Хроники восстановления королевства реалистом (Новелла) Том 10 Глава 1 Красный

— Эти нелепые выкрутасы в роли практики не принесут тебе никакой пользы. Ты ведь просто выпускаешь пар.

— Гух...

Возможно, он был погружен в самоанализ, потому что Халберт не стал возражать.

Вздохнув, Глейв подошел и похлопал Халберта по плечу. — Ты проиграл кому-то из Союза Восточных Наций?

— Что?! Я ещё не проиграл! Я не проиграл... но... Я встретил парня, которого не уверен, что смогу победить. — Халберт рефлекторно возразил, но его слова постепенно ослабли, и в конце концов он сел на землю.

Глейв нахмурил брови. — Есть кто-то, кто может сделать это с тобой, мальчиком, который всегда был так ненужно полон уверенности?

— ... Фуга Хан. — сказал Халберт. — Его сила находится на другом уровне, и у него также есть непреодолимая харизма. Когда я увидел, чего он добился, я почувствовал, что меня заносит, несмотря на предостережения.

В памяти Халберта осталась лишь иллюзия того Фуга Хана, которого он увидел в тот день.

— Я восхищался тем, как он жил, словно он пылал, и, на краткий миг, я даже перестал бояться смерти. То, что я так подумал, испугало меня во много раз больше, когда я поразмышлял об этом позже. И всё же... в то время я думал, что хочу использовать свою жизнь в качестве воина. Совершенно забыв о Каэде и Руби.

Его отец сохранял молчание.

Хэл представил себе героический образ ууги, мчащегося взад-вперед по полю боя, возглавляя конницу Тембоков, которая бесстрашно отдавала за него свои жизни, не жалея, что погибла в пути. Его заворожило это зрелище, и, хотя ему удалось остановиться, он почувствовал, что его тянет туда.

— Я никогда не был настолько самонадеянным, чтобы думать, что нет никого сильнее меня. — сказал Халберт. — Тот темный эльф на стороне Сомы - даже когда я, Каэде и юная мисс Карла объединились против неё, она всё равно одолела нас. Всегда есть кто-то лучше.

— Зови её госпожой Айшей, ладно? — попросил Глейв. — Она - вторая основная королева.

— Эта Айша... Госпожа Айша никогда не предаст Сому. Поэтому, пока я верен этой стране, я никогда не увижу, как её клинок обратится против нас. Но... Фуга из другой страны. Он тоже хочет, чтобы его имя прославилось на весь континент. Пока он будет держаться за это стремление, в конце концов, он и Сома... он и эта страна столкнутся.

И он решил, что когда это время настанет, Фуга будет противостоять ему и Руби. Поскольку Фуга летал на своем летающем тигре, Дурге, Айша, у которой не было летающей лошади, оказалась бы в невыгодном положении.

Дурга был настолько силен, что любая попытка противостоять ему с виверной не имела бы никаких шансов на успех.

В конце концов, только Халберт и красный дракон Руби могли составить ему достойную конкуренцию.

— Мне нужно дойти до того состояния, в котором я смогу победить его. — сказал Халберт. — Если я не смогу, то не смогу защитить ни страну, ни Каэде с Руби. Когда я думаю об этом... я не могу не торопиться. Я начинаю думать: "Это нормально, что я делаю это? Если я не стану сильнее, я никогда не смогу победить его".

Женитьба и обретение партнера означало, что защищать придется гораздо больше.

В случае с Халбертом, он приобретал сразу двоих, поэтому ответственность удваивалась.

— Честно говоря, я поражен, что Сома может выдержать такое давление. Я искренне поражен.

Он был королем, и, в конце концов, он набрал сразу пятерых.

Вдобавок ко всему, у него и Лисии теперь было сразу двое детей. С точки зрения количества вещей, которые он должен были защищать, Халберт не мог сравниться с Сомой.

С точки зрения силы, разница между Халбертом и Сомой была как между взрослым мужчиной и ребенком, но с точки зрения душевной стойкости всё было наоборот.

— Когда я думаю, что скоро женюсь на Каэде и Руби... я всё больше и больше беспокоюсь о том, всё ли со мной в порядке в таком виде. Как будто... смогу ли я защитить своих жен?.

— ...Понятно. — Глейв, который, скрестив руки, молча слушал, удивленно усмехнулся. — До этого ты был просто птенцом, но теперь, кажется, даже ты наконец-то начал осознавать свою ответственность как наследника семьи.

— Не дразни меня. Я пытаюсь вести серьезный разговор, понятно?

Халберт уставился на него, но Глейв спокойно покачал головой.

— Я не дразню тебя. Во-первых, то, что ты чувствуешь, чувствует каждый перед свадьбой. Я не думаю, что твои страхи имеют какое-то отношение к Фуге, понимаешь?.

— А? Фуга... не имеет к этому никакого отношения?

— Он может быть фактором, способствующим этому. — сказал Глейв. — Однако, твоя главная забота - сможешь ли ты, женившись на этих двоих, защитить семью как глава семьи. Это забота даже обычного мужа, который не сталкивается с сильными врагами на поле боя. В этом нет ничего особенного.

Когда Глейв, рассмеявшись, так сказал, Халберту показалось, что с его глаз спала пелена.

Халберт думал, что боится Фуги, но Глейв говорил, что большая часть того, чего он боится, - это неуверенность в том, что у него будет семья. Если это правда, значит, неуверенность приняла форму призрака Фуги.

— Ты говоришь на собственном опыте? — спросил Халберт.

— Ну... да, наверное, да.

Заметив, что Глейв неловко отвернулся, Халберт был поражен. Даже суровый Глейв, похоже, испытывал предсвадебную панику, как и он сам.

Глейв прочистил горло и обратился к сыну: — Кхм… Но даже если это и не главная причина твоего беспокойства, ты ведь все равно считаешь Фугу угрозой, верно? Если ты так неуверен, то вместо того, чтобы заниматься здесь бесполезными тренировками, почему бы тебе не отправиться туда, где ты сможешь спокойно сосредоточиться и по-настоящему тренироваться?

— Тренироваться по-настоящему?

— Прежде чем ты возьмешь этих двоих в качестве своих спутниц жизни, тебе не помешает провести некоторое время в уединении, размышляя о себе. К счастью, с развертыванием транспортной сети Его Величества передвижение по стране стало намного проще. Я поселю их двоих в этом доме, так что пользуйся своим отпуском, езжай куда захочешь, общайся с разными людьми и тренируйся в свое удовольствие.

Тренироваться в одиночестве. Это было весьма заманчивое предложение для Халберта. Здесь он определенно не мог сосредоточиться. В таком случае, это был бы хороший шанс взглянуть на себя с новой стороны.

— Но, разве это нормально? — забеспокоился он. — Каэде и Руби не будут против?

— Даже если и будут, ты должен сказать им это сам. О, я уверен, что они не будут в восторге, но они поверят в тебя и отпустят в путь.

— Да…

— Но будь уверен, что ты не сделаешь ничего, что могло бы опечалить этих двух девушек. Если ты отправишься бродить по кварталам развлечений, только потому что это последнее время, пока ты не женат, ты навлечешь на себя железный кулак возмездия — мой и твоей матери.

В голосе Глейва звучало отчаяние, когда он произносил эту последнюю угрозу.

— Я и не собирался делать ничего подобного… — произнес Хэл. Он сделал паузу. — Только не говори мне, что ты сам это сделал?

Глейв покрылся холодным потом, положив руку на плечо сына. — Помни, что некоторые вещи не будут прощены, как, например, юношеская неосторожность. Если ты разозлишь тех, кто станет твоими спутницами жизни, жди, что они будут полностью контролировать твою супружескую жизнь в дальнейшем.

Хэл промолчал.

Было ли это причиной того, что, несмотря на мягкое поведение его матери, дом Магна находился под её властью?

Почувствовав, что он мельком узнал некоторые обстоятельства жизни своей собственной семьи, Халберт решил сам быть осторожным.

Вернувшись домой, Халберт поступил, как велел Глейв, и сказал Каэде и Руби, что хочет отправиться в путешествие для самосовершенствования. Когда он это сделал, их реакцией было…

— Ну, если ты этого хочешь, Хэл, значит, так тому и быть.

— Когда будешь доволен, возвращайся.

…Они приняли это с кривыми улыбками.

Казалось, обе они были обеспокоены тем, что Халберт в последнее время вел себя не так, как обычно. Халберт был очень благодарен за их доброту.

И вот, одолжив у Глейва боевого коня, Халберт отправился в путь в одиночку.

Он ехал два дня на юг от Ранделя верхом на лошади.

В конце концов, показался дремучий лес. Это был самоуправляемый домен темных эльфов, Богохранимый лес.

Халберт приезжал в этот лес уже в третий раз. Первый раз — для оказания помощи во время стихийного бедствия, а второй — чтобы сопровождать Сому, приехавшего сообщить новости отцу Айши перед тем, как жениться на ней.

Когда Халберт сказал воинам темных эльфов, стоявшим на страже у леса, что хочет пойти в деревню, его быстро пропустили, потому что он был им знаком.

Они сказали, что пошлют гонца-куи сообщить вождю о его прибытии, поэтому Халберт поблагодарил стражников и отправился в лес верхом на лошади.

Во время тряской езды Халберт размышлял о многом.

В те времена всё было очень плохо. Словно что-то из преисподней…

Ему казалось, что ощущение, которое он испытал, наблюдая за Фугой, было сродни стихийному бедствию. Словно нечто, непостижимое для человека, обладало невероятной силой, а он был всего лишь мухой перед его мощью.

Этот лес был тем местом, где Халберт впервые остро ощутил собственное бессилие.

Именно поэтому он выбрал его в качестве первого места, куда отправился, чтобы по-новому взглянуть на себя.

«Разве я изменился с тех пор? Теперь я командую Дракшутистами под началом Каэде, да. И у меня появился надежный напарник и наездник в лице Руби. А еще я получил невероятное оружие от тургишской мастерицы Тару. Но, что касается меня самого…»

Пока он размышлял об этом, он внезапно выехал на открытое пространство.

В Богохранимом лесу, который с его многочисленными деревьями был мрачным даже в середине дня, это было единственное место без высоких деревьев, над ним простиралось открытое небо.

Именно здесь произошел оползень. Поскольку он скосил все высокие деревья, это было единственное открытое место.

Халберт слез с коня, чтобы осмотреть это место.

Тогда грязь, покрывавшая землю, была темно-коричневого цвета, но теперь она была покрыта зеленью, и здесь росли молодые деревья высотой с Халберта.

Почувствовав кого-то позади себя, Халберт обернулся и увидел улыбающегося темного эльфа-воина.

— А, сэр Халберт, я не видел вас с тех пор, как сэр Сома приезжал к нам в гости.

Молодой человек был отцом Айши и начальником Богохранимого леса, Воданом Удгардом.

— Прошло немало времени, сэр Водан. — произнёс Халберт. — Простите за столь внезапный визит.

Халберт ощущал, будто навязывается, но Водан с распростёртыми объятиями встретил его.

— И не думай об этом. Ты сделал для нас так много, что тебе всегда рады. Уверен, Сур и Велза были бы счастливы тебя видеть, будь они здесь.

— Они сейчас в отъезде?— поинтересовался Халберт.

— Да. Похоже, несколько дней назад они покинули лес по неким неотложным делам.

— Понимаю... Мне немного жаль это слышать.

Двенадцатилетняя тёмная эльфийка Велза, которую он спас во время бедствия, успела к нему привязаться. Раз уж он всё равно оказался в Богохранимом лесу, было бы неплохо её увидеть, но раз её нет, значит, судьба.

Водан задал вопрос: — Итак, что привело тебя в Богохранимый лес?

— ...Я сейчас прохожу обучение. Чтобы переосмыслить себя и стать сильнее.

— Обучение... хм. Кажется, я слышал, что вы скоро женитесь, верно, сэр Халберт? Примерно в то же время, когда моя дочь выходит замуж за Его Величество.

— Ну... да, но...

— Хм, похоже, у вас есть свои причины. Не могли бы вы поделиться ими со мной?

Когда Водан искренне спросил об этом, Халберт изложил последовательность событий, побудивших его отправиться в это путешествие. Упомянув Фугу, Водан застонал с мрачным выражением лица.

— На свете существует воин, который способен заставить даже мою Айшу признать его превосходство? Честно говоря... Мир поистине огромен, не так ли?

Для Водана, знавшего силу Айши как никто другой, было трудно поверить в существование того, кого она боялась. Однако, видя измученное лицо Халберта, он понял, что это правда, и его охватил озноб.

Халберт вздохнул и произнёс: — Я... боюсь этого человека. Если однажды он станет моим врагом, смогу ли я одолеть его? Смогу ли я защитить Каэде и Руби, моих будущих жён? Я слишком много об этом думаю, и это даже заставляет меня сомневаться, стоит ли мне вообще на них жениться.

— Хм... — Водан, казалось, на мгновение погрузился в размышления над услышанным. Неловкое молчание затянулось, и пока Халберт ожидал ответа, Водан вдруг сказал: — Это слабость.

— А?! — Ощутив прямое указание на свою слабость, Халберт сглотнул.

Заметив такую реакцию, Водан понял, что выбрал неверные слова, и поспешил исправиться: — Ах, я говорю это не в качестве упрёка. У всех нас в той или иной степени есть свои слабости. Важно лишь то, можем ли мы им противостоять.

— Признать свою слабость, вы имеете в виду? — уточнил Халберт.

— Да. Вы именно это и делаете. Теперь главный вопрос — сможете ли вы постичь истинную природу этой слабости. Слабость никогда не бывает просто слабостью. Эти слова передавались среди воинов Богохранимого леса.

Водан присел, проведя рукой по мху на земле.

— Во время того бедствия травы и деревья были уничтожены грязью и тиной. Можно сказать, что они были слабы по сравнению с землёй. Наша сила тоже была невелика и незначительна.

Халберт молчал.

— И всё же, взгляните. Теперь трава покрывает ту же самую грязь. Траву легко сломить, но она обладает силой, которая с лихвой это компенсирует. Она проросла всего через несколько дней после катастрофы, и уже через несколько месяцев всё вокруг было покрыто зеленью. Теперь, когда прошёл примерно год, начали появляться и новые деревья. В тех, кого мы считаем слабыми, таится сила. То же самое можно сказать и о людях.

Когда Водан встал, он повернулся лицом к Халберту.

— Сердце, познавшее страх, становится осторожным и не склонно к безрассудству. Сердце, которое стремится к бегству, тщательно оберегает свою безопасность. Вот почему мы говорим в Богохранимом лесу, что нельзя отвергать свой страх.

— Не отвергать страх...

Так ли важно было бояться Фуги?

Халберт, взяв два своих любимых копья, усмехнулся. — По-моему, неплохо. В отличие от использования головы, это больше в моем стиле.

— Нельзя отказываться от использования головы. Даже во время этой битвы постоянно думай.

— Да, сэр!

Пока они обменивались мнениями, как инструктор и ученик, двое начали схватку.

Наконец, завершив боевую подготовку с Воданом, Халберт покинул Богохранимый лес и направил своего коня на северо-северо-восток.

Следующим местом, куда прибыл Халберт, оказалась знакомая столица Парнам.

Достигнув столицы, Халберт сразу же направился к замку.

Охранники знали, кто он, и у него уже было разрешение от Сомы, поэтому, несмотря на внезапность визита, его провели в кабинет государственных дел короля, лишь проверив.

Халберт постучал, и с другой стороны раздался вялый голос: — Войдите...

Когда он вошел, за горой бумаг сидел временный король Сома. Рядом с ним находились несколько бюрократов и премьер-министр Хакуя в черной мантии.

Заметив Халберта, Сома, казавшийся измотанным от бумажной работы, склонил голову набок.

— Хэл? Это необычно. Ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня?

— Ну, я просто хотел поговорить с тобой... Могу зайти позже, если сейчас неподходящее время.

Было очевидно, что он не хотел мешать Соме выполнять свои обязанности.

Сома сильно зевнул. — Хм, я как раз подумал, что мне нужен перерыв, так что, конечно. Хакуя и все остальные, давайте сделаем небольшую паузу.

— Очень хорошо. — Хакуя поклонился и вышел из кабинета. Бюрократы тоже ушли, оставив в комнате только Сому и Халберта.

— Итак? Ты пришел поговорить, верно? — сказал Сома, давая понять Хэлу, что тот может говорить.

Халберт сосредоточился и произнес: — Фуга не выходит у меня из головы с тех пор, как мы вернулись из Союза Восточных Наций.

— Да? Ты пробудился к пути воина?

— Не говори глупостей... Я пытаюсь говорить серьезно. — обиженно возразил Халберт.

Сома пожал плечами. — Это была шутка. Он тоже у меня на уме. Он идет после моих новорожденных детей, Лисии и остальных, и этой горы работы.

— Он довольно далеко внизу в этой куче.

— Так что там с Фугой?

Халберт подавил желание сохранить гордость и решил быть откровенным. — Если нам придется сражаться с Фугой, то я буду тем, кто будет противостоять ему, верно?

— ...Да, это так. Я думаю, что, вероятно, единственными, кто сможет дать достойный отпор Фуге и Дурге, будут ты и Руби. Если бы Айша заключила контракт с Надин, я мог бы положиться на них, но сам я не справлюсь. Я не думаю, что даже конница виверн сможет его задержать.

Сома скрестил руки на груди и положил их на спинку стула, пока говорил.

— Честно говоря, я беспокоюсь, что солдаты просто побегут, увидев Фугу и Дургу. Будет плохо, если они в итоге скажут: "Это же Лу Бу!".

— Лу Бу? Что это?

— ...Нет, неважно. В любом случае, чтобы предотвратить подобную ситуацию, нам нужен свой великий человек, столь же величественный, как Фуга. Типа "Если у Вэй есть Чжан Ляо, то у Ву есть Гань Нин".

— Чжан Ляо? Гань Нин?

— Жаль, что никто не понимает моих отсылок к "Трем царствам". — сказал Сома с унылым лицом, наговорив кучу ерунды, которую никто не понял. — Со своей стороны, я возлагаю большие надежды на Хэла Красного Демона. Мне нужно, чтобы ты стал тем, о ком люди будут думать, когда будут бояться Фуги, говоря: "Ну, у нас есть Хэл Красный Демон". У меня никогда не будет такого значительного присутствия на поле боя.

— Значительное присутствие? Ты имеешь в виду, типа, харизму?

— Да. Если бы ты и другие вассалы смогли компенсировать то, что есть у Фуги, но нет у меня, это было бы огромной помощью. Чтобы люди не были затянуты атмосферой вокруг Фуги.

— ... — Халберт поджал губы.

Эти ожидания станут для него тяжелым бременем. В тот самый момент, когда он думал, что ему нужно что-то предпринять, ему пришлось взять на себя и ожидания людей. От него будут ждать победы над противником, в которой он не был уверен. Да еще и от всего народа. Это было невероятное бремя.

"Пожалуйста... Не заставляйте меня нести это..."

Затем Сома встал и похлопал Халберта по плечу.

— Итак, Халберт, я рассчитываю на тебя. — Не имея возможности узнать, что чувствует Халберт, Сома сказал: — Если Фуга нападет на нас, задержи его хотя бы на минуту, ладно?

— ...А? — Халберт моргнул. — Всего минута — это нормально?

— Эй, если ты сможешь продержаться пять, десять минут, или даже дольше, черт возьми, даже победить, это будет большая помощь, но я не могу ожидать слишком многого, не так ли? Битвы могут решаться удачей момента. Ничто не является абсолютным.

— Ну... Да, наверное. — Теперь Халберт чувствовал себя растерянным.

Сома почесал голову. — Даже Фуга и Дурга не смогут противостоять всем Национальным силам ПВО. Даже если никто не сможет сразиться с ним один на один, если мы окружим его и продолжим атаковать, он должен уступить.

— Окружить его и атаковать... А? Разве это допустимо?

— Он не тот противник, к выбору методов борьбы с которым мы можем придираться. Вопрос в том, сможем ли мы его сдержать. В прошлой войне мы упустили момент, когда могли остановить атаку Гая, и всё пошло прахом. Кавалерия виверн, использующая наше сокровище, «Маленький Сусуму Марк V» (облегченная версия) (легкий двигательный механизм Максвелла), хороша в нападении, но не годится для сдерживания врага. Поэтому, чтобы окружить Фугу, я хочу, чтобы вы с Руби сделали всё возможное, чтобы удержать его на месте.

Халберт был ошеломлен. Сома чувствовал такую же угрозу от Фууги, но думал об этом совершенно иначе.

Халберт полагал, что им нужен один человек, способный одолеть противника, тогда как Сома размышлял о том, как победить, задействовав большую группу, куда входил и сам Халберт.

Из-за своей слабости Сома не брезговал никакими методами выживания.

Халберт почувствовал, как пелена спадает с его глаз (снова).

— Мне не обязательно побеждать Фугу?

— Я же говорил тебе, не так ли? Если получится, будет еще лучше. Но не дави на себя слишком сильно. Чтобы убедить людей в твоём величии, равном Фуге, главная задача — выжить. Такая героическая фигура обеспечит эмоциональную поддержку народу. Вот почему, пусть даже грязными методами, вы с Руби должны выжить.

— Легко тебе говорить, — медленно произнес Халберт.

Противостоять Фуге и выжить — задача непростая. Однако это было бы гораздо проще, чем ожидание собственной победы над ним. Уже ради этого… он чувствовал, что стоило прийти сюда сегодня.

Халберт слегка улыбнулся и махнул рукой. — Спасибо, что выслушал. Что ж, мне пора.

— Хм, ты уже всё? Подожди, твоя свадьба тоже скоро, не так ли? Тебе точно стоит здесь задерживаться?

Халберт рассмеялся. — У меня последний тренировочный рывок, который я могу совершить как холостяк. Я должен стать достаточно сильным, чтобы сражаться наравне с Фугой ради одного короля.

Он произнес это с некоторой долей злорадства.

В это время Халберт отправился в путешествие, чтобы тренироваться и переосмыслить себя.

Каэде и Руби, проводив его в путь, остановились в особняке дома Магна в Ранделе. Поскольку продолжительность предоставленного им отпуска составляла около месяца, они использовали его, чтобы отдохнуть и смыть с себя грязь послевоенной кампании.

И сегодня, в гардеробной дома Магна, Руби примеряла свадебное платье, которое она наденет на церемонию.

— Ну, как тебе? — спросила Руби, глядя на своё белоснежное платье. Оно было простого, чистого цвета, и контраст с огненно-рыжими волосами Руби делал её невероятно красивой.

Когда дракон превращался в человека, его одежда создавалась из преобразованной чешуи, и изменить её цвет, чтобы он отличался от цвета тела, было невозможно. Так, для Руби она была красной, а для Надин — чёрной.

Это означало, что для того, чтобы надеть чистое белое платье, которое было на ней сейчас, Руби временно заставила свою одежду из чешуи исчезнуть и стала обнажённой, прежде чем надеть приготовленное платье.

Используя этот метод, раса драконов могла приобщиться к моде. Но, в отличие от нарядов из собственной чешуи, которые трансформировались вместе с телом, обычная одежда при превращении в дракона разлеталась в клочья. Поэтому, если они хотели трансформироваться, им приходилось раздеваться.

Руби покрутилась перед зеркалом, издав восторженный вздох. — Какое чудесное платье…

— Хи-хи, оно тебе очень идёт, — похвалила её мать Халберта, Эльба, прижимая руку к щеке и любуясь платьем Руби.

Каэде стояла рядом с ней и улыбалась. — Идёт тебе, Руби, очень идёт.

Руби смущённо улыбнулась. — Спасибо, Каэде.

Эльба удовлетворённо кивнула. — Поскольку наши цвета волос так близки, мне кажется, что ты моя настоящая дочь, когда я вижу тебя такой. Я была благодарна за то, что Каэде, которую я знаю с юных лет, войдёт в нашу семью, но и ты, Руби… Мой мальчик так благословен.

— Н-нет, это не так. — быстро проговорила Руби.

— Да, это правда. Честно говоря… Как этот мальчик мог оставить своих очаровательных невест и отправиться путешествовать в одиночку? Глейв тоже вёл себя не лучшим образом, подстрекая его к этому. Когда он вернётся, проследи, чтобы Халберт сделал всё, что вы обе от него хотите. У тебя есть моё разрешение.

— Ахаха… Мы так и поступим, — ответила Каэде с кривой улыбкой.

Кстати, Глейв получил нагоняй от Эльбы, когда она узнала причину, по которой Халберт отправился в путешествие.

— Выслушать его было хорошо, но отправлять его в путешествие — это уж слишком. Подумай о тех двух бедных девушках, что остались позади! Вам нужно лучше понимать чувства женщин! — И так далее, и тому подобное.

Каэде и Руби вмешались, сказав: — Он сделал это с нашего разрешения, — успокоив Элбу, но Глейву в наказание запретили на некоторое время общаться с двумя будущими невестками.

Наказание, судя по всему, стало для него шоком, поэтому Глейв заперся в своей комнате и дулся.

Каэде криво улыбнулась, вспомнив этот факт.

Эльба, прищурившись, взяла Руби за рукав её свадебного платья. — Позволь мне рассказать тебе об этом наряде. Это то самое платье, которое я надевала, выходя замуж в дом Магна.

— Что, правда?!

Эльба рассмеялась. — Да. У меня никогда не было дочери, поэтому я думала, когда же оно снова пригодится. Уверена, платье довольно, что его носишь ты.

— Разве нормально, что мне позволяют надеть что-то столь важное?! Разве не я, а главная жена, Каэде, должна была его носить?!

Каэде криво улыбнулась. — У дома Фоксия есть свои традиционные наряды для таких церемоний, знаешь ли. Мой старший брат уже унаследовал дом, но есть такой традиционный наряд, который должны носить наши женщины. Мы — семья, которая изначально прибыла сюда с архипелага Девятиглавого Дракона.

Свадебный наряд дома Фоксия состоял из чистого белого сёромуку, красочного иро-учикаке и хикифурисодэ с длинными рукавами, что очень напоминало свадебные платья в японском стиле в мире Сомы. Дом Фоксия хотел, чтобы Каэде надела именно этот традиционный наряд, поэтому она не смогла бы надеть платье Эльбы.

— Вот почему я отдаю платье тебе, Руби, — сказала Каэде.

— Понимаю… Но, кажется, твоё кимоно тоже будет великолепным. — Руби была в восторге от описания.

— Хи-хи, оно будет красивым, — хихикнула Каэде. — Но платье тёти Эльбы тоже восхитительно. Я бы с радостью его примерила.

— О, тогда почему бы тебе не надеть оба? — Эльба хлопнула в ладоши, будто ей пришла в голову гениальная идея. — Вы обе примерно одного роста, так почему бы не поменяться нарядами в середине банкета? Я получу разрешение от дома Фоксия.

— Я думаю, это было бы замечательно, но… в последнее время, кажется, грудь Руби стала больше, — вздохнула Каэде, взглянув на неё.

— Не смотри на меня так! — Руби поспешно подняла руки, чтобы прикрыть себя.

Человеческая форма дракона начиналась с андрогинной, но затем меняла пол на тот, который соответствовал полу партнёра. Тело Руби становилось всё более женственным, а Пай, чей рыцарь была женщиной, становился мужчиной.

Впрочем, Надин, заключившая контракт с Сомой, оставалась такой же хрупкой, как и прежде, так что изменения проявлялись по-разному.

Когда Каэде с завистью посмотрела на грудь Руби, Эльба криво улыбнулась. — Ну, тебе придётся использовать подкладки, что поделать.

— Мир несправедлив, знаете ли, — пожаловалась Каэде.

— Если бы Надин услышала, как ты жалуешься на размер груди, думаю, она бы взорвалась… — прокомментировала Руби.

Пока они втроём болтали, в комнату со стуком вошёл один из слуг.

— Миледи, тут какой-то человек желает встретиться с вами тремя, — сказал он.

Оказалось, что этот человек хотел видеть также Каэде и Руби, поэтому Эльба проводила его в эту комнату. Это оказался молодой человек, которого сопровождала девочка-эльф лет двенадцати.

— О? — сказала Руби. — Если я правильно помню, вы двое были…

Тёмная эльфийка склонила голову. — Прошло много времени, леди Руби. И я рада познакомиться с вами, госпожа. Я Велза, дочь Сура, из Богохранимого леса.

— Ах, так ты Велза! — воскликнула Эльба. — Я слышала о тебе от Хэла. Если я правильно помню, ты была той девушкой, которую Хэл спас во время той катастрофы.

Велза энергично ответила: — Да! Я действительно должна поблагодарить вас за то, что он сделал.

— Хи-хи, какая же ты энергичная и очаровательная девушка, — с нежностью сказала Эльба.

— Итак, зачем вы пришли сегодня? — спросила Руби. — Какое у вас здесь дело, сэр Сур?

Сур криво улыбнулся и покачал головой. — О, нет, я здесь просто сопровождаю свою дочь…

Велза пристально посмотрела на Каэде. — Лисьи уши… А вы случайно не та, кто станет главной женой лорда Хэла, леди Каэде?

— А? Э-э… да, я. Почему ты знаешь моё имя?

— Я слышала о вас раньше, когда лорд Хэл и леди Руби посещали Богохранимый лес. Понятно… Значит, вы — леди Каэде.

Велза внезапно опустилась на одно колено, низко склонив голову.

— Я пришла сегодня с просьбой!

— С… просьбой?! — вскрикнула Каэде. — Ко мне?!

— Да! Я… Я хочу… — Велза подняла лицо, полное решимости, посмотрела прямо на Каэде и произнесла: — Я хочу служить лорду Хэлу! Пожалуйста, сделайте меня членом дома Магна!

Было решено, что они спокойно всё обсудят. После того как Руби переоделась, они прошли в приёмную и стали слушать, что говорит Велза.

Велза, приложив руку к груди, изложила свои доводы. — Лорд Хэл спас мне жизнь. Я хочу отплатить за этот долг и поклясться в верности лорду Хэлу. Мы, тёмные эльфы, гордимся тем, что остаёмся рядом с теми, кому присягнули на верность, и защищаем их до самой смерти. Так что, пожалуйста, примите меня на свою сторону.

— Раз уж ты об этом заговорила… Госпожа Айша действительно говорила нечто подобное, — сказала Каэде, вспомнив вторую главную королеву Сомы.

Если она правильно помнила, Айша стала самопровозглашённым телохранителем Сомы, потому что поклялась ему в верности.

Видя серьёзность во взгляде Велзы, Каэде и Руби были ошеломлены, а Эльба улыбнулась, пробормотав что-то вроде: «О, Боже, Боже» и «Ах, как прекрасно быть молодой.

Каэдэ оделась в холодный пот и задала вопрос: — Но в таком случае, разве тебе не следует напрямую спросить Хэла?

— Когда он бывал в Богохранимом лесу ранее, я деликатно намекнула ему об этом. Однако, лорд Хэл посчитал это детскими фантазиями и не воспринял мои слова всерьез. Он лишь ответил: «Когда подрастешь».

«Вот же глупец!» — одновременно пронеслось в мыслях Каэдэ и Руби.

В словах Велзы прозвучала нотка романтической печали. От полной неспособности жениха понять серьезность намерений девушки, у них обеих разболелась голова.

Велза продолжила: — Ты вскоре выходишь замуж за лорда Хэла, верно? Поэтому я хотела, чтобы вы, будущие его жены, заранее знали о моем намерении. И я желаю получить ваше согласие. Когда я стану старше, пожалуйста, позвольте мне быть рядом с лордом Хэлом.

Велза смотрела прямо в глаза Каэдэ, её искренность была очевидна.

Руби бросила взгляд на Эльбу, но та, на этот раз, лишь улыбнулась, не произнося ни слова. Похоже, она решила предоставить выбор Каэдэ и Руби.

Тем временем Каэдэ пристально изучала Велзу. Наступило краткое молчание, и Руби, не в силах больше выдерживать повисшее в воздухе напряжение, вскрикнула и схватилась за голову.

— Ай! Что за гнетущая атмосфера? ...Что ты думаешь об этом, Каэдэ?

Каэдэ хранила молчание.

Она посмотрела в глаза Велзы и мягко произнесла: — Ты сказала, что хочешь служить Хэлу как служанка дома Магна, но действительно ли этого тебе достаточно?

— Это... — Велза внезапно потеряла дар речи.

Каэдэ не сводила с нее глаз.

Велза, поняв, что не сможет скрыть остальное, честно призналась в своих чувствах: — ...Нет. Это самое малое из моих желаний, которое я хочу осуществить. Если лорд Хэл не намерен идти дальше, я хочу остаться при нем в качестве слуги. Однако... по правде говоря... если это вообще возможно...

Велза набралась смелости и продолжила.

— Если появится такая возможность, я хотела бы стать женой лорда Хэла. Я желаю быть рядом с ним как его супруга.

— Я так и предполагала. К этому все и сводилось. — Каэдэ вздохнула. Исходя из того, что она уже услышала, она ожидала подобного.

Для этой юной особы Халберт, спасший ее из грязи и песка, был словно принц из сказки. В ее представлении он выглядел в три раза более благородным, чем в действительности.

«Если бы я оказалась на ее месте, думаю, я бы тоже влюбилась в него», — подумала Каэдэ. Честно говоря. Этот Хэл. Когда он иногда проявляет свою крутизну, он действительно способен покорить женское сердце.

Мысленно жалуясь на отсутствующего жениха, Каэдэ глубоко задумалась. Через Айшу она узнала, что если темный эльф поклялся кому-то в верности, то будет служить ему до конца своих дней. Если она отвергнет Вельзу здесь, это может лишь сильнее разжечь ее страсть.

Кроме того, установление связи с темными эльфами, которые из-за своей прежней замкнутости мало контактировали с внешним миром, не повредило бы дому Магна. От такого предложения Каэдэ, которая вступала в Дом Магна в качестве главной жены, было сложно отказаться.

«Окончательное решение должен принять Хэл, но я должна быть готова принять ее, если до этого дойдет», — решила Каэдэ. «Это непростое решение, но... мне нужно, чтобы она стала человеком, достойным моего принятия».

Каэдэ решилась и заговорила: — Велза.

— Д-да?!

— Сколько тебе сейчас лет?

— Двенадцать.

— Понятно... В таком случае, я хотела бы поставить одно условие.

— ...Какое же это может быть? — нерешительно спросила Велза.

— Ты должна будешь поступить в школу в столице Парнама, начиная с этой весны, и успешно её окончить.

— Школу?

Пока Велза с удивлением хлопала глазами, Каэдэ приняла чрезвычайно серьезное выражение лица.

— Ты хочешь быть полезной Хэлу, верно? Я знаю, что представители расы темных эльфов — превосходные воины. Я считаю, что у тебя большой потенциал как у мастера боевых искусств. Однако, я уверена, что Хэл отправится на передовую на спине Руби. Это не то место, где кто-то может сопровождать его вполсилы, и я могу представить множество сценариев, где, сражаясь рядом с ним, ты будешь скорее помехой.

Велза молчала.

— Поэтому тебе будет важно обеспечить поддержку с тыла. Если ты станешь его партнером, я хочу, чтобы ты окончила академию и стала той, кто сможет поддержать Хэла вне поля боя.

— Поддерживать Хэла... И для этого нужно учиться в школе? — спросила Велза.

Каэдэ кивнула: — Я оставлю окончательное решение за Хэлом, но если ты сможешь закончить Королевскую Академию или Офицерскую Академию, я буду уважать твои намерения.

Эльба, которая до этого молча наблюдала, теперь заговорила: — Каэдэ, ты не против?

— Ничего не поделаешь. — Каэдэ пожала плечами. — Сейчас в королевстве очень востребованы талантливые люди. Чтобы окончить любую из этих школ, потребуется не менее четырех лет. Если она освоит академические знания и будет чувствовать то же самое и через четыре года, у меня нет причин не принять ее.

— Честно говоря... ты слишком хороша для Хэла, ты знаешь это, Каэдэ? — сказала Эльба с улыбкой.

Каэдэ неловко улыбнулась в ответ.

Велза, принявшая задумчивый вид, услышав условие, затем решительно кивнула.

— Очень хорошо. Я желаю учиться в столице, и через четыре года я предстану перед лордом Хэлом как леди, достойная дома Магна. Когда настанет это время, я буду под твоим попечением.

Велза низко поклонилась Каэде, Эльбе и Руби. Затем, спеша поступить, она повлекла за собой Сура, и они удалились.

Проводив их, Руби обратилась к Каэде. — Как ты думаешь, за эти четыре года она обязательно передумает?

— Судя по Айше... Я не думаю, что это произойдет. Когда настанет время, давай решимся тепло её принять.

— Хорошо. — медленно проговорила Руби. — Но могли ли мы обсуждать это без Хэла?

— Сам виноват, что был таким чертовски крутым. Но... если подумать, эта девушка хотела стать его подчинённой. Это значит, что у него будет жена среди его начальства, его коллег и его подчинённых.

— Это звучит... сложно. Мне его немного жаль.

Каэде счастливо рассмеялась. — Ему придётся смириться с этим. Мы будем работать вместе над ним, рядом с ним и под ним, чтобы убедиться, что, как бы высоко он ни поднялся, ни одна девушка больше не западет на Хэла.

— Я с вами.

Первая и вторая жены обменялись крепким рукопожатием.

— Этот мальчик — тот ещё смутьян. — произнесла Эльба, всё ещё улыбаясь.

Примерно в то же время...

— Апчхи! — Халберт чихнул.

Встретив Сому в Парнаме, Халберт направился дальше на восток. По счастливой случайности, к острову, где остановился островной перевозчик Хирю, направлялся отряд, так что он оставил свою лошадь в замке и отправился с ними.

Разговор с Сомой в значительной степени уменьшил его страх перед Фугой.

«Но это не значит, что я могу быть неосторожным. В конце концов, я должен защитить Каэде и Руби.»

Размышляя над этим, Халберт решил продолжить путешествие, чтобы переосмыслить себя.

Подумав о том, где лучше всего тренироваться, он решил, что это должен быть Хирю, родная база дракшутистов, командиром которых он был.

Прибыв на Хирю, он немедленно направился туда, где тренировались члены дракшутистов.

— Хм? Командир? — спросил один из них.

— Разве вы не были в отпуске с юной госпожой Каэде?

— Разве вы не говорили, что вам нужно готовиться к свадьбе?

Халберт должен был находиться в отпуске дома со своими невестами, поэтому члены подразделения смотрели на него так, словно увидели привидение.

Язвительно усмехнувшись их недоуменным взглядам, Халберт взял в руки копье и непринуждённо сказал: — Ну, знаете, домашняя жизнь была немного скучной, поэтому я пришёл сюда, чтобы немного потренироваться.

— Потренироваться? Рандел находится на западной стороне королевства, не так ли? Этот остров находится на дальнем востоке, понимаете? Как далеко вы забрались, чтобы немного потренироваться?!

Придуманное оправдание Халберта явно не сработало.

Один из мужчин даже сказал: — О! Я вижу! Командир, вы испугались, не так ли? Я понимаю это чувство, но так не пойдёт, сэр. Если вы сейчас начнёте плохо обращаться со своими жёнами, они будут помнить об этом всю жизнь, понимаете? — Заросший щетиной солдат средних лет мудро кивнул.

Возможно, он говорил по собственному опыту, но он был немного не в теме.

Халберт криво улыбнулся и слегка ткнул солдата в грудь наконечником своего копья в ножнах.

— У меня есть разрешение, не волнуйся. Надеюсь, вы не бездельничали, пока нас с Каэде не было дома? То, что нас освободили от сражений в Союзе Восточных Наций, не означает, что я позволю вам расслабиться навсегда.

— Не стоит недооценивать нас, сэр. — сказал один из солдат, бывший моложе Халберта, с серьёзным выражением лица. Он был самым молодым членом дракшутистов, ему было всего восемнадцать лет, и миссия по спасению Союза Восточных Наций была его первой кампанией. — В битве при Ласте мы были вынуждены пересмотреть наше представление о том, в каких ситуациях будет действовать наше подразделение. Мы спустились с высоты к союзникам, которые сражались в невыгодном положении, а затем упорно сражались, чтобы проложить путь через центр противника. Никто бы не отказался от своей подготовки, пройдя через такую битву.

— ...Вы правы.

Битва при Ласте была очень опасной.

Против подавляющей численности противника было мало союзников. И хотя элитные дракшутисты были посланы вперёд, они были вынуждены сражаться в невыгодном положении. Если бы кавалерия виверн не захватила с собой бочки с порохом для воздушной бомбардировки, Халберт содрогнулся бы при мысли о том, что могло бы произойти.

Он повернулся лицом к своему отряду и искренне опустил голову. — Простите. Забудьте то, что я только что вам сказал.

— О, нет! Это я был самонадеянным! — запротестовал молодой дракшутист.

— Ха-ха-ха! Теперь ты действительно можешь держать себя в руках, парень. — засмеялся другой. — Неужели та первая (брачная) ночь сделала из тебя мужчину?.

— Стоп, не говори так вульгарно!

Солдат средних лет положил руку на плечи младшего, и остальные члены подразделения тоже засмеялись. Гармоничная сцена заставила Халберта улыбнуться.

Сома сказал, что Халберт не обязательно должен победить Фугу. Это означало не полагаться на своё личное боевое мастерство, а превзойти Фугу как подразделение, армию или страну.

У Халберта были такие надёжные товарищи. Он не будет сражаться в одиночку.

Он ощутил, как его нерешительность рассеивается.

Скрестив два копья, он провел ими друг по другу, создавая шум, и повернулся к своему отряду, чтобы произнести: — Хорошо, я проделал этот путь не для пустых разговоров. Пора приступать к тренировкам!

— Есть, сэр!

И вот Халберт приступил к тренировке рядом с дракшутистами.

Примерно через два часа, закончив тренировку, Халберт стоял перед колодцем с ручным насосом (хотя, поскольку это был лишь прототип, он был подключен к резервуару с водой), обнаженный по пояс, и выливал воду себе на голову.

Пока он смывал пот тренировок с этого мужественного тела и переводил дух, кто-то из проходящих мимо окликнул его.

— Вы! Вы командир Халберт из дракшутистов?

— А?

Когда Халберт повернулся в ответ на неожиданный вопрос, стоявший там человек оказался Кастором, капитаном этого островного корабля Хирю.

Десантники являлись сухопутными боевыми силами, поэтому, строго говоря, он принадлежал к другой организации, в отличие от Кастора, но пока он находился на борту Хирю, капитан Кастор фактически имел высшее звание.

Халберт поспешил отдать честь. — Ах! Капитан, простите меня!

— Нет нужды быть таким чопорным, — произнес Кастор. — Я слышал, что вы в отпуске?

— Д-да. Я в отпуске, но, гм... кое-что случилось…

Все продолжали указывать на одно и то же, и Халберту надоело объяснять, поэтому он попытался отшутиться.

Кастор, почувствовав, что тот не желает говорить об этом, просто сказал: «Хм…», сделав жест, словно задумался.

— Значит, сейчас ты свободен?

— А? Ну, в общем, да.

Кастор усмехнулся. — Тогда, присоединишься ли ты ко мне после этого?

Кастор привел Халберта в свою личную комнату, которая находилась отдельно от капитанской, и попросил его сесть на диван. Тем временем он достал с полки бутылку вина, бокал, а также крекеры и орехи в качестве закуски.

— Мой второй командир тоже в отпуске, видите ли, — объяснил Кастор. — Мне было скучно.

Казалось, что Халберта приглашали разделить с ним выпивку.

Кастор уселся на противоположный диван и спросил: — Командир Халберт… А, можно я буду звать вас просто Халберт? Как вы относитесь к алкоголю, Халберт? Крепкий или не очень?

— А? Обычный, я думаю.

Кастор удовлетворенно кивнул. — Понятно. Ну, обычный — это лучше всего. Моя тёща такая любительница выпить, что утро после того, как я вынужден присоединиться к ней, бывает тяжелым.

— О-о… Это правда?

Халберт удивленно хлопал глазами, пока Кастор наливал вино в бокал.

Почему он здесь пил с одним из трех бывших герцогов и нынешним капитаном Хирю?

Если принять во внимание наши должности… Постойте, если уж я так говорю, то отношение к Соме как к приятелю — ещё большая проблема.

Дом Магна был отнюдь не маленьким, но даже учитывая это, Халберту, похоже, суждено было быть связанным с важными фигурами этой страны. Это, несомненно, было головной болью для Каэде.

Если вспомнить, что Сома и остальные подслушали их с Каэде спор в поющем кафе Лорелея, то, возможно, именно тогда его удача закончилась.

Кастор опрокинул бокал и произнес: — Я завидую тем, кто может вернуться домой в такие моменты. Я знаю, что это моя справедливая заслуга, но… Я не могу вернуться в свой дом в Городе Красного Дракона. Это создаст проблемы для Акселы и Карла.

Несмотря на то, что у него была веская причина, Кастор восстал против Сомы, и за это у него отобрали фамилию, и теперь он находился под стражей у Эксель. Ему было запрещено встречаться со своим маленьким сыном, которому было позволено унаследовать фамилию в Городе Красного Дракона, а также с его женой Акселой, которая фактически управляла всем. (п/п: не волнуйся Кастор, желания имеют опасное свойство - сбываться))

Кастор согласился, что наказание было вполне естественным, но невозможность видеться с женой и ребенком всё равно заставляла его чувствовать себя одиноким.

Видя боль Кастора, Халберт, который когда-то подумывал о том, чтобы встать на сторону бывшего генерала армии Георга Кармина в попытке сделать себе имя, не мог не сочувствовать.

У него возник вопрос, который он хотел задать Кастору, вынужденному жить вдали от семьи.

— Капитан… что вы чувствовали, когда женились, когда у вас появилась новая семья?

— Хм? Что это так неожиданно?

— Ну, видите ли, я сам скоро женюсь.

— Ооо, раз уж ты об этом заговорил, то так оно и есть. На девушке с лисьими ушами и девушке красном драконе, верно? — Кастор ухмыльнулся. — Охо! Если ты здесь, значит ли это, что ты испугался жениться?

Халберт только криво улыбнулся, не подтверждая и не отрицая, потому что он был отчасти прав.

Кастор гоготнул. — О, я завидую вашей молодости. Я чувствовал то же самое, когда женился на Акселе.

— А? Вы тоже, капитан?

— А ты считал, я вообще ни о чем не думал? — дразняще сказал Кастор, затем опрокинул свой бокал. — Ну, я не очень люблю размышлять или беспокоиться о чём-то, но… в тот раз я по глупости начал думать о разных вещах. Например, о том, смогу ли я защитить Акселу или детей, которые у нас родятся.

Халберт молчал.

Он был удивлен, что Кастор думал о том же, о чём и он. Возможно, независимо от времени и места, мужчины думали об одном и том же до женитьбы.

— Ну и когда вы поженились, что случилось дальше? — спросил Халберт.

Кастор осушил остатки своего напитка и выдавил из себя неловкий смешок. — Вступив в брак с таким рвением... Скажу тебе, я быстро понял, что ошибался в своих расчетах.

— Ошибался в расчетах?

— Женщина, которую я намеревался защищать, оказалась куда более сильной, гибкой и стойкой, чем я себе представлял. Возможно, даже сильнее меня. Было множество ситуаций, когда я считал, что оберегаю её, а на деле всё обстояло совершенно иначе.

Кастор снова наполнил свой стакан.

— Подумай сам. Даже если я действовал, исходя из своих принципов, я разрушил дом Варгас. Но когда я послал Акселу к герцогине Эксель, она лишь сказала: «Пожалуйста, делай, что хочешь» и поддержала меня. А после войны она сама защищала дом Варгас. Более того, несмотря на то, что я разорвал все связи, она до сих пор ведёт себя как моя жена, шлёт письма, рассказывая обо всём, что происходит. Честное слово... она невероятно сильна.

Халберт продолжал молчать, обдумывая услышанное.

— А как насчёт тебя, Халберт? — Кастор повернулся к нему. — Те люди, которых ты стремишься защитить, настолько слабы, что требуют твоего постоянного участия?

Халберт прикрыл глаза, вспоминая своих невест.

Каэде была его подругой детства. Когда-то она была такой робкой, всегда старалась держаться в тени Халберта. Он считал своим долгом её оберегать. Но в какой-то момент их роли поменялись. Теперь она стала его командиром, и он сражался под её началом.

У неё был сильный внутренний стержень, который позволял ей отчитать его и остановить, когда он собирался свернуть не туда.

Бывали, конечно, моменты, когда Халберту приходилось её защищать, но она уже давно перестала быть той маленькой девочкой, нуждающейся в постоянной опеке.

Руби же была одновременно очаровательной девушкой и могущественным красным драконом. В своей драконьей форме она могла испепелить врагов огненной атакой с огромного расстояния. Бесспорно, она была сильной. Однако Халберт знал, что она может быть эмоционально уязвимой. Он не забыл отчаяния в её глазах в момент их первой встречи.

Каэде не была слабой, у неё были свои сильные стороны. А Руби была девушкой, сочетающей в себе силу и слабость.

Поразмыслив о них обеих, Халберт внезапно кое-что осознал.

«Постой-ка. Ни одна из них не была той, кого нужно постоянно защищать?»

Если вдуматься, ни одна из них не была настолько хрупкой, чтобы он мог беспокоиться о своей способности их защитить. На самом деле, именно из-за его собственных терзаний, пока они были заняты предсвадебными хлопотами, они и отправили его сюда по необходимости.

Более того, Халберт был единственным, кого здесь защищали.

«Неправильно понял ситуацию... Действительно так».

После этих размышлений Халберт почувствовал, как все его тревоги рассеиваются.

Его беспокойство по поводу Фуги улеглось после разговора с Сомой, а Кастор помог ему понять, что его опасения о способности защитить остальных были лишь следствием ошибочного восприятия ситуации.

Похоже, ему не стоило так сильно переживать из-за всего того, над чем он мучительно размышлял.

Халберт криво улыбнулся. — ...Капитан.

— Что такое?

— Женитьба... Иметь жену — это хорошо?

Кастор смущённо рассмеялся. — Ну, конечно, это хорошо. Правда, иногда она бывает немного сварливой. Я вот только что рассказывал тебе про Акселу, но в своих письмах она постоянно пишет: «Ты ведь не слишком много пьешь?» и «Ты следишь за своим внешним видом?». Мне так и хочется спросить: «Ты кто, моя мама?»

— Разве это не мило? — спросил Халберт. — Это значит, что она любит вас, верно?

— Я понимаю, но утомительно, когда тебя постоянно спрашивают одно и то же. Впрочем, отсутствие необходимости выслушивать её ворчание может быть одним из преимуществ невозможности вернуться домой.

Как только Кастор произнёс эти слова... это произошло.

Тук, тук, тук.

— Хм? Я никого сегодня не ждал. — Кастор склонил голову к двери. — Входите!

За дверью было тихо, и никто не подавал признаков того, что собирается войти.

Кастор встал, насторожившись, и направился к двери, чтобы открыть её...

— А?! — воскликнул он.

Он захлопнул дверь с такой скоростью, что раздался громкий, эхом отдающийся стук. Что бы он ни увидел по ту сторону, Кастор был явно напуган.

— Это был не гость? — с сомнением спросил Халберт, недоумевая происходящему, но Кастор не ответил.

Пока Халберт пытался понять, в чем дело, дверь открылась сама по себе.

— Ну и дела. — возмущённо произнесла женщина. — Так неожиданно захлопнуть дверь передо мной? Разве это не ужасно с твоей стороны?

Перед ними стояла одинокая женщина.

Голубоволосая красавица с рогами и хвостом. Халберт на мгновение принял её за герцогиню Уолтер, но при ближайшем рассмотрении понял, что некоторые детали не совпадают.

Во-первых, рога герцогини Уолтер были небольшими, тогда как у этой женщины рога были весьма внушительными. Кроме того, у неё за спиной виднелась пара драконьих крыльев, которых не было у герцогини Уолтер.

Глядя на неё, Кастор наконец смог выдавить из себя ответ. — А-Аксела?! Ты что здесь делаешь?!

Синеволосая красавица была дочерью Эксель и женой Кастора, Акселой.

Она приходилась дочерью Эксель и её второго супруга, чей род был драконьим, но он преждевременно скончался от недуга.

Так что, хоть внешне она и походила на свою мать, в её облике явно прослеживались драконьи черты.

Аксела, с застывшей улыбкой, обернулась к Кастору. — О, неужто странно для жены навещать своего мужа?

— А! Нет, ведь мы разорвали нашу связь, дабы избежать твоей ответственности, поэтому ты больше не моя жена, не так ли?

— Тебя же осудили, верно? Так что плохого в том, чтобы возобновить наши отношения?

— Дело не в этом… Я имею в виду, мне запрещено контактировать с тобой или Карлом, ты же понимаешь?!”

Аксела издала тихий смешок. — Да, с твоей стороны контакта быть не может. Однако, нет никаких препятствий для моего визита.

— А?! Так вот как это работает?!

— Помнится, ты блистательно захватил тот корабль у Архипелага Девятиглавого Дракона, не так ли? Его Величество был весьма доволен сведениями о происходящем там и, в знак твоих заслуг, позволил мне навестить тебя.

— Он…? Рад тебя видеть, Аксела.

Произнеся это, Кастор попытался отвлечь её внимание, но Аксела тут же заметила недопитую бутылку вина на столе. Её взгляд сузился, и она внимательно уставилась на лицо Кастора. — Пьем, пока солнце еще высоко, а? Разве я не твердила тебе в письмах о необходимости умеренности и заботе о здоровье?

— Это… Я делал это для укрепления связей со своим подчиненным.

— Укрепление связей с твоими людьми. — Аксела произнесла это с сарказмом. — Да, в письмах матери было нечто подобное. Она упоминала, что вы с твоими людьми часто посещаете питейные заведения с женщинами. Не мог бы ты разъяснить, в чем именно заключается это укрепление связей?

— Это тоже… эээ… Не мог отказать. — Кастор, не в силах выдержать её взгляд, попытался отвести глаза, но Аксела тут же поймала его лицо руками и вновь повернула к себе.

— Смотри мне в глаза и отвечай. Ты ведь не сделал ничего такого, за что тебе пришлось бы испытывать вину?

— Нет, нет! …Может, я и задержал взгляд, но я не совершал ничего такого, за что мог бы чувствовать вину, узнай ты об этом!

— Похоже, ты не лжешь. — Аксела, казалось, удовлетворилась ответом и отпустила Кастора… лишь затем, чтобы тут же крепко притянуть его к себе для поцелуя.

Поначалу Кастор был поражен, но затем обхватил её за талию и прижал к себе.

Их поцелуй был настолько страстным, что Халберт, вынужденный наблюдать за этой сценой, покраснел.

Когда Аксела наконец отстранилась, на её губах играла нежная улыбка. — Я рада снова тебя видеть, Кастор.

— …Я тоже, Аксела.

Теперь Кастор улыбался совершенно естественно. Их окутала тёплая атмосфера.

Халберт, наблюдавший за ними с ошарашенным выражением лица, пришел в себя и осознал, что мешает. Он тихонько проскользнул вдоль стены к двери, закрыв её за собой, дабы не нарушать их уединение.

— Ну что, раз уж я проделала такой путь, может, приберусь в твоей комнате? — спросила Аксела. — У тебя ведь не скапливается белье? Твои подчиненные не будут тебя уважать, если в твоей комнате будет беспорядок, понимаешь?

— Эй. Не слишком увлекайся моим столом! Я сам вынесу белье, ладно?

За дверью был слышен разговор супругов. Стало ясно, что им необходимо побыть вдвоем.

Халберт отошел от двери и направился по коридору.

"Наблюдая за ними обоими, я почему-то захотел навестить Каэде и Руби."

С каждым шагом он ускорял темп, пока не перешел на бег. Халберт больше не испытывал смущения.

"Я возвращаюсь! К ним двоим!"

Путешествие Халберта завершилось, и он вернулся в Рандел, где его ждали те, кого он любил.

__________________________________________________

Над главой работал Vorfed, спасибо за главу!