Гу Цзюнь и Юй Чи прибывают в Австралию для археологических исследований. Поиски места, связанного с прошлым Кэтрин, оказываются безуспешными. Отчаявшись, Юй Чи решает прибегнуть к алкоголю, чтобы расширить сознание. Вскоре после употребления водки он видит видение, в котором его знакомый Цзысюань участвует в сложной хирургической операции по ампутации руки пациента с признаками лучевой болезни. Гу Цзюнь осознает, что два мира начинают пересекаться, и сам начинает пить водку, чтобы попытаться получить собственное видение.
В прозрачном стеклянном террариуме медленно перемещалась улитка.
Это была янтарная улитка, один из видов, широко распространённых по всей стране.
Обычно такие моллюски предпочитают влажные, тёмные места: траву, канавы и тому подобное. Им нравится тепло и влага, но они также могут переносить засуху и холод, держаться на водных растениях и даже плавать по поверхности воды. Питаются перегноем, лишайниками, грибами, мхами, водорослями, молодыми побегами и нежными частями растений.
Размеры раковины у янтарных улиток сильно варьируются. Обычно она имеет удлинённо-яйцевидную форму, с тремя-четырьмя оборотами; высота составляет от пяти до пятнадцати миллиметров, а ширина — от трёх до восьми. Раковина тонкая, светло-жёлтая или желтовато-бурая, тело прозрачное или полупрозрачное и блестящее.
Однако у этой конкретной улитки обе её глазные ножки были непропорционально раздуты. По сравнению со стандартной янтарной улиткой, они выглядели как два отвратительных нароста.
Более того, сквозь её прозрачное тело отчётливо просматривалось нечто, определённо не являющееся внутренними органами.
Внезапно улитка начала двигаться быстрее — с нехарактерной для неё скоростью.
Две раздутые глазные ножки засияли яркими цветами. Казалось, что внутри вращаются два сверла: свет непрерывно переливался, вспыхивал и менялся.
— Перед вами улитка, поражённая паразитами. Цвет и свет, которые вы видите, на самом деле создаются массами паразитов, шевелящихся внутри её тела.
В университетской аудитории преподаватель сменил изображение на экране, показав замедленную съёмку такой же янтарной улитки, увеличенную в десять раз.
Студенты увидели детали, вызывающие невольное содрогание.
Никакого естественного блеска там не наблюдалось.
Всё тело улитки было наполнено паразитами. Один за другим они толкались и извивались внутри.
— Это двудисковые сосальщики. Они изменяют строение тела улитки и даже контролируют её мозг.
Изображение изменилось. Теперь на экране крупным планом демонстрировались сами паразиты, каждый из которых под объективом казался гигантским.
Кто-то из студентов-биологов нахмурился, кто-то смотрел с любопытством, а кто-то уже был знаком с этой темой.
— Сначала улитка поглощает яйца двудискового сосальщика, — рассказывал преподаватель средних лет. — Таким образом паразит попадает в организм первого хозяина.
— Затем яйца развиваются в спороцисты, которые в основном поражают печень улитки. На этом этапе внешне она почти не отличается от здоровой. Возможно, сама улитка даже не осознаёт, что заражена, пока добытые ею с таким трудом питательные вещества понемногу присваиваются паразитами. Мы не улитки, поэтому утверждать этого наверняка не можем и не знаем, что именно она ощущает.
По аудитории прокатился тихий смешок, но студенты быстро вновь притихли.
На экране появилась схема: паразит формирует церкариев, затем разрастается, от тела улитки тянет ответвления в обе глазные ножки, где образуются полные спороцисты, кишащие личинками.
Именно они всё сильнее раздувают глазные ножки, пока те не теряют способность втягиваться и не остаются снаружи — яркими, пульсирующими, заметными издалека.
Некоторым студентам стало по-настоящему жаль заражённую улитку.
— Попав в глазные ножки, двудисковый сосальщик получает способность управлять хозяином. Обычно улитки активны ночью. Но заражённые особи начинают выползать днём, на ярко освещённые места, и двигаются примерно втрое быстрее нормы. Возможно, это уже предел их физиологических возможностей.
Преподаватель указал на террариум, стоявший на кафедре. Раздутые глазные ножки улитки мерцали, словно неоновые вывески.
— Каким именно образом паразит управляет улиткой, пока точно не установлено. Вот вам, будущим биологам, тема для исследования.
Он усмехнулся и продолжил:
— Но паразит действует очень хитро. Он делает улитку яркой, лишает её обычной осторожности, заставляет ползать под солнцем и ещё загоняет повыше — на листья и другие особенно заметные места. Зачем? Чтобы её заметили птицы. Птица видит блестящий объект: похоже на червя. Подлетает и склёвывает. Только это не червь, а глазная ножка улитки, набитая двудисковыми сосальщиками.
Преподаватель взял мел и написал на доске:
— Агрессивная мимикрия. Здесь она работает в пользу паразита.
Агрессивная мимикрия — это биологическая стратегия, при которой организм привлекает жертву ложной пищей, обещанием спаривания и другими обманными сигналами.
Например, непентес имитирует цветок, чтобы заманить насекомых, прилетающих за нектаром.
Пища, выживание, размножение — мудрость самой природы.
— Улитка выступает первым промежуточным хозяином, — продолжил преподаватель, записывая схему на доске. — Птица — вторым. Попав в птицу, сосальщик размножается уже там. Затем яйца выходят вместе с помет. Помет съедает другая улитка… и цикл начинается заново.
По коже студентов снова пробежали мурашки.
Двудисковый сосальщик использовал улитку как ложную приманку, а настоящей целью становилась птица.
Крохотный паразит, всего несколько миллиметров длиной, применял настолько коварную и сложную схему.
Он различал день и ночь, верх и низ, заметное и скрытое.
Разум это или инстинкт — всё равно поражало.
— Преподаватель, может ли двуустый сосальщик контролировать птицу? — поинтересовался один из студентов.
— На данный момент никаких подтверждений этому нет.
— А в человека он может внедриться?
— Это не человеческий паразит, — профессор улыбнулся. — Наш организм куда сложнее, чем у улитки или птицы, у нас больше защитных систем. Они защищают нас от двуустого сосальщика. Хотя собственных паразитов у человека хватает. Тот же волосатик — очень неприятная штука. Я понимаю, к чему вы клоните. Нет, нам неизвестен паразит, способный управлять человеческими мыслями и поведением.
Он сделал паузу.
— Хотя, пожалуй, один всё-таки есть. Он называется «деньги». По-английски Money, латинское название — Aes.
Аудитория снова рассмеялась.
Верно, человек — не улитка.
Паразиту не так-то просто взять его под контроль.
А в прозрачном стеклянном террариуме улитка, не останавливаясь ни на секунду, продолжала безумно ползти.
Ползти.
* * *
Ту-у. Ту-у.
Вызов принят.
— Алло, здравствуйте. Это мама Ван Цзявэя? Я мама Ли Юйхао. Да, наши сыновья живут в одной комнате.
— Здравствуйте, мама Юйхао. Что-то случилось?
— Вчера вечером Юйхао сказал, что они с несколькими одноклассниками собираются у вас дома на вечеринку и останутся ночевать. Утром я ему позвонила — он не ответил. Сейчас уже почти полдень, а он всё ещё молчит и домой не вернулся. У меня есть номер Цзявэя и ещё нескольких ребят — я всем звонила. Никто не отвечает…
— Вот как… Мама Юйхао, мы с отцом Цзявэя сейчас в другом городе. Вы пока не волнуйтесь. Молодёжь собралась на вечеринку, наверняка гуляли допоздна. Сегодня в школу не надо, могли всю ночь не спать и сейчас ещё дрыхнут. Вот и не берут трубку.
— Я тоже сначала так подумала, но всё равно странно… Никто ничего не выложил в соцсети. Разве они хоть раз собирались компанией и не публиковали по несколько записей?
— Хм… Давайте так. Я попрошу управляющую компанию отправить кого-нибудь к нам домой проверить. Может, просто перепили?
— Хорошо. Спасибо вам, мама Цзявэя.
— Да бросьте. В конце концов, вечеринка-то у Цзявэя.
Разговор закончился.
Не прошло и получаса, как телефон снова зазвонил.
— Мама Юйхао? Охранник сходил. Дома никого. И гараж открыт. Я посмотрела фотографии — одной машины нет, серебристого минивэна. Попросила проверить камеры посёлка: его увезли ещё вчера вечером. За рулём был Цзявэй, Юйхао и остальные сидели внутри…
— Что?.. Цзявэй умеет водить? Куда они поехали?
— Пока не знаю. Но, наверное, ничего страшного. Молодёжь просто решила покутить. Главное — самим не паниковать.
— Нет, надо звонить в полицию! Немедленно!
— Подождите, ещё рано раздувать дело… Мама Юйхао, не думайте, будто я защищаю только своего сына потому, что он был за рулём. А если плохое сделали они все? Мы ведь не знаем. Я говорю — если, если они, например, попробовали марихуану или экстази, вызов полиции может сломать им всю жизнь. Нужно думать о детях.
— Да что вы такое говорите! Разве не их безопасность сейчас самое главное? Мой Юйхао не из тех, кто станет принимать наркотики.
— Это был просто пример. Подождите… Мама Юйхао, скорее откройте соцсети! Цзявэй только что что-то опубликовал. Посмотрите, Юйхао тоже?
— Сейчас… Есть! Есть, есть! Юйхао тоже только что написал. Так он живой! Почему тогда трубку не берёт и не позвонит, чтобы мы не волновались? Напугал до смерти… Что это вообще значит?.. «Я увидел бога. Я — его воплощение в человеческом мире».
— …У Цзявэя то же самое. Может, они на концерт какого-нибудь кумира поехали?
— Наверное… Ох уж этот ребёнок. Ладно, мама Цзявэя, я ещё раз ему позвоню. Вот вернётся домой — получит у меня!
— Молодёжь иногда должна погулять, бить-то зачем. Но Цзявэя я сама потом как следует отчитаю.
