Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 85 Совещание во дворце

В самом сердце Шангрии возвышался дворец Эмператорос — величественное сооружение, созданное столетия назад с использованием драконьих технологий, непосильных для современного строительства. На протяжении всей истории Галатеи его стены оставались неприступными для врагов. Для подданных Эмператорос служил не только нерушимой крепостью, но и ярким символом величия Империи. Разглядывая шпили, устремленные к небесам, горожане воображали императорскую семью, обитающую над мирской суетой, в атмосфере благородства и безупречного порядка.

Однако для Элизабет фон Галатея, третьей имперской принцессы, дворец представал совсем в ином свете. По её мнению, от столичных трущоб он отличался лишь ценой отделки. Крыс здесь было ничуть не меньше.

Ранним утром третья имперская принцесса прибыла на очередное совещание. В саду благоухали редкие растения, привезенные из далеких земель. В то время как гости наслаждались их ароматом, Элизабет казалось, что роскошью сада лишь тщетно пытаются скрыть затхлый запах дворца.

У входа в зал слуга, набрав полную грудь воздуха, торжественно объявил:

— Благородное Малое Солнце Империи, Её Высочество третья имперская принцесса Элизабет фон Галатея!

Большинство участников уже собрались. За длинным столом их ожидали канцлер Вальер, маркиз Айзенфельд, представлявший интересы провинциальной знати, командующий столичной жандармерией генерал-лейтенант Элиас и глава Императорской гвардии сэр Людвиг. Присутствовали также придворный архимаг лорд Лунхардт и его дочь Грета, главный маг Корпуса придворных магов. Вокруг них расположились чиновники и аристократы, привыкшие управлять целыми областями.

При появлении принцессы все встали и склонили головы. Элизабет ответила лишь легким кивком, не выказывая поклона. Представителям императорской семьи не полагалось кланяться никому.

Первым делом её взгляд упал на места во главе стола.

Пустующий трон не вызвал удивления. Император старел, его здоровье стремительно ухудшалось, и в последнее время он уже не мог присутствовать даже на совещаниях. Хотя двор официально скрывал этот факт, для присутствующих болезнь монарха давно не была секретом.

Куда более значимым было другое: кресло первого имперского принца также оставалось пустым.

— Старший брат снова не явился? — спросила Элизабет.

— Прошу простить нас, Ваше Высочество.

— Понятно. Раз никто не знает, когда он соблаговолит появиться, начнем без него.

Такое уже случалось не раз. Как только Элизабет заняла свое место, чиновники раскрыли папки и приступили к обсуждению насущных вопросов.

Основной темой оставался Праздник Победы. В столицу прибыло беспрецедентное число гостей, городским службам не хватало ресурсов, а поставщики не справлялись с поставками. Доклады следовали один за другим, и Элизабет незамедлительно отдавала распоряжения.

— Ограничьте движение конных повозок. Грузы пропускайте только в установленные часы. Центральные улицы должны оставаться свободными для пешеходов, остальное пусть перевозят по Тетису.

Она выслушала следующий доклад.

— Жандармерии и рыцарским частям необходимо поднять все резервы. Число патрулей увеличьте как минимум вдвое. Кражи и нападения на приезжих бросают тень на Империю. Иностранное подданство не освобождает никого от действия наших законов.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Под её руководством обсуждение шло стремительно и по существу. Внезапно двери распахнулись.

— Великое Малое Солнце Империи, Его Высочество первый имперский принц Вильгельм фон Галатея!

В зал вошел мужчина с серебристо-белыми волосами и алыми глазами. Его родство с Элизабет было очевидно. Вильгельм окинул присутствующих взглядом, словно считая, что все, кроме него, опоздали, неторопливо прошел к своему креслу и развалился в нем.

— Не отвлекайтесь. Продолжайте.

Приносить извинения за опоздание он не собирался.

Его почитатели, несомненно, назвали бы такую манеру проявлением величественной уверенности будущего императора. Элизабет же видела иное. Одежду он поправил кое-как, волосы пригладил наспех, а взгляд оставался мутным. От него исходил сильный запах духов и вина.

Если такой наследник взойдет на трон, то недостатка в потомстве, пожалуй, не будет. Но за что-либо другое ручаться не стоило.

Элизабет едва заметно прищурилась.

А-а-ах...

Вильгельм просидел всего несколько минут и уже начал скучать. Наследнику подобало внимательно слушать подданных, но пока канцлер и Элизабет разбирали доклады, первый принц лишь раздраженно оглядывался по сторонам, подобно избалованному гостю.

Сэр Людвиг долго выжидал подходящего момента, а затем все же обратился к нему:

— Ваше Высочество, вынужден сообщить: Фрида, моя заместитель, получила серьезные ранения. Весьма вероятно, что она не сможет принять участие в параде.

— Что?

Вильгельм впервые за утро оживился, и на его лице мгновенно проступила ярость.

— Фрида ранена? Как это случилось?

— По её словам... она упала с лошади.

— Упала с лошади? Воительница ранга мастера? Ты предлагаешь мне поверить в эту чепуху?

Сэр Людвиг замолчал, не поднимая глаз.

— Глупая сука! — взревел Вильгельм. — Мало того что бесполезная, так еще умудрилась покалечиться перед самым парадом!

Он долго оскорблял собственную соратницу, не обращая внимания на присутствие десятков свидетелей. Чиновники делали вид, будто внезапно оглохли, и сосредоточенно изучали документы.

Элизабет погрузилась в размышления.

Имперский разведывательный департамент уже передал ей информацию: Рыцарь Железной Крови потерпел сокрушительное фиаско на арене от рук неизвестного бойца. Несомненно, аналогичный отчёт был направлен и Вильгельму, но тот вёл себя так, словно впервые слышал эту новость.

Вероятно, отчёт прошёл мимо него. После войны Фрида иногда вымещала свою злость на арене, но ещё никто не избивал её с такой жестокостью. История с лошадью позволила ей хотя бы сохранить остатки достоинства. Те, кто был обязан знать, всё равно были в курсе; перед остальными она могла не показываться до полного выздоровления.

Вильгельм не собирался проявлять к ней снисхождение.

— Шарлотта!

В дальнем конце стола подняла голову Святая Дева. До этого момента она сидела в полном молчании.

— Исцели Фриду. К параду она должна быть в полном порядке.

Шарлотта смотрела на него, не произнося ни слова. Вместо неё заговорила старшая монахиня Адель:

— Ваше Высочество, Святая Дева уже оказала леди Фриде помощь.

Простолюдинка-монахиня никогда бы не получила доступа на имперское совещание. Адель не являлась ни епископом, ни кардиналом, но Шарлотта страдала от немоты и нуждалась в человеке, который мог бы говорить за неё. Именно поэтому для старшей монахини было сделано исключение.

— Если лечение уже было проведено, почему она не может появиться на параде?

— Её лицо получило очень серьёзные повреждения, затронут и мозг. Подобные травмы требуют крайне осторожного лечения с применением божественных искусств. Спешка может привести к необратимым последствиям, которые уже не исправить божественной силой.

— Короче говоря. Сколько времени потребуется?

— Даже при самом благоприятном сценарии — не менее недели.

— Неделя? Парад через два дня. Завтра она должна выглядеть здоровой.

Адель побледнела, но всё же возразила:

— Это невозможно, Ваше Высочество. Фрида может потерять память или рассудок.

— Замолчи и сделай, что я сказал! Мне совершенно безразлично, какие последствия это будет иметь. Главное, чтобы на параде она стояла на ногах и выглядела должным образом.

Сэр Людвиг застыл на месте. Вильгельм только что потребовал искалечить его собственную племянницу ради красивой картинки. Адель, на которую обрушился гнев принца, стала бледнее своего монашеского головного убора.

Даже наследник Галатеи не имел права так разговаривать со Святой Девой. Шарлотта, как и Фрида с Гретой, присутствовала здесь исключительно из-за предстоящего парада. Она находилась под защитой Священного государства и не была подданной Вильгельма, с которой можно было бы обращаться как с простой служанкой.

Адель уже приоткрыла рот, собираясь её защитить, но Шарлотта мягко положила ладонь ей на плечо и покачала головой.

Затем Святая Дева посмотрела Вильгельму прямо в глаза и, явно не желая этого, кивнула. Только после этого его гнев начал постепенно утихать.

Совещание продолжилось. Чиновники один за другим возвращались к обсуждению повестки дня, а первый принц снова полностью потерял интерес к происходящему.

Вскоре разговор зашёл о воздушном корабле. В день парада доктор Браун должен был находиться на борту, но на случай непредвиденной ситуации требовался ещё один ответственный представитель Императорского дома.

До этого момента Вильгельм совершенно не проявлял интереса к обсуждению. Теперь же он лениво произнёс:

— Поручим это моей дорогой сестре.

Элизабет повернулась к нему.

— Что именно ты предлагаешь, старший брат?

— Вся Империя, да что там — весь континент ожидает первого полёта. На борту должен находиться человек, соответствующий такому положению. К тому же, ты сама сможешь прокатиться. Разве тебе не любопытно?

Элизабет немедленно заподозрила неладное.

Первого имперского принца превозносили как Героя Света, но отношение народа к нему было далеко не однозначным. Вторая принцесса, напротив, почти не появлялась на публике. Пока больной император практически не занимался государственными делами, большую часть его обязанностей выполняла юная Элизабет, и её поддержка среди подданных неуклонно росла.

Вильгельму было бы выгоднее не допускать сестру к параду. Вместо этого он сам предлагал посадить её на воздушный корабль, за которым будет наблюдать вся столица. Это никак не походило на искренний жест.

Элизабет не позволила сомнению отразиться на её лице и лишь безупречно улыбнулась.

— Раз ты считаешь это правильным, я согласна.

— Отлично.

Покорность сестры пришлась Вильгельму по вкусу.

* * *

После завершения совещания Элизабет спокойно вышла в коридор. Рядом тут же появилась Катарина, её личный рыцарь и телохранитель.

— Ваше Высочество, сэр Людвиг просит о тайной встрече.

— Именно тайной? Так, чтобы никто не заметил?

— Да.

— Передай ему, что я согласна. И ещё: собери всю возможную информацию о демонстрационном полёте. Желаю знать мельчайшие детали.

— Будет исполнено.

— Спасибо, Катарина. Это действительно хорошая новость.

До сих пор сэр Людвиг никак не откликался на её осторожные попытки наладить контакт. По всей видимости, приказ превратить его племянницу в безмозглую куклу всё-таки поколебал его верность первому принцу.

Конечно, одна лишь просьба о встрече ещё не означала перехода на её сторону. Но раньше не было даже этого.

Перед Вильгельмом Элизабет вела себя как послушная младшая сестра, но за его спиной она шаг за шагом собирала сторонников. Однажды они ей понадобятся, чтобы осуществить замысел, о котором пока никто не должен знать.

Её сторонники пока не представляли собой реальную силу. Лишь немногие поддерживали саму Элизабет. Большинство примкнуло к ней потому, что боялось увидеть Вильгельма на троне или уже успело навлечь на себя его гнев. Такой союз рассыплется от первого серьёзного удара.

Но прятаться и медленно укреплять позиции бесконечно было нельзя. Император слабел с каждым днём. Пока он жив, спор между наследниками можно назвать борьбой за престол. После коронации Вильгельма любая поддержка его сестры станет государственной изменой.

Значит, действовать нужно до смерти отца.

В памяти Элизабет всплыло имя человека, который, возможно, способен разом изменить расстановку сил.

— Ион Грэм...

Она задержалась у окна, глядя на утреннюю Шангрию.

— Инструктор Грэм.