Блондинка-элементалист Том 3 Глава 642

— Ну, управлять-то ими без особой надобности, но в теории это возможно. Правда, по словам Ирен, у уже выросших растений… особенно у тех, что стары, есть свой характер и упрямство, так что крутить ими как вздумается — задача не из лёгких. Говорит, куда эффективнее вырастить новые с нуля.

— Как необычно. Чем больше узнаёшь о призыве духов, тем более глубоким и многогранным кажется это искусство.

— Всё-таки у растений есть своя воля, верно? Они ведь живые, так что если заставлять их делать то, к чему душа не лежит, они вполне могут взбрыкнуть. В то время как другие духи… стихийные, вроде воды, земли или ветра, скорее вдыхают искру жизни в неодушевлённые вещи, Ирен наполняет силой то, что уже живёт, ласково уговаривая флору помочь нам.

— Ласково уговаривая…

— Да и вообще, Ирен — это совсем другой случай по сравнению с остальными духами, тут учиться и учиться!

— Вот оно что. Ты выглядишь такой увлечённой, Джини. Когда ты рассуждаешь о духах, твоё лицо буквально светится от счастья.

Мне вот кажется, что у тебя самого, когда ты так нежно шепчешь, вид куда более счастливый.

Подумав о том, что улыбка Эша прекрасна в любые времена, я ещё раз окинула взглядом окрестности огорода.

Мы торчали здесь уже приличное количество времени, но на горизонте так никто и не показался, из чего можно было сделать вывод: местечко изначально было на редкость уединённым.

Пожалуй, идеальнее пространства, чтобы завести секретный разговор, во всём городе было не сыскать.

— Эш? Помнишь, я чуть раньше говорила, что мне нужно тебе кое-что показать?

— Да. Вы сказали, что как только мы доберёмся до тихого места… нам нужно будет обсудить сэра Рудина.

Хотя я изрядно увлеклась нашей совместной прогулкой по городу и напрочь позабыла о времени, самой важной миссией на сегодняшнее утро оставалась демонстрация этой телеграммы Эшу.

— Взгляни на это. Думаю, лишние слова будут ни к чему.

Эш, с чьего лица мгновенно сошла мягкая улыбка, принял из моих рук листок, а Лай без лишних напоминаний тут же принялся бдительно сканировать периметр.

Раз уж мы с Эшем испарились вдвоём, Рудин вполне мог уже вовсю прочёсывать улицы в наших поисках.

— ……

— Можешь не сомневаться в подлинности, эту депешу перехватили в Магической башне сегодня на рассвете.

Реакция Эша, столкнувшегося с неопровержимым доказательством того, что Рудин — шпион… оказалась в сто крат более невозмутимой, чем я ожидала.

У него даже мускул на лице не дрогнул, не было ни вспышки гнева, ни секундного замешательства.

Будь я на его месте, я бы точно не нашла в себе силы сохранить такой ледяной штиль.

Как-никак, Первый принц пошёл на тяжелейшее нарушение правил, которое должно было автоматически дисквалифицировать его из гонки за престол. И судя по деталям, этот шпион — лишь верхушка колоссального айсберга. При этом доложить о таком беспределе императорскому двору в нашей ситуации было попросту невозможно.

К тому же до окончания Испытания Пути оставалось всего несколько месяцев, и потеря одного из ключевых кандидатов в Хранители, которому он доверял, наносила по позициям Эша сокрушительный удар.

— Да, более железного доказательства и желать нельзя.

И это всё, что ты умудрился выдать в качестве первой реплики? Всего-то? И это всё?

От такой его тотальной безмятежности у меня аж челюсть свело от раздражения, и мне безумно захотелось устроить ему допрос с пристрастием, но стоило мне открыть рот, как все слова мигом застряли в горле.

Взгляд Эша, который сейчас тихо смотрел на меня, казался настолько бездонным и отрешённым, что становилось кристально ясно: предательство для этого парня было далеко не в новинку.

— ……Спасибо вам, Джини. Я снова оказался у вас в долгу.

Да блин, этот мужчина умудряется с таким лицом первым делом выдавать слова благодарности, что у свидетеля этой сцены вся душа наизнанку выворачивается, ублюдок ты эдакий…….

— Я доставил вам столько хлопот.

— Ну… не то чтобы прям трагедия.

— Касательно сэра Рудина… мне определённо стоит хорошенько и взвешенно поразмыслить над его дальнейшей участью. Брат… хотя он органически презирает, когда я его так величаю, но мне искренне хочется чётко уяснить, чего именно он добивается.

— Сейчас-то он обычный соглядатай, но если ты официально примешь его в отряд, его латентной целью станет тотальный разнос всей твоей группы изнутри.

Чтобы подорвать твои позиции в самый критический момент, роль простого кандидата в Хранители подходила слабо. Куда эффективнее было стать полноценным спутником, втереться в доверие и в разгар Испытания Пути устроить диверсию.

Метод, старый как мир: ведь принятый внутрь яд убивает человека с абсолютной гарантией.

— Да, эта информация поистине бесценна. Но для начала будет лучше, если о ней будем знать только мы двое. Стоит Локсу пронюхать об этом, и ситуация моментально примет скверный оборот.

— В этом я с вами полностью согласна. Стоит этому очкарику узнать правду, как он тут же поднимет дикий шум. Начнёт кричать, что раз я знала вашу личность, то не имела права вас так гонять, обращаться как с рабом, и всё в таком духе.

— То, что вы гоняете меня, не зная моего статуса — это он ещё как-то готов переварить…… но узнай он, что вы в курсе, он бы силой притащил вас во дворец и заставил бы зубрить свод придворного этикета, похоронив под стопками книг. А после, чего доброго, ещё и отлупил бы этими фолиантами.

— ……Тебе что, смешно сейчас? Рудин вообще-то шпион!

— Улыбка помогает хоть немного облегчить душу.

Именно в такие моменты я со всей отчётливостью понимала, что вопреки своей мягкой и податливой внешности, Эш обладал железобетонным внутренним стержнем.

Когда он с этим бездонным, отрешённым взглядом умудрялся беззаботно улыбаться и при этом заботливо и нежно смахивать сухой листик, запутавшийся в складках моей одежды.

— Джини, если я сейчас начну изводиться самобичеванием, это ровным счётом ничего не изменит. Чтобы выжить в нашей банке с пауками, первостепенная задача — не терять душевного равновесия. Один из главных уроков, который я намертво усвоил в стенах императорского дворца, гласит: рецепта от предательства не существует.

— Оно-то, конечно, понятно, что виноват всегда тот, кто вонзает нож в спину, но всё же……

— И во дворце, и за его пределами…… единственный доступный мне метод — просто никогда не поворачиваться к ним спиной, лишая их лёгкой возможности для удара. Пока ты держишь спину ровно и буравишь их прямым взглядом, любой предатель будет сидеть тише воды, ниже травы.

— ……Сильно сомневаюсь, что Рудин станет прогибаться под твоим прямым взглядом.

— Но он как минимум упустит идеальный момент для атаки. И уж точно не сможет получить всё, на что рассчитывал. Джини, прошу, не делайте такое лицо. Я знаком с подобным дерьмом куда ближе, чем вам кажется.

Призывателям в силу специфики их ремесла редко доводится сталкиваться с изменой.

Духи по своей природе априори не способны предать хозяина, если только тот окончательно не свихнётся и не начнёт творить откровенную дичь, да и сами призыватели, кроме своих контрактов, мало кому склонны открывать душу.

Каким надо быть идиотом, чтобы иметь под боком искреннее, связанное с твоей душой существо, и при этом опрометчиво доверяться и дарить любовь какому-то левому человеку?

— Раз уж мы во всём разобрались…… давайте вернемся к более весёлым темам.

— ……

— К темам, которые вызывают у вас улыбку. Ах да, передайте, пожалуйста, мою искреннюю благодарность господину Брайту. Я подозревал об этом и раньше, но теперь убедился окончательно: он ведь тоже был в курсе моей личности.

— О-о чём это ты……?

— Джини, вы ведь не смогли бы добыть эту телеграмму в одиночку. Мы воссоединились только вчера вечером, и то, что за этот короткий промежуток времени вы умудрились заподозрить сэра Рудина и раздобыть столь железобетонную улику, прямо указывает на наличие сообщника внутри городской инфраструктуры. Причём сообщника, который чётко знает, кто я такой. Локс на эту роль не подходит, а значит, остаётся только господин Брайт…….

— Слышь, я просто хочу прояснить, чтобы не было недопониманий. Я ему ничего не рассказывала……?

Да, за мной, конечно, числился грешок, когда я сдуру разболтала Зекару о том, что Шак — полудемон! Но в ситуации с Эшем моя совесть была абсолютно чиста.

Моя единственная вина заключалась лишь в том, что я на протяжении целых десяти лет при каждом удобном случае вовсю демонстрировала Брайту свой повышенный интерес к персоне Эша.

— Ты ведь и сам помнишь! Как тогда в Хейдрике Брайт умудрился вычислить меня словно ищейка! Он просто глянул на меня, потом на тебя…… и всё! Реально, на этом всё! Но стоило ему услышать, что тебя зовут Эш, как у него в черепушке моментально всё встало на свои места! Я тогда прямо подумала, что у него какой-то пророческий дар открылся!

— Успокойтесь, Джини. То, что господин Брайт может быть в курсе моей тайны — это стандартные опасения, я уже давно строил подобные догадки. Я просто предпочитал не лезть с расспросами чисто из практических соображений. Хранителем он становиться всё равно не планирует, так что…… всё…… в порядке.

Надо же, у тебя сейчас на лице отобразилась такая титаническая мука от попытки выдать столь явную ложь, которую ты совершенно не умеешь практиковать! Тоже мне, партизан!

— ……Эш? Мне действительно немного неловко из-за того, что по моей вине тебе то и дело приходится нарушать жесткие регламенты Испытания Пути. Ты ведь, в отличие от меня, органически не перевариваешь беззаконие. А уж идти против правил на экзамене на должность императора — для твоей благородной натуры это, должно быть, двойная пытка!

— Джини. Одно то, что вы так глубоко сопереживаете моим внутренним дилеммам, трогает меня до глубины……

— Но вообще, раз уж Рэне нарушает эти правила в сто крат масштабнее и наглее тебя, так что забей, всё пучком.

— ……А я ведь как раз вовсю предавался трогательным чувствам.

— Ну, статус императора изначально предполагает готовность запачкать руки в грязных делах, разве нет? По сути, на Испытании Пути тоже можно творить любую дичь, главное — не попадаться. В политике ведь всегда так.

— Вовсе нет.

— Ты уверен?

— ……

Вместо ответа Эш перевёл взгляд в сторону главной дороги и сделал шаг назад, отстраняясь от изгороди.

Бдительно нёсший вахту Лай и единившийся с флорой Ирен один за другим шустро примчались к моему правому сапогу.

Золотистая змейка и колышущаяся трава соответственно.

[Мастер! Мастер, в нашу сторону топает человек, судя по ауре — хозяин этого этого огорода!]

[Владыка, кто-то приближается.]

Надо же, у Ирена радарные характеристики тоже оказались на редкость приличными.

Занимаясь совершенно отвлечённым делом, он умудрился среагировать практически одновременно с Лаем, который был целиком сосредоточен на охране периметра.

Должно быть, из-за обилия растительности вокруг его зона обзора существенно расширилась? Лай вон тоже в местах скопления металлов становится чувствительным до безумия.

— Эй, вы там! Что это вы забыли на чужом огороде…… а?

Мужчина, шагнувший на узкую тропинку с граблями наперевес, при виде меня, всё ещё лениво подпиравшей изгородь, и стоявшего рядом Эша, чисто рефлекторно перехватил инструмент поудобнее.

Оно и понятно — чтобы забрести в этот глухой угол, нужно было очень сильно постараться.

Это была хоть и замковая территория, но окраина столь глухая, что сюда даже звон с центральной колокольни не долетал.

Крестьянин всем своим видом демонстрировал неприкрытую настороженность, но при этом жутко лебезил и заглядывал нам в рот, боясь ненароком спровоцировать наш гнев.

То, что он так уважительно и осторожно подбирал слова перед подозрительными типами, околачивающимися возле его грядок, было чистой заслугой того, что я сегодня вырядилась по самому первому разряду аристократического шика.

Я извлекла из сундука самое дорогое и статусное манто, под которое специально нацепила рубашку с ювелирной золотой вышивкой по воротнику и манжетам.

Судя по его реакции, этот мужик точно не имеет отношения к «Пчелиному рою».

Раз уж он выглядел как коренной местный житель, вероятность его причастности к банде стремилась к нулю.

— Простите, если напугали вас. Вы являетесь хозяином этого участка?

— Так точно, ваша милость……?

— Мы просто наслаждались прогулкой и немного сбились с маршрута. Набрели на этот уголок чисто случайно, но огород оказался настолько великолепен, что мы не удержались…… и позволили себе полюбоваться им без вашего одобрения. Приношу свои извинения, если это доставило вам неудобства.

— ……А, ну раз так. Да и чего тут разглядывать, самый обыкновенный огород с целебными травами. Просто к нам сюда заезжие путники отродясь не заглядывали, вот я и перепугался, грешным делом.

Стоило фермеру натолкнуться на доброжелательную улыбку Эша, заметить, как тот вместо демонстрации оружия, напротив, ненавязчиво припрятал рукоять меча за спину, и услышать его изысканные речи, как вся его настороженность мигом испарилась. Он преспокойно подошёл ближе, закинув свои несчастные грабли на плечо.

Попадись ему на пути какой-нибудь спесивый и дурной мечник, тот бы от одного вида перехваченных граблей оскорбился в лучших чувствах, перешёл на праведный гнев, выхватил клинок и устроил бы дебош.

То, что среди спутников Эша подобных отморозков не водилось, наглядно демонстрировало специфический вкус принца по части подбора кандидатов в Хранители.

— Трава-то хоть и кажется сорняком, но вся подотчётная и денег стоит, так что если чужие руки начнут тут шарить, мне не сносить головы, так что ступайте своей дорогой, уважаемые. Заезжие-то не в курсе, небось, но пятая часть от всего, что тут растёт, принадлежит лично нашему лорду. Случись чего не так — нас всех на плаху отправят!

— Пятая часть?

— Вот именно. Так что коли всё уяснили, ступайте подобру-по здорову. Не хватало ещё, чтобы мне всыпали за то, что за огородом плохо присматриваю.

— Неужели налог настолько высок? Пятая часть — это кажется чрезмерным побором.

Ну конечно, кто бы сомневался, наш принц в любых речах первым делом вычленяет экономическое угнетение народных масс.

Интересно, в скрытый функционал Испытания Пути случайно не входит пункт «выявление зажравшихся и коррумпированных местных феодалов»?

Это обещало быть весёлым…… но учитывая важность сохранения инкогнито, лезть на рожон он явно не станет.

Хотя взять на карандаш, чтобы разобраться с этим впоследствии, вполне в его духе. Принцам ведь редко выпадает шанс так близко и без прикрас ознакомиться с реальным уровнем жизни простого люда.

— Вообще-то, раньше по осени мы сдавали лишь десятую долю от урожая, так что налог, считай, вырос ровно в два раза. Но если поглядеть на соседние земли, где с крестьян дерут фиксированную плату в несколько сотен килограммов невзирая на засуху или неурожай, у нас тут ещё просто райские условия. ……Ваша милость.

Мужик, было перешедший на панибратский тон, наткнулся на мой леденящий взгляд из-за спины Эша и поспешно вернул уважительное обращение.

— И всё же это огромная дань. Какова причина столь резкого увеличения цены?

— Ого, какие интересные вопросы вас волнуют, господин-путешественник.

— ……Я просто подумал, вдруг смогу чем-то помочь.

— Вы? Кто вы такой, чтобы помогать?

Ах, парень, ты можешь помочь.

Когда кто-то прямо спрашивает: «Кто ты вообще такой?», на этом континенте редко встретишь столь влиятельную фигуру, как Эш.

Фермер, естественно, не имел ни малейшего понятия о статусе собеседника и сначала одарил Эша очень недоверчивым взглядом. Но, скользнув взглядом по моей монументальной фигуре на заднем плане, он, видимо, принял нас за каких-то контролёров из центрального аппарата власти и поспешно выложил все подробности:

— Изначально эти грядки располагались за крепостными стенами, на окраине. Но потом бродяги, приезжающие сюда, стали всё красть, они относились к чужому труду как к своей собственности…… А ещё монстры и дикие звери съедали половину урожая, так что к сбору урожая там ничего не оставалось. Наш лорд не выдержал этого безобразия и приказал перенести весь огород внутрь замка.

— В таком случае, ваш лорд — очень достойный правитель?

— Ещё бы! Он выделил землю, обеспечил семенами, а во время сбора урожая даже прислал помощников из замка, так что мы в итоге остались в чистом плюсе! Объем урожая по сравнению с тем, что мы собирали за стенами, вырос настолько, что даже с учётом увеличенных налогов мы не потеряли ни медяка!

Только после этих слов лицо Эша наконец-то разгладилось от беспокойства.

Подумать только, какому-то безымянному крестьянину приходится платить повышенный налог — казалось бы, какое дело принцу до этого, но он всё равно умудрялся беспокоиться.

— Местные жители прекрасно знают, от какой именно хвори эти травы помогают, поэтому, проходя мимо, всегда присматривают за грядками. Так что, если у кого-то и возникнет мысль украсть кусочек — это сто процентов будет какой-нибудь чужак.

— А от какой именно болезни помогают эти растения?

— ……Э-э, уж и не знаю, имею ли я право говорить об этом с посторонними?

— Да ладно вам, в чём секрет?

— Ну…… хуже, наверное, не будет. Среди наших это давно не секрет…… У нашего лорда ведь младший сын с самого раннего детства слаб здоровьем, чахнет. Ему для лечения хронического недуга постоянно требуются свежие лекарственные травы высшего качества. А регулярно привозить такое добро из внешних регионов — никаких денег не хватит…… Так что почти весь мой урожай, считай, уходит прямо в замок лорда.

Когда Эш обернулся ко мне, я уже бесшумно появилась рядом с ним.

Мы обменялись короткими, понимающими взглядами, и на этот раз вопрос задала уже я:

— Скажите, а этого младшего сына случайно зовут не…… Теобирн Родиквель?