Широн встречается с Минервой и другими членами Отдела Безопасности Человечества. Встреча проходит напряженно, особенно с Раской, который сразу проявляет агрессию. Тем временем Нане и Шура скрываются, обсуждая хаос, охвативший мир. Начинается Всеобщий сбор в Башне Слоновой Кости, где Величайшая Звезда представляет масштабы вторжения армии Ада. Внимание привлекает Гаольд, сражающийся с демонами в Южном регионе, но в итоге его уничтожает неизвестная мощная сила.
Армия Ада рассеялась у самого сердца Кашана — столицы империи. Сорок миллионов воинов, направляющихся в Центральный регион, где развернулись священные битвы, возглавляют Наташа и Дзета. Оставшийся миллион, получив приказ от Балкана, ринулся к столичному городу Кашану.
Воистину, судьба империи решалась во дворце Аганос, где был устроен пышный банкет. В большом зале, где витала оживлённая музыка, собрались все знатные вельможи Кашана.
«К чему банкет в такое время?»
Лица их были омрачены, а сердца полны тревоги из-за вести, которую приносили секретари.
— Неужели это и есть человеческий пир?
Кидо, взирая на длинные столы, переполненные изысканными блюдами, сглотнул.
— Ну что, начнём?
Для него, готового поглотить всё съедобное без разбора, не существовало концепции «любимой еды». Он носился от одного конца стола к другому, жадно запихивая всё в свою пасть, вызывая недовольные взгляды дворян.
— Что за чудище?
— Говорят, это питомец самой императрицы.
— Питомец? Но почему он вооружён?
Ношение оружия, кроме как у стражи, было строго запрещено, поэтому копье Кидо вызывало сильное раздражение.
— Уыыых!
Когда он громко рыгнул, дамы заткнули носы и спешно ретировались.
— Если и умирать, то уж с полным брюхом.
Для Кидо этот пир тоже был особенным. Его не интересовали политические интриги, но, по слухам, Кашан должен был пасть в течение семи дней.
«Похоже на последний ужин?»
С того момента, как он, следуя за Уорин, вошёл во дворец, он стал свидетелем того, сколь многим владела императрица.
Теперь всё это могло обратиться в прах. Не удивительно, что люди теряют рассудок.
— Её Величество Императрица!
По возгласу стражи все дворяне прекратили разговоры и обратили взоры к дверям. Медленно распахнулись створки, и Уорин в чёрном платье вошла с сияющим лицом. Её черты, украшенные бриллиантами и жемчугом, были настолько прекрасны, что дворяне застыли в восхищении.
— У-вау…
Даже у Кидо, гоблина с куда менее развитым вкусом, чем у людей, в этот момент не возникло иных мыслей.
«Красивая».
Впервые он оказался очарован формой живого существа.
— Добрый вечер, господа.
Слова Уорин привлекли всеобщее внимание.
— Вы, вероятно, задаётесь вопросом, зачем я устраиваю такой пышный банкет посреди войны.
Кидо бросил взгляд на Гандо, стоявшего рядом с Уорин, но по его лицу было невозможно что-либо прочесть.
— Если говорить прямо, ситуация на фронте плачевна. И, возможно… мы уступим в этой войне.
Ощущение, будто съеденное подступило к горлу.
— Однако не волнуйтесь.
Уорин улыбнулась обворожительной улыбкой.
— Кашан никогда не падёт. Я применю все доступные средства для защиты империи, и наша великая история будет продолжена навечно.
Фамилия Терезов, не знавшая ни одного поражения со дня основания Кашана, внушала непреклонную веру.
— Наслаждайтесь. Отвеселитесь. Покажите всем, что мы не ведаем страха.
Дворяне в один голос воззвали: — Да здравствует Её Величество Императрица! Да здравствует Её Величество Императрица!
Музыканты тут же возобновили игру, а Уорин, обмениваясь взглядами с каждым аристократом, приблизилась.
— Ну как? Весело?
— …О чём ты размышляешь?
Хотя поднятие боевого духа было важно, по мнению Кидо, эта война была обречена на провал.
— Хм. А ты как думаешь?
Кидо нахмурился, вспомнив единственный способ спасти Кашан.
— Неужели ты…
Уорин протянула свою руку.
— Потанцуем?
Кидо, взирая на её миниатюрную, изящную ладонь, фыркнул и отвернулся.
— Пф, гоблину не до танцев…
— Пойдём.
Уорин схватила его за запястье и повлекла на танцпол, вызвав изумление у дворян.
— Неужели она собирается танцевать с каким-то питомцем?
Лишь Гандо и Фенджан знали истинную сущность Кидо.
Возможно, императрица спятила? Но никто не мог затмить красоту Уорин, с кем бы она ни была.
— Я не умею этого делать.
В ответ на ворчание Кидо Уорин рассмеялась и повела его.
— Это просто. Просто следуй за мной и кружись вот так.
На короткое время сосредоточившись на танце, Кидо украдкой поднял взгляд и внимательно изучил Уорин.
— Тебя страшит смерть?
Уорин печально улыбнулась.
— Если Армия Ада завладеет Кашаном, Хавиц первым делом займётся поисками меня.
Даже она, носившая кровь Терезов, не могла представить, какое бедствие он обрушит на них.
— Если концом моей долгой жизни станет смерть, я смогу принять это. Но пока у меня есть причина жить.
— Широн?
Уорин снова не ответила.
— Я не собираюсь отдавать Кашан просто так. Нужно вести переговоры. Даже если это будет падение династии Терезов, Кашан не исчезнет.
— Можно ведь просто сражаться.
Кидо с удивлением осознал, что испытывает тревогу за неё.
— Я тебя защищу. Никто не посмеет тебя тронуть, поэтому не бойся и просто сражайся.
Уорин покачала головой.
— Мы не победим. Без Широна никак. Но Широн не станет сражаться за Кашан.
«Без Широна никак».
Когда он осознал смысл её слов, в груди отозвалась болезненная пустота.
***
Королевство Тормия, Магическая Ассоциация. Председатель Ассоциации Руфист положил на стол срочно доставленный документ и потёр виски.
«Войну уже не остановить».
Прибыли известия, что Армия Ада внезапно изменила курс и движется в сторону Центрального региона.
«Они не должны прорваться до Тормии».
Пока он предавался размышлениям, послышался стук в дверь.
— Господин председатель, я привёл кандидата на пост секретаря.
После кончины Джейн должность секретаря оставалась вакантной, но теперь, когда началась война, ему срочно требовался помощник.
— Пусть войдёт.
Дверь растворилась, и внутрь шагнула женщина с ледяным ликом и волосами цвета синего пояса. Перед ним предстала Флу Лавид, маг 6-го ранга.
— Приветствую. Я Флу, начальник охраны третьего этажа.
Он уже успел ознакомиться с её личным делом. Обладая выдающимися магическими талантами и острым умом, она была идеальным кандидатом на эту должность. Однако один пункт требовал дополнительного уточнения.
— Ты в курсе, что Гаольд снова в деле?
— Да, господин.
Она была частью гвардии Гаольда, сражавшейся с ним плечом к плечу против самого Небес.
— Что для тебя имеет большую ценность — Ассоциация и Сион, или он?
Флу на мгновение погрузилась в раздумья. Подобные сомнения могли повлиять на её карьеру, но это её не останавливало.
— Я по-прежнему испытываю уважение к Гаольду.
Выражение лица Руфиста оставалось неизменным.
— Однако, как и всегда, превыше всего для меня стоит благополучие Тормии. Личные привязанности не должны иметь значения.
«Очень похожа».
Руфист вспомнил Джейн, покинувшую этот мир раньше него. Если бы это было возможно, он бы оставил свой секретарский пост вакантным, занимая должность председателя.
«Никто не сравнится с тобой».
Её имя приобрело ещё большую ценность теперь, когда мир неумолимо скатывался к гибели.
— Как тебе место для ночлега?
Этот неожиданный вопрос заставил Флу замереть на секунду, после чего она поправила очки.
— Что ж, я не слышала никаких нареканий.
Руфист усмехнулся.
«В конечном счёте, мы все... лишь шестерёнки в механизме королевства».
— Пойдём. Нам нужно кое-куда отправиться.
Уже стемнело, и Флу с удивлением поинтересовалась: — Куда мы направляемся?
Руфист лаконично ответил: — В цветник.
***
Зал Великого Храма Земли.
— Ты в порядке?
После того как Гаольд на юге высвободил ударную волну, Величайшей Звезде потребовалось время, чтобы восстановить силы.
Величайшая Звезда, воплощение планеты. Получить удар, превосходящий прочность планеты, было равносильно прямому магическому попаданию.
— Со мной всё в полном порядке.
Величайшая Звезда подняла руку, подавая знак успокоения Звёздам.
— В данный момент юг полагается исключительно на тройку во главе с Гаольдом. Их сила впечатляет, но им не под силу оборонить все регионы в одиночку. Изображение перед ними изменилось, вновь демонстрируя армию Хавица.
— Способность Гея позволяет наблюдать практически за всеми событиями на планете. Это, несомненно, окажется полезным в войне. Но прежде необходимо внести ясность в один вопрос.
Наконец Величайшая Звезда перешла к главному.
— Вы согласны с тем, чтобы стереть демонов с лица земли?
Ответа не последовало.
— Демоны — это порождение человеческих эмоций.
Аманта из Отдела Баланса, один из Пяти Великих, произнесла: — Нет смысла проводить различие между людьми и демонами. Если обобщить, уничтожение демонов равносильно уничтожению человечества.
Минерва добавила: — Однако, если оставить всё как есть, демоны захватят мир. Наш главный приоритет — война с ними. Нам следует задействовать все силы Башни...
— Ха-ха, какая чушь.
Громкий голос заставил Минерву обернуться. Мужчина в сияющих золотых доспехах восседал, сложив руки на груди. Это был Фрид Зигмунд, один из Пяти Великих Отдела Системного Надзора, известный под прозвищем «Король Алчности». Его уникальные доспехи, «Пять Божеств»¹, обеспечивали ошеломляющие 65% защиты от магии, представляя собой вершину магических технологий.
— Чушь? — в глазах Минервы вспыхнул гнев.
— Именно. Каким бы злым ни был Хавиц, может ли он сравниться с Минервой в её лучшие годы?
Эти слова глубоко задели Минерву.
— Малыш, что ты вообще обо мне знаешь? Ты так жаждешь смерти?
— Одно я знаю точно. Причина, по которой ты постоянно находишься рядом с Яхве.
Фрид усмехнулся, указывая пальцем на Широна.
— Только этот паренёк может спасти тебя. Ты ищешь искупления, не так ли? И что ты ему предложила взамен? Хм? Ну-ка, расскажи, парень. Правда, что она восхитительна в постели?
В тот миг, когда Минерва потянулась к Джету, Широн тихо вздохнул.
— Ха.
Медленно подняв голову, он произнёс: — Как же это раздражает.
Одно лишь это холодное слово заставило кровь застыть даже у Звёзд.
«Он — Великая Звезда Отдела Управления Объединённой Вселенной».
Слухи о достижении им уровня Яхве оказались правдой, но реальность превзошла всякие ожидания.
«Какое тревожное предчувствие?»
Словно в животе взорвалась бомба, готовая уничтожить всё вокруг. Но, будучи Великой Звездой, Фрид не дрогнул.
— Ха-ха, символ всеобщей любви оказался грубияном. И что ты сделаешь, если ты раздражён? Устроишь здесь потасовку?..
Не дожидаясь, пока фраза будет закончена, Широн резко вскочил и направил Фотонную Пушку. — Гхх!
Фрид отскочил, оттолкнувшись от пола, но Широн мгновенно настиг его, используя пространственное перемещение.
«Он серьёзно?»
Фрид был единственной Звездой Башни, владеющей как мечом, так и магией, однако скорость реакции Широна превосходила всё мыслимое.
«Но даже так...!»
Сработал эффект Пяти Божеств, и Фотонная Пушка прошла на значительном расстоянии. «Вот так!»
Одновременно Широн, сократив дистанцию, вновь активировал Фотонную Пушку. Сфера света, преодолев 65% антимагии, завибрировала, и глаза Фрида расширились.
«Как такое возможно?»
На таком расстоянии увернуться было невозможно. Мысль оборвалась, когда Фотонная Пушка угодила Фриду прямо в живот.
— Гррух!
В тот момент, когда адская боль разорвала его пресс, удар... исчез, словно мираж. — ...А?
Оглядевшись, Фрид увидел, что все Звёзды замерли в одинаковых позах.
«Он отмотал время назад».
Словно ничего и не случилось, Широн, не сходя со своего места, просто уставился на Фрида, ни на дюйм не шелохнувшись.
1. Эти доспехи Рей давно упоминал, когда Широн трудился в библиотеке.
