Дел Смодо смял карту.
— Все женщины Параса будут моими! Если взять только фертильных девушек 10-20 лет, получится около 4,47 миллиона...
Главная горничная тактично кашлянула: — Кхм-кхм, Ваше Величество.
Хавиц, швырнув игрушечный корабль, обернулся.
— Что? Я занят. У нас идёт совет по государственным делам.
— Скажите, был ли среди ваших старых знакомых человек по имени Абелла Юс?
— Кто? Хм...
Ложь в таком вопросе могла стоить головы, но главная горничная сохраняла невозмутимое молчание.
«Будь что будет».
Не загадывать наперёд — первое правило главной горничной империи Густав.
— Не припоминаю.
Главная горничная склонила голову.
— Как будет угодно...
В этот момент Балкан, ворочаясь во сне, пробормотал: — Ну та... которую ты знал... что-то про цветочный магазин...
Хавиц резко вскочил, широко раскрыв глаза
— Абелла Юс!
Все члены Четырех Искусств разом повернулись к нему.
— Точно! Абелла! Но зачем ты её вспомнила?
Хотя имя вспоминалось с трудом, обещание, данное той девочке, он не забыл ни на секунду.
— Не я вспомнила. Среди новых кандидаток есть одна девушка, которой хотелось бы получить аудиенцию у Вашего Величества.
— Абелла пришла ко мне?! — плечи Хавица затряслись. — Значит, ты наконец закончила своё цветочное поле!
