Для перехода через чёрную туманную зону требуется особый ключ. Дэн Симэй и У Шиюй полагают, что он связан с миром чужих письмен. Рассматриваются варианты использования дерева лайхуа или образцов из мира чужих письмен, однако оба варианта несут риски. Наиболее перспективным, но этически сложным, кажется использование аномальных младенцев, рождённых с признаками связи с миром чужих письмен. Родителям таких детей предстоит принять тяжёлое решение.
В одной из палат для новорождённых на базе медицинского отдела Дунчжоу находились семеро необычных младенцев сотрудников, обладающих особой связью с миром чужих письмён.
Пятеро — отрицательного отбора, один — положительного, и один — ничья.
Девочка из категории «ничья» выглядела совершенно обычно, с глазами-щёлочками. Мальчик же положительного отбора, напротив, был необычайно крепок — несомненно, вырастет в здоровяка.
Среди пятерых младенцев отрицательного отбора было двое девочек и трое мальчиков. У одного мальчика и одной девочки с самого начала были заметны врождённые дефекты.
У мальчика был врождённый синдром Поланда. У обычного человека имеются двенадцать пар рёбер, у него же — всего десять; отсутствие рёбер привело к деформации грудной стенки, отсутствию большой и малой грудных мышц, а также к синдактилии. У девочки был врождённый чёрный акантоз: на различных участках тела, включая лицо, виднелись тёмные, ороговевшие, бархатистые пятна серо-коричневого оттенка, сухие и грубые, словно покрытые роговым слоем.
У остальных троих внешних аномалий пока не выявили, но никто не мог предсказать, что будет с их нервной системой, интеллектом, речью, двигательными функциями и прочим.
Самому старшему из семерых исполнилось четырнадцать дней, самому младшему — три. Средний возраст не превышал десяти дней.
Как ни посмотри, их нельзя было втягивать в жестокую, смертельно опасную войну.
Сейчас эти крошечные жизни мирно спали, не подозревая о хрупкости своего положения и непредсказуемости судьбы.
Они также не знали, что несколько камер в палате транслируют изображение на экраны главного командного центра. В одном из залов для совещаний дядя Тун, наблюдая за младенцами, подал весьма дурной пример — сделал глоток из маленькой фляжки.
— Неужели совершенно нет другого способа?
Он вновь обратился с вопросом к Дэн Симэй, У Шиюй, Юй Чи и другим ведущим специалистам, находившимся в передовом центре Дунчжоу.
Решение ещё не было принято, но родители всех семерых уже испытывали невыносимые муки. Их не могли утешить ни психологи, ни авторитетные руководители вроде дяди Туна. Да и кто вообще способен успокоить родителей, которых обстоятельства вынуждают подвергать новорождённого ребёнка смертельной опасности?
Дядя Тун снова отпил. Его старое лицо покраснело, а в памяти всплыла секта Р'льех, похищавшая младенцев и детей для своих бесчеловечных экспериментов.
Теперь они сами пугающе приблизились к той же грани…
Смертники добровольно выходили вперёд. Смертники были готовы к самопожертвованию. Дядя Тун тоже был готов взять на себя ответственность за окончательное решение и за вину, которая будет мучить его по ночам.
Но все смертники были взрослыми. Даже такого мелкого паршивца, как Сюй, на поле боя по-настоящему не отправляли. Тем более младенцев.
— Я не могу на это пойти. Такого вообще не должно происходить. — Алкоголь обжёг голову, но вместе с жаром принёс неожиданную ясность, и дядя Тун наконец разложил хаос мыслей по полочкам. — А Цзюня и остальных нужно спасти. Катастрофу необходимо остановить. Но мы не можем отказаться от собственных принципов. Сегодня позволим одно, завтра — другое, а в итоге сами не поймём, во что превратились. Нет. Так нельзя!
После его твёрдых слов все вокруг заметно выдохнули.
Родители ещё не знали решения руководства, но, узнав его, наверняка испытали бы огромное облегчение.
— Дядя Тун, я поддерживаю вас, — У Шиюй подняла руку. — Мысли Солёного Цзюня подсказывают мне, что и он бы этого не захотел. Может, всё-таки использовать дерево лайхуа?
— Я раньше уже изучал акушерскую технику Калопа, — Юй Чи тревожно поскрёб голову. — Она не слишком сложная. Может, всем срочно её освоить? И ещё выделить по одной Опоре разума под акушерскую технику Калопа, чтобы усилить эту связь…
Это действительно был один из вариантов. Просто многие до сих пор понятия не имели, что Юй Чи успел изучить эту технику.
Времени почти не оставалось. Дядя Тун уже собирался предложить комбинированный вариант — использовать всё, кроме младенцев, и посмотреть на результат.
Но тут Дэн Симэй, до этого молчавшая, произнесла:
— Вообще-то… у меня есть ещё одна мысль.
Все головы повернулись к ней.
Казалось, в воздухе уже прозвучало дружное: «Почему ты раньше не сказала?!»
— Только что придумала, — Дэн Симэй поняла всё по их взглядам.
— Тогда говори скорее! Всё, что есть, говори! — поторопил её дядя Тун.
Она собралась с мыслями, но даже в спешке говорила тем же спокойным, неспешным тоном:
— Помимо акушерской техники Калопа, у нас есть ещё одна технология из мира чужих письмен. Технология ментального барьера.
Именно её Дэн Симэй принесла в этот мир; прежде с помощью таких барьеров она накладывала на собственную личность множество защитных слоёв.
Она давно передала эту технологию Управлению Небесной Тайны. Но создание барьера занимало очень много времени и порой требовало почти полной изоляции от внешнего мира, поэтому широко распространить её внутри организации так и не удалось.
После появления Опор разума значение ментальных барьеров ещё больше уменьшилось.
Эксперименты в Отделе заклинаний продолжались, но в разгар этой катастрофы никому и не приходило в голову использовать барьер как «ключ»: времени катастрофически не хватало. Нельзя было ждать три месяца, прежде чем приступить к исследованию тёмной зоны. К тому же, оставался вопрос: будет ли связь достаточно сильной?
Поэтому Дядя Тун замер в полном изумлении.
— Говори. Говори же.
Юй Чи уже не мог сдерживать своё любопытство, а Ван Жосян тоже не понимала, к чему она клонит.
Дэн Симэй отличалась умом и замкнутостью. Она редко говорила, но каждое её слово было тщательно обдумано — импульсивные решения совершенно не соответствовали её натуре.
— Если создавать ментальный барьер традиционным методом, то вымышленная личность, фактически несуществующее «я», требует колоссального количества времени. Однако, при наличии прототипа, образца… и особенно, если во время создания сохраняется прямая связь с этим образцом, время может быть значительно сокращено. Это я сама поняла только что.
Она сделала паузу.
— Например, Капитан Юй мог бы положить руку на голову одного из младенцев, одновременно ощущая его связь с человеком из мира чужих письмён, и на этой основе выстраивать ментальный барьер. Сам же барьер поможет Капитану Юю усилить восприятие этой особой связи. В случае успеха, у него появится своего рода слой личности, принадлежащий человеку из мира чужих письмён. Тогда связь с тем миром может оказаться даже крепче, чем если бы он просто держал ребёнка на руках.
Закончив говорить, Дэн Симэй посмотрела на одного, потом на другого, словно нервничая из-за их возможной реакции.
— И тогда… — добавила она, — младенцу самому никакого вреда не будет. И брать его с собой не придётся. Грубо говоря — мы клонируем его личность из мира чужих письмён. А поскольку у нас есть Опоры разума, барьер не должен подавить настоящую личность, и разрушение барьера мы тоже сможем выдержать. По крайней мере, так должно быть.
— Почему ты не сказала раньше?!
— Почему ты не сказала раньше?!
Первым возмутился Дядя Тун, а следом за ним не выдержали и остальные. Такая блестящая идея — и только сейчас!
— Я… только что придумала, — тихо повторила Дэн Симэй.
