Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 770 Не предложение, а просьба (3)

«Какие у тебя отношения с Небесным Демоном?»

В голове мгновенно мелькнуло только одно:

«Что у меня сейчас с лицом?»

Как я выгляжу в глазах Мукёна? Не распахнул ли глаза? Не прищурился? Не сглотнул ли невольно? Может, на лбу уже выступил холодный пот?

Лицо не дрогнуло. Я быстро перебрал одну мелочь за другой, проверяя себя.

На всё ушла примерно секунда.

— Что именно вы хотите этим сказать?

Ответил я без промедления. За актёрские способности меня в своё время поливали дерьмом совершенно заслуженно, так что лучшим выходом оставалось одно — каменное лицо.

Мукён будто только этого и ждал.

— Ровно то, что спросил.

— Тогда я понимаю ещё меньше.

Я слегка прищурился, уже намеренно, чтобы недовольство читалось без труда.

— С чего вдруг вам понадобилось задавать мне такой вопрос?

Он меня подозревает?

Если да, то где я прокололся?

Снаружи я всё заметнее раздражался, а внутри лихорадочно перебирал возможные ошибки. Мысли успели разбежаться во все стороны, когда Мукён негромко рассмеялся.

— Ха-ха. Похоже, этот старик и вправду рассердил Звёздного Короля.

— Было бы странно, если бы не рассердили.

— В таком случае прежде всего прошу прощения.

Он извинился, не переставая улыбаться.

От этой улыбки у меня неприятно засосало под ложечкой.

«Я знал, что встречусь с ним, но вживую он ещё хлопотнее, чем я думал».

Когда я готовил почву для недавнего нападения, главной переменной был не кто-нибудь, а именно этот старик — Мукён.

Он отошёл от дел больше десяти лет назад и, судя по всему, вернулся в Союз лишь несколько дней назад. Вероятнее всего, примчался сразу после нападения.

Если бы он всё это время находился здесь, половина случившегося попросту не состоялась бы.

«При нём Союз так легко бы не облажался».

Можно сколько угодно тасовать обстоятельства, сводить людей и устраивать любую срань, но при Мукёне план пришлось бы строить совсем иначе.

Совокупная сила собравшихся в Союзе мастеров? Их ступени, школы, численность?

Меня это не пугало.

Один человек, умеющий читать течение событий, был страшнее сотни чудовищно сильных бойцов. Я слишком хорошо помнил прошлую жизнь и видел, как Чхон Юран управляла Срединными землями, чтобы недооценивать таких людей.

Именно поэтому в плане стояло жёсткое условие: Мукёна не должно быть в Союзе Мурима.

Это было важнее всего. Так и оказалось — поэтому замысел сработал.

Доверие людей к Союзу пошатнулось. Пока трещина ещё казалась небольшой, но скоро она должна была разойтись по всему основанию. Потом остановить обвал будет уже невозможно.

Всё шло именно туда, куда мне было нужно, однако расслабляться я не собирался. Один удачный ход ничего не гарантировал. Главное начиналось после него.

«Так что за этим стариком надо следить особенно внимательно».

Мне требовалось понять Мукёна куда лучше.

— Я слышал, прежде чем Небесный Демон исчез, вы успели с ним поговорить. Это правда?

— Разговора как такового не было. Он спросил моё имя, я ответил. В этом есть какая-то проблема?

— Ха-ха. Нет, что вы. Считайте это старческим бредом человека, который слишком много думает.

— Старческим бредом?

— Вы удивительно выбиваетесь из общей картины, Звёздный Король.

Вот так, ни с того ни с сего, он выдал фразу, почти неотличимую от оскорбления.

— Насколько мне известно, в истории Срединных земель ещё не было человека, достигшего вашей нынешней ступени в таком возрасте. Раньше рекорд принадлежал Королю Кулака Кымчхона.

Ён Ильчхон, Король Кулака Кымчхона. Сильнейший под Небесами своего поколения, остановивший Кровавого Демона.

До Сферы Преображения он дошёл в двадцать пять. До него эту ступень не покорял никто.

Я чуть наклонил голову.

— Разве самым молодым мастером Сферы Преображения официально не считается Божественный Дракон?

Я нарочно сослался на позицию самого Союза. Мукён, однако, лишь улыбнулся глазами.

— Союз действительно объявил именно так. Я придерживаюсь другого мнения. И, как мне кажется, вы сами прекрасно понимаете, о чём я.

«Цок».

Я мысленно прищёлкнул языком.

Старик уже всё понял. Официальная версия для него существовала отдельно, а в действительности первым границу пересёк я — в его взгляде не было ни капли сомнения.

Впрочем, конкретно это меня почти не волновало.

— И каким образом мой возраст связан с вашими подозрениями насчёт Небесного Демона?

— Никаким. Я не берусь судить о прозрениях и трудах мастеров боевых искусств. Меня всего лишь поражает заключённый в вас потенциал.

— Тогда...

— Более того, обладая таким даром, вы годами его не показывали. Терпели, скрывали силу, но когда Хэнань оказалась в беде, всё же вмешались и спасли людей. Так вы стали героем.

Я чувствовал, как с каждой его фразой брови сходятся всё сильнее.

— Вы остановили нападение, уничтожили демонических существ, а в конце разрушили колдовство и вытащили из беды главу Союза вместе с остальными. То, что вы сделали в тот день, более чем достаточно, чтобы назвать вас героем. Да... даже слишком.

Он выдержал короткую паузу и пристально посмотрел на меня.

— Настолько, что невольно приходит мысль: будто кто-то специально позаботился о том, чтобы сделать из вас героя.

Вот теперь всё встало на место.

«Старый ублюдок».

Он меня подозревал.

Слишком уж гладко сложилась цепочка моих подвигов. За мягкой улыбкой и будто бы осторожными словами он даже не пытался как следует спрятать вопрос: разве тебе самому происходящее не кажется подозрительным?

Все эти достижения и правда возникли по чистой случайности? Или кто-то заранее выстроил сцену так, чтобы они достались тебе?

Для случайности совпадений слишком много.

Поэтому я тебе не верю.

Не нужно было быть мудрецом, чтобы услышать этот смысл.

«Вот же заноза».

Я не создан для таких разговоров. Даже сейчас пальцы чесались просто свернуть старику шею и закончить дело.

Думать всегда было утомительно.

Куда проще решить вопрос кулаками. Жаль, жить так постоянно мне никто не позволит.

Что оставалось?

Да то же, что и всегда. Не нравится — всё равно делай.

— Ха... ха-ха.

Я начал с короткого смешка. Изображать растерянность не стал; сейчас надёжнее было пользоваться тем, что у меня и без актёрства получается отлично.

— Старший.

— Да, Звёздный Король.

— Можно я задам один вопрос?

— Я слушаю.

— По-вашему, сколько ещё я должен терпеть подобное хамство?

Выражение лица я испортил уже без всяких усилий.

Играть я не умею, зато злиться — сколько угодно. Поэтому раздражение получилось совершенно настоящим.

— Я тут, мать вашу, из кожи вон лез, чтобы всех вытащить, а в ответ меня усаживают напротив и обращаются как с подозреваемым. И как мне это понимать?

— Звёздный Король.

— Если вы собираетесь продолжать в том же духе, я ухожу.

Мукён замолчал.

— А если всё-таки непременно хотите продолжить — продолжайте. Только без меня.

Я поднялся и уставился на него в упор. Улыбка с лица старика уже исчезла; какое-то время мы просто молча смотрели друг на друга.

Первым взгляд отвёл Мукён.

— Прошу простить меня.

Он склонил голову.

— У старика слишком много пустых страхов. Я позволил им взять верх и испортил вам настроение. Ещё раз приношу извинения.

Я не торопился смягчаться. Пусть видит: подозрения меня задели, и сильно.

Тем не менее снова сел.

В конце концов, меня пригласили сюда именно для проверки обстоятельств нападения. Единый Лазурный Меч перед этим нёс что-то про предложение, но смысл встречи от этого не менялся.

Сюда будут по очереди вызывать всех, кто так или иначе связан с нападением. Я не исключение.

Если вскочить и уйти только потому, что мне задали неудобный вопрос, подозрений станет не меньше, а больше.

— Учитывая место и цель разговора, извинение я принимаю.

— Благодарю за понимание.

Больше всего мне хотелось перевернуть стол и хлопнуть дверью. Пришлось оставить это удовольствие на потом.

«Ещё рано».

По виду разговор закончился, но глаза Мукёна не изменились.

«И наверняка я у него не единственный».

Он явно отметил ещё нескольких людей и с каждым будет смотреть точно так же.

«Тьфу».

Один его взгляд душил сильнее, чем чья-нибудь ци.

Ощущение напоминало то, что я испытывал в прошлой жизни, оставаясь наедине с Чхон Юран: мерзкое чувство, будто каждое слово заранее взвешивают у тебя во рту.

Приходилось до предела обострять восприятие ци, лишь бы не позволить ему незаметно увлечь меня разговором и вытянуть лишнее. При этом внутренней энергии от старика почти не ощущалось, а присутствие всё равно давило на плечи.

Звучит нелепо. Но именно так всё и было.

«Что с ним делать?»

Мысль крутилась по кругу.

«Может, прикончить прямо сейчас?»

Мукён сидел совсем рядом. Пусть за его спиной стоит Император Меча — на такой дистанции свернуть старику шею я успею.

А потом?

Если сумею ещё и уйти от Императора Меча, придётся перекраивать весь дальнейший план.

У меня оставались дела в Союзе. Бонсуни ещё должна была пригодиться. Нужно было проверить несколько вещей, дёрнуть несколько нитей.

«И всё-таки его смерть может окупить даже это».

Настолько он был опасен.

Я всерьёз прикинул варианты, но в конце концов разжал пальцы.

«Нет. Не сейчас».

Потеряю слишком много. Если и убивать его — позже.

И ровно в тот миг, когда я окончательно отпустил эту мысль, Мукён вновь заговорил:

— Звёздный Король.

— Да?

— Понимаю, что после нашего разговора это звучит бесстыдно, но у меня к вам ещё одно дело.

Я посмотрел на него так, будто не расслышал.

— А проверка уже закончена?

— Да. Того, что мы успели обсудить, достаточно.

Вот как? Мы ведь обменялись всего несколькими репликами.

Пока я пытался понять, к чему он ведёт, Мукён достал из-за пазухи аккуратно сложенный лист. На бумаге стояла печать Союза.

— Вы помните, что перед этим говорил командир Отряда Лазурного Дракона?

— Помню.

Союз собирался создать новое подразделение и хотел поставить меня во главе.

— Речь пойдёт о том же вопросе. Но не совсем в той форме.

Я прищурился.

— Я уже отказал.

Он это слышал. Так зачем поднимать тему снова, да ещё после всей этой возни с подозрениями?

Я только что в открытую показал, насколько меня бесит отношение Союза. И теперь он опять суёт мне должность?

Никакой логики.

— За прежнюю невежливость я снова прошу прощения. Однако прошу запомнить: то, что скажу сейчас, лишь на первый взгляд похоже на слова командира Лазурного Дракона.

— В каком смысле?

— В самом простом. Это не предложение.

Он положил письмо передо мной.

— Союз Мурима официально и почтительно просит вас о помощи.

— Ха.

Я не удержался от усмешки.

Не предложение, а просьба. Почти слово в слово то, чем я сам недавно тыкал Единого Лазурного Меча.

— Нынешнему Союзу необходим Звёздный Король. Поэтому прошу: одолжите нам свою силу.

Сказано было прямо, нахально и без кружев. Я не ожидал такой откровенности.

И, как ни странно, от этого стало легче.

«Вот так хотя бы можно разговаривать».

По сравнению с Единым Лазурным Мечом — небо и земля.

Я и без него знал: сейчас Союз нуждается во мне. Точнее, не во мне самом, а в имени и репутации, которые Союз же помог мне получить.

«Их сейчас мотает из стороны в сторону».

Я ещё не успел собрать точные сведения, но положение наверняка было тяжёлым. Потеря доверия народа — лишь часть беды.

Куда опаснее для них был уход торговых домов.

Те, кто годами финансировал Союз, должны были один за другим сворачивать поддержку.

И это совершенно естественно. Зачем вкладываться в организацию, которой больше не доверяют?

Торговцы думают прежде всего о деньгах. Да, покровительство Союза давало им безопасность, но конечная цель оставалась прежней — прибыль.

Прямое спонсорство Союза означало надёжность, громкое имя и немалые преимущества. Однако теперь само это имя стало риском.

Если торговые дома начнут уходить, вслед за деньгами посыплются и внутренние опоры Союза.

Проблемы полезут одна за другой.

Поэтому времени у них почти не осталось. Нужно как можно скорее вернуть доверие людей, пока ущерб ещё обратим.

И именно поэтому им понадобился новый отряд во главе со мной.

Погибли трое командиров — само по себе бедствие. Но главная причина была проще.

«Так они быстрее всего вернут себе народ».

Звёздный Король. Герой Хэнани. Молодой мастер, которого толпа уже готова носить на руках.

Если такой человек официально станет командиром Союза, часть тех, кто отвернулся, остановится. А за ними, возможно, вернутся и владельцы торговых домов.

Кто-нибудь мог бы назвать подобный расчёт самоуверенным: мол, с чего Союз решил, что одного моего имени хватит?

Но нет.

«Хватит».

Я и раньше это подозревал, а после недавней прогулки по городу убедился окончательно. Сейчас моя репутация была до неприличия высокой.

Поэтому Единому Лазурному Мечу я и сказал: вы не в том положении, чтобы делать мне предложения. Слишком уж высоко держите подбородок для тех, кому от меня что-то нужно.

И Мукён, похоже, всё понял.

— Прошу вас.

Я снова коротко рассмеялся.

— Вы же понимаете, насколько странно это выглядит? Сначала мне устраивают допрос с пристрастием, а потом просят войти в Союз. Нельзя было поменять порядок?

На губах старика появилась едва заметная улыбка.

— Предыдущий разговор отражал моё личное мнение. Сейчас я говорю от имени Союза.

— И эти вещи вы прекрасно разделяете?

— Именно.

Значит, лично Мукён мне не верит, но как стратег Союза считает необходимым заполучить меня на свою сторону.

До чего же охренительно нелепая ситуация.

«Не пойму даже, что лучше: такая прямота или попытка меня наебать».

Пока я решал, сердиться мне или смеяться, Мукён подтолкнул письмо ближе.

— Здесь перечислены условия, которые Союз готов предоставить, если вы согласитесь выполнить нашу просьбу.

— ...

— Даже если вы намерены отказать, умоляю: сначала прочтите.

Я всерьёз подумал порвать бумагу у него на глазах. Потом решил, что порвать успею и после чтения.

Взял письмо.

Строк пять, не больше.

И с каждой прочитанной строкой глаза у меня становились всё шире.

— ...

Закончив, я бумагу не порвал.

Молча поднял взгляд на Мукёна. По лицу, наверное, и без слов было понятно: «Вы серьёзно?»

— Если вам потребуется что-то сверх перечисленного, мы готовы обсуждать дополнения.

— Ну надо же.

На этот раз смешок получился совсем другим.

Они принесли мне такие условия — и после этого командир Лазурного Дракона разговаривал со мной тем тоном?

«Или это тоже часть плана старика?»

Вопросы оставались, но сейчас они отступили на второй план.

Предложенное было слишком щедрым. Настолько, что прежнее раздражение испарилось почти мгновенно.

Я аккуратно сложил письмо и убрал за пазуху.

— Могу я немного подумать, прежде чем отвечу?

— Разумеется.

Решение я отложил.

На этом разговор завершился.

* * *

После ухода Гу Янчхона комната не опустела. Мукён остался за столом и неспешно налил себе чаю. Император Меча по-прежнему молча стоял позади.

Внезапно старик надсадно закашлялся.

Кхе! Кхе-кхе...

Он торопливо прижал ко рту платок, но приступ не отпускал ещё несколько мгновений. Когда дыхание наконец выровнялось, ткань была густо испачкана кровью.

— Вы в порядке? — ровным голосом спросил Император Меча.

Мукён коротко кивнул.

— В порядке. Сегодня даже лучше, чем вчера.

Император Меча больше ничего не сказал. Спрашивать дальше не имело смысла: ответ ничего не изменит.

Он лишь наблюдал, как старик пьёт чай. Некоторое время в комнате было совсем тихо, потом всё же спросил:

— Ну как?

Имени он не назвал, но Мукён и так понял.

— А какое впечатление сложилось у вас?

Император Меча помолчал, собирая мысли.

— На первый взгляд — никаких проблем.

Мукён зацепился именно за первые три слова.

Словно заметив это, собеседник добавил:

— Но что-то не сходится. Совсем немного.

Только теперь Мукён сделал ещё глоток чая.

Возможно, это был один лишь инстинкт. Однако Император Меча редко ошибался в подобных вещах.

Да и сам Мукён чувствовал то же самое.

Звёздный Король. Самый молодой мастер королевского уровня. Юноша из Шаньси по имени Гу Янчхон.

— Император Меча.

— Да.

— Хотите знать, что думаю я?

— Хотел бы.

Мукён улыбнулся, вновь перебирая в памяти недавнюю беседу.

Разговор оказался необычайно занятным.

Будь у него внуки, Гу Янчхон годился бы им в младшие братья. Даже среди поколения нынешних молодых звёзд он был одним из самых юных. И всё же рядом с ним Мукён ни на миг не чувствовал, что говорит с горячим мальчишкой.

«Он другой».

Не просто не похож на прочие молодые таланты — не похож на большинство мастеров, которых Мукён встречал за всю жизнь.

В нём не было привычного юношеского задора, желания помериться силой, показной страсти к боевому искусству.

Глаза, наоборот, оставались холодными и неприятно трезвыми.

Речь при этом совсем не соответствовала манерам воина Праведного пути: резкая, грубая, почти хулиганская. Казалось, стоит чему-то пойти не по его вкусу — и он без раздумий разнесёт всё вокруг. Самоуверенности тоже хватало с избытком.

И всё же за этой грубостью пряталось нечто иное.

«С виду он прёт напролом, а на деле замечает куда больше, чем показывает».

В каждом резком слове чувствовалась осторожность человека, который не желает выдать ничего лишнего. Вспыльчивость, похоже, служила ширмой.

Юноша мгновенно оценивал перемены в разговоре и, не отводя взгляда от Мукёна, продолжал следить за всем вокруг.

Будто смотрел на одно дерево, а видел весь лес.

Иными словами, большая часть его поведения была рассчитана заранее.

«Интересно».

Мукён давно не испытывал такого любопытства.

Хватило нескольких реплик, чтобы понять: внешне они совершенно разные, но устроены в чём-то удивительно похоже.

«Если бы он не оказался таким чудовищным талантом в боевых искусствах...»

Неважно, при каких обстоятельствах. Мукён наверняка попытался бы забрать его в ученики.

Юноша ему нравился.

Поэтому было особенно жаль.

«Похоже, у него свои намерения».

— Знаете, что меня зацепило? — спросил Мукён.

Он ещё раз мысленно вернулся к самому началу беседы.

«Какие у вас отношения с Небесным Демоном?»

Неизвестный, напавший на Хэнань и не получивший ни единой заметной раны даже после внезапной атаки Небесного Владыки.

Насколько он силён? Какими силами располагает? Чего добивается?

Ответов не было ни на один вопрос.

Мукён спросил Гу Янчхона напрямую. Тот возмутился, отверг саму постановку вопроса, показал раздражение — всё выглядело естественно.

И всё же одна деталь осталась.

— Звёздный Король так ни разу и не сказал, что никак не связан с Небесным Демоном.

Среди всех возражений не прозвучало самой простой фразы: «У меня с ним нет никаких отношений».

Конечно, это могло быть случайностью. Пустой особенностью речи, на которую не стоило тратить время.

Однако Мукён уже чувствовал: за этим юношей что-то есть.

— Думаю, нам придётся за ним присматривать.

И лучше держать его рядом, где каждый шаг будет на виду. Любой ценой.

* * *

Тем временем Гу Янчхон уже вышел за пределы Союза. Он неспешно шёл по дороге, потом остановился и оглянулся на здания за спиной.

— Нет. Всё-таки надо его убить.

Мукёна следовало убрать.

И желательно поскорее.