Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 179 Что должен делать северный великий герцог в ромфэнтези (4)

Настал долгожданный момент, которого с нетерпением ожидали все жители Берка.

Сам поход оказался не таким уж и продолжительным.

Если подсчитать дни, потраченные на путешествие туда и обратно, их набиралось немногим более десяти.

Впрочем, в этом нет ничего удивительного: эти огромные, покрытые снегом горы вполне можно было назвать «горой за углом».

Конечно, для пешего путника без коня это было бы около недели пути, но в эту эпоху, при некоторой настойчивости, их можно было считать местной горой за углом.

— Нет, ты только взгляни туда.

— Что опять?

— Ну как же ты не понимаешь! Возвращается армия, та самая, что отправилась в поход!

— Что?

Взоры всех присутствующих дружно устремились на войско, марширующее от гор к крепостной стене.

Несмотря на то, что их лица были покрасневшими от ледяного ветра, железная дисциплина и строй элитного войска остались неизменными.

Никто бы не назвал их разгромленной армией, едва избежавшей полного уничтожения.

Раненые стонали, размещенные на тех самых телегах и повозках, что везли провиант в пути туда, а те, кто пересек реку, откуда нет возврата, ехали на них уже как бездыханные тела.

Многие воины — особенно те, кто в самый последний момент вступил в ожесточенную рукопашную схватку — носили повязки на ранах, словно боевые ордена.

Однако в их глазах горел огонь.

Радость от одержанной победы.

Гордость за то, что они наконец-то собственными руками уничтожили великое зло, веками угрожавшее Берку.

Как в таком виде можно было увидеть признаки поражения?

Это было войско, явным образом вернувшееся с триумфом.

— Это же…!

— Мы победили! Мы победили! Наконец-то мы одержали победу и возвращаемся!

— Ваше Высочество Великий герцог победил! Ваше Высочество вернулся с победой!

Самые нетерпеливые из толпы бросились к колокольне и принялись неистово звонить.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Громкий колокольный перезвон разнесся по всей округе, возвещая о возвращении.

Триумфальное возвращение Великого герцога.

Великий герцог Берка, Эстиан Берк, наконец-то вернулся с вестью о победе.

Эстиан, ставший триумфатором, возглавлял колонну, а следом за ним гордо шли воины, приведшие к победе в битве, достойной легенд.

— Великий герцог вернулся с победой?

— Говорю же, мы победили! Теперь нам не нужно бояться монстров!

— Наконец-то…!

— Боже мой, неужели это правда?

Даже самые суровые северяне не смогли сдержать нахлынувших слез.

Первоначальный восторженный рев утих, и люди повсюду начали смотреть в небо.

Кто-то задирал голову, чтобы сдержать слезы, кто-то вытирал глаза изношенными рукавами.

Люди, услышавшие эту новость, продолжали стекаться к площади.

Однако вместо бурных криков и ликования армию встретили сдавленные всхлипы.

Это были слезы не от скорби.

Иногда люди плачут и от величайшей радости.

— ….

Посреди тишины, нарушаемой лишь всхлипами, солдаты продолжали идти, устремив взгляд прямо перед собой.

Те, кто шел впереди, следили за спиной Эстиана, а остальные — за спинами своих товарищей.

Они остановились лишь тогда, когда остановился Эстиан, возглавлявший шествие.

Перед огромной толпой, которая и сейчас бросала все дела и спешила к ним.

Перед живой стеной людей Эстиан открыл рот.

— Прежде всего.

Все взгляды сосредоточились на Эстиане.

Он произнес спокойно:

— Мы почтим минутой молчания тех, кто отправился в долгое путешествие, из которого уже не суждено вернуться.

Начиная с Эстиана, люди один за другим склонили головы.

Война неизбежно влечет за собой потери.

Армия Эстиана была сильнейшей на континенте, но в такой битве невозможно было избежать жертв.

Особенно сильно пострадала пехота, принявшая на себя основной удар в ближнем бою, чтобы не допустить прорыва строя и защитить своих союзников.

Сотни погибших.

А если прибавить раненых, то в три-четыре раза больше.

Даже зверолюды, чьи религиозные представления были совершенно иными, поняв суть происходящего, почтили память павших, пожелав им вернуться в лоно Матери-Земли.

— Поднимите головы.

На этот тихий голос все подняли головы.

Не обращая внимания на десятки тысяч устремленных на него глаз, Эстиан продолжил своим обычным спокойным тоном:

— Я объявляю вам: мы победили. Злые чары дракона, столетиями угрожавшие Берку, полностью развеяны, и мы одержали окончательную и бесповоротную победу.

— …!

— Вражеских вторжений в Берк больше не будет. Корень всех бед, подстрекавший их, повержен. Поэтому сегодня, здесь, перед вами, я торжественно заявляю:

Каждый слог звучал отчетливо.

— Долгая зима, длившаяся сотни лет, закончилась.

Зима наконец-то закончилась.

Каждый из них десятки раз видел, как зима сменяется весной, и теперь наступила весна.

Разгар ранней весны, когда еще чувствуется прохлада.

Эстиан объявил перед всеми:

— С этого момента вы можете мечтать о завтрашнем дне грядущей весны.

Что долгая зима, длившаяся в Берке сотни лет, наконец-то закончилась и наступила настоящая весна.

Поэтому люди с готовностью, в едином порыве воскликнули:

— Да здравствует Великий герцог!

— Богиня, храни Берк!

Приветствуя весну, пришедшую спустя сотни лет.

И вот Эстиан Берк жил долго и счастливо, и теперь они стали жить-поживать да добра наживать.

Как же было бы здорово, если бы история закончилась такой сказочной концовкой.

Но моя жизнь — это не какая-нибудь старинная сказка, где всё заканчивается, перепрыгнув через десятилетия.

Если провести параллель, то это не финал истории, а лишь завершение очередной главы.

Мне ещё нет и тридцати.

К тому же я — Мастер Меча, что означает более долгую и здоровую жизнь в сравнении с обычными людьми.

Моя скорость старения замедлена вдвое, так что я могу прожить более ста лет, не опасаясь умственной деградации в преклонном возрасте.

Если рассуждать подобным образом, то пройдена лишь четверть моей жизни.

Возможно, именно поэтому?

— А-а.

Я сидел в своём кабинете, погружённый в размышления.

Устроившись в кресле, я подпёр подбородок рукой, напоминая статую «Мыслителя» Родена.

Гораздо лучше было бы отдавать приказы в пылу сражения или выхватив меч, броситься в бой — тело устаёт, но разум отдыхает.

— Ваше Высочество, хотел бы осведомиться по поводу бюджета…

— Ваше Высочество! Зверолюди запрашивают аудиенцию для обсуждения демобилизации…

— Ваше Высочество, вот проект компенсаций и пенсий для семей погибших, который вы заказывали…

— М-м.

Передайте им, что Великого герцога здесь нет.

Эти слова подступили к горлу, но так и не прозвучали.

Печально.

Раз я буду жить долго и здорово, значит, и на пенсию мне выходить позже других.

Более того, мне ещё предстоит взойти на трон.

Во всём виноват тот вредный старик Джованни из столицы.

Работы в будущем будет только больше, а не меньше, верно?

Пока я размышлял, не стоит ли схватить за шиворот того старика, который притворяется умирающим, а сам, словно старый конь, бодро поглощает пищу…

— Ваше Высочество!

— Великий герцог бастует.

— Что?

Дверь кабинета распахнулась, и я, вместо того чтобы проглотить подступившие к горлу слова, выплюнул их на рефлексах.

Вместо ожидаемых дел, в кабинет ворвались четверо.

Хелена, Роэна, Айша и Катерина.

— Ваше Высочество, вы очень заняты?

— Как видишь.

Нечасто эта четвёрка собирается вместе.

Ответив небрежно, я заметил, как их лица заметно помрачнели, и добавил:

— Но раз остался один важный вопрос, придётся выделить время.

— Важный вопрос? Неужели…

— Я же говорил, отложим до конца битвы. Теперь-то причин для отсрочки больше нет, верно?

Да, остался один из самых значимых пунктов в моём жизненном плане.

— Вы всё продумали, как мы поступим?

— Да!

— Отлично. Тогда не будем медлить и приступим прямо сейчас. Как раз нужно ехать в столицу с докладом о победе, там и займёмся.

Теперь покидать мои владения было безопасно.

Пока меня нет, монстры не нападут.

Я протянул руку четверке, чьи глаза уже вовсю сияли.

— Выйдете за меня?

Предложение руки и сердца прямо посреди заваленного работой кабинета.

Романтики — ноль, но у всех на лицах заиграли улыбки.

Пытаясь сдержать смех, они одна за другой положили свои руки поверх моей.

— Наконец-то… Если вспомнить, сколько усилий я приложила, ух…

Хелена выглядела невероятно тронутой.

— Ваше Высочество, я бы хотела как можно больше детей. Давайте нацелимся на десятерых. А если получится перевыполнить план — будет ещё лучше.

Роэна предложила конкретную цифру и весьма амбициозную цель.

— Да, да… если я вас устраиваю… хи-хи.

Айша, которую подбадривали громкие аплодисменты духов, прослезилась.

— Эх, как вспомню, сколько пришлось ждать, теперь у меня наконец отлегло от сердца. Но я не в обиде! Год — разве это долгий срок? Зато теперь я заберу всё ваше время в компенсацию за ожидание!

Даже Катерина, как всегда, оказалась самой разговорчивой.

Глядя на их согласие, в котором отражался характер каждой, я невольно усмехнулся.

Да, что такое счастье?

Создать семью и жить как все — вот оно, счастье.

Раз жён и детей будет в четыре раза больше, буду считать, что и работать надо в четыре раза усерднее, чтобы всех прокормить.

Теперь остаток жизни можно посвятить внутренним делам, словно играя в градостроительный симулятор…

Может, так я и войду в историю как величайший герцог Берка и потрясающий правитель?

Достижения — это важно, конечно.

Пока я размышлял и убеждал себя, Хелена робко высунулась вперёд:

— Ваше Высочество, я на десятерых не претендую… ну, скромненько так: шестерых. Нет, семерых…?

Айша, смущаясь и отводя взгляд, твёрдо заявила:

— А я хочу много, чем больше, тем лучше. Э-хе-хе…

Катерина тоже не осталась в стороне:

— Я — за максимальное количество! Чем больше детей, тем лучше. У меня самой было много старших сестёр с большой разницей в возрасте, но они всегда заботились обо мне как о младшенькой. Мы вместе ели вкусности, читали любовные романы. Так что шумно и весело — это же здорово! И никто не будет чувствовать себя одиноким!

— М-м… кажется, это уже не в четыре раза больше…

Пробормотал я про себя.

Работать в четыре раза усерднее, чем другие, да?

Пожалуйста, скажите, что это так, девочки.