Гримгар Пепла и Иллюзий (Новелла) Том 24 Глава 22 По ту сторону смерти

По ту сторону смерти

Джонк-2 — область, которую гномы идентифицируют как Джонк-2 — когда-то была, по-видимому, крупным перекрёстком.

В Чудо-дыре существует бесчисленное множество второстепенных путей, но большинство из них являются тупиками, лишь петляя или ведя в логова определённых рас. Найдено всего несколько троп, уходящих далеко вдаль. Среди них люди, исследовавшие Чудо-дыру в прошлом, обнаружили длинную дорогу, уходящую на крайний север, и окрестили её Главным маршрутом. Несколько дорог ответвлялись от этого основного маршрута на восток — их назвали подмаршрутами.

Джонк-2 находился в месте, где подмаршрут отходил на запад от основного маршрута.

Согласно исследованиям гномов, такие перекрёстки, где Главный маршрут и подмаршруты пересекались, становились местами встреч потусторонних существ. Эти встречи чаще приводили к столкновениям, нежели к мирному сосуществованию.

Если одно потустороннее существо становилось доминирующим и брало под контроль узел, другие уже не могли пройти через него. Иногда это становилось серьёзным препятствием для людей, исследовавших Чудо-дыру.

Однако ни одно потустороннее существо не процветало долго. Каким бы могущественным оно ни становилось, рано или поздно оно приходило в упадок, и, потеряв свою территорию, вынуждено было искать новый дом. Одно из существ настолько успешно контролировало обширные земли внутри Чудо-дыры, что подверглось тотальной атаке со стороны остальных и в конечном итоге было уничтожено. Были и те, кто, хоть и не погиб, значительно сократился в численности и едва выжил.

Говорят, что Вэнс и Брэйдер — потомки таких потусторонних существ. Несмотря на силу, способную сокрушить другие расы, их раса находится в упадке. Большинство потусторонних существ размножаются подобно животным: самцы и самки спариваются и производят потомство или откладывают яйца. Чтобы Вэнс и Брэйдер оставили потомков, им нужен партнёр своего вида. Когда особей много, найти партнёра легко, но когда их остаются единицы — численность уже не восстановить.

Так или иначе, в этом Джонке-2 различные потусторонние существа вели кровопролитные конфликты.

— Эхххх...

Выйдя из открытого Седьмого туннеля, Манато увидел, что земля прямо впереди провалилась, словно вычерпана, а внизу раскинулся лес. Вернее, нечто, похожее на лес. Густая растительность — вероятно, не деревья, а нечто подобное. Стволы и ветви были беловатыми, излучая бледный свет. Листья на ветвях больше напоминали пух.

— Подземный лес... — Мегумера, казалось, тоже не ожидала увидеть такой пейзаж, но узнала его. — Не может быть. Подземный лес должен находиться прямо под Теневым лесом. Теневой лес — это более чем в ста километрах к северу отсюда. Следуя по Главному маршруту, вы не достигнете Подземного леса, пока не проедете более трёхсот километров от Джонка-2. Но опять же, эти данные относятся к периоду более пятидесятилетней давности... Тем не менее...

Манато и остальные смотрели вниз на Подземный лес с края обрыва. Им говорили, что Джонк-2 — это перекрёсток Главного маршрута и подмаршрута, но они понятия не имели, где какой. Подземный лес тянулся всё дальше и дальше. Конца ему не было видно.

— Лес. Время. Длинный. Проход. Расширился? — произнёс Брэйдер, его жёсткая шерсть слегка дрожала. Вэнс немного подпрыгнул на одной ноге.

— Обо. Хого.

— ...Возможно, — сказала Мегумера, стоя на одном колене у края обрыва. — В любом случае, в таком состоянии мы даже не поймём, есть ли здесь Молдре.

Манато двинулся к самому краю. Джако нетерпеливо наклонилась вперёд рядом с ним.

— Мы можем спуститься, правда? Высоко и довольно круто, но есть множество мест, за которые можно ухватиться.

Мегумера вздохнула из-под своего золотого шлема.

— Ага. Давай попробуем спуститься.

— Эйди, — сказал Брэйдер, опередив Мегумеру. Та усмехнулась: «Эх, эх».

— Хассер.

Манато и остальные начали спуск по скале. Мегумера, Вэнс и Брэйдер спустились легко, Манато, как ни старался, не мог за ними угнаться. Джако не была особенно быстрой, но могла крепко держаться всем весом за одну руку или ногу и не выказывала признаков опасности.

Достигнув подножия, Мегумера взглянула вверх.

— Около пятнадцати метров, я бы сказала.

Затем она достала из сумки некий предмет и вбила его в каменную стену с помощью своего Сокрушительного Длинного Молота. Это был металлический кол, и когда Мегумера нажала на некую часть, загорелся маленький красный огонёк. Когда она убрала руку, свет погас.

— Передатчик для гномов. Сигнал укажет наше местоположение. Мы сможем вернуться сюда и не заблудиться. Если, конечно, не умрём. Тьфу, эх, эх...

— Мег.

— Да?

— Даже если ты умрёшь, кто-то продолжит, так что это ещё не конец.

— Ну и что?

— Ага. Я думаю, это, наверное, правда. Но всё же лучше не умирать, верно?

Джако взяла Манато за руку. Он подумал, что она собирается что-то сказать, но она молчала. Однако руку не отпустила.

— Я не знаю, но мне весело быть с Мег, Вэнсом, Брэйдером и, конечно, с Джако вот так.

Мегумера пожала плечами.

— Мы же только познакомились, понимаешь?

— Да, но это не имеет значения, правда?

— Не говори ерунды.

— Но ведь можно довольно быстро понять, хороший человек или нет, понимаешь?

— Ха. Ты такой наивный.

— Мег сказала, что даже если она умрёт, то позволит мне и Джако сбежать, верно? Это значит, что Вэнс и Брэйдер поступят так же?

— Нас попросил король.

— Я думаю, что Мег и другие не просто говорят это вскользь — они действительно так думают. Ведь можно понять, правда?

— Ну, мы серьёзно...

— Когда я один, мне кажется: ради чего я живу? Всё становится бессмысленным.

— Что, ты начинаешь монолог?

— Я просто говорю, что мне весело.

— А?

— Находясь с такими, как Мег, я чувствую себя действительно живым. Да. Мне весело. И раз уж я здесь, я хочу быть с вами подольше. Все когда-нибудь умрут, но это не обязательно должно случиться скоро. Лучше не умирать, если возможно, верно? Я сделаю всё, чтобы никто не умер. Я уверен, что смогу ради этого.

— Ничего не изменится, если ты попытаешься, — Мегумера посмотрела вниз и несколько раз ударила ногой по земле. — Ну, просто попробуй. Гномы говорят, что согласно какой-то легенде, «Странник» должен найти Начинающего Дракона. Этим Странником можешь быть ты. Если так, ты должен начать поиски.

— Так вот почему ты взяла меня с собой?

— Я знаю, что у тебя есть мужество. И тебе, наверное, везёт. Независимо от опыта, некоторые люди просто умирают. Мы видели много такого. Такой, как ты, не умрёт так легко.

— Понятно. Тогда мне нужно быть вашим щитом, верно?

— А?

— Когда станет опасно, я буду щитом для всех. Всё будет хорошо, правда? Потому что я не умираю легко.

— Ты идиот!

Мегумера ударила его по голове. Было не очень больно. Она не стала говорить с Манато, а почему-то обратилась к Джако:

— Не позволяй ему делать безрассудства. Если ситуация станет сложной, мы что-нибудь придумаем.

Джако кивнула.

«Я тоже здесь...» — этот голос эхом отдался в голове Манато.

Под руководством Мегумеры Манато и остальные вошли в Подземный лес. Подземные деревья не только вытягивали стволы и проращивали ветви с листьями, но и имели крепкие корни. Вернее, точнее было бы сказать, что они расползались. Слабо светящиеся белые корни покрывали землю. Чтобы продвинуться через лес, им не оставалось ничего иного, как идти по ним. Ощущение под ногами было странным — нога не проваливалась, но и твёрдой опоры не чувствовалось. И всё же они не тонули под тяжестью груза.

Стволы, ветви, корни — приглядевшись, они были полупрозрачными, и внутри виднелись бесчисленные нити. Что-то похожее на жидкость текло по этим нитям — значит, нити были трубами, словно кровеносные сосуды. Жидкость слабо излучала свет, и можно было увидеть её течение.

В качестве эксперимента Манато попытался проткнуть ствол подземного дерева лезвием ножа. Он вложил всю силу обеих рук, но едва пронзил кору. Только кончик лезвия чуть вгрызся, а когда он вытащил нож, не осталось даже следа. Он ударил по стволу плашмя — раздался глухой звук «мойн», и свет распространился от места удара. Казалось, от удара изменился поток жидкости внутри труб. Что это значит, он понятия не имел.

Пушистые листья — точнее, пух, который можно считать листьями, а может, стоит назвать его неведомым пухом, — вырастали из ветвей. Размер пуховых листьев соответствовал размеру ствола: чем крупнее дерево, тем крупнее листья. Были и крошечные подземные деревья высотой ниже колена Манато — у них имелось всего несколько ветвей с редкими пуховыми листьями. Листья довольно большого дерева оказывались крупнее ладони Манато.

Видимо, достигнув определённого размера, пуховые листья опадали с ветвей, раскалывались и дрейфовали вниз. Бесчисленные листья размером с кончик пальца плавали в подземном лесу — вероятно, они раскололись. А что происходило с теми, что падали не на землю, а на корни, покрывающие поверхность? Листья катались и танцевали на корнях, но, казалось, не увядали.

О Подземном лесе и деревьях даже Мегумера и другие знали только понаслышке — они видели их впервые.

— Интересно, связано ли это с Молдре или нет... — Мегумера двинулась по Главному маршруту, намереваясь выяснить, где заканчивается лес.

Манато и остальные шли не непрерывно — по указанию Мегумеры они время от времени делали перерывы. У неё были гномьи часы. Гномы обычно отдыхают каждые три часа, едят каждые шесть часов и спят три часа из двадцати четырёх, тогда как другие расы спят около шести часов. Правда, такие трудолюбивые работники, как король Моро, лишь ненадолго вздремнут сидя, добавляя один-два часа сна в сутки.

— Гномы немного странные, правда? И почти не стареют. Живут довольно долго.

— Стойте! Умри! — говорит Брэйдер, встряхивая щетиной. Мегумера смеётся: «Э-э-э».

— Точно, точно. «Умрёшь, если не двигаться», — гласит пословица. Так говорят гномы. В действительности же, если порой не останавливаться, то умрёшь. Вспоминаю одного гнома-оружейника. Он всегда находился на своём рабочем месте. Я спросила его, бывает ли он дома. Он ответил: «Мой дом здесь». И вот, довольно давно, этот гном просто застыл в позе мастера, даже не пошевелившись. Я думала, он спит, но он не дышал. Он был мёртв. Удивительно, не так ли? Ну, мы были ему должны… Это заставляет задуматься. Не то чтобы «грустно», но… Тогда все гномы завидовали. Говорили, что лучше всего умереть во время работы. Думаю, для гномов это не столько «умрёшь, если остановишься», сколько «когда остановишься — ты уже мёртв».

— Хогу… — Вэнс сложил свои руки и ноги в противоположных направлениях, одну за другой, образуя букву S. Манато воспринял это как немой знак изумления.

Беспорядки в Подземном лесу начались как раз тогда, когда они собирались сделать свой третий перерыв, включая приём пищи.

Сперва раздался странный звук. Манато подумал, что это шум в ушах, но Джако и Мегумера также выглядели озадаченными. Звук «ээээ, ээээ» — будто что-то резонировало глубоко в ушах. Это был не просто шум — звук исходил снаружи.

Манато закрыл уши — звук почти исчез. Убрал руки — снова услышал.

— Что это за звук…?

— Кто знает? — Мегумера быстро пошевелила одной рукой. В тот же миг Вэнс, Брэйдер и Мегумера образовали треугольник, поместив Манато и Джако внутрь — это была защитная формация.

Откуда исходил звук? Манато заткнул уши ладонями — так звук стал более отчётливым. Он покачал головой, но громкость и направление не изменились. Источник оставался неопределённым.

Джако схватила Манато за руку. И в тот же момент весь Подземный лес начал пульсировать.

Жидкость, протекающая по подземным трубам деревьев, двигалась иначе, чем прежде. Не хаотично, а плавно — как рябь от упавшего в воду камня.

— Ого, ого, ого… — Мегумера взяла Сокрушительный Длинный Молот, который был у неё за спиной. Вэнс также вытащил Взрывное Копьё и принял боевую стойку. Из густой шерсти Брэйдера торчало множество предметов, похожих на оружие. Манато на мгновение заколебался, затем схватил один из Взрывных Молотов, висевших у него на поясе, рукой, которую Джако не держала.

Звук резонировал с потоком света в лесу. У этого потока было направление — из глубины к переднему краю.

Внезапно огромное количество пуховых листьев разлетелось одновременно. Манато увидел, как крупные листья рассыпаются на десятки частей. До этого листья, отделившись от ветвей, парили и медленно опускались. Теперь же почти все они двигались в определённом направлении — к Манато и остальным. Ветра не было. Просто лес пульсировал и тек из глубин вперёд, увлекая листья за собой.

— Молдре приближается, — тихо сказала Джако.

Мегумера на мгновение взглянула на неё сквозь свой золотой шлем, затем повернулась к нему.

— Я так и думала.

Видимость в лесу была плохой. Деревья росли не так плотно, чтобы нельзя было пройти, но сделать десять шагов по прямой, не наткнувшись на ствол, было невозможно. Даже если что-то приближалось, это можно было заметить только вблизи. Странный звук мешал полагаться на слух.

Мегумера вонзила конец молота в корень подземного дерева. На конце взметнулось пламя.

— Эйди…! — крикнула Мегумера и бросилась вперёд.

Из тени подземного дерева перед ними выскочило нечто — масса из разных элементов. Различные части смешивались, слипались, образуя в целом круглую форму, но с выступами, похожими на конечности, так что понять его истинную форму было невозможно. Оно немного отличалось от извивающегося существа у стены, но, вероятно, это был Молдре. Размером оно было чуть меньше Мегумеры — ниже, но примерно такой же ширины. Основная масса могла быть даже больше.

— Хассер! — Мегумера ударила своим Взрывным Длинным Молотом, отбросив Молдре назад с невероятной силой — тот врезался в подземное дерево.

В этот момент Вэнс выгнул всё тело назад, затем резко согнулся в противоположную сторону и метнул своё Взрывное Копьё. Молдре, в которого оно попало, был другим — ближе, чем ожидал Манато. Копьё пронзило его, и он врезался в другое дерево.

— Ого… — Манато облизнул губы и повертел в руке свой взрывной молот. Молдре появлялись отовсюду, устремляясь к ним.

— Джако…!

— Да.

Джако отпустила руку Манато. С какого Молдре начать? С ближайшего. Манато уже готовился двинуться, но Брэйдер разрубил того пополам огромным лезвием, похожим на косу, которое он достал из своей щетины.

— Хох, хох, хох, хох..!

Брэйдер был в исступлении. У него была не только огромная коса, но и другое оружие из щетины: железное ядро с шипами на конце рукояти и нечто похожее на трезубец. Он развернул их, отталкивая и сокрушая приближающихся Молдре одного за другим.

Несмотря на колоссальную силу атакующего длинного молота Мегумеры и универсальность взрывного копья Вэнса, способного не только колоть, но и метать, Брэйдер демонстрировал в бою не два, а три, нет, четыре вида оружия одновременно! Огромная коса, словно по волшебству, разделилась на две, позволяя ему наносить невероятное количество ударов. Каждое оружие обладало ужасающей разрушительной мощью. Существовал ли способ остановить Брэйдера? Манато не мог придумать ни единого.

— ...Мне что, ничего не делать?

По какой-то причине Молдры собирались вокруг Брэйдера, который стремительно их уничтожал, словно их к нему притягивало. Может, это лишь казалось? Или сам Брэйдер рвался туда, где Молдр было больше? Вдобавок, там, где не было Брэйдера, Мегумера и Вэнс тоже уничтожали Молдр.

В любом случае, Манато и Джако просто стояли. Молдры не приближались, поэтому им оставалось только стоять.

Манато очень хотелось обрушить на Молдр свой Взрывной Молот. Однако, казалось, лучше не двигаться без крайней необходимости. Нет, вообще не двигаться. Мегумера и остальные ставили безопасность Манато и Джако превыше всего. Пока им ничто не угрожало — это была наилучшая ситуация для остальных. Манато было бы ужасно, если бы его ненужные действия создали им проблемы. Он не мог двигаться просто потому, что не желал оставаться на месте.

Манато взглянул на Джако. На ней была маска. Вероятно, она готовилась использовать это Пустое Искусство или некую силу. Но пока лучше было оставаться на месте. Джако, должно быть, думала так же.

— Хорошо! — Манато решительно кивнул. — Я не буду делать... ничего! Пока ничего... не происходит!

Он произнёс это так, будто хотел, чтобы что-то случилось, хотя на самом деле было иначе. Безусловно, бездействие давалось нелегко, но, несомненно, было лучше, если бы ничего не меняло ситуацию.

Манато осознал, что скрипит зубами, глубоко вздохнул, открывая и закрывая рот, и продолжил наблюдать за Мегумерой и остальными.

Внезапно Брэйдер замер. Количество оружия, торчащего из его тела, каким-то образом увеличилось до пяти. Но вокруг не было никого, кого он мог бы поразить.

Вэнс вытащил взрывное копьё, которым Молдр был пригвождён к дереву, и огляделся.

— А...? — Мегумера подняла свой молот и замерла на полпути. — Они уходят, эти ребята! И весьма нагло!

Если припомнить, Молдры отступили, прежде чем были полностью уничтожены, во время атаки на стену. Было ли то же самое? Уж не отступили ли они?

— ...Другое, — прошептала Джако. Манато согласно кивнул.

Не просто предчувствие. Лес всё ещё пульсировал светом, и звук «ээээн, ээээн» всё ещё раздавался. Это определённо не было концом.

— Мег... — Манато уже собирался её окликнуть, как вдруг...

Эхом раздался звук чего-то, скребущего о что-то — чрезвычайно громкое «шарк, шарк, шарк, шарк, шарк».

— Ч...? — Мегумера упала на спину.

— Уф...? — Брэйдер подскочил вверх с огромной силой.

— Ого...? — Вэнс метнулся боком на одной ноге.

Они инстинктивно увернулись. От чего? Что это было?

Молдры. Они прорвались между подземными деревьями, пытаясь напасть. На вид — хаотичная смесь — похоже, Молдры. Формой — гигантские змеи. Обхватом — толщиной в несколько Манато, связанных вместе. Застигнутые врасплох несколькими гигантскими змеями, Мегумера и остальные сумели увернуться. Но даже после отражённой атаки гигантские змеи извились и снова бросились в атаку.

— Кех...! — Мегумера выпрямилась, воткнув приклад молота в корень, и тут же ударила гигантскую змею. Ей удалось отбиться, но она потеряла равновесие и упала.

— ...Гу...?

— Рууу...! — Брэйдер попытался двинуться к Мегумере, но гигантская змея бросилась перед ним, и ему пришлось либо уворачиваться, либо снова отбиваться. Вэнс каким-то образом запутался со своей змеей и не мог двинуться. Плохо.

Вот беда.

— ...! — Манато инстинктивно попытался бежать. Но его ноги замерли, когда разбросанные повсюду осколки Молдр вдруг начали плыть и двигаться.

Он оглянулся: Джако натягивала лук. Невидимую тетиву. Осколки Молдр — шелуха — собирались вместе, образуя стрелу.

[Волокай...] — Джако совершила движение, отпуская стрелу прежде, чем шелуха полностью собралась. Стрела впитывала шелуху, становясь всё больше по мере полёта. Она не летела прямо: меняла направление под контролем Джако.

Стрела сначала пронзила гигантскую змею, опутавшую Вэнса. Затем — ту, что пыталась добить Мегумеру, и нанесла сильный удар змее, мешавшей Брэйдеру.

— Эх, ха...! Чёрт, что...! — пока Мегумера размахивала молотом и смеялась, Стрела продолжала пронзать змей. Более того, чем больше Стрела ранила гигантских змей, тем больше осколков (шелухи) создавалось, и они становились частью Стрелы. Теперь Стрела стала почти такой же большой, как гигантская змея.

Но, что интересно: Джако двигала правой рукой вверх, вниз, влево и вправо. Не неторопливо, но и не постоянно. Она манипулировала Стрелой, побеждая змей, пытавшихся приблизиться к Мегумере и остальным, а иногда и к Манато с Джако. Манато мог только представить, но это должна быть тонкая работа, требующая огромной концентрации. Кроме того, вероятно, тратилась какая-то физическая или сверхъестественная сила. Она не могла продолжать без устали.

Кстати, скорость Стрелы, казалось, снижалась по мере её роста. Возможно, не медленнее, а менее манёвренной.

— Джако...? — обеспокоенно позвал он. Джако подняла левую руку вдобавок к правой.

[ВОРОКАИНА] — в тот же миг Стрела раскололась. На две. Джако двигала левой и правой руками отдельно. В ответ обе Стрелы косили гигантских змей.

Это было удивительно. Манато был поражён. Он не мог радоваться от всей души, потому что гигантские змеи бесконечно лезли из глубины леса. Почему они не отступали, как прежние Молдре? И ещё кое-что беспокоило.

Когда гигантскую змею поражала Стрела, её разрывало на части. Из-за размеров Стрелы дело не ограничивалось дырой. Отделённые от основного тела куски размером с вытянутую руку или меньше поглощались Стрелой как шелуха. Более крупные фрагменты, хоть выражение «всё ещё живые» может быть неуместным, извивались, не прекращая активности.

Кроме того, Манато беспокоило основное тело. У гигантской змеи есть основное тело. Почему он так думал? Если гигантская змея — змея, то верхушка — голова. Где же хвост? Он не мог его найти. Ни у одного гигантского змея не было конца, похожего на хвост. Значит, вся гигантская змея, атакующая из леса, должна быть с чем-то связана. Вернее, с какой-то *вещью*. Может быть, с основным корпусом.

— Аааа... — Манато смотрел в основном горизонтально. Не под ноги, не вверх. Он не думал, что это существует, но теперь не мог не задаться вопросом о существовании основного тела. Возможно, оно глубже? Но лес был непроходим. Он небрежно взглянул вверх на верхние слои деревьев.

И тогда он увидел.

Нечто извивающееся, нечто невероятно огромное. Множество длинных существ тянулось от леса к потолку, извиваясь и переплетаясь. Может, каждый из них — хвост гигантской змеи? Или это не отдельные сущности, а одно и то же? Всё это — основное тело гигантской змеи?

— Ни за что...! — Мегумера, похоже, тоже заметила. Она подняла глаза и отступила. — Чёрт возьми, эй, Вэнс, Брэйдер, давайте побегаем! Манато! Джако! Возвращайтесь первыми, к машине...

Манато, даже не ответив, повернулся на каблуках, но не смог оторвать глаз и побежал назад.

— Ого...!

Оно поднималось. Не равномерно, но если у него были сотни рук, то выглядело как их проценты. Вот так оно поднималось. А если подняли — наверняка обрушат. Он не мог не чувствовать это предчувствие, и оно оказалось правдой. Оно не просто разрушалось, но распространялось на Манато и остальных. Не спускаясь прямо сверху, а пикируя по диагонали, словно собираясь рухнуть на них.

Манато просто подумал: «Всё кончено».

Он не отчаивался. Не испытывал тёмных эмоций, даже не удивился. Просто подумал: это конец. Дыхание перехватило. Руки и ноги двигались бессвязно, всё было бессвязно.

Мегумера? Вэнс? Брэйдер? Они есть, но не в поле зрения. Манато не мог сказать, где кто и что делает. Он знал наверняка только то, что поднимающаяся и опускающаяся масса рук и гигантские змеи, всё ещё вырывающиеся из глубины, — одно и то же. И если мгновение назад руки тянулись снизу, то теперь они идут сверху.

— А... — Манато искал Джако.

Джако не двигалась. Она стояла лицом к нему, подняв обе руки примерно на высоту плеч. Не пыталась убежать. Считала, что бесполезно? Манато искренне подозревал, что ему тоже не убежать.

[Я не могу носить Орок]

— Э-э...

[Я могу попросить Орока надеть меня]

— Что...

Конечно, Манато понятия не имел, что это значит. Ему казалось, он думал о многом в тот миг. Почему Джако не убегает? Что она говорит? Что случилось со Стрелой Пустоты?

«Носить пустоту»? Что это?

Это было слишком внезапно, чтобы принять. В одно мгновение он ничего не видел и едва мог дышать. Не только глаза, рот и нос — всё было запечатано. Манато мог бы прыгнуть в ледяное озеро — в тот момент, когда всё тело погрузилось бы, он замерз. Возможно, поэтому он не мог двигаться. Но он не помнил, чтобы прыгал в озеро, и холодно не было.

Он просто запечатан. В ловушке? Где? В чём?

Тогда он понял, что его глаза закрыты. Манато попытался открыть их. Бесполезно. Не только веки — он не мог пошевелить ничем. Ни единой частицей тела.

[Манато]

(— Джако?)

[Поверь мне]

(— Я верю)

[Соедини своё сердце с моим]

(— Соединить? Моё сердце? Понятно)

Он дышит. Может. Не нужно открывать глаза. Просто нужно видеть.

Он видит.

(Это...)

Обводы. Мир состоит из бесчисленных линий. Ни у одной линии нет цвета. И всё же он чувствует цвета: синий — синий, красный — красный, но они не отображаются как цвет. Манато понимает сразу: именно так Джако видит мир. Для Этарихины мир выглядит так. Манато может распознать разницу, но почти нет ощущения несоответствия — вероятно, потому что он соединился с сердцем Джако. Расстояние между ними сокращалось. И, наверное, если позаимствовать слова Джако, Манато находится в пространстве между жизнью и смертью. Внутри него проходит граница. Он жив, но он также мёртв. Именно это состояние делает его близким к Джако, к Этарихине.

[Ворогаревон——]

Манато полностью уловил слова Джако. Всё было именно так, как она сказала. Манато был облачён в Пустотную Оболочку, большая часть которой формировала Стрелы Пустотной Оболочки. Разбросанная вокруг шелуха также являлась частью этого комплекта. Он находился внутри этих Пустотных Оболочек.

Как Пустотная Оболочка Манато выглядела снаружи? Это не было похоже ни на копьё, ни на стрелу, ни на молот. Если уж на что-то и можно было её сравнить, так это на человеческую фигуру. Однако, она не была размером с человека. Манато внутри был значительно меньше — примерно в десять раз по высоте и ширине.

Джако стояла на плече Бога Пустотной Оболочки — гигантского рыцаря, закованного в Пустотную Оболочку, если быть точным, то между правым плечом и основанием шеи.

— Ого…!? — вскрикнула Мегумера, взглянув на Манато. Брэйдер и Вэнс также направили свои золотые шлемы на него. Вернее, на Бога Пустотной Оболочки.

(Но сейчас не время бездейственно наблюдать…)

[Перехватить]

(— Точно!)

Что же делать? Можно было не спрашивать Джако. Именно это он и должен был сделать. Манато не двигался. Бог Пустотной Оболочки был здесь, но не было нужды проводить различия. Без сознательного усилия двигаться, Бог начнёт двигаться сам.

[Воробранд]

(— Пустотная Оболочка: Бесконечное Лезвие…!)

Бог широко раскинул руки. Из его левой и правой рук выросли лезвия из шелухи, быстро разветвляясь. Из ветвящихся лезвий вырывались новые, пронзая, рубя и рассекая бесчисленные руки Молдре без исключения. Отделённые от основного корпуса и обезвреженные Молдре становились для Джако шелухой. Шелуха служила материалом для лезвий. Бесконечные лезвия происходили от Бога Пустотной Оболочки. По сути, часть Бога превращалась в лезвия, поэтому чем больше они разветвлялись, тем меньше становилось шелухи, формировавшей Бога. Однако, эта проблема могла быть решена путём бесконечного измельчения рук Молдре для производства шелухи и её утилизации.

Что такое Молдре? Это оставалось неизвестным. Даже Джако не понимала. Однако они напоминали шелуху. По сути, это были скопления шелухи, которые обрели нечто, позволившее им функционировать как Молдре. Если бы они потеряли это «нечто», Молдре ничем не отличались бы от простой шелухи.

Что такое шелуха? Манато, находившийся в гармонии с Джако, теперь понял: это то, что когда-то было живым и умерло. Остатки. Труп. Падаль. Часть этого. Шелуха — это то, что перешло границу. Молдре делались из шелухи. Они обладали жизнью в той или иной форме, но потеряли её. После этого они получили нечто вроде временной жизни и стали Молдре.

Способность Джако манипулировать шелухой была естественным врагом Молдре. Однако, существовали и недостатки: например, если её внезапно окружал рой Молдре, Джако становилась беспомощна. Без шелухи, которую можно было контролировать, она была бессильна. Чтобы получить шелуху, нужно было уничтожить Молдре, но для этого требовалась шелуха.

[ВОРОДАЙГ]

(— Слияние шелухи!)

Лезвия, разветвляясь почти без ограничений, поглощались Богом Пустотной Оболочки. Шелуха, созданная активацией Бесконечных Лезвий, увеличивала размеры Бога. Манато казалось, что его тело становится всё больше с каждой секундой. Однако, если он станет слишком высоким, его голова может удариться обо что-то. Джако умело контролировала форму: она выпячивала плечи и грудь, утолщала руки, укрепляла бёдра и икры. Форма немного отклонялась от человеческой, но это не сковывало движений. Бог Пустотной Оболочки наклонил верхнюю часть тела вперёд и согнул колени.

[МАНАТО]

(— Да…!)

Бог с низко пригнутым телом бросился вперёд. Подземные деревья гнулись под его огромным телом, но не ломались. Бог возвышался над самым высоким деревом. Он безжалостно топтал их, сминая и отбрасывая то, что казалось скоплением Молдре — змеиные конечности неопределённого происхождения.

Впереди извивался огромный Молдре — вероятно, источник — похожий на цветок, настолько огромный, что его невозможно было описать просто как большой цветок. Бесчисленные змеевидные конечности явно брали начало от него. Несмотря на внушительные размеры Бога, он был затмлён этим Молдре. Масса была непостижима.

Гигантский Молдре протягивал множество рук в рвотном движении. Эти руки не были похожи на прежние. Бог шелухи, однако, не остановился, даже когда гигантский Молдре обхватил его. Вместо этого он схватил гиганта за руки, руки, руки и притянул их ближе. Гигант не сдвинулся с места — он был слишком массивен. Тем не менее, когда он сжимал руки, расстояние между Богом и гигантом быстро сокращалось.

Наконец, они соприкоснулись.

Гигантский Молдре поглотил Бога шелухи. Но в этот момент из рук, ног, груди, живота и головы Бога появились Пустотные Лезвия.

[Воробранд]

(— Бесконечные лезвия Пустотной Оболочки…!)

Все, что можно было увидеть — это линии, заполняющие всё поле зрения. Это были лезвия. Молдре. Вещи отделялись от Молдре и превращались в шелуху. Лезвия мгновенно возникали из шелухи, разрывали Молдре на части, создавая новую шелуху и превращаясь в новые лезвия. Лезвия расширялись, как сеть, рассекая гигантского Молдре.

[Хватит…]

(Я знаю)

Это не может продолжаться бесконечно. Манато не предвидел этого — он знал. Изменения не были постепенными. Момент наступил внезапно: Бог Пустотной Оболочки, Лезвия — всё вокруг стало лишь шелухой. Манато видел их не как бесчисленные линии, а как формы и цвета. Проще говоря, это были осколки тел других живых существ. Манато оказался в горниле из костей, плоти, кожи и внутренностей. Джако исчерпала свои силы. Вот причина произошедшего. Манато понимал причинно-следственную связь, но не знал, как предпринять шаги для исправления ситуации.

— Уф, гах, ак... — он падал, его толкали Пустотные Оболочки. Он пытался ухватиться за большую шелуху, но это была отчаянная борьба. Его быстро зажало между оболочками так, что удержаться стало невозможно. Он беспокоился о Джако. Ему показалось, что он выкрикнул её имя, но собственного голоса он не услышал. Удара от падения он не почувствовал, но Манато был заживо погребён внутри шелухи.

Это было совсем не похоже на ношение Пустотной Оболочки. Оболочки пытались сокрушить его со всех сторон. Чудом он ещё не умер, но это был лишь вопрос времени.

[Манато]

Если бы голос Джако не отдавался эхом в его сознании, Манато вскоре потерял бы сознание. Её голос наполнил его духом: он не должен умереть здесь. Манато полагал, что Джако исчерпала все свои силы и, в лучшем случае, потеряла сознание. Возможно, она умерла, когда Бог Пустотной Оболочки рухнул.

Но это оказалось не так.

«Джако», — мысленно позвал Манато. Грудь и горло были сдавлена, рот почти полностью блокирован — он не мог издать ни звука. Но если он так кричит, это должно дойти до Джако. Если бы она могла двигаться, она бы обязательно нашла его. Манато был в этом полностью убеждён. Поэтому он должен был оставаться в живых несмотря ни на что, пока она не найдёт его. Он даже не рассматривал возможность умереть. Возможно, Манато уже однажды умер. Он был жив, и он был мёртв. Внутри него пролегала граница. Вот почему он не рассматривал смерть. На этот раз он действительно может умереть. Возможно, не сможет вернуться, если умрёт снова. «Джако. Я жив. Найди меня. Я жив, я здесь».

На самом деле не Джако вытащила Манато оттуда. Это была шелуха. Его вытолкнуло из горы оболочек. И у подножия склона, где он упал, была Джако.

Она сняла маску. Стояла на коленях на нагромождённой шелухе.

— ...Ты ранена? — выдавил Манато.

Джако встряхнула своими серебристыми волосами — похоже, покачала головой. Она выглядела измученной. Левый и правый глаза были едва открыты, а глаз на лбу уже закрылся. Джако начала падать.

— А... — Манато поспешно сел и поймал её. Не смог удержать как следует — он упал, запутавшись в Джако.

Подняв глаза, Манато заметил нечто, парящее над ним — сферический объект, ни золотой, ни серебряный. Не только сфера: кто-то сидел на ней. Кто-то. Она была одета в чёрную одежду, совсем короткую. На ней были чёрные сапоги до колен. Волосы тоже чёрные.

— О, — сказала она на языке, который Манато понимал. — Так это человек.

Его избили. Манато подумал то же самое: это был не человек.