Ба-Шу, место, испокон веков славящееся своим изобилием, а в его пределах — самая известная секта, которой никогда не достичь: секта Тан.
Местоположение секты Тан было окутано тайной. Большинство людей знали лишь, что она находится на полпути к вершине горы, а гора, где располагалась секта Тан, имела устрашающее название — Пик Ада.
Скала, брошенная с вершины пропасти на Пике Ада, должна была пройти полный отсчет девятнадцати секунд, прежде чем эхо ее удара о дно достигало ушей. Так, ее высота была наглядна, и именно из-за этих девятнадцати секунд, превосходящих восемнадцать кругов ада на одну, она получила свое название.
На вершине Адского Пика стоял юноша в сером. Пронизывающий холодный горный ветер не мог заставить его тело дрогнуть. На нижней части живота виднелся огромный знак Тан; он принадлежал секте Тан, а серая одежда указывала на ученика внешней секты Тан.
В этом году ему исполнилось двадцать девять. Так как он вступил в секту Тан вскоре после рождения, он был третьим по старшинству среди учеников внешней секты, и в результате ученики внешней секты прозвали его Третьим Молодым Мастером. Конечно, в устах учеников внутренней секты он стал Тан Сан.
Секта Тан, с момента своего основания, была разделена на две части: внутреннюю и внешнюю секты. Ученики внешней секты происходили из посторонних семей или, возможно, носили фамилию Тан, а внутренняя секта состояла из людей, напрямую связанных с членами секты Тан, передаваясь через семью.
Прямо сейчас на лице Тан Саня сменялось множество выражений: то он смеялся, то плакал, но ни в одном случае он не мог скрыть волнение, исходящее из его сердца.
На протяжении двадцати девяти лет, с тех пор как двадцать девять лет назад дедушка, Старейшина Тан Лан, привел его в секту Тан младенцем, секта Тан была его семьей, а скрытое оружие секты Тан — всем для него.
Внезапно выражение лица Тан Саня резко изменилось, но затем очень быстро снова расслабилось, и он с некоторой горечью сказал себе:
«В конце концов, случившееся неминуемо».
Семнадцать силуэтов, семнадцать белых силуэтов, словно падающие звезды, прыгали с середины горы к вершине. Эти фигуры принадлежали мастерам; даже самому молодому было пятьдесят лет, и у каждого было серьезное выражение лица. Их белые одежды представляли внутреннюю секту, а золотые символы Тан на груди — знаки старейшин секты Тан.
Вместе с главой секты, Господином Тан Да, всего было семнадцать старейшин, и именно они в этот момент поднимались на гору. Даже общее собрание военного общества не могло собрать всех старейшин секты Тан одновременно. Каждый должен был знать, что среди старейшин секты Тан самому старому уже дважды перевалило за шестьдесят.
Все эти старейшины секты Тан уже достигли пика культивации, и всего за мгновение работы они оказались на вершине горы.
Когда ученики внешней секты встречались со старейшинами внутренней секты, они должны были вставать на колени в знак приветствия. Но прямо сейчас Тан Сан не двигался; он лишь спокойно смотрел на этих серьезных старейшин, стоявших перед ним. Они перекрыли все пути к отступлению, а за его спиной оставался лишь Адский Пик.
Положив три Буддийских Лотоса Ярости Тан, Тан Сан бросил на них последний, нежелательный взгляд, и в уголках его рта появилась удовлетворенная улыбка. В конце концов, он это сделал. Двадцать лет усилий — и он, наконец, завершил эту предпоследнюю работу внешней секты Тан; такое удовлетворяющее достижение невозможно описать словами.
В этот самый момент, подумал Тан Сан, все стало неважным. Нарушение правил секты — это прекрасно, вопросы жизни и смерти — это прекрасно. По-видимому, все закончится этими тремя цветущими лотосами Тан, лежащими перед ним. Буддийский Лотос Ярости Тан, самое могущественное скрытое оружие в мире, был рожден в его руках. За всю свою жизнь, что могло бы сделать энтузиаста скрытого оружия Тан Саня более взволнованным, чем это?
«Я знаю, что преступление проникновения во внутреннюю секту и кражи секретных знаний секты непростительно, недопустимо согласно правилам секты. Но Тан Сан может поклясться небесами, что ни крупица украденных знаний из тайных книг не достигнет внешнего мира. Я говорю это не в надежде на милость старейшин, а лишь для того, чтобы старейшины знали, что Тан Сан никогда не забывал своих корней. Никогда раньше, и никогда отныне».
Настроение Тан Саня в этот момент было очень спокойным; возможно, это был самый спокойный момент в его жизни. Глядя на это обширное, древнее поселение секты Тан на полпути к вершине горы, ощущая атмосферу секты Тан, глаза Тан Саня увлажнились. Сколько он себя помнил, можно было даже сказать, что он родился ради секты Тан, но прямо сейчас ему также предстояло покинуть секту Тан ради своей пожизненной цели.
Все старейшины были потрясены до глубины души. Их разумы всё ещё не могли прийти в себя после внезапного появления Лотоса Будды Тан Фурия. Двести долгих лет спустя, этот исключительный артефакт, против которого даже свои в Секте Тан были бессильны, вновь возник в руках ученика внешней школы. Это предвещало новую эру величия для Секты Тан.
Видя, как старейшины молча склонили головы, Тан Сан озарил их широкой улыбкой.
“Всё, что есть у Тан Сан, было даровано Сектой Тан. Моя жизнь, мои способности – всё это принадлежит Секте Тан. Я был и останусь преданным сыном Секты Тан, как при жизни, так и после смерти. Я понимаю, что вы, старейшины, не позволите телу внешнего ученика, нарушившего устав, оставаться в стенах Секты Тан. Позвольте мне самому упокоиться в этих землях Ба-Шу.”
Спокойствие Тан Сан, казалось, даже слегка взволновало старейшин. Подняв головы, они увидели, как молочно-белые потоки Ци мгновенно окутали его.
“Тайная Запись Небесных Сокровищ… Неужели ты постиг высшую технику внутренней силы Секты, описанную в Тайной Записи?” – воскликнул Тан Да, не в силах сдержать удивление.
С резким движением старейшины отступили, опасаясь чего-то неожиданного. Их взгляды были прикованы к Тан Сан, который теперь был полностью обнажён.
Тан Сан сверкнул ослепительной улыбкой. “Я пришёл нагим и уйду нагим. Лотос Будды Тан Фурия – это мой последний дар Секте. Кроме меня самого, я не беру с собой ничего из Секты Тан. Все секретные свитки находятся под первым кирпичом в моей комнате. Сейчас Тан Сан вернёт всё Секте Тан.”
“Хахахахахаха……”
Тан Сан разразился диким смехом, глядя в небо. Внезапно он сделал шаг назад. В этот самый момент старейшины Секты Тан обнаружили, что никто не успевает его остановить. Его тело, окутанное белым светом, бросилось вперёд с вершины Адского Пика, взмывая в воздух, пронзая облака и туман, окутывающий гору.
“Стой!”
Тан Да наконец опомнился, но было уже слишком поздно.
Густые облака и туман несли прохладную влагу, скрывая солнечный свет и унося с собой Тан Сан – человека, чья жизнь была полностью посвящена Секте Тан и искусству скрытого оружия.
Время, казалось, остановилось. Руки Тан Да дрожали, когда он держал три лотоса, его глаза наполнились влагой. “Тан Сан… Ах, Тан Сан, почему ты выбрал такой путь? Ты принёс нам столько неожиданных открытий… слишком много…”
“Старший брат.”
Второй старейшина выступил вперёд. “Зачем оплакивать такого предателя?”
Взгляд Тан Да мгновенно стал ледяным, холодный воздух окутал его тело. Он пристально посмотрел на второго старейшину. “Кто, по-твоему, предатель? Ты видел когда-нибудь предателя, который получил бы редчайшие книги Секты, а затем не сбежал? Ты видел предателя, готового умереть за свои идеалы? Ты видел, чтобы кто-то, обладая скрытым оружием, способным уничтожить любого мастера Секты Тан, вместо того, чтобы передать его Секте в последний момент, унёс его с собой? Тан Сан не был предателем. Он был нашим величайшим гением за последние двести лет.”
Второй старейшина ошарашенно уставился на него. “Но он украл знания Секты…”
Тан Да резко прервал его. “Если бы ты тоже был способен создать Лотос Будды Тан Фурия, мне было бы всё равно, что бы ты украл. Ты был неправ, я был неправ. В этот последний момент мы беспомощно наблюдали, как ускользает шанс на новое возвышение Секты Тан.”
Старейшины собрались вокруг, их лица выражали целый спектр сложных эмоций: недоумение, печаль, вздохи, и, прежде всего, сожаление.
“Не нужно больше слов. Передайте мой приказ: отправить всех учеников на поиски Тан Сан под Адским Пиком. Если он жив – я хочу его увидеть. Если мёртв – я хочу увидеть его труп. Одновременно, начиная с этого момента, Тан Сан повышается до ранга ученика внутренней школы. Если он останется жив, он станет единственным преемником на посту главы Секты.”
“Да, глава Секты.”
Старейшины одновременно склонились в поклоне.
Если бы Тан Сан всё ещё был здесь, на вершине скалы, и мог слышать слова Тан Да, даже если бы он был мёртв, он, несомненно, был бы очень доволен. Его великие усилия не пропали даром. Но всё это произошло слишком поздно.
Адский Пик, куда падающему камню требовалось девятнадцать секунд, чтобы достичь дна – место, кажущееся глубже восемнадцати кругов ада. Как оно могло позволить живому человеку вернуться из облаков и тумана? Тан Сан был мёртв, навеки покинув этот мир. Но его другая судьба только начиналась.
