Магикос дарит Джини плащ-невидимку на её день рождения. Несмотря на опасения Джини, он быстро возвращается из своего путешествия. Джини восхищена подарком и его магическими свойствами, видя в нём ценный инструмент. Пока они оба невидимы, они отправляются в деканат призыва, где наблюдают за учителем Иэлем и ученицей Эйни, замечая, что Иэль выглядит обеспокоенным.
— Сестра Джини… то есть, старшая Кроуэлл, она правда не любила ходить на занятия?
— Она пропускала чаще, чем приходила.
— Почему? Уроки такие интересные, учитель такой добрый… Мне так нравится!
Иэль, растроганный до слёз застенчивым признанием Эйни, вытер глаза.
Тьфу, как же вам повезло. Вторая ученица уважает своего учителя!
[Мастер пропускала занятия, потому что скрывала контракт с духом среднего ранга. Хоть магические инструменты и скрывали её ауру, следы всё равно оставались. Иэль тогда очень обижался, не понимая причины.]
(Что поделать… Иэль — призыватель среднего ранга… Чтобы скрыть, приходилось держаться на расстоянии. Сейчас, когда моё мастерство выше, я могу ловко скрыть ауру, но тогда…]
Честно говоря, то, что я достигла уровня учителя не в семнадцать, а в тринадцать лет, было поводом для гордости, но одновременно и опасным фактором, который мог перевернуть мою жизнь.
Я была человеком, который не хотел привлекать внимание, и мне не нравилось признавать, что я оправдываю возложенные на меня ожидания.
[Хотя он делал вид, что это для него просто подростковое своенравие, Иэля было жаль. Он так старался её учить, а она всё больше замыкалась в себе. Мне кажется, вокруг Мастера много несчастных людей, или это мне только кажется?]
(…Это тебе кажется.]
[Вы улыбаетесь страшным лицом, это мне тоже кажется?]
(Ой, откуда же вы знаете выражение лица, если я невидима? Надо будет потом тебя приласкать.]
[Откажусь. Боюсь, что пожалею.]
— Джини, сколько ей лет?
Маги понизил голос до шёпота и спросил.
Мне хотелось повернуться к нему на ухо, но раз меня не видно, я ответила так же тихо.
— Теперь, наверное, девять.
[Разве не восемь?]
— …Честно говоря, я и сама точно не помню.
[Жестоко…]
Возраст — я только помню, больше или меньше. Если младше — не прощаю, если старше — не прощаю занудство.
— Тогда продолжим о методах контракта в зависимости от стихии духа. На чём мы остановились?
— На том, что духов огня лучше призывать в лавовых зонах!
— Верно. Эйни, пока неизвестно, с каким духом вы подружитесь, но если это будет дух огня, вам придётся привыкнуть к жаре.
Вместо того чтобы уйти, я решила ещё немного понаблюдать.
— Удивительно. Другие духи четырёх стихий не причиняют вреда хозяину. Почему же только духи огня такие горячие?
— Такова суть огня. Огонь сжигает всё. Хороший вопрос! Приведите похожий пример: какие духи не могут летать?
— Знаю! Земляные!
— Отлично.
Это занятие… оно всегда было таким тёплым и дружелюбным?
Эйни была любознательной ученицей, часто задававшей вопросы. Иэль — полным энтузиазма учителем, который на один вопрос отвечал десятью. Какая-то новизна.
Атмосфера была совсем не такой, как на моих уроках. Я, бывало, как только Иэль собирался задать вопрос, внезапно жаловалась на головокружение.
— Всё это прекрасно, но я хочу заключить контракт с духом ветра! Я хочу отправлять письма маме по ветру! И ещё… м-м-м… у нас с учителем… будут одни и те же духи.
— О, Эйни…!
— Когда-нибудь я обязательно пошлю маме духа и расскажу ей об учителе. Когда она узнает, какой вы человек, она, наверное, успокоится.
Теперь я поняла. То, что я продолжала подглядывать за индивидуальными занятиями Иэля и Эйни, было потому, что эта картина была одновременно и знакомой, и странной.
Что это за урок такой, полный любви? Тошнота подступает.
— Одна эта мысль меня уже трогает. Эйни? Я научу тебя всему, что знаю, только стань такой же великой ученицей, как та, что превзошла меня. Мне больше ничего не нужно.
— Я бы хотела, но разве старшая Кроуэлл не редкий гений?
— Ну да. Она — живое доказательство того, что Бог справедлив, раз талант и характер не всегда идут рука об руку.
Судя по тому, как он открыто меня ругал, его недовольство мной достигло апогея. Ах ты…
— Как бы вы ни говорили, это ведь вы, учитель, везде хвастаетесь, что старшая Кроуэлл — гений, который останется в истории?
(Кхм-кхм, но он же не учит лжи.]
Подумав, я поняла, что говорить учителю «ах ты» нехорошо.
[Мастер, оказывается, легко поддаётся эмоциям?]
— Когда говорят «факультет призыва», все спрашивают, учите ли вы, Иэль. И спрашивают, не страдаю ли я от сравнений, ведь вы так дорожите старшей Кроуэлл…
— Хоть ваши характеры и несравнимы, таланты у вас обоих выдающиеся. Эйни, если вы будете усердны, то сможете стать такой же великой призывательницей, как и она. Хотя я надеюсь, что вы не унаследуете её нрав.
Всё же, хочется его…
— Конечно, такой сильный и непоколебимый дух, как у неё, достоин подражания.
— Я, когда впервые её увидела, чуть не заплакала. Хотя тогда ещё не знала, какой она человек.
— Неудивительно. Джини с детства была необычной. Даже взрослых доводила до слёз.
— Вы плакали…?
— …Джини так искусно обращается с духами потому, что у неё очень ясные намерения. Тогда и духам легче понять, чего хочет хозяин. Для сильного призывателя это хороший характер.
Похоже, он плакал у меня за спиной.
Я бы стала дотошно расспрашивать, но Эйни, по своей наивности, легко поддалась на смену темы.— В отличие от моей старшей сестры, я очень пуглива... и моя сила воли слаба... это нормально?
— Не волнуйся, Эйни. У каждого призывателя есть свои уникальные качества. Духи видят наши лучшие стороны. Где-то в мире духов существует дух, который заметит твою душу и почувствует родство.
— Хотелось бы на это надеяться!
Хм, повезло же.
Похоже, Эйни всё ещё находится на очень ранней стадии. Иэль одержим основами, так что пройдёт как минимум два-три года, прежде чем он разрешит ей войти в ритуальную комнату.
— Ах, у меня ещё один вопрос! Старшая Кроуэлл с самого начала знала, с каким духом ей предстоит заключить контракт?
— Нет, она не могла определиться до самого последнего момента. Учитывая её огненный характер, я полагал, что она выберет духа огня, или, возможно, духа ветра, идеально соответствующего этому, но она, к моему удивлению, выбрала духа воды.
— Духа воды... разве это не самый сложный дух для заключения контракта?
— Верно. Поскольку он обладает целительными способностями, без искренней заботы о других невозможно заключить с ним союз.
— ...Я не могу представить старшую сестру такой.
— Это естественно. Ты ведь знаешь её не так хорошо. Джини… хм… нельзя сказать, что она добрая, даже из вежливости. Но она прекрасно знает, что для неё действительно ценно.
В этот момент у меня возникло обоснованное подозрение: не заметил ли Иэль, что я подслушиваю, и не испытывает ли он пределы моего терпения?
Вероятность того, что призыватель среднего уровня может проникнуть сквозь магию драконьей невидимости, крайне мала, но...
— Призыватели, несмотря на внешнее спокойствие, на самом деле становятся сильнее, только пройдя через боль. Возможно, для Эйни это слишком сложная концепция.
— Что означает «пройти через боль»? Получить серьёзную травму? Или столкнуться с монстром?
— Скажем так, это когда ты чем-то очень дорожишь, теряешь это, а затем возвращаешь. Чем больше таких испытаний, тем крепче становится наша решимость. Однако... большинство призывателей, потеряв что-то дорогое, не могут оправиться. Или, опасаясь потери, они избегают ситуации заранее. Потому что не могут вынести самого обстоятельства.
— Э-э, м-м-м...? Я не совсем понимаю.
— Это сложно. Чтобы понять, насколько труден путь, который прошла Джини, тебе предстоит ещё многому научиться. Я расскажу тебе, когда ты, Эйни, немного подрастёшь. Нет смысла беспокоиться о потере того, чего ты ещё даже не обрела.
Неужели я сильная, потому что сама это понимаю? Или Иэль — великий наставник, раз постиг это?
Знать в теории — не значит просто применять на практике.
Если бы я могла предотвратить это, я бы не позволила Ундине оказаться на грани исчезновения. Даже если бы это сделало меня сильнее.
И если продолжить мысль Иэля, то сильной меня сделала не я сама, а Ундина.
Это она перенесла страдания ради меня, это она вернулась, чтобы развеять мою печаль.
«Потеря духа смертельно опасна… в конечном итоге, можно стать сильнее, лишь утратив нечто столь же ценное, как сама жизнь. Это также означает, что духа следует ценить превыше всего».
Я погрузилась в размышления, но, осознав, что засиделась, уже собралась уходить, когда любопытный голос Эйни остановил меня.
— Помните, я спрашивала? То, как старшая сестра заморозила озеро в джунглях, — это тоже сила духа воды? Наверное, это было непросто? Как вы учили, духи воды обычно не обладают способностью к замораживанию, да и вообще они не такие уж сильные.
— Ах… это…
Провал. Я совершенно не учла, что Эйни спросит об этом у Иэля.
Тогда, когда я повстречала сестру Анелию, я, будучи рядом с Эйни, призвала духа льда — во время нападения ящеролюдей на озеро.
Теперь, оглядываясь назад, кажется очевидным, что для маленькой Эйни присутствие Груфейна было весьма впечатляющим.
В отличие от меня, настороженно заглядывающей в класс, Иэль выглядел совершенно невозмутимым. Хотя он и не знал, что я заключила контракт с безатрибутным духом, его поведение не выражало никакого беспокойства.
— Это тоже тебе ещё рано знать, Эйни, но тот дух не принадлежал к четырём стихиям, он был одним из безатрибутных. Судя по твоим словам, это, вероятно, был «дух льда».
— Не дух воды…? Разве безатрибутных духов теперь можно призывать? Вы же учили нас истории формирования кругов духов!
— Я же говорил, Джини Кроуэлл — гений, который войдёт в историю.
Он знал то, чего я долго добивалась, но вёл себя совершенно спокойно. Говорят, три года проучившись у Джини Кроуэлл, привыкаешь ко всем её выходкам.
— И тот говорящий волк, который, по твоим словам, был связан со льдом, — он тоже, должно быть, дух.
[А? Обо мне?]
(Эйни…! Это же был секрет!]
— Определить его точную природу невозможно, но… Джини вообще полна загадок…
— Я, как вы и просили, никому не рассказывала. Но я не понимаю, зачем это нужно… Почему старшая сестра сохраняет секреты даже от вас, учитель?
Эйни, казалось, не могла уразуметь, почему нельзя делиться такими удивительными и интересными историями.
— Потому что не у всех намерения чисты.
— Но вы, учитель…
— Джини не поделилась со мной не из-за недоверия, а просто такова её натура. В мире много тех, кто не любит делиться. И когда дело касается силы — это особенно деликатный вопрос.
— Это тоже немного… сложно.
— Подумай, Эйни. Что ты почувствуешь, если кто-то захочет легко получить то, чего ты достигла с огромным трудом?
— Думаю, мне это не понравится.
— Некоторые испытывают такое сильное отвращение, что оно перерастает в гнев. Это особенно верно в отношении силы. Она — твоя собственная. Она относится к самым сокровенным вещам.
Эйни, которая ещё не обрела никакой «силы», выглядела сбитой с толку даже после подробных объяснений Иэля.
— У всех могущественных людей, чьи имена известны на континенте, есть свои секреты и прозрения. Свой собственный путь — будь то в фехтовании или в магии. То, что ты видела, относится к той же категории.
— Я не понимаю всего остального, но поняла, что старшая Кроуэлл — велика! Достойна стоять в одном ряду с такими личностями!
Поскольку я вошла в кабинет, тема сегодняшнего урока, казалось, не могла обойти меня стороной.
— Да, она велика. Благодаря такой необычной ученице, среди призывателей стало модным пытаться вызывать духов с помощью древних формаций. Надеюсь, никто не погибнет.
— Древние формации духов… это ведь те, которые позволяют призвать духов без атрибутов. Использование их может привести к смерти…? Но какое отношение это имеет к старшей?
— Потому что многие призыватели осознали, что Джини заключила контракт с безатрибутным духом. Как можно не знать, когда повсюду ходят слухи, что она гигантским щитом остановила дыхание дракона.
Я тогда и не думала, что, блокируя дыхание, могу выдать существование Лая.
Ведь если бы я не заблокировала — погибла бы, и не до таких переживаний было.
Любой обученный призыватель, услышав о той ситуации, смог бы догадаться.
Если это не сила четырёх стихий — ответ может быть только один.
