Широн и Минерва пытаются найти Казнь, которая появляется перед тем, кто может её устранить. Команда Экзмакины готовит план по устранению Хавица. Тем временем, недалеко от королевства Луна, Широн и Минерва сталкиваются с разрушительным влиянием Казни на гору Чиак. На вершине горы Минерва пытается изъять артефакт, но появляется Великая Звезда Отдела Баланса, Аманта Махоро, который атакует Широна.
Обратное вращение Колеса Мира, безусловно, было доступно Яхве. Однако...
Уже будучи заточенным в Тюрьму Равновесия, он должен был пребывать в полной изоляции.
«Значит, это не ошибка?»
Существо, освобождённое от Закона. Даже Террафорс, хранящие этот Закон, не смогли его идентифицировать.
«Дело не только в силе Яхве».
Этот случай подсказывает Аманте, что, возможно, этот мир — не просто арена для жизни. Другими словами, у создателя этого мира была определённая цель.
— Отчего же существует взлом?
На этот вопрос Широн не сумел дать ответ.
— Впрочем, это неважно.
Аманта простёр руку, и Колесо Мира, погребенное в снегу, вернулось с шелестом ледяного ветра.
*Тиририририри!*
Закон снова начал действовать.
— Даже если Закон принимает всеобщую любовь, ваши действия всё равно приведут к массовым убийствам.
Минерва произнесла: — Но нельзя просто оставить крайнее зло. Разве Террафорс не уничтожают цивилизации, когда зло оскверняет мир?
— Именно для этого я и пытаюсь вас остановить.
Аманта остановил Колесо Мира.
— Сейчас нет Будды. Если даже всеобщая любовь не сможет искоренить крайнее зло, этот мир погрузится в бездну зла.
В конечном итоге всеобщая любовь Широна обернётся множеством жертв.
— Достаточно лишь казнить крайнее зло.
— Даже если Башня Слоновой Кости и Густав развяжут полномасштабную войну, это будет тяжелейшее сражение. Разве Казнь сможет помочь? Если я запущу Колесо Мира, и добро, и зло в некоторой степени утихнут.
В отсутствие Будды и Яхве Аманта способен снизить степень добра и зла до 30% от текущего уровня.
Тогда мир станет более сносным.
— Разумеется, есть способ ослабить обе стороны и отсрочить гибель. Но это тоже крайность.
Аманта взглянул на Широна.
— Я не думаю, что Яхве сможет это вынести. Если ты нарушишь баланс, я буду сражаться с тобой в любой момент.
— Возможно, я и не справлюсь.
Широн был непреклонен.
— Но я выдержу.
Аманта медленно покачал головой, осознав тщетность дальнейших слов.
— Не жди от меня человеческих эмоций. Я постиг центр Вселенной. Я лишь сохраняю равновесие.
Колесо Мира стремительно закрутилось в его руке, поглотило тело Аманты и исчезло.
Широн выдохнул.
— Фух, я действительно испугался, что застряну там.
Минерва подошла к Широну, вглядываясь в место, где только что исчез Аманта.
— Его нельзя недооценивать. В Колесе Мира цела лишь ось вращения. Если инерция сместится в любую сторону, Аманта срежет выступающую часть.
— Даже если это добро.
Минерва кивнула.
— В этом и заключается суть. Он осознает, что неумелое добро лишь распаляет зло.
Таков был философский принцип Великой Звезды из Отдела Баланса.
— Какими бы ни были помыслы Аманты, мы должны выполнить свою задачу. Мы заполучили Казнь, пора возвращаться.
«Неумелое добро распаляет зло».
«Неумел ли я?»
Если наступит день, когда Яхве действительно не выдержит, как предсказывал Аманта...
— Да, возвращаемся.
Хотя Широн и достиг вершины мира, его сомнения относительно крайностей лишь росли.
* *
Каждые 3 дня выпадал обильный снег.
— Выступаем! Выступаем!
Все войска, за исключением 70% армии империи Густав, ведущей сражение со Святилищем, двинулись к республике Котрия. Отличие от предыдущих раз было в том, что на этот раз они действительно намеревались захватить Котрию.
Словно демонстрируя волю Балкана, к 30% армии присоединился первый пехотный корпус, состоявший из элитных войск.
— Необходимо разрушить стены Башкена, столицы Котрии.
По приказу Балкана склонился двухметровый мужчина с торчащими черными волосами.
— Мы непременно захватим её.
Первый командующий, Гай Оджент. Старший брат Райана, он был официальным мечником 6-го ранга в Тормии, но долгая шпионская жизнь привела его к осознанию.
«Настоящему сильному мечу не нужны лишние увещевания».
Оставив родину ради одержимости мечом, 4 года назад он обосновался в империи Густав.
«Суть меча — лишь рубить».
Его прозвище — Берсерк. Как первый мечник, признанный Густавом, и командир армии численностью 600 000 человек, он доказывал силу своего меча.
Балкан понимал Гая.
«Даже перед семьей у меча Берсерка не будет пощады».
Он не сомневался, что Башкен падет.
* *
Пока Котрия вела последние оборонительные бои, Кашан тайно перемещал Экзмакину. Местом стал маленький городок на расстоянии 84 километров от Башкена, куда на следующий день прибыли игроки в карты.
— Казнь доставлена должным образом?
Ируки ответил: — С Широном ошибок не произойдет. Он готовится к выстрелу на холме Хайган.
Хайган представлял собой низменную долину в 142 километрах от Башкена.
— Это оптимальная точка в радиусе действия Экзмакины. Широн и Минерва согласились помочь с точной настройкой, — сообщил Несс.
— Настоящее сражение начнется, когда Казнь пересечет отметку в 80 километров. Никаких погрешностей.
— Хотя Хавиц и выступил для захвата Котрии, его защита остается крепкой.
В обычных обстоятельствах Казнь не смогла бы преодолеть все барьеры и достигнуть сердца Хавица.
— До времени выстрела осталось: 7 дней, 3 часа, 31 минута, 28,463 секунды. Это единственная возможность, которую мы обнаружили.
Игроки в карты согласно кивнули.
— Время еще есть. Давайте проверим все до мельчайших деталей.
* *
Когда зимний холод достиг своего апогея, 1-й пехотный корпус империи Густав оказался на грани захвата города. Котрия выставила своего великого мечника для поединка, однако Гай Оджент обезглавил его всего за 12 ударов.
— Ч-чудовище!
Гай, облачённый в доспехи, тяжелее которых было его собственное тело, и размахивающий двуручным мечом, действительно выглядел как демон. Из тысячи солдат целых 20% пали от его руки, что в итоге заставило Котрию спешно закрыть ворота.
— Тьфу! Зачем медлить? При таком подавляющем превосходстве они должны были сдаться давным-давно.
«Неужели они что-то замышляют?»
Отсутствие вестей о работе Экзмакины от Балкана лишь усиливало недоумение.
— Не имеет значения.
Гай, стоявший на море трупов, вложил меч в ножны и повернулся к лагерю.
— Всё равно сметем всё до основания.
Несмотря на то, что он отказался от всего ради меча, дух мечника был незыблемым наследием рода Оджент.
Чиновники империи Густав, захватившие аристократический квартал Башкена, были поглощены сбором трофеев.
— А-а-а! Пощадите!
Ценные вещи грубо сгребались в мешки, а молодых женщин на месте обращали в рабство.
Пока высшая знать стояла на коленях прямо на площади, появились Хавиц и Абелла.
— Мерзавец! Ты думаешь, мир будет потакать всем твоим прихотям? — взревел один знатный лорд, но тут же был пронзён копьями.
Абелла спокойно наблюдала за этой сценой.
«Такова моя судьба».
После крещения Хавицем, нить в её сознании действительно оборвалась. Но такое хладнокровие посреди кровавой бойни коренилось в глубоких детских травмах.
— Абелла.
Хавиц нежно обнял её за плечи.
— Как только город будет взят, я отдам тебе всё, что есть в этой стране.
Для Абеллы, для которой Хавиц был всем мирозданием, эти слова были слишком весомыми.
— Мне ничего не нужно. Достаточно самого красивого цветка.
— Хорошо. Тогда...
Хавиц подошёл к одному из мёртвых аристократов.
— Папа! Папа!
Дети обнимали тело своего отца, но выражение лица Хавица оставалось неизменным.
— Негодяй! Я тебя... Гхх!
Копьё пронзило его лёгкие, не дав договорить.
— Хм, чем бы развлечься?
Хавиц был счастлив после женитьбы, однако его жестокость ничуть не убавилась.
Балкан усмехнулся.
«Он убивает не в гневе».
Для Хавица мир был лишь обширной игровой площадкой, где люди появлялись и исчезали.
— Нет! Отпустите мою дочь! Лучше возьмите меня!..
Чьи-то родные умирали, становились рабами, а Хавиц, наблюдая за этим, запел: — Приют моей любви...
Голос был донельзя прекрасен.
— Расцветай моим цветком в моём сердце.
Даже тонкое подрагивание его губ казалось издевательством над этим миром...
— Ты не человек! Ты демон! Демон! — кричали родственники жертв, их глаза налились кровью.
— Наглецы!
Копья снова взметнулись в воздух, и к концу песни половина аристократов уже лежала мёртвой.
— Хорошо.
Спокойно закончив петь, Хавиц окинул взглядом площадь и указал на один из переулков.
— Приведите того нищего.
Калека, не способный даже убежать, дрожал, прислонившись к стене.
— А-а-а! Пощадите!
Хавиц опустился на колени и положил руку на его голову.
— Отныне ты — король этой страны.
— У-у-у...
Затем он собственноручно опоясал нищего своим мечом и отдал приказ: — Король властвует над всем. Докажи свою ценность этим мечом. Тогда все будут поклоняться тебе.
Жизнь научила нищего соображать быстро. Он бросил испуганный взгляд на аристократов.
«Если я не подчиню их — я умру».
Заковыляв к знати, он почувствовал на себе презрительные взгляды со всех сторон.
Нищий выхватил меч и приставил его к подбородку одной пожилой женщины.
— Поклонись мне. Стань на колени и поклянись служить мне.
— Тьфу!
Плевок женщины попал нищему прямо в лицо.
— Ах ты!
Разум его помутнился. Меч опустился вертикально, рассекая её лицо ровно пополам.
Никто не издал ни звука. Тяжело дыша, нищий огляделся и заорал: — Склоните головы! Покоритесь мне!
— У-у-у...
Все склонились перед ним.
— Наш король!
Вид преклонившейся аристократии опьянил нищего.
— Ха-ха-ха! Да! Я король! Теперь я... Ах!
Хавиц, подошедший совершенно незаметно, обнял его сзади за плечи и похлопал по спине.
— Ну как? Весело быть королём?
— А? Д-да! Превосходно, Ваше Величество! Я буду служить вам всю жизнь!
Нищий ликовал.
— Нет, раз ты король, тебе не нужно мне служить. Просто развлекайся.
Хавиц указал на аристократов.
— Они все твои. Наслаждайся.
Вернувшись к солдатам, Хавиц сбросил с себя императорскую мантию и подбросил её в воздух.
Дзетаро спросил: — Что-то не так? Тебе некомфортно?
— Нет, просто кажется веселее. Устал быть императором. Теперь я буду нищим.
— Хе-хе-хе! Звучит забавно!
Дзетаро повернулся, и Смодо с Наташей одобрительно кивнули.
Балкан сказал: — Не слишком увлекайтесь. Война ещё...
— Вперёд! Бунт нищих!
Трое, уже увлёкшись игрой, бросились к жилым кварталам. Балкан взглянул на Абеллу.
— Может, остановить их?
Абелла горько улыбнулась и покачала головой.
— Кто сможет их остановить?
Нищий, взобравшийся на спину одного из аристократов, размахивал мечом.
— Женщины будут мыть меня! Мужчины — искать одежду, достойную меня! Понятно?!
