Блондинка-элементалист Том 3 Глава 645

Безусловно, в политике всегда существуют фракции, которые, игнорируя долгосрочные перспективы, сосредоточены лишь на сиюминутной выгоде и жаждут моего устранения.

— Не думай, дитя, что этот старик пытается удержать тебя в нашей стране из эгоистичных побуждений, — продолжил директор. — Тебя ждёт слишком много искушений. Эллан определённо сделает тебе предложение, от которого будет чрезвычайно трудно отказаться…

— ……

— Они могут посулить тебе несметные богатства, ради которых можно предать даже собственную родину.

И он был абсолютно прав. Более того, предвидя подобный сценарий, высшие круги элландской знати, без сомнения, уже активно искали меня, пытаясь установить контакт.

Наиболее изворотливый лорд, вероятно, уже подсчитал, что раз меня нет в Дмитри, то, скорее всего, я передвигаюсь по суше, и теперь методично прочёсывает один крупный город за другим.

Ведь каждый из них мечтает опередить остальных, чтобы заключить взаимовыгодную сделку.

Именно этого сценария директор боялся панически.

Он резонно полагал, что чем чаще я буду сталкиваться с силами, стремящимися переманить меня на свою сторону, тем сильнее поколеблются мои убеждения. Маркиз искренне верил, что я, осознав свою значимость, по юношеской неосмотрительности или из-за врожденного меркантилизма, могу в любой момент перейти на сторону врага.

Да я, по правде говоря, слишком ленива, чтобы стать цепной собакой империи.

Вот стать серым кардиналом Дмитри — это ещё куда ни шло.

— Но, прошу тебя, запомни одно: — настаивал Лайл Дерт. — Что бы империя ни предложила тебе, цена, которую придётся заплатить взамен, многократно превзойдёт эти дары. Эти люди никогда не позаботятся о твоём благополучии… Помни об этом, Кроуэлл.

Я, конечно, прекрасно понимала, что тревоги директора вызваны вовсе не альтруистичной заботой обо мне. В его словах определённо присутствовал явный политический интерес.

Но, каковы бы ни были его истинные мотивы, я была полностью солидарна с его выводами.

Эллан никогда не будет дорожить мной так, как Дмитри.

И именно в этом крылась одна из главных причин, почему я так отчаянно стремилась возвести Эша на трон.

Как только Эш станет наследным принцем, он, в отличие от своего расчётливого отца, просчитывающего каждый шаг, сделает всё возможное, чтобы проложить для меня идеальный путь.

Он окружит меня всесторонней заботой и откроет передо мной все двери.

Потому что Эш без памяти любит меня.

И из-за этой своей нежной любви он больше всего на свете желает, чтобы я оставалась свободной.

Он желает этого с той отчаянной силой, с какой сам лишён этой свободы.

Если я захочу остаться полноправной гражданкой Дмитри, он встанет на защиту от любых нападок, но обеспечит мне этот статус. А если я потребую, чтобы меня никто не беспокоил, он с радостью пресечёт любые попытки вторжения в моё пространство.

К тому же для самого Эллана ситуация, когда я обладаю не просто абстрактным титулом имперского героя на службе Дмитри, а официально являюсь Хранителем Второго принца — то есть ношу статус «персоны с ярко выраженными проэлланскими симпатиями» — выглядит куда более предпочтительно. И даже если я продолжу настаивать на своей верности Дмитри, империя закроет на это глаза куда легче.

В глазах всего мира второй вариант выглядел бы значительно более презентабельно.

Да и вообще.

Казалось бы, для элландских лордов, желающих обуздать Дмитри и не дать соседнему королевству возвыситься, идеальный сценарий — заполучить девушку-героя и использовать её в своих интересах, согласно своим амбициям….

По крайней мере, им так казалось до сих пор. Но что произойдёт, если эта самая девушка внезапно окажется Хранителем Второго принца?

Вся та имперская элита, которая ещё вчера с пеной у рта утверждала, что меня нужно насильно сделать гражданкой Эллана и чётко определить иерархию между странами, резко изменит своё мнение. На их лицах мгновенно отразится крайнее смятение, и они дружно заикаются: «Ой-ёй, а вот это уже попахивает катастрофой».

Одно дело — превратить в послушную имперскую подданную девушку-иностранку, которая владеет красивым, чисто декоративным наградным клинком героя, ради долгосрочной стабильности и личной выгоды. И совсем другое — когда эта девушка, сжимая тот же клинок, официально становится Хранителем Второго принца, активно участвует в Испытании Пути и фактически тащит своего кандидата на трон.

В таком случае этот самый клинок в моих руках мгновенно перестанет быть декоративным украшением и начнёт выглядеть как грозное, смертоносное оружие массового поражения.

И они, пренебрегая любыми геополитическими амбициями будущего, единодушно придут к выводу, что лучше уж пусть я остаюсь иностранкой и пребываю в своём Дмитри, подальше от неприятностей.

Даже титул имперского героя и роль Хранителя принца, будучи по отдельности значимыми, при объединении в одних руках становились непосильной ношей для знати Элланской империи. Им было бы трудно принять такую концентрацию власти, даже при их изначальном благосклонном отношении ко мне.

Они бы быстро пришли в себя и заняли жесткую позицию: «Мы, разумеется, не были против выделить Дмитри часть общего влияния, но кто позволил этой девице претендовать на нашу собственность?!»

Первыми в панике закричали бы приспешники фракции Рэне, заботясь о собственном спасении, а за ними последовали бы и те лорды, кто ранее выступал за моё принудительное имперское гражданство ради защиты границ. Они бы мгновенно осознали, что мое пребывание в Эллане не сулит им никакой безопасности.

В результате, хотя я и не планировала покидать родину, эланская знать раскололась бы на два лагеря. Одни, анти Эшевские лорды, настаивали бы на том, что нельзя позволять иностранке концентрировать столь огромную власть в империи. Другие, сторонники Эша, доказывали бы до хрипоты, что раз уж она Хранитель и герой, то ее необходимо всячески добиваться в качестве гражданки Эллана. Пока они яростно спорили бы между собой, я смогла бы спокойно оставаться верной Дмитри и обустраивать свои загородные виллы для уединенной старости.

Чем глубже имперские аристократы погружались бы в междоусобные споры, тем больше свободы от диктата Эллана получили бы и я, и Дмитри в целом.

Если бы я сейчас озвучила свое намерение стать Хранителем Эша, верхушка Дмитри, охваченная паникой, немедленно подняла бы истерический вой, опасаясь моего полного перехода на сторону империи. Поэтому я пока храню свои планы в строжайшем секрете, но в конечном итоге мое королевство само признает гениальность моей стратегии.

Но даже если и не признает, я все равно поступлю так, как считаю нужным!

Учитывая, что Эш – парень, который никогда не будет меня изводить навязчивыми расспросами, всегда поддержит меня (главное – не убивать людей на его глазах) и в будущем займет трон императора, чья власть будет в сотни раз превосходить полномочия нашего короля Дикеля III, инвестиция в его статус Хранителя была не просто выгодной, а невероятно прибыльной сделкой.

Мое будущее обещает быть столь комфортным и безмятежным, что лучше и не представить!

В качестве приятного бонуса — Первый принц Рэне получит ощутимый удар, и Рудину тоже достанется, что не могло не радовать.

Раз уж все сложилось именно так, вся надежда на тебя, Эш.

Будь добр, стань великим и могущественным императором и превратись в идеальный трамплин для моей свободы… Ой, то есть не трамплин, а в жертву… Кхм, в общем, в мою надежную и несгибаемую опору!

[Мастер, то, что парень без ума в вас влюблен, вообще-то не дает вам права использовать его как ритуальную жертву, не находите?]

(Заткнись! Какая еще жертва, мы же проворачиваем взаимовыгодное предприятие ради общего блага! Конечно, если наш план удастся, Эш вряд ли будет настолько же безгранично счастлив, как я… но взамен он получит целый императорский трон, разве нет? И самое главное — как там в книгах пишут? Любовь — это жертва!)

Вот именно поэтому я и не занимаюсь любовью!

[Тьфу… Мастер, у вас настолько черная и прогнившая душа, что теперь абсолютно понятно, почему Зекар от вас окно вышиб! Ну и коварная же вы женщина! Коварная! Эльфийское чутьё парня совершенно точно забило тревогу!]

(Что ты несешь! Зекар не сбежал, он просто вернулся на родину, понял?)

[Ага, точно так же, как несчастные жены, которые бегут к маме в родные края, спасаясь от мужа-тирана?]

Этот обнаглевший дух, похоже, окончательно перестал бояться последствий и не испытывает трепета перед перспективой разбираться с конским навозом.

Какая смелость. Что ж, сегодня ночью я выдам ему поистине грандиозную награду.

[Ой, мамочки… ]

***

Когда мы наконец вернулись в таверну, внизу нас уже поджидал целый комитет: Локс, который к тому времени успел прийти в себя после заклинания сна, и, поддерживаемый с обеих сторон, Эш и Чед с необычайно дерганными, бледными лицами.

Ну и Рудин, конечно, тоже пожаловал сюда, чтобы в полной мере насладиться зрелищем.

— Вы!

Локс, в чьих глазах все еще читалась сонливость — побочный эффект магии, пулей подлетел ко мне. Сначала он наградил Брайта, стоявшего рядом, тяжелым, испепеляющим взглядом, но быстро переключился на главную цель.

И этой целью, кто бы сомневался, была я.

Хотя магию применил Брайт, Локс прекрасно понимал, чьих это рук дело, так что на его лице читалось намерение устроить допрос с пристрастием прежде всего мне.

Зная его дотошный и педантичный нрав, Брайту в будущем тоже вряд ли удастся избежать его праведного гнева.

— Как вы вообще посмели сотворить такое?! Есть ли у вас хоть капля здравого смысла?! Применили на человеке ментальную магию и спокойно растворились в тумане! Вы действительно думали, что я не знаю, насколько опасно заклинание сна?! Есть ли у вас вообще совесть…!

— Прости-и-и! Мой дорогой и нежно любимый друг Локс, я так сильно ранила твоё чуткое сердце, да?

— ……?

— Я искренне раскаиваюсь! Меня следовало бы пороть два дня и три ночи без перерыва за такой проступок!

Раз уж он сам так удачно подлетел ко мне вплотную, да ещё и тыкал в меня своим указательным пальцем.

Перехватить его слабую правую ладонь, на которой из всех мозолей имелся лишь след от держания перьевой ручки, крепко сжать её и потянуть на себя оказалось предельно легкой задачей.

По сравнению со сканированием Зекара — это был уровень сложности «для детского сада», не иначе.

— ?

— Э-э……?

— ……Кто вы вообще такая?

Чед на заднем плане озадаченно захлопал ресницами и смешно склонил голову набок, Эш, напротив, мгновенно почувствовал неладное, и его лицо приняло крайне серьезное, напряженное выражение, а Рудин просто закатил глаза, явно пытаясь понять, какая именно деталь в этой сцене выглядит неправильно.

Ну и сам Локс, который на полном серьезе ошарашенно переспросил, кто я такая.

Будь моя воля, я бы наплевала на все стратегические маневры и просто с размаху врезала бы своим лбом ему в переносицу, но я проявила поистине океаническое терпение и сдержалась.

То, что Локс из-за остаточного действия заклинания сна всё ещё не мог нормально сфокусировать взгляд, означало лишь одно: сейчас настал идеальный, эксклюзивный момент для считывания его мыслей!

В таком состоянии барьеры Лoкса, который обычно был начеку и сильно меня опасался, должны были просесть до критического минимума, позволяя мне заглянуть в самые потаённые уголки его души.

Я ещё крепче сжала его ладонь и применила своё коронное оружие — активировала режим «искреннего, глубокого раскаяния» во всей красе! Мои глаза засияли праведным светом.

Магистр Иэль на эту мою уловку покупался примерно в двух случаях из десяти, стабильно.

[Ну, процент эффективности, мягко говоря, так себе……]

— Я доставила тебе столько мучений, правда? Я сделала это не со зла…… Просто мы так долго не виделись с Эшем, и мне безумно хотелось провести с ним хотя бы пару минут наедине, в уединении. Ты ведь оберегаешь и ценишь Эша ничуть не меньше моего, так что кому, как не тебе, понять порывы моего сердца?

- ……э?

Кхм, ну давай же, работай, «Слеза Истины»!

В нашем средневековье, где навигаторы отсутствовали как класс, тот факт, что за Эшем по пятам следовал шпион, прямо указывал на наличие информатора внутри самого отряда, который сливал координаты.

И главным, самым перспективным подозреваемым в этой схеме оставался именно Локс — ведь из-за наших натянутых отношений мне до сих пор ни разу не выпадал шанс пощупать его за голую кожу и проверить мозги!

Чед, Энк и Гейл в этом плане отпадали со стопроцентной гарантией: эти придурки помимо своей воли уже столько раз становились подопытными кроликами для тестирования кольца, что их невиновность была доказана научным путем.

Да и к тому же — эти оболтусы даже не подозревали, что Эш — имперский принц, так что слить информацию о передвижении наследника престола они не могли чисто физически.

Эш, конечно, уверял, что судя по таймингу появления Рудина в нашей группе, у него есть определенные соображения, из какого именно источника утекли координаты, но лично мне хотелось выжечь каленым железом абсолютно любые, даже самые мизерные сомнения.

Будь у меня на пальце обычная бижутерия — дело другое, но раз уж я ношу легендарное сокровище древности, было бы верхом глупости не использовать его потенциал на полную катушку.

-……а…… соби…… рает…… ся? Эт……

— ……Ты сможешь простить меня, Локс?

Мысли в его голове транслировались обрывками и были едва различимы, так что ради расширения площади тактильного контакта я сжала его пальцы еще сильнее и сделала к нему шаг вплотную.

Локс от такой моей нежности рефлекторно отшатнулся назад, его зрачки панически задрожали. И артефакт четко зафиксировал: в данную секунду этот парень испытывал куда более дикий, парализующий ужас, чем когда я в ярости хватала его за шкирку и трясла как грушу.

Да блин, ну почему люди так реагируют? Человек к нему со всей душой и вежливостью, а он чуть ли не в обморок падает от страха! Ну что за дичь!

— Ну же? Скажи, что мне сделать, чтобы твой гнев утих?

— Для…… для начала, не могли бы вы…… отпустить…… мою руку…… пожалуйста……

— Отпущу, как только скажешь, что сменил гнев на милость. Ты ведь и сам прекрасно знаешь: если мы будем враждовать, Эш будет искренне несчастен. А ведь ни ты, ни я этого не хотим, верно?

— ……

— Давай заключим мир, Локс. Ради блага Эша.

Я намеренно несколько раз вставила в речь имя Эша, чтобы заставить сознание Локса сфокусироваться на фигуре принца и вытащить наружу все сопутствующие думы.

Принцип действия «Слезы Истины» заключался в том, что артефакт значительно лучше считывал душу противника, когда субъект, вместо того чтобы просто плавать в хаотичном потоке сознания, концентрировался на определенном ментальном триггере, который заставлял нужные мысли ярко вспыхивать.

За столь продолжительное время регулярного использования кольца я смогла освоить подобные ювелирные трюки и довести их до совершенства.

— ……ли. То, что эта женщина делает для Его Высочества — это действительно всего лишь искреннее желание…….

— Или же у неё есть собственные тайные, корыстные цели…….

— Порой кажется, что она готова умереть за принца, но если рассматривать всё в целом — на первом месте у этой девки всегда стоят её личные, корыстные интересы.