Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 1

Какой же мерзкий день выдался на Севере.

При каждом выдохе белоснежное облачко пара слетало с моих губ, мгновенно исчезая в морозном воздухе.

Тук-тук-тук-тук.

Глухой, отдающийся в земле звук болезненно ударял по ушам.

Вдали виднелось бесчисленное скопление монстров.

Из-за большого расстояния они казались единой темно-зеленой массой, но эта колышущаяся толпа состояла из орков.

Столь масштабное сборище орков — зрелище не такое уж редкое, однако и чем-то из ряда вон выходящим его назвать сложно.

Ведь это Север, аванпост Империи.

Край, где лето мимолетно, зимы длятся вечно, а земля предельно неплодородна.

Место, где, прижавшись к исполинской стене, опоясывающей Север, приходится по расписанию отражать натиск монстров.

— Ваше Высочество. Ждем приказа.

— Ждите.

Сквозь щель забрала блеснул взгляд рыцаря, наполненный непоколебимой верой.

Уже двадцать лет я барахтаюсь в этом котле, сражаясь с чудовищами на этой злосчастной земле.

Прошло столько времени, что отголоски прошлой жизни начали подергиваться дымкой забвения.

Ума не приложу, почему, переродившись в романтическом фэнтези, я оказался втянутым в эту оборону крепости, будто в какую-то стратегию.

Но что поделать.

Такова уж доля эрцгерцога Севера.

Звучит красиво — «Великий герцог», но если взглянуть на обязанности, я скорее маркграф, не так ли?

Впрочем, выбор невелик: либо «оборона башни» в роли северного владыки из романа, либо судьба безработного доктора исторических наук, поглощенного аспирантурой.

Что в прошлой жизни, что в нынешней — оба пути тернисты.

Но мне и не дали возможности выбора — судьба просто указала на «защиту Севера».

Так что остается выкладываться по полной, если не хочу видеть, как монстры проламывают стену и обращают мои земли в прах.

Сверхъестественное чутье само собой рассчитывало дистанцию до несущихся на нас орков.

Пятьсот шагов... еще немного, четыреста... скоро.

Триста шагов. Пора.

Я безмолвно поднял руку.

Стоявший рядом рыцарь надрывно закричал:

— Залп!

Едва прозвучал приказ, солдаты, выстроившиеся на стене, натянули тетивы арбалетов.

Для обычных арбалетов это была запредельная дистанция.

Но когда дело касается артефактов, на которые я потратил немыслимые суммы, ситуация меняется.

Фьють!

Под свист, разрезающий промозглый воздух Севера, болты устремились вперед, пронзая встречный ветер.

Пусть и низшего ранга, но это были настоящие артефакты, несущие магическую силу.

— Ку-а-а-ах!

— Ки-и-и-эк!

Среди завываний яростного ветра донеслись приглушенные крики орков.

Обычные люди утратили бы волю к жизни после первого же залпа, но это монстры.

Они не владеют человеческой речью, а понятия страха или боевого духа для них — пустой звук.

Я знал это слишком хорошо, ведь истреблял их до тошноты.

Наблюдая, как они упрямо двигаются вперед, переступая через трупы сородичей, я положил ладонь на рукоять меча.

Первый залп отгремел, теперь настала очередь вольной стрельбы.

Под аккомпанемент повсюду свистящих стрел ко мне приблизился начальник штаба, стоявший рядом с рыцарем.

— Ваше Высочество. Ожидается, что северо-западный бастион станет слабым местом в этом сражении.

— Северо-западный бастион?

— Ремонт стены, поврежденной два дня назад, еще не завершен. Резерв готов к использованию, когда прикажете его отправить?

— Резерв не понадобится. Я сам отправлюсь к северо-западному бастиону. Остальным действовать по ситуации, полагаясь на решения полевых командиров, как и прежде.

— Слушаюсь! Ваше Высочество, да сопутствует вам удача!

Приняв воинское приветствие от штабного офицера, я двинулся к северо-западному бастиону.

Дзынь!

Под резкий лязг вынимаемого из ножен клинка, на стали начала сгущаться голубоватая аура.

Здешняя армия являла собой точное отражение того, что можно найти на страницах средневековых учебников истории.

И неудивительно, ведь современные концепции, такие как штабы или сержантский состав, здесь еще даже не зарождались.

«Собственно, именно поэтому мне и пришлось так напрягаться».

Так или иначе, я приложил нечеловеческие усилия, чтобы реформировать эти войска.

Стандартизация снабжения для логистики, введение системы генерального штаба...

Прусская тактика поручений, официальное закрепление статуса унтер-офицеров, которые ранее существовали лишь номинально, и прочие подобные меры.

— Его Высочество прибыл!

Пока я предавался размышлениям, бастион встретил меня горящими глазами солдат.

— Ваше Высочество! Ждем приказа!

— Просим, отдайте приказ!

Жестом велев им успокоиться, я обратился к рыцарю, отдавшему честь:

— Ты здесь старший офицер?

— Так точно, Ваше Высочество. Максимилиан из третьего батальона ордена Стального Клыка.

— Сэр Максимилиан, командование остается за вами. Я прибыл лишь как замена резерву, так что передавать полномочия не нужно. Вы меня понимаете?

— Да, Ваше Высочество. Значит, вместо целого отряда резерва... вы один?

— Неужели меня одного недостаточно?

— Что вы, как можно.

Я заметил, как Максимилиан широко улыбнулся под забралом.

Похлопав его по плечу, я медленно поднял окутанный аурой меч.

Орки, преодолев стрелковый дождь, сгрудились у подножия стены.

И тут же, один за другим, они начали взбираться наверх, цепляясь за камни.

Зрелище напоминало кишащий муравейник.

— Что ж, приступим.

Пробормотав это себе под нос, я спрыгнул со стены, занеся в воздух сияющий клинок.

Это был еще один обычный, чертовски паршивый день на Севере.

* * *

Изящным движением я стряхнул с меча омерзительную зеленую кровь орков.

К каплям, уже и так лоснящимся на снегу, добавилось еще несколько пятен.

Разумеется, одним взмахом кисти всю кровь не уберешь, поэтому остатки я просто выжег своей аурой.

Кто-то скажет: «Ты же мастер меча, неужели не можешь даже этого?» — и мне нечего будет возразить.

Просто я самоучка, и мои методы весьма далеки от классических канонов.

Битва была окончена.

Обычно, когда выкашиваешь треть войска, боевой дух врага рушится, но у орков таких понятий нет.

Лишь жалкая горстка самых сообразительных поняла, что дело дрянь, и дала деру.

Все остальные, кто еще недавно здесь копошился, остались лежать в сугробах.

Как я вообще докатился до такой жизни?

Кромсал орков, закапывал троллей, шинковал огров, если те попадались под руку.

Почему в этой второй жизни я только и делаю, что дерусь, с тех самых пор, как обрел сознание?

В каком-то смысле, это тоже достижение.

— Ваше Высочество! Вы не ранены?

— Нет.

Так или иначе, бой завершен.

Кровь, забрызгавшая доспехи, неприятно липла к металлу.

Я снял шлем, который из-за пота казался еще тяжелее обычного.

Ледяной воздух Севера мгновенно коснулся разгоряченной кожи.

Ощущение свежести длилось лишь мгновение.

Спустя пару секунд прохлада сменилась пронизывающей до костей стужей.

Чертова северная погода.

Как меня угораздило получить в управление такую дыру?

Стоит ли радоваться тому, что здесь хотя бы яровая пшеница растет?

Впрочем, если бы и она не вызревала, мы бы давно отступили и возвели новую стену где-нибудь южнее.

— Ваше Высочество.

Вместо ответа я передал шлем подошедшему слуге.

Доспехи сниму чуть позже.

Шагая вглубь замка, я спросил у штабиста, следовавшего за мной тенью:

— Что по убитым и раненым?

— Подсчеты еще ведутся, но погибших почти нет. Те немногие, кого мы потеряли, в основном сорвались со стены.

— Зимой на парапетах скользко, тут ничего не попишешь. А раненые?

— Оркам почти не удалось взобраться наверх, а тех, кто смог, быстро перебили рыцари. Раненых крайне мало.

— Значит, полная победа. Хоть это уже и не ново.

— Именно так, Ваше Высочество.

Я махнул рукой в знак того, что услышал.

Когда штабист, отсалютовав, удалился, я вошел во внутренние покои.

Пока слуги, набежавшие со всех сторон, с кряхтением снимали с меня латы, я погрузился в размышления.

«Как же я до этого докатился?»

Я давно осознал, что оказался внутри того самого любовного романа из прошлой жизни.

Прошло уже немало времени с того открытия.

Обычно я и близко не подошел бы к подобному чтиву, но тут случай был особый.

Этот роман писала моя сестра.

Я читал его с упоением, лишь бы потом было чем ее подколоть.

Если честно, сюжет был совершенно не в моем вкусе.

«Это один из скверных симптомов любовной лихорадки. Она ослепляет человека, делает его одержимым. Прямо как меня сейчас».

— А-а, ну хватит! Придурок, прекрати немедленно!

Помню, как сестра буквально заходилась в крике каждый раз, когда я зачитывал ей реплики главного героя.

Пока я ворошил эти старые воспоминания, слуги закончили возиться с ремнями и сняли последний элемент доспеха.

Почувствовав долгожданную легкость, я небрежно взъерошил влажные от пота волосы.

Мой путь лежал прямиком в кабинет.

Я не просто рыцарь, я — эрцгерцог, правящий этими землями, а значит, отдых после битвы мне не положен.

Едва добравшись до кабинета, я опустился в мягкое кресло и подпер подбородок рукой.

То ли из-за недавних мыслей, то ли еще почему, но старые образы начали всплывать в голове один за другим.

«Сестренка».

— Что?

«Слушай, я понял, кто такой этот эрцгерцог Севера. Это же чистой воды маркграф. Ну, знаешь, как в Бранденбургской марке».

— Это еще что такое?

«Да так, ребята, которые потом объединились с секуляризованным Тевтонским орденом и создали Пруссию. Но я тут читал и кое о чем задумался...»

— И о чем же? Тебя волнует, главный он герой или второстепенный?

«Нет. Ты говоришь, что эрцгерцог Севера сдерживает монстров. Возвел там стену и все такое».

— Ну да.

«Тогда почему он торчит в столице? Что с его землями? Ему разве можно так беспечно прохлаждаться здесь, пытаясь закадрить героиню?»

— Это тебе что, альтернативная история? Это любовный роман!

«Вот как?»

И то правда: любовные романы читают ради чувств между героями.

Главное — любовь, остальное вторично.

Я вспомнил, как тогда просто отмахнулся от этих мыслей.

Оставив прошлое позади, я поднял взгляд.

Перед глазами лежала стопка бумаг.

Документы, требующие моей подписи — вот моя нынешняя реальность.

— Не думал, что мне придется испытать это на собственной шкуре.

С горькой усмешкой я взял перо.

В одном я теперь уверен точно.

Оказавшись в шкуре того самого эрцгерцога Севера, понимаешь: любовь — далеко не самое важное.

Ведь если потерять голову от чувств, как в книжке, можно в мгновение ока пустить всё поместье по миру.