Чумной доктор (Новелла) Том 1 Глава 511 Странная тень в горном лесу

Шорох за шорохом разносился по лесу в южных пригородах Дунчжоу под чёрным ночным небом.

Пение соловьёв стихло. Между деревьями промелькнуло неизвестное существо, и несколько фазанов, заметив его, тут же выскочили из гнёзд и бросились врассыпную.

Странная тень выбрала самого медленного и погналась за ним. Рывок — когти уже ухватили одно из длинных перьев в хвосте птицы.

Фазан с криком дёрнулся. Перо вырвалось, птица снова обрела свободу, захлопала крыльями и скрылась среди деревьев.

Преследователь хотел броситься следом, но запнулся о гнилую сухую ветку и растянулся на земле, окончательно упустив добычу.

— На полупустой желудок и лапы не слушаются… Кормят всё хуже и хуже, а ещё рассказывают, будто какая-то там первоклассная команда диетологов составляет рацион с учётом организма зугов. Люди лучше зугов знают, что нужно телу зугов? Вот ведь, точно заманили на каторжные работы. Несчастная жизнь!

Странной тенью оказался толстый зуг. Его распределили на работу в Дунчжоу больше месяца назад, и с тех пор он стремительно худел день ото дня.

Ладно бы только еда была скверной — работы ещё наваливали столько, будто сверху уселся двухсотцзиневый толстяк.

И отлынивать почти невозможно. На каждом зуге висел какой-то «джи-пи-эс»-маячок и крошечная спутниковая камера. Ни свободы, ни вольной жизни — одна тоска, боль и слёзы.

Там, где есть сигнал, центр наблюдения Управления Небесной Тайны видит всё: идёшь ты или сидишь, работаешь или прохлаждаешься.

А там, где сигнала нет… лучше как раз идти быстрее. Места без связи почему-то всегда особенно опасны, а если что случится, люди узнают не сразу.

На некоторых заданиях, чтобы сигнал не выдал присутствие зугов, приёмопередатчики им вообще не выдавали.

Но миниатюрная камера продолжала запись. Вернёшься — запись всё равно проверят. Всё равно не поотлыниваешь.

Люди. Хитрые люди. Лучше всех умеют выжимать соки из работников.

Понапридумывали гадостей. Даже в туалет сходить спокойно нельзя: всё думаешь, не смотрит ли начальство, не урежут ли зарплату и премию за слишком долгую паузу и не устроят ли ещё публичный разнос.

Из-за этих камер толстые зуги стонали день и ночь.

Но, с другой стороны, если хотелось остаться в живых, приходилось стискивать зубы и работать.

Чужеродная жизнь, чужеродная жизнь… где же ты прячешься?..

Поэтому сейчас, хотя связи здесь не было, толстый зуг лишь немного передохнул, а потом снова потащил всё более худое тело дальше по лесу.

У зугов был особый талант: если долго идти куда глаза глядят, они удивительно часто выходили туда, где можно подслушать интересные новости или поглазеть на что-нибудь занятное. Не только нюх и не только лапы — какое-то странное врождённое чувство, которое сами зуги толком не могли объяснить. Идёшь, идёшь — и вдруг пришёл. Природный радар на сплетни.

Поэтому без специального задания зуги действовали примерно как вольные разведчики, сами бродили по лесам, пустыням и другим безлюдным местам.

Сегодня толстого зуга привёл сюда не только запах рябчиков. В воздухе ощущалось ещё что-то странное.

Может, всего лишь холодный сквозняк. А может, и правда что-то неладное.

— Просто ветер, да? — Толстый зуг шёл по пожелтевшим листьям дальше по лесной тропе. Темнота не мешала его маленьким глазкам. Осень уже выкрасила горный лес в унылые тона, и с очередным прохладным порывом ветра донёсся едва уловимый запах гнили и крови.

Толстый зуг зашевелил носом и всем жирным телом мелко вздрогнул.

Так не пахнет ничем хорошим…

За всё время работы чужеродных существ он ещё не находил, но в Стране Снов кое-каких чудовищ видел — пусть и издалека.

Он умел отличать характерную вонь тварей, живущих во тьме. Сейчас пахло почти так же.

Но следующий порыв ветра принёс уже гораздо более слабый запах.

— Ничего, ничего. Меня этим не напугаешь. — Толстый зуг похлопал лапой по груди, успокаивая тревожно колотившееся сердце. — Эх ты, трусливый зуг. Наверняка какой-нибудь зверь просто рвёт другого зверя. Звери дикари: чем кровавее еда, тем им вкуснее. Не то что зуги — мы ещё думаем, до какой степени прожарить.

Но какой зверь ест какого?

Любопытство всё-таки победило. Такова уж природа зугов — ничего не поделаешь.

Ступая по размокшей после дождя земле, толстый зуг перебрался через узкий ручей, обогнул группу деревьев и вдруг услышал в ветре хриплый, нечеловеческий звук.

Словно вопили сразу десятки разных зверей — то ли в страхе, то ли распространяя страх вокруг себя.

Толстый зуг снова вздрогнул, но любопытство всё равно не унималось.

— Ничего, меня не напугаешь. Там мыши пищат. Точно мыши. Наверное, дерутся из-за еды. У людей совершенно извращённый вкус — говорят, будто зуги похожи на мышей. Какая нелепость…

Размышляя так, он продолжил идти вперёд, решив посмотреть, что это за наглые мыши такие.

За очередным поворотом, среди тяжёлых теней и качающихся ветвей, он наконец увидел.

Шерсть мгновенно встала дыбом по всему телу.

Что… что… что это такое?..