Как стать дочерью тёмного героя Том 1 Глава 1 Убийца в красной шляпе.

В тот обычный день, когда я впервые столкнулась с герцогом Левельтоном, я и представить не могла, что моя жизнь кардинально изменится.

Я сидела в конце грязного переулка, пытаясь разобраться в обрывке старой газеты. Газета была мятая и грязная, найденная в мусорной куче, и я, не имея образования, не могла определить дату её выхода.

— Ты опять уставилась на эту бумажку? — возмутился Уолтер. — Вместо того чтобы разбирать эти каракули, лучше бы стала проституткой. Тогда бы заработала кучу денег!

Надо сказать, Уолтер не был плохим парнем. Просто мы, дети трущоб, не совсем понимали, чем занимаются «ночные бабочки». До нас доходили лишь слухи о больших деньгах, которых хватало бы на ежедневную покупку сладкого печенья.

Сладкое, сахарное печенье… Это было пределом мечтаний для таких, как мы.

— Заткнись, Уолтер. Я пытаюсь сконцентрироваться.

Он надоедал мне весь последний час, постоянно бормоча под ухом.

Я снова уставилась на газету. Большая часть текста казалась бессмысленным набором знаков, но одно объявление о найме я всё же сумела расшифровать.

«Ищем красивых девушек на…»

— Потрясающе! Сегодня я разобрала целых пять слов!

— Но ты же не умеешь читать, — усмехнулся Уолтер.

— Не умею, но выучила несколько слов. Перед смертью мама взяла с меня обещание, что я найду работу. Она сказала, что это единственный способ изменить свою судьбу.

— Что такое «судьба»? И как ты собираешься её изменить?

— Точно не знаю. Но я уверена, что смогу. Будет сложно, но… я справлюсь.

Конечно, для бездомной сироты без гроша в кармане это было легче сказать, чем сделать.

— Как думаешь, у того высокого парня много денег? — внезапно спросил Уолтер.

— Того, что в красной шляпе?

— Нет, я про того, что весь в чёрном.

Уолтер был мастером своего дела: он всегда безошибочно вычленял из толпы тех, у кого были деньги. Выпрашивать их приходилось мне. Почему? Всё просто — мне подавали чаще. Друзья говорили, что дело в моей «очаровательной внешности». Поэтому милостыню просила я, а Уолтер страховал. Иногда, в удачные дни, нам хватало на свежий хлеб для всей нашей компании.

Откуда мне было знать, что этот человек перевернёт всю мою жизнь с ног на голову?

— Пожалуйста, добрый господин, дайте монетку…

В тот момент, когда я подошла к незнакомцу, мой желудок жалобно заурчал от голода. Но я едва заметила это — все мои мысли были заняты обликом мужчины.

«Ух ты, какой красавец!»

У незнакомца в дорогом костюме были смоляные волосы и алые, словно сияющие глаза. Бывают ли драгоценные камни такого цвета?

Красивые люди завораживают.

— Пропусти, — бросил он, явно куда-то спеша.

Мужчина оттолкнул меня, освобождая себе дорогу, но как только его рука коснулась моего плеча, я замерла. Память отозвалась резкой, почти физической болью, вытаскивая на свет то, что было давно похоронено.

«…Это точно?

— К сожалению… Надежд на выздоровление девочки нет».

В голове вспыхнул обрывок подслушанного разговора и голос усталой женщины, которая желала мне счастья, но не могла его дать.

«Юна, солнышко моё, знай — я люблю тебя. Никогда не сомневайся в себе…» — прошептал любимый, надтреснутый от слёз голос.

Осознание нахлынуло на меня подобно лавине. Мой взгляд упал на часы на цепочке, которые висели на руке мужчины, оттолкнувшего меня. На них была гравировка:

Каллен де Левельтон.

Не умея читать, я по какой-то сверхъестественной причине смогла прочесть это имя. В такт тиканью часов в голове проносились видения.

Ах!

Я вспомнила не просто прошлое, а целую прошлую жизнь. Жизнь, где я была неизлечимо больной девочкой по имени Юна. Но почему всё это всплыло именно сейчас?

Мысли перемешались, но одно я поняла мгновенно. Моя вторая жизнь началась в знакомом мире. Я — в книге.

Откуда такая уверенность?

Тёмные волосы, алые глаза, знакомый фасон костюма — всё это в точности соответствовало образу герцога Левельтона. Каллен де Левельтон — главный герой мрачной истории о проклятом семействе.

И одна из сюжетных линий развивалась именно здесь… Третья книга. «Убийца в красной шляпе».

В памяти всплыл нужный фрагмент текста:

«Черт бы его побрал! Куда он делся?» — злобно думал Каллен.

Каллен преследовал Уильяма — дьявольского убийцу в заметной красной шляпе. Преступник успел переодеться в номере, но в спешке забыл про свой головной убор. Каллен потерял след на вокзале, полагая, что маньяк попытается сесть в поезд.

В это время убийца свернул в трущобы. Там он расправился более чем с тридцатью бедняками. Его первой жертвой стал ребёнок — маленький нищий по имени Уолтер.

Я замерла. Холодный ужас охватил моё тело.

Уолтер умрёт? Мой Уолтер? Мой лучший друг?!

— Эй, очнись! — крикнул Каллен.

Видимо, я слишком надолго выпала из реальности. Герцог уже собирался бежать к вокзалу, но я вцепилась в его рукав с такой силой, какой сама от себя не ожидала.

— Я… я видела странного человека в красной шляпе! Он в том переулке. Точь-в-точь как Уильям, которого вы ищете! — завопила я так громко, как никогда в жизни.

— Что? — Он посмотрел на меня с удивлением и подозрением. — Ты действительно видела его, дитя?

— Да, вон там! Скорее! Не идите на станцию, иначе здесь погибнут люди!

Каллен стремительно направился в переулок. Краем глаза я заметила что-то тёмное, мелькнувшее в его руке, а через секунду тишину разорвал жуткий вопль.

— Видно, сегодня не твой день, Уильям? Уверен, ты знаешь: моё любимое занятие — забивать таких, как ты, до смерти.

Я заглянула за угол. Каллен возвышался над скрюченной фигурой. На грязной земле лежал пойманный дьявольский убийца. Я застыла — в моей памяти вновь возник фрагмент из книги: Он стал известен тем, что каждую ночь похищал пьянствующих, одиноких людей и с огромным рвением пытал их. Он никогда не убивал жертв сам. Убийца дожидался полного отчаяния жертв, когда те сами умоляли его о кончине.

Уильям выглядел так, будто его сковали невидимые путы. Он не могу сдвинуться с места. И вдруг он закричал, нет, завопил от боли.

Каллен наносил быстрые, дробящие удары тростью — послышался сухой хруст костей. Герцог придавил шею убийцы сапогом, равнодушно наблюдая за его агонией. Впервые я видела столько яростной, чистой жестокости.

«Нужно бежать.» — пронеслась в мгновение мысль.

Я попятилась, но Каллен вскинул голову. Его взгляд пригвоздил меня к месту.

— Подойди, — приказал он.

В страхе я направилась к нему. И стоило мне только приблизиться, как он крепко схватил меня за шею.

«Больно!»

И прижал к стене.

«Нет! Я не хочу умирать!»

Меня колотила дрожь. Алые глаза в паре сантиметров от моего лица пугали до потери пульса.

— Отпустите, прошу…

На шум начали сбегаться зеваки, вдалеке мелькнули фуражки полицейских. Каллен разжал пальцы и вложил в мою руку карточку.

— Моё имя — Каллен де Левельтон, — прошептал он. — Ты ведь свяжешься со мной? Нам нужно обсудить твою «помощь».

Он отпустил меня. К тому моменту, как полиция оцепила переулок, я уже скрылась. Сердце всё ещё бешено колотилось. Неужели мир, ставший моей суровой реальностью — всего лишь романтическая книга?

***

«Почему всё так?»

Оставшись одна, я никак не могла прийти в себя. Я всё смотрела на свои исхудавшие руки, на серое небо трущоб, где прожила больше половины жизни, и не могла поверить самой себе.

— Я здесь лишняя?

Кто я в этой истории? Просто нищая девчонка для массовки, чья задача — кричать от ужаса и вовремя умереть. Я даже не понимала, чем занимаются в борделях… вот насколько я была невежественна.

Я запуталась в самой себе. Ощущение, словно моя жизнь зашла в тупик, без входа и выхода.

Неужели мне придётся всю жизнь провести в подобном состоянии? Нет ни желания разбираться в газетах, стараться для себя, даже кусок хлеба в горло не лезет — вот насколько всё плохо.

Теперь я знаю, что когда-то меня звали Юной. В прошлой жизни я была больной девочкой, которая почти не вставала с постели, но обожала книги и головоломки. Родители всегда были рядом. Они меня поддерживали, обнимали и вечно приговаривали: «Юна, солнце наше, будь счастлива и здорова. Даже в те времена, когда надежды, кажется, нет». Я до сих пор помню эти слова.

— Как мне жить?

Наверное, лучше и дальше быть той, кем приходиться — обычной нищенкой. Так безопаснее.

В дымке размышлений и остаточного страха пролетело четыре дня. На пятый день я проснулась в своём «гнезде» из газет и старого одеяла. Что-то скатилось с меня на пол.

— Цветы?..

Я никогда не видела ничего подобного. Стебли ярких алых цветов были перевязаны золотой лентой. Они лежали вокруг меня. Наверное, их принёс мальчик-цветочник. Иногда он отдаёт остатки товара бездомным детям. Видимо, сегодня повезло мне.

Взгляд упал на газету, которую я вчера не дочитала.

«…на работу… прислуги».

Если я стану служанкой, это будет мой билет с улицы! Но кто возьмёт к себе замарашку?

Я присмотрелась к нижней строчке. Знакомые слова!

Я достала визитку Каллена и сравнила буквы. Сердце пропустило удар.

«Требуются красивые девушки для работы прислугой в поместье…»

«Герцога Левельтона».

Я отбросила газету как можно дальше от себя.