Шак убивает виверну, едва не попавшую в героиню кислотой. Они приближаются к территории виверн, где их ждёт большая стая. Героиня осознаёт, что Шак привел её сюда, чтобы она поняла причину аномального поведения монстров – демоническую магию, и скрыла его полудемоническую природу. Она решает действовать самостоятельно, чтобы быстрее закончить миссию.
— …Госпожа маг?
«Прежде чем крушить — надо яйца забрать! Чтобы забрать яйца — надо в гнездо! Чтобы убить тигра — надо войти в логово тигра!»
— Что вы делаете! Я думала, вы магию собираетесь использовать…!
Виверны, которые держались на расстоянии, теперь просто тупо смотрели на меня издалека. Шак, который, видимо, хотел посмотреть на моё мастерство и потому отошёл на несколько шагов, поспешно приблизился и снова занял место рядом.
Даже когда они подлетали поближе, у них не было никакого желания хватать меня — они пролетали мимо на огромной скорости.
— Что такое? Я же сказала — идите!
Я оттолкнула Шака и снова осталась одна посреди чистого поля, но виверны теперь даже стали избегать моего взгляда.
[…Летающие твари вообще наблюдательны, это да.]
— Отдавайте яйца!
[Похоже, даже они видят, что Мастер какая-то странная.]
— Чёрт! Вы, виверны, что, людей дискриминируете?! Хватайте меня! Даже когда я даю вам шанс — сожрать не можете?! Какие же вы после этого хищные монстры?!
[Между прочим… под ногами у Мастера.]
— Тьфу!
[Демоническая магия вырывается наружу просто бешеным потоком, вы не находите?]
Только тогда я опустила взгляд под ноги.
Глазам моим предстал обычный снег, но присмотревшись, я вроде бы поняла, каково это — ощущать демоническую магию.
Призыватели духов, как и маги, чувствительны к нематериальным энергиям. Точнее говоря, призыватели духов чувствительны ко всем видам природных энергий.
[Это и есть демоническая магия? Глазами не видно, но ощущение — липкое, будто водяной пар обволакивает тело.]
Даже под воздействием демонической магии на меня это никак не влияло.
Если бы у меня была противоположная магии сила — божественная — меня бы мучила тошнота.
[В Срединном мире трудно найти место с такой же высокой концентрацией магии, как здесь.]
— Настолько?
[Да, не сомневайтесь — виверны устроили здесь гнездовье именно из-за этого. Из-за каньона магия задерживается здесь дольше.]
— Значит, для монстров здесь — лучшее место.
[Земля, настолько притягательная, что им плевать, есть ли рядом человеческая деревня. Монстр, родившийся здесь, будет намного сильнее среднестатистического. Для монстра в брачный период удержаться от соблазна родить детёнышей здесь — невозможно.]
«Демоническая магия» для монстров действует как природный стероид для человека.
Просто находясь рядом — они уже становятся сильнее. Можно сказать, это даже эффективнее, потому что нет побочных эффектов.
Хотя в этом мире нет стероидов, но есть похожие лекарства…
— …Зловеще как-то…
[Ох…!]
— Ты тоже?
[И Мастер…?]
Внезапно присутствие Шака, которого я только что оттолкнула, показалось мне зловещим.
Мне не хотелось оборачиваться, но я должна была увидеть его состояние собственными глазами.
Молясь, чтобы с ним всё было в порядке, я напряжённо повернула шею.
— Шак…?
Слишком тихо. Между мной и Шаком было не больше пяти шагов, но это пространство было наполнено тишиной и напряжением.
Магия, которую я почти не чувствовала, вдруг стала отчётливо ощутима. Через посредника по имени Шак.
[…Этот полудемон… он и раньше сюда приходил?]
(…Сколько раз…?
[…Похоже, он слишком часто подвергался воздействию чистой магии… то, что накапливалось всё это время, сейчас, кажется, вот-вот вырвется наружу…]
(…К-х-х-а! Почему именно сейчас? Чёрт! Не может же мне так не везти… не мо… не может. Да, не может.]
Я знала, что полудемоны — это ходячие бомбы замедленного действия, но Шак всегда выглядел слишком спокойным. Я не думала, что он потеряет рассудок именно тогда, когда я рядом — как в каком-то дешёвом спектакле.
По крайней мере, до того, как в его неестественно застывшем, словно сломанный механизм, взгляде не вспыхнул красный свет.
*Тук.*
*Тук.*
*Тук.*
Мне было слышно, как бешено колотится его сердце — даже с того места, где я стояла.
Мои уши не настолько хороши, чтобы улавливать биение сердца с такого расстояния, значит, оно просто сошло с ума.
— Шак?
— …
— Это я… э-э… проходящая мимо прекрасная леди-маг… Шак?
[Шакай-мухамай?]
— Господин Сибельм Лахик?
Я с надеждой позвала его по имени, но ответа не было. Это был знак — разум уже начинает рушиться.
Известно, что у полудемонов есть две стадии бесконтрольного буйства. Первая стадия — когда они вот так застывают, даже не дыша.
Это симптом того, что человеческий разум разъедается демонической сущностью.
А вторая стадия — когда они становятся ещё ближе к демонам: все мышцы вздуваются, они полностью теряют рассудок и превращаются в ужасающих существ, движимых лишь жаждой убийства.
Когда демоническая кровь и человеческая кровь наконец теряют равновесие — остаётся лишь жажда разрушения и убийства, подавлявшаяся до этого.
Единственное, что мне сейчас помогает — то, что я интересовалась природой полудемонов и относительно хорошо в этом разбираюсь… информация? Вот ещё. От знания только страшнее.
(Похоже… процесс идёт быстрее, чем обычно…?
[Да… обычно это случается в подростковом возрасте, когда нестабильны… но этот мужчина уже давно перерос этот возраст. Может, поэтому реакция приходит так быстро…]
(Говорят, если человек уже будучи взрослым теряет контроль — это безнадежно…]
[Именно так… если бы он вышел из себя в детстве, еще можно было бы его успокоить… но сейчас… демоническая кровь пробудилась в нем в столь зрелом возрасте…]
Ситуация была поистине ужасающей. Я прибыла сюда, чтобы устроить резню, а не самому стать жертвой.
Прекрасным лицом я одарила всех улыбкой и спокойно отступила на шаг.
Любой ценой следовало избегать действий, которые могли бы спровоцировать полудемона на грани срыва.
[Мастер, будьте осторожны… еще осторожнее… ]
(Я и так…!)
Я почти не дышала, стараясь скрыть все следы своего присутствия, и двигалась крайне медленно.
Я — улитка. Всего лишь крошечная улитка.
Если я нахожусь в пределах досягаемости мастера меча, это означает, что я могу погибнуть в любой миг. В случае, если полудемон впадет в ярость, он начнет беспричинно атаковать все живое.
И продолжит это до тех пор, пока сам не окажется на грани смерти.
Таково проклятие обладания демонической кровью. Мне нужно убраться как можно дальше, пока не началось это буйство…
[Хозяин? Этот человек странный! От него исходит убийственное намерение!]
[…Мне это надоедает. Верни меня.]
(Замолчи, ты оба! Я рассчитываю на вас!)
Осознав, что ситуация становится всё более запутанной, один из них тут же начал искать пути к отступлению, в то время как другой, потрескивая, готовился атаковать бомбу замедленного действия.
[А ты не знаешь, кто наносит первый удар?]
[Первый удар наносится, когда шансы на победу не кажутся безнадежными!]
[Пока он застыл — самое время!]
[Я читал о полудемонах. Те, кто прикасается к ним в таком состоянии, умирают первыми!]
Прямо как те идиоты в фильмах ужасов!
Сумев кое-как уговорить непокорных Адора и Фэйна, я отправила их подальше от Шака.
И сама попыталась увеличить дистанцию.
Если я смогу отойти на безопасное расстояние, то смогу вызвать Ундин и сбежать — возможно, тогда я выживу…
*Кгха!*
*Кха-а!*
Проклятые, всё равно вы невкусные!
Именно в тот момент виверны издали оглушительный крик — словно почувствовали, что это их идеальный шанс покончить со мной.
Их крики — тягучие и пронзительные, напоминающие предсмертные хрипы взрослого мужчины — были достаточно сильны, чтобы поколебать и без того хрупкое сознание Шака.
Шак поднял голову и уставился прямо на меня. Всему виной были крики виверн.
«Мы попали».
Его лицо больше не выражало прежней мягкости. Оно исказилось, словно на него надели маску свирепости.
Красные глаза, хаотично сужающиеся и расширяющиеся, совсем не походили на те ясные и прекрасные глаза, которые я знала.
Сверкающие, как у хищника, выбравшего жертву — но при этом безгранично… страдающие.
*Хруст, хруст.*
Мышцы его тела искажались так сильно, что это было заметно даже сквозь одежду. В тот момент, когда закричали виверны, я была абсолютно уверена — Шак нападёт на меня.
Я оставила всякие попытки быть осторожной и подозвала Адора с Фэйном поближе — ощутив надвигающуюся опасность.
[Хозяин!]
Ундина, которую я даже не звала, закипела и заняла место рядом. Лай тоже выбрался из-под одежды с мрачным выражением лица, готовый встать на мою защиту.
Я была уверена — он убьёт меня.
Однако он так и стоял на месте, не двигаясь.
Несмотря на то, что виверны оглушительно кричали, будто подавая сигнал к атаке, он продолжал упрямо сдерживать своё тело.
— …Шак.
[Какое счастье! Похоже, он еще не окончательно потерял рассудок! Убежим, Мастер!]
Я видела, как дрожат его ноги, как его рука, покоящаяся на рукояти меча — словно он готов его выхватить — заметно тряслась.
Я медленно выдохнула задержанный воздух и сделала шаг к нему.
Потому что Шак… плакал.
[Мастер! Вы спятили?!]
(Тише. Шак что-то говорит.)
Наблюдать за плачущим мужчиной в столь опасной близости — было крайне необычно. И вдруг я поняла, что это лицо не забуду никогда.
Оказывается, ты плачешь, даже не краснея. И вот так.
Лицо, искаженное жаждой разрушения, но при этом выглядящее так печально, будто он всё потерял. Глаза были наполнены слезами — не оставалось сомнений, где находится его истинная сущность.
Даже представить себе не могу, насколько ожесточенной была эта борьба сознания и инстинкта, которую он сейчас выдерживал. Я никогда не испытывала ничего подобного.
— …Убей…
— Ты хочешь, чтобы я убил?
Когда я приблизилась вплотную, его тело задрожало так сильно, словно он хотел убить меня немедленно.
— …Не хочу. Убивать не… хочу…
Его голос, выдавленный из последних сил, звучал на удивление слабо, как у жалкого мальчишки.
— Госпожа маг…
— Да, Шак.
Я подошла ещё ближе.
Я шагнула в его тень и заглянула ему в глаза — приблизившись ещё больше, чем когда он был в здравом уме.
— …Вы… возможно… знали…
Значит, он всё-таки слышал. Как я в особняке спросила его подчиненных — не является ли он человеком? Его слух не упустил этого.
— А-а… пожалуйста… помогите… мне…
— …
— Я не хочу… убивать своих… людей. Не хочу… становиться… безумцем… Пожалуйста… помогите.
— Как?
— …Пока я еще могу… терпеть… убейте меня.
Воротник его плаща сильно затрепетал, хотя ветра не было.
Демоническая магия, исторгаемая из его тела, резко изменилась, став ещё яростнее, и закружилась вокруг.
