Злут прибыл в поселение и доложил Крат'лат о своем видении, полученном от Теораззна. Ситуация была напряженной; Чозт, лидер племени, была в ярости и едва сдерживалась, чтобы не напасть на Злута. После его рассказа о видении, Чозт подтвердила, что сама говорила с Древним. Теперь им предстоит выполнить волю Теораззна: либо призвать всех Кратов, либо пожрать их. Злут вызвался отправиться в самые дальние племена, и Чозт согласилась.
О Кратах известно крайне мало. Неизвестно, что они думают о тех, кто не принадлежит к их племенам, кроме их явной ненависти. Если верить сказаниям о том, что пятый слой в прошлом отличался, то какое отношение племена имеют к этой трансформации? Есть ли у них мнение о существе, превратившем их обитель в ядовитый ад? Несомненно, Краты, чья злобность и способность затаить обиду широко известны в Подземелье, будут испытывать особую и сильную ненависть к тому, кто совершил это злодеяние. Даже если бы это был Древний.
Отрывок из «Тайны Пятого» от Эхо Ириндаль.
──────────
Дикие земли пятого слоя всегда были неспокойны, но во время волны всё доходило до крайности. Мана текла по артериальным туннелям с такой концентрацией, что плоть слизней начинала шипеть, если они оставались под её воздействием слишком долго. Даже капилляры были весьма активны, из их стенок сочилась едкая слизь, а повсюду кишели многочисленные паразиты, выискивающие нежную плоть и неосторожных монстров для заражения.
В таких обстоятельствах племена Кратов обычно затихали, находили укрытие на верхних уровнях, а затем начинали атаку на четвертый. На сей раз всё было иначе. Злут не искал укрытия, а наоборот, погружался всё глубже в Подземелье, в одиночку и без защиты перед лицом многочисленных опасностей, и делал это с явным воодушевлением.
Он остановился, прижимаясь к стене туннеля, его глаза быстро осматривали окрестности. Он не мог долго оставаться на одном месте; шанс быть обнаруженным возрастал, если он прекращал движение. Под ним неслась река слизи, собирая жижу со стен и медленно текущая в направлении, откуда он пришёл, но он знал, что лучше не погружаться в неё. Слишком много монстров обитало в этой слизи, от которых он не смог бы убежать; ему оставалось лишь изо всех сил держаться стен.
Через несколько секунд он сделал глубокий вдох, втягивая ядовитый, кислотный воздух. Он обжигал, но он терпел боль, позволяя ей руководить им, наполняя плоть слизняка своим ядом. Все его чувства были обострены до предела, тело болело, а плоть шипела, и Злут не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким живым.
У него не было достаточно времени, чтобы тщательно обдумать дальнейший путь, но оставаться на месте он больше не мог. Он не мог видеть приближающихся хищников, но знал, что они здесь. Они всегда были здесь.
Внезапно ускорившись, он изо всех сил оттолкнулся и скользнул так быстро, как только мог. Позади него что-то зашевелилось, и несколько червеобразных отростков высунулись из реки слизи и с хрустом врезались в стену, где он только что был.
Слишком медленно.
Слева виднелась ядовитая плесень, которая сейчас активно росла. Если бы он налетел на неё, его плоть покрылась бы спорами, которые вскоре проросли бы по всему телу и иссушили бы его жизненные силы. Даже дышать рядом с ними было смертельно опасно, поэтому он сжался ещё сильнее, позволяя слизи на стене покрывать его тело, продолжая стремительный бег.
Впереди, в складках стены, виднелись затаившиеся гарпуноязы, и чтобы продвинуться дальше, ему нужно было пройти через их охотничью зону. Обычно, чтобы уклониться от этих неподвижных хищников, требовалось найти другой туннель или очень медленно ползти вперёд. У Злута не было времени ни на то, ни на другое.
Он продолжал нестись вперёд, ощупывая всё вокруг своим чувством маны в поисках того, что можно было бы использовать.
В одно мгновение он достиг цели и ринулся к ней, его тело увеличилось, высвобождая множество когтистых конечностей. Крошечное существо почувствовало его приближение и попыталось отскочить от стены, но он был слишком быстр. Одним движением Злут схватил призрачную пиявку, сжав её так, чтобы она не вцепилась в него, а затем подбросил в воздух.
Гарпуноязы, уже высунувшие свои иглообразные языки из неподвижных, твёрдых панцирей, сменили цель, застигнутые врасплох внезапным движением. Взрывные шипящие звуки заполнили туннель, когда языки с невероятной скоростью понеслись вперёд, пытаясь пронзить пиявку в воздухе. Злут лишь ещё больше ускорился, стремясь прорваться как можно быстрее.
БАМ!
Взрыв боли пронзил Злута до глубины души, когда он почувствовал, как что-то ударило его плоть. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что произошло. Один из гарпуноязов, более терпеливый, а может, просто более медлительный, чем остальные, не поддался на уловку и прицелился в него.
Злут действовал на инстинкте, зная, что нужно делать для выживания. Он крепко сжал плоть вокруг раны и изо всех сил рванулся вперёд, растягивая язык на максимальную длину. Это была агония, но он знал, что не может ослабить хватку. Как только гарпунояз успевал пронзить крупную добычу, вроде Крата, он выпускал из языка зазубрины, впивающиеся в плоть и распространяющие парализующий яд. Если держать достаточно крепко, зазубрины не смогут раскрыться, и у него появится короткий промежуток времени.
Почти сразу же монстр попытался затянуть его, сильно дернув, пока Злут старался вырваться, и они оказались в отчаянном противостоянии. Краат был хитёр, меняя силу и время рывков, пытаясь застать гарпунояза врасплох, пока тот продолжал тянуть назад.
Злут, имея что терять, рискнул и понадеялся, что Древний окажется прав. Когда он почувствовал, что гарпунояз вот-вот сильно дёрнет свой язык, он ослабил хватку на ткани вокруг раны.
Если бы он ошибся, чудовище воспользовалось бы этой возможностью, чтобы вытянуть свои колючки, и вскоре он рухнул бы без сил, полностью оцепенев, но оставаясь в сознании, пока его медленно тянули бы обратно и мариновали, чтобы позже сожрать.
Теораззн улыбнулся ему. Гарпунояз дёрнулся назад, и язык, подобный копью, выдернулся из его плоти с влажным «хлоп!». Не теряя ни секунды, Злут помчался, скользя и петляя, пока не обнаружил небольшую складку в каменной стене, которая казалась необитаемой.
Он проскользнул внутрь и разогнулся, чтобы осмотреть рану.
Она не была очень большой, но всё могло быть гораздо хуже. Ни один из органов не пострадал, только плоть и мышцы. Она явно замедлит его, сделает менее маневренным, что было почти смертным приговором, учитывая, где он находился, но он не мог позволить себе медлить.
Потянувшись вглубь себя, Злут зачерпнул густую струйку пузырящейся зелёной жижи, которая тут же обожгла ему рот. Он выплюнул её на рану, наблюдая, как шипит плоть, прижигая рану. Аромат крови Краата был самым сладким приглашением на ужин в пятом слое. Он не мог допустить, чтобы пролилась хоть одна капля. Когда кислота закончила своё дело и рана затянулась, он ещё раз втянул плоть, тихо шипя от боли. Он был на полпути к племени Булг.
