За два часа до инцидента.
Я только что прибыл в обеденный зал с сумасшедшим дуэтом Намгунг, и быстрый взгляд на зал показал, что здесь были только молодые вундеркинды – единственным человеком в комнате, которому, казалось, было гораздо больше 20 лет, был Тан Чжуёк.
Известно, что в Сычуани есть еда с особенно сильным вкусом, а их острая пища была известна как самая известная из всех.
На столе было множество блюд, но запах специй, ударивший мне в нос, был почти невыносим.
«Кажется, у меня заболит живот от одного только запаха».
К счастью, там, казалось, была приготовлена и неострая еда для тех, кто был нетерпим к специям.
Снова пельмени, даже в Сычуани.
...Может, это и неплохо?
Тан Чжуёк с улыбкой посмотрел на собравшихся и вскоре после этого предложил попробовать еду своим домашним, одного за другим.
Это было сделано, чтобы доказать, что приготовленная еда безопасна для употребления, так как они были кланом, известным своим знанием ядов.
Конечно, я не знал, насколько это поможет завоевать доверие их гостей.
— Это не самое лучшее, но я надеюсь, что вам понравится еда.
Вскоре после того, как Тан Чжуёк заговорил, все начали есть.
Теперь, когда я подумал об этом, я пришел сюда, не поставив в известность Ви Соль-а. Я надеялся, что она не рассердится на меня...
«Хм…»
Я не был уверен, но верил, что она хорошо позаботится о себе.
«Хм…»
Я продолжал пытаться поднести палочки к еде, но был вынужден остановиться.
Это было из-за Тан Соёль, которая сидела рядом со своим братом, но вместо того, чтобы есть, она не сводила с меня глаз...
«…Такими темпами я заболею».
Что с ней сейчас?
Я продолжал повторять процесс захвата пельменей и отпускания их, потому что огненные глаза Тан Соёль не переставали смотреть на меня.
Что особенно раздражало, так это то, что одна и та же сцена всегда повторялась всякий раз, когда мы встречались в моей прошлой жизни.
Все, что она делала, это смотрела на меня, ничего не говоря.
Однажды меня это так разозлило, что я словесно набросился на нее.
Что было еще более абсурдным, так это то, что она заплакала прямо у меня на глазах, сразу после того, как я это сделал.
Все, что я сделал, это немного поругал ее за то, что она смотрела на меня, и вдруг она начала плакать...
«Эх… Наверное, мне придется смириться с тем, что она будет пялиться на меня даже в этой жизни…»
У нее была какая-то обида на меня или что-то в этом роде? Однако я не думал, что сделал что-то клану Тан.
Может, ей не нравилось, что я ел пельмени?
.
… Или, может быть, причина только в моей внешности?
Я привык к тому, что люди говорили, что у меня плохая мимика, поэтому такие комментарии меня особо не трогали.
В конце концов я решил просто проигнорировать ее, а потом схватил и съел пельмень.
*Кашель!*
*Черт!*
Я чуть не выплюнул пельмень, как только откусил его.
Почему, черт возьми, он такой острый?!
Если бы я ослабил бдительность и выплюнул еду здесь, все бы точно уставились на меня.
Пока я разбирался со своими противоречивыми мыслями, кто-то рядом пододвинул ко мне стакан с водой.
Это была Намгунг Би-а.
Сначала я испугался, но быстро взял стакан и залпом выпил воду.
Что, черт возьми, они положили в свои пельмени, чтобы они были такими острыми?
Выпив воду, я с облегчением вздохнул и повернулся к Намгунг Би-а.
— Спасибо.
Намгунг Би-а кивнула на мои слова и осторожно положила что-то на мое блюдо.
Я заинтересовался, что это было, поэтому посмотрел на блюдо, и это был кусок жареной рыбы, разодранный на части.
Я посмотрел на это с замешательством.
— Это не острое…
— …Хм?
— Похоже, ты плохо справляешься со специями…
Они все смотрели на меня?
— Я благодарен, но почему ты вдруг заговорила со мной так фамильярно?..
— …Юный господин.
— …
Она ищет драки?
Мне было интересно, не собирается ли она вступить в драку, поэтому я посмотрел на ее лицо, но выражение ее лица говорило мне, что у нее нет злых намерений.
Но тогда почему она так себя ведет?
Мне не нравилось, что со мной обращались как с ребенком, но, видя, что в ее действиях, похоже, не было злого умысла, я ничего не мог сказать.
*Треск*
Я посмотрел в сторону источника звука чего-то ломающегося и обнаружил, что это были палочки для еды, которые держал Намгун Чхонджун.
Тан Чжуёк заговорил после того, как был удивлен.
— Ах, кажется, тебе дали плохие палочки для еды.
— Нет, просто я довольно жестко обращаюсь с палочками для еды.
— Я извиняюсь за это, Чхонджун. Я сейчас же принесу тебе новую пару.
— В этом нет необходимости, брат Тан. Я также извиняюсь за то, что сломал чужую вещь. В следующий раз я буду осторожен.
Выразив свое почтение, он взглянул на меня.
Я намеренно съел еду, которую дала мне в тот момент Намгунг Би-а, чтобы он мог это увидеть.
Потом его глаза задрожали, как сумасшедшие.
Какая часть всего этого была так важна для него, что сводила его с ума? Я честно не мог понять.
Я проигнорировал его и выбрал для еды только неострые блюда, и прием пищи вскоре закончился.Я сразу хотел уйти после еды, однако Тан Чжуёк, по всей видимости, созвал всех не только для совместной трапезы.
Это место собой представляло обеденный зал, наполненный представителями клана Намгун, клана Гу, а также другими приглашёнными гостями из провинции Сычуань.
Возможно, событие и не отличалось грандиозными масштабами, но, как я предполагал, его целью было формирование некоторого союза между присутствующими.
После завершения трапезы большая часть бесед и вопросов была направлена к Намгуну Чхонджуну.
В конце концов, он являлся представителем одного из Четырёх Благородных Кланов, потому было неудивительно, что именно ему уделялось наибольшее внимание.
Поначалу разговор касался и Намгунг Би-А, но довольно быстро затих, когда те, кто осмеливался приблизиться к ней, получали в ответ её краткие и безэмоциональные реплики.
«Да…»
«Ох?..»
«Хм…»
Именно такие ответы она давала, поэтому интерес гостей к общению с ней угас с поразительной скоростью.
Клан Гу имел славу равного Благородному Клану, поэтому некоторые гости подошли ко мне с намерением завести разговор. Я поддерживал беседу вкратце, сохраняя лёгкую улыбку.
Когда я обозрел количество людей, с которыми общался Намгунг Чхонджун, я ощутил смутное чувство восхищения.
Я бы мгновенно выдохся, если бы мне пришлось разговаривать с таким числом людей, но этому парню из клана Намгун, казалось, это даже нравилось.
«Это определённо его конёк.»
Пока я рассеянно сидел, ожидая, когда всё это закончится, я почувствовал, как кто-то присел рядом со мной.
Мне стало любопытно, кто это, и, повернувшись, чтобы взглянуть, я обнаружил Тан Соёль.
— ?..
Тан Соёль нарочито кашлянула и сделала глоток чая, притворяясь, будто ничего не происходит, однако я заметил, что её уши слегка покраснели.
Она вела себя странно, так же, как и во время еды.
— Леди Тан.
— А? Да?
— У тебя есть что-то, что ты хочешь мне сказать?
— Нет?! Я… я не знаю.
Хм, очень похоже, что знаешь…
Пока я хмурился, глядя на неё, её уши по какой-то причине стали ещё краснее.
Затем она внезапно опустила взгляд, словно больше не в силах это выносить.
Неужели я выгляжу так страшно? Ей совершенно не обязательно садиться рядом со мной, если я настолько неприятен.
Почему она так себя ведёт?
— *Кха-кхе*… *Кха-кхе*…
Тан Соёль внезапно начала кашлять, как будто подавилась.
Она сделала паузу, придя в себя, а затем тихо прошептала мне.
— Юный господин Гу, у тебя… случайно, нет никого, кто тебе нравится…
— Брат Тан, это там тренировочная площадка?
Она пыталась что-то спросить у меня, беспокойно ворочаясь, но её шёпот был быстро заглушен голосом Намгуна Чхонджуна.
Когда я выглянул в окно, я увидел, что он спрашивал о большом здании снаружи.
Тан Соёль пыталась что-то спросить у меня, поэтому я повернулся к ней.
— Леди Тан, что ты говорила?
— …Ничего.
Ты говоришь так, но смотришь на Намгуна Чхонджуна с убийственным взглядом…
«Ну, она спросит снова, если это действительно важно.»
Тан Чжуёк ответил на вопрос Намгуна Чхонджуна.
— Ах, это тренировочная зона, предназначенная только для членов нашего клана Тан. Разве я не показывал тебе её, когда ты был здесь в прошлый раз?
— Она довольно велика, чтобы ею могли пользоваться только представители клана Тан.
— Ну, мы следим за тем, чтобы место поддерживалось в надлежащем состоянии… но на самом деле ей никто не пользуется, поскольку каждый из нас предпочитает свои личные тренировочные площадки.
Намгунг Чхонджун взглянул на тренировочную площадку со странным выражением и заговорил с Таном Чжуёком.
— Могу я взглянуть на это место? Я бы хотел увидеть его один раз.
— Хм… Ну, похоже, все здесь закончили свои беседы, так что не могли бы все взглянуть на это?
Наконец, заключительный этап.
Если бы я знал, что придётся столкнуться со всеми этими хлопотами, вероятно, было бы лучше, если бы я просто сбежал из дома и явился сюда тайно.
Наверное, это был бы самый разумный вариант.
«Никогда не думал, что в своей жизни свяжу слово «разумный» со Вторым Старейшиной.»
Я бы никогда не догадался…
Внутри тренировочной зоны оказалось чище, чем я ожидал.
Говорили, что ей нечасто пользуются, но убирали её достаточно регулярно.
По сравнению с тренировочной площадкой, которую я использовал, избивая Гу Чолюба, эта тренировочная площадка казалась как минимум в четыре раза больше.
Было ли им действительно необходимо делать её такой огромной?
«… О, возможно, поэтому они ею и не пользуются.»
В конце концов, слишком большое пространство снижает эффективность тренировок.
Это тренировочное место, кроме своих размеров, ничем особенным не выделялось, но все, казалось, были действительно заинтересованы, ведь все они были мастерами боевых искусств.
Пол был выполнен из прочных материалов.
Он был сделан не из обычных камней, и казалось, что он будет невосприимчив к следам, оставляемым ударами меча.
Была ли она такой большой, потому что они использовали отравленное оружие дальнего боя? Но тогда разве не следовало им сделать стены так, чтобы их нельзя было легко пробить?
— Это просто грандиозно.
Намгунг Чхонджун произнес это, осматривая окрестности.
— Наши предки возвели её в таком масштабе, полагая, что больше — значит лучше… однако я лично не понимаю этого.
— Такая великолепная тренировочная площадка… Жаль, что она не используется.
— Обычно каждому человеку эффективнее тренироваться в своей личной тренировочной зоне, поэтому это место в основном применяется для состязаний, а не для реальных тренировок.
— Состязаний, ага.
— Раньше мы с Соёль часто использовали эту местность, так как она всегда желала одолеть меня… Но теперь, повзрослев, она больше не жаждет этого.
— Брат!
Тан Соёль вскрикнула на своего брата, располагаясь рядом со мной.
Затем она бросила на меня косой взгляд.
Намгунг Чхонджун, схватив деревянный меч, что висел на стене, пару раз им взмахнул.
Не принимая во внимание его манеру поведения, казалось, что его прозвище «Молниеносный Меч» было дано не зря, поскольку его движения выглядели безупречными, даже когда он не прилагал особых усилий к своим ударам.
— Коль уж мы закончили с приемом пищи, как насчет небольшого спарринга, чтобы мы могли переварить съеденное?
У всех загорелись глаза, услышав слова Молниеносного Меча.
Они выглядели воодушевленными мыслью о возможности сразиться с Молниеносным Мечом, поскольку это представляло собой редкий шанс.
Но затем, словно из ниоткуда…
— Как насчет этого? Юный господин Гу.
— Хм?
Неужели мне послышалось?
Намгунг Чхонджун подтвердил, что это не иллюзия, направляя на меня свой взгляд, держа в руке деревянный меч.
— Юный господин Гу, не желаешь ли ты провести спарринг со мной?
— Я?
Я полагал, что ослышался, однако выяснилось, что это не так. Не говоря уже о том, что он выбрал меня в качестве своего спарринг-партнера.
Я мог совершенно точно видеть его намерения.
«Этот негодяй».
Он искал способ выплеснуть накопленную злость.
Разумеется, я не собирался принимать такой бессмысленный вызов.
— Я не собираюсь…
Едва я собрался отвергнуть его предложение,
— Нет!
— ?!
Все обернулись на голос, который прервал меня.
Это была Тан Соёль.
Лицо Тан Соёль быстро залила краска, поскольку она сама не понимала, почему вмешалась.
Но она продолжила говорить.
— У юного господина Чхонджуна и юного господина Гу есть разница в возрасте, а это значит, что будет и разница в опыте. Как тогда будет справедливо, если они проведут поединок? Что, если его л-лицо пострадает…
— Всё в порядке. Мы не будем использовать нашу Ци, и это станет обоюдным опытом для обучения.
Намгунг Чхонджун произнес это с улыбкой на лице, ведя себя так, будто он благородный человек.
Что заставило меня ухмыльнуться его словам.
Обоюдный опыт для обучения?
Не использовать Ци?
Он просто использовал это как предлог, чтобы избить меня.
Я не понимаю, почему он так одержим мной.
Я вопросил Намгунга Чхонджуна.
— Это возможно?
Мои слова прозвучали с минимальной долей эмоций.
— Что?
— Ты говоришь об опыте, что подразумевает, будто ты пытаешься научить меня чему-то, но сможешь ли ты сделать это, не прибегая к своей Ци?
Все издали вздох изумления от моих слов.
Я, едва успевший заявить о себе, ставил под сомнение способности Намгунга Чхонджуна, который относился к категории «пяти драконов и трех фениксов», а также спрашивал сына главы клана Намгун, «Синего Небесного Меча», Намгунга Джина, сможет ли он справиться с моим обучением.
В этот момент Тан Чжуёк быстро вмешался, заметив, что разговор принимает нежелательное направление.
— Юный господин Гу, Чхонджун — ваш старший, не слишком ли суровы ваши слова…
— Разумеется, я способен. Если желаешь, я могу сразиться с тобой, опираясь лишь на одну ногу.
Намгунг Чхонджун улыбался, но я мог различить вены на его шее, выдававшие сдерживаемый им гнев.
— Тогда, давай сделаем это.
Давным-давно кое-кто посоветовал мне всегда сдерживать гнев троекратно.
Мне было сказано, что у меня слишком пылкий темперамент в этом мире, где можно прожить долго, лишь понимая свое место.
Мой ответ всегда оставался прежним.
«Этот парень — полный кретин».
«Но если ты в ответ станешь кретином, вы оба будете кретинами».
«Тогда я буду кретином! Как человек может постоянно подавлять свой гнев?»
«Что за глупости и пустые разговоры?!»
Разве не является комплиментом, что у меня пылкий характер, поскольку я применяю боевые искусства, связанные с пламенем?
«Если нет ничего серьезного, просто трижды сдержи свой гнев. Тогда ты сможешь выжить.»
Я никогда не прислушивался к этому совету…
Однако вскоре после этого, когда эти слова стали последним желанием того человека, я изо всех сил старался следовать этому наставлению.
В любом случае, в таком мире действительно важно было знать свое место.
«Кажется, я сдержался уже три раза».
Посреди тренировочной площадки я противостоял Намгун Чхонджуну.
Думаю, это было трижды с того момента, как Намгунг Чхонджун переступил черту.
Возможно, нет? Мне кажется, это было больше трех раз.
Тем лучше, если их больше трех.
Негодяй всё ещё улыбался.
Он был полон уверенности, что не потерпит поражения.
Или, возможно, он просто рад, что наконец-то сможет меня победить.
— Я разрешаю тебе нанести первый удар.
— Да, Юный господин.
Даже не думал отказываться от предложения.
Немало времени прошло с тех пор, как мне довелось сражаться, не прибегая к Ци.
Он неторопливо поднял клинок, лежавший у его ног.
Все его движения были нарочито медленными, с явным расчётом на то, чтобы я потерял бдительность.
Я приблизился и разжал кулак. Это был простейший прямой удар.
Можно было предвидеть результат.
Выражение лица Намгунга Чхонджуна говорило само за себя, когда он уклонился, лишь слегка наклонив голову.
Я бездумно бил кулаками. В моих ударах не было никакой изощрённости.
«По крайней мере, сейчас я не могу.
Слышался лишь свист кулаков, рассекающих воздух.
Намгунг Чхонджун заговорил, легко уклонившись от моего удара и неуклюжего, на первый взгляд, пинка.
— Теперь моя очередь. Похоже, я уже увидел всё, что ты умеешь, молодой господин Гу.
Я промолчал.
Вскоре после этого Намгунг Чхонджун выхватил меч.
Как и ожидалось, его движения были стремительными и точными.
— Ого…
— Невероятная скорость, даже без использования Ци…
С трибун доносились восторженные возгласы зрителей.
