Гу Цзюнь прибывает в Дунчжоу, чтобы помочь в расследовании загадочной болезни, поразившей детей. Вместе с У Шиюй он посещает Медицинский отдел, где встречает старых коллег. Появление Гу Цзюня вызывает новую вспышку симптомов у одной из заболевших девочек, Хуэйли, которая начинает выкрикивать ругательства. Это провоцирует Гу Цзюня, и в этот момент он сам испытывает сильную боль, что указывает на его связь с происходящим.
Где-то раздался хриплый карканье ночной вороны.
Густой, темный лес.
Тени скользили одна за другой.
Тусклое ночное небо. Разбросанные валуны. Сухие листья. Среди деревьев — заросший пруд, местами покрытый зеленой ряской.
Рядом лежал сгнивший ствол дерева.
По его толщине можно было понять: когда-то это было могучее, раскидистое дерево.
Похоже, дуб.
— Как… как я сюда попал?..
Гу Цзюнь стоял у воды, в замешательстве осматриваясь и держась за раскалывающуюся голову.
Видение?
Сон?
Нет.
Ни то, ни другое.
Он слишком явственно ощущал землю под ногами.
Он действительно находился здесь.
— Что произошло?.. Мы с Солёным Дождём вернулись на базу Дунчжоу, направились в психиатрический корпус, к девочке по имени Чжун Хуэйли… Затем у нее начался приступ, она стала браниться на меня. Всё тело пронзила боль. Реакция на стресс… наверное. А потом…
В памяти промелькнули бессвязные обрывки.
Он что-то бормотал.
Кричал.
Отталкивал людей, пытавшихся его остановить.
Говорил встревоженной У Шиюй не следовать за ним.
Цай Цзысюаню и остальным — тоже.
Никому не идти за ним.
— Я просто внезапно обезумел?.. Возбуждение? Мания?
Сердце тяжело упало.
Это было вполне возможно.
Его мозг действительно претерпел биологические изменения. В последнее время настроение постоянно колебалось, словно приступ ПТСР мог начаться в любой момент.
А сегодня на него могла дополнительно повлиять странная брань Хуэйли.
— Где я вообще нахожусь?
Гу Цзюнь вгляделся в сумрачный лес.
Кругом гнилые стволы, сухие ветви, мертвая растительность.
Он ничуть не сомневался: именно в таких местах любят появляться темные сущности и их последователи.
Возможно, здесь, возле этого зловонного пруда с гнилой водой, фанатики проводили ночью какие-то неведомые ритуалы и тянули преступные руки к невинным детям.
Гу Цзюнь быстро проверил карманы и снаряжение.
Телефона нет.
Рации тоже.
Но рюкзак остался при нем.
Внутри немного вещей: пять анатомических инструментов Карлопа, акварели Солёного Дождя с небом…
Ничего, что помогло бы связаться с внешним миром или определить местоположение.
Сквозь просветы между ветвями виднелось темное, беззвездное небо.
Холодный ветер раскачивал кроны, но тяжелые тучи почти не двигались.
Гу Цзюнь долго стоял неподвижно, сосредоточенно прислушиваясь.
Лес шептал множеством странных, приглушенных звуков.
Но никакого зова.
— Если бы я просто выбежал с территории медицинского отдела и забрался в окрестные горы, меня бы уже нашли. Вокруг базы камеры, посты, патрули. Да и как далеко я мог убежать? Пустить служебную собаку по следу — и меня бы догнали почти сразу…
Он не верил, что остальные действительно послушались его бредового приказа и не пошли следом.
И вообще, эта местность не походила на окрестности базы.
— А-а…
Голову снова пронзила боль.
В памяти мелькнули новые фрагменты.
Кажется, кто-то вокруг кричал:
«Осторожно!»
«Осторожно!»
У Шиюй бросилась удерживать его, а он оттолкнул ее.
А затем, будто бы… применил заклинание и что-то призвал.
«Канон семи тайн Земли»?
Пятая тайна, материальный великий ночной ужас… бьякхи?
Это было лишь предположение.
Текст пятой тайны он видел, но сам Канон полностью не изучал и тем более не достиг нужного уровня.
Ни одного четкого воспоминания, которое подтвердило бы эту версию, не было.
Только ощущение, что он вызвал какое-то чужеродное существо, забрался на него и улетел с базы.
Может, это было заклинание на чужом языке?
Гу Цзюнь не понимал.
Он даже не был уверен, что всё ещё находится в Дунчжоу.
— Как я вообще мог использовать заклинание? Моя психическая сила сейчас в отвратительном состоянии… Хотя безумие, наверное, действительно переводит человека в другой режим.
Он ещё размышлял, когда внезапный порыв ветра заставил деревья и траву зашуршать.
Гу Цзюнь резко обернулся.
Словно тень скользнула между стволами.
Он нахмурился, огляделся, затем посмотрел в воду.
Кроме собственного отражения, под поверхностью словно плавали комья сгнившей плоти, смешанные с илом.
Просто стоять здесь бессмысленно.
Гу Цзюнь начал искать на сырой земле следы — возможно, удастся понять, откуда он пришел.
Но вскоре появилась другая мысль.
Похоже, чужеродное существо приземлилось именно здесь.
А эти куски гниющего мяса… возможно, то, во что оно превратилось после уничтожения.
В холодном ветре вдруг раздался далекий звук.
Динь.
Дон.
Динь…
Фортепиано.
— Пианино? В такой глуши?.. Я попал именно туда, куда враг хотел меня привести?
Приглашение?
— Кто вы? — тихо спросил Гу Цзюнь.
Он достал анатомический нож Карлопа и крепче сжал рукоять.
Музыка становилась всё отчетливее.
Мелодия была удивительно красивой, тихой и прозрачной — словно сам лес рассказывал о своей скрытой печали.
Гу Цзюнь заставил себя не вслушиваться.
Вместо того чтобы идти на звук, он двинулся в противоположную сторону, глубже в темный лес.
Прошел по черной, сырой земле метров десять.
И вдруг понял: музыка стала ближе.
Он сразу развернулся и пошел в другую сторону.
Несколько шагов.
Фортепиано все ближе.
Гу Цзюнь попробовал один путь.
Другой.
Третий.
Проверил разные направления от пруда.
Бесполезно.
Музыка следовала за ним, как призрак.
Он понял.
Он находился на чужой земле.
Независимо от того, куда бы он ни направился или что бы ни предпринял, приближающаяся мелодия оставалась вне его контроля.
Тогда Гу Цзюнь двинулся туда, куда вело его внутреннее чутье.
Десять шагов.
Двадцать.
Пятьдесят.
Фортепианная музыка заполнила лесную чащу.
Наконец густые деревья расступились, и он оказался на просторной поляне.
Впереди возвышались древние, гигантские дубы.
Их массивные, переплетенные ветви склонялись к земле, образуя причудливые, уродливые формы.
Это был дубовый массив.
Возле одного из деревьев стояло старое, черное пианино, полностью покрытое мхом.
Перед клавиатурой сидела некая фигура.
Глаза Гу Цзюня сузились.
Что это?
Человек?
Существо было облачено лишь в лохмотья.
Все его тело распухло, словно у трупа, достигшего стадии гигантизма, но кисти рук оставались иссохшими, почти костяными.
Длинные пальцы двигались по клавишам.
Судя по строению тела, это все же напоминало человека.
Старого мужчину.
Фигура медленно повернула голову и взглянула на Гу Цзюня.
Лицо было старым, опухшим, мертвенно-бледным.
В глазах читалась бесконечная боль.
Гу Цзюнь ощутил ледяной холод в груди.
Чем дольше звучала музыка, тем больше ее стиль напоминал произведения Моцарта, которые он слушал в последние дни.
Голову снова пронзила острая боль.
А затем среди деревьев раздался легкий женский смешок.
— Дорогой младший брат… ты все-таки пришел.
Тени между дубами зашевелились.
А распухший старик под деревом продолжал свою игру.
