Джини пытается уговорить дракона Маги помочь ей найти рыжего Ровенина, который одержим желанием умереть от лап дракона. Маги соглашается пойти вместе с ней, но только в том случае, если это станет их общим секретом, не подлежащим разглашению даже Аделаиде. Зекар присоединяется к их плану, желая отомстить Ровенину. Джини вспоминает о «Сокрытом завесой зеркале», магическом артефакте, который может помочь им найти Ровенина, но для его активации требуется «девственная кровь».
— …Старейшина зовёт!
— Врёшь!
— Мне нужно идти.
Зекар, хотя духа, посланного старейшиной, видно не было, быстро выскользнул и в мгновение ока исчез за дверью.
Он двигался с невиданной скоростью — я даже не успела его схватить. Просто сбежал! Вот почему с такими быстрыми и сообразительными типами трудно иметь дело.
— Тьфу.
— А? Что это было? Куда этот эльф ушёл? Разве это не его дом?
Не понимающий, что происходит, Маги наклонил голову, переводя взгляд с того места, куда исчез Зекар, на меня.
— Раз уж нет выбора… ну…
— Что?
Мальчик, а не юноша, но по возрасту взрослая особь. Так что, наверное, можно использовать.
Я ласково улыбнулась и погладила Маги по голове. Если бы он был драконом, способным в этот момент почувствовать неладное, Аделаида не беспокоилась бы о нём.
— Пу-пу-пу, Маги? Ты же хотел мне помочь. Тогда не дашь немного своей крови?
— Для чего? А, «девственной крови»?
— Точно. Какой умный у нас Маги! Она нужна, чтобы зеркало заработало. В прошлый раз, когда я пробовала, хватило одной-двух капель.
Прежде чем он успел сказать «больно, не хочу», я тихонько пододвинула к нему зеркало.
— Ты же великий дракон. Пара капель крови — для тебя пустяк, правда?
— У-у-у… Мама говорила не давать свою кровь кому попало.
— Ой-ой, и почему же она так сказала?
— Говорила, что если люди выпьют нашу кровь, то лопнут и умрут!
Кровь дракона сама по себе — мощный сгусток маны, обладающий эффектом природного зелья. Но чтобы он сработал, её нужно правильно очистить, иначе можно умереть от внутренних травм, сойти с ума от мана-бури или, как и сказал Маги, потерять человеческий облик.
А меня в этой драконьей крови, которую «хоть залейся», интересовало только одно: чистая она или нет?
К счастью, Маги без сомнений относился к первой категории.
— Я не буду её пить. Видишь? Нужно лишь немного нанести на ободок зеркала. Это же можно, правда?
— Ну… наверное…
— Мне было бы очень приятно, если бы Маги помог. Говорила я тебе, что только ты можешь меня спасти?
— Только я?
— Если не можешь — ничего не поделаешь, но… если бы нашёлся дракон, который помог бы мне в такой момент, это было бы похоже на сцену из легенды о героях… Как бы это было здорово…
Маги был самым наивным и невинным существом, которого я знала, и он совершенно не слушался маму.
Не раздумывая особо, он укусил кончик пальца и, следуя моим указаниям, нанёс капли крови по кругу на зеркало. Правильно, правильно! Молодец!
— Так?
И затем посмотрел на меня с сияющей улыбкой, словно прося похвалы. Как тут не привязаться?
— Молодец! Спасибо, Маги.
— А теперь я стал лучше?
— Конечно!
Невинность Маги проистекала из самого его существа. Рождённый существом без врагов, всемогущим, он не знал опасности или страха. Это безмятежность и чистота, рождённые комфортной средой, где можно любить только себя и то, что тебя интересует.
Это же и позволило мне его дрессировать.
Правда, в итоге он стал олицетворением ревности… но надеюсь, это не так уж плохо.
Наш Маги, чтобы ты не пострадал от других людей, капризничай только при мне и смотри только на меня.
— Подожди немного. Как только зеркало заработает, я обработаю рану.
— Оно само заживёт! Смотришь?
Я увидела, как кончик пальца, который он только что укусил, заживает с видимой скоростью. Действительно, удивительная регенерация.
— Невероятно… Вот почему ты не учил лечебную магию, да?
— Ага. Давай уже запустим зеркало! Интересно.
— Подожди. Драконья кровь, наверное, тоже подойдёт. Никто не говорил, что нужна только человеческая…
Мои опасения оказались напрасны. Эффект был мощным.
Как только я влила ману, зеркало бурно отреагировало и начало так сильно вибрировать, что его трудно было удержать в руках. Я поспешно сосредоточилась на Ровенине и произнесла заклинание.
— Зеркало, стань моими глазами. Зеркало, исполни мою волю. Зеркало, следуя воле своего хозяина, найди того, по кому я тоскую!
Меня беспокоило, что мои чувства к Ровенину далеки от тоски, но, похоже, перед материалом высшего качества такие мелочи не имели значения. Зеркало, поглотив кровь дракона, показало невиданно чёткое изображение.
— Вижу!
Реакция была несравненно быстрее, чем когда я пробовала искать братьев. Быстрее, чем только что сбежавший Зекар.
— О? Это тот человек с необычным желанием?
— Да. Но… там…
— Это же Койрен?
По тому, что Маги тоже сразу узнал, я поняла — с моими глазами всё в порядке. Ровенин, всё так же закутанный в чёрную робу, даже через зеркало выглядел опасным типом, а окружающие его жилые дома выглядели не менее угрожающе. Потому что покраска внешних стен в тёмно-красный цвет была одной из особенностей Империи Тьмы Койрен.
[Ой? Мастер, это же…]
— Джини! Это не враждебная вам страна?
— …М-мразь! Что ты там делаешь!
Я невольно вскрикнула от шока и ужаса. Наследник герцогского дома Империи… что он делает в самом сердце враждебного государства?
— С-с, сумасшедший!
Он умрёт раньше, чем я его убью! Нет, лучше бы он погиб от рук Маги.
[Этот человек, даже на мой взгляд, ненормальный. Зачем он туда пошёл? Изучает новые способы самоубийства?]
— Кьяак! Безумец, совершенный безумец! Настолько сумасшедшего я еще не встречала!
[Запомни, Маги! Цветок в гербе Ровенина — «Законченная мразь»! Тип — психопат!]
— А?
Две силы делят необъятный континент Крансия. Одна — Священная Империя Эллан, к которой принадлежу и я. Другая — враждебная Империя Тьмы Койрен, где сейчас находится Ровенин. Эти две империи ненавидят друг друга сильнее, чем эльфы и гномы. По крайней мере, эльфы и гномы не убивают друг друга при первой же встрече.
Прежде всего, Эллан и Койрен поклоняются разным богам. Идеологии, исповедуемые их главными божествами, прямо противоположны: одна сторона ценит гармонию, другая — господство. Долгое время, разделенные Драгонией, они вели совершенно разную жизнь. До того, как нейтральная Империя Дмитри раскололась и была поглощена Альянсом Империи Эллан, они часто боролись за господство над континентом.
Однако та битва не имела конца, а Эллан, поглотивший Дмитри, был относительно миролюбив, поэтому сейчас внешне сохраняется перемирие.
«Даже ребенок знает, что война может начаться в любой момент…»
Я говорю это не потому, что я из Эллана. Объективно, Койрен — чрезвычайно опасная сила. В Эллане запрещено поклонение жестоким богам, тогда как в Койрене главенствующим божеством является жестокий бог. Там почитается сила, и существует закон, по которому все совершеннолетние граждане обязаны пройти военное обучение. Там месть легальна, и дуэль, начатая там, должна завершиться смертью одной из сторон, чтобы считаться достойным поступком. Слабость, неспособность убить противника, рассматривается как бремя для союзников и также карается смертью.
Для них слабость — самый тяжкий грех, а сила — единственная мера всего. Критерий выбора правителя — один: военная мощь. Даже императора выбирают по силе, поэтому смещение императора путем переворота — настолько обычное дело, что это считается простой сменой власти.
— …Я тоже хочу отправиться… в Койрен…
[Что?..]
— А, нет. Говорят, в Койрене много сильных людей? Я знаю, что въезд туда запрещен, но… кажется, я понимаю, почему Ровенин туда направился…
[Запомни и это, Маги. Мастер движется в том же направлении, что и он.]
— Хм. Вот как.
Действительно, в самых странных вещах они оказываются схожи.
— Я — нормальная. Я думала о том, чтобы съездить, но, в отличие от Ровенина, я ведь не поехала на самом деле!
[А как ты объяснишь то, что твое сердце уже там?]
— Ну… разве это не возможность… Но у меня есть гордость, я не могу рисковать так безрассудно…
[Почему же твое сердце так трепещет, когда ты смотришь на это?]
В Койрене среди военных искусств фехтование ценится выше всего, поэтому для Ровенина это земля, от которой невозможно оторваться. Говорят, из-за скудной окружающей среды там не так много магов, зато черная магия легальна. Правда ли это? Есть ли там призыватели духов? Раз там не боятся риска, возможно, там до сих пор практикуются запретные круги призыва духов. Быть сильным — это уже хорошо! Это восхитительно! Это полностью соответствует моим предпочтениям.
Поскольку они долгое время жили в изоляции от Эллана, даже количество мастеров-фехтовальщиков и архимагов — всё окутано тайной, но раз они почитают силу, военная мощь Койрена вряд ли уступает Альянсу Эллан.
— И все же, как этот мерзавец Ровенин туда добрался?
Попасть в Койрен непросто. Даже не принимая во внимание ужасающие слухи о том, что если житель Эллана войдет в Койрен, с него заживо сорвут кожу и повесят вверх ногами на воротах. Чтобы попасть туда сухопутным путем, необходимо пересечь вершины Драгонии, а там, если ступить не туда, костей не соберешь. Потому что повсюду находятся «адские зоны» — земли смерти. Широкий горный хребет Драгонии возвышается в центре континента Крансия и простирается, словно паутина. Людям разрешено проходить только по тридцати процентам территории. И даже эти участки по площади превосходят Дмитри и Вейлан вместе взятые, и расположены они все в низинах. Множество путешественников, пытавшихся нанести на карту горные хребты и отправившихся в высокогорья, бесследно исчезли, тем самым пополнив карту опасных зон. Ходят лишь слухи, что где-то в этих обширных неизведанных областях находятся «Святилище» и «Логово дракона».
— Может, он использовал пространственный скачок…? По официальному маршруту ведь нет прямого пути? Возможно, он смог пересечь горы… нет, слишком мало времени прошло с момента нашей последней встречи в Хейдрике.
[Может, он нанял кого-то из призывателей ветра и перелетел?]
— Если бы у этого типа была подобная способность, он бы так не раздражал меня.
