Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 164 Злодейка, рисующая картину

— Мероприятие требует соблюдения этикета. Одежда, по моему мнению, является частью этикета.

— Потому неуместно выделяться в одиночку. Ведь это место, где все вместе пьют чай, не так ли?

— …Я лишь соблюдаю этикет посредством своего наряда.

— Вот как? В таком случае, одежда, которая больше всего нравится Её Величеству императрице, устроившей это чаепитие, и будет самым подходящим для этого места проявлением этикета.

Вайолет с улыбкой парировала выпад.

Скрытое обвинение в том, что наряды Вайолет и Эйлен неуместны, она перевернула в ответное: «Это ты одна здесь слишком вычурная», добавив к этому негласное «поскольку императрица ничего не сказала, тебе лучше помалкивать».

Леди из дома Толопии, не меняя выражения лица, лишь опустила глаза.

Вайолет непреднамеренно защитила и Эйлен. Разумеется, Эйлен не выказала ни малейшей радости.

Да и Вайолет не ждала от неё благодарности.

Атмосфера, едва не ставшая ледяной, быстро вновь потеплела. Конечно, лишь на первый взгляд — под столом все продолжали пинаться.

Выслушивая завуалированное хвастовство и пассивную агрессию, Вайолет время от времени отвечала тем, кто к ней обращался. Она не вела беседу, а наблюдала.

Тем не менее, многие леди поглядывали на неё с опаской.

— Кстати говоря, сегодня наряды леди Эйлен и леди Вайолет одинаковы. Это совпадение?

Кто-то снова поднял тему одежды. Хотя Алеша тоже была в брюках, её наряд напоминал скорее костюм для верховой езды или униформу, поэтому в центре внимания оказались две другие девушки.

На самом деле, эта тема всплыла довольно поздно.

Удивительно, что её не подняли раньше, но, видимо, все опасались реакции Вайолет. После такого бестактного и смелого замечания несколько леди замерли.

Они и сами подражали образу Вайолет с прошлого бала, но одно дело — похожий наряд, и совсем другое — одинаковый.

Особенно в высшем свете, где покупка платья того же дизайна в том же бутике воспринималась как вызов.

Эйлен уже собиралась что-то сказать, но Вайолет её опередила.

— Просто Эйлен меня очень любит.

— Что?

Эйлен, внезапно оказавшаяся «слишком любящей» Вайолет, выглядела ошарашенной. Вайолет одарила её лучезарной улыбкой.

‘Ты же создала себе публичный образ любящей сестры, неужели не подыграешь?’ Если она не подыграет, пострадает только её собственный имидж.

Эйлен, прикусив изнутри щеку, улыбнулась.

— Да, я так люблю сестрицу. Хотела быть на неё похожей, вот и надела… но, может, мне и правда не идёт?

— Что вы! Леди Эйлен, вам очень идёт.

Какой предсказуемый ход.

Вайолет усмехнулась про себя. Улыбка была настолько естественной, что насмешки в ней никто не заметил.

На самом деле, разница в их положении была очевидна уже из обращений.

Леди Эйлен и леди Вайолет. Хоть они и носили один титул — леди из дома Эверетт, — Эйлен, презираемую за низкое происхождение, никогда не называли подобающим образом.

Одного этого было достаточно, чтобы Эйлен испытывала к Вайолет комплекс неполноценности.

Конечно, достаточно или нет, но Вайолет не любила Эйлен, которая вела себя с ней как лиса.

И это чувство не изменилось даже сейчас, когда она стала смотреть на неё свысока.

А потому.

— Очень идёт, говоришь… На самом деле, мне неловко перед Эйлен.

— Неловко? Почему же?

Спросила одна из леди, сидевшая рядом. Улыбка на губах Вайолет стала шире.

— Эйлен с давних пор часто подражала мне в одежде. Но, как вы видите, мы с ней отличаемся всем: и внешностью, и атмосферой, и телосложением… А значит, и одежда нам подходит разная, а она продолжала носить вещи, сшитые по моим меркам.

— Ох, неужели?

— Да когда я!..

— Поэтому мне очень жаль. Я несколько раз советовала ей надеть что-то другое, говорила, что это ей не идёт, но она продолжала, и мне часто приходилось говорить с ней сурово… Наверное, она до сих пор таит обиду.

— …

Эйлен, забыв держать лицо, выглядела совершенно ошарашенной. Вайолет же, не обращая на это внимания, невозмутимо улыбалась.

Прошлое Вайолет, в котором она выливала на Эйлен вино, давала пощёчины, без колебаний сыпала оскорблениями и часто распускала руки, теперь было сведено к «суровым словам». Хотя Эйлен сама её провоцировала, для неё, как для пострадавшей стороны, это было просто абсурдно.

Но возразить она не могла. Любое возражение лишь выставило бы её «сестрой, которая подражает старшей, нося неподходящую ей одежду».

Разве на лицах нескольких леди, включая дочь графа Толопии, уже не появилось заинтересованное выражение?

Стоило закинуть наживку, как леди, схватившие её, оживлённо защебетали.

— Действительно, леди Эйлен пошли бы наряды ярких цветов.

— А этот наряд… Всё-таки, благодаря высокому росту, на леди Вайолет он сидит гораздо лучше.

— …Это всё потому, что я так сильно любила сестрицу.

Эйлен, сцепив зубы, попыталась спасти положение. Но даже если она сейчас что-то предпримет, да что уж там, даже если она уже всё исправила, слухи всё равно поползут.

Эйлен пристально посмотрела на Вайолет. Зелёные глаза встретились с фиолетовыми.

‘Что ты творишь? Почему не устраиваешь скандал, как обычно?’

‘С чего бы мне, сумасшедшей, делать всё по-старому? Ты бы лучше за собой следила’.

Безмолвное сражение взглядов развернулось между ними. Хотя явного победителя не было, проигравший определился.

Для Вайолет эта незначительная стычка не стоила того, чтобы считать её победой.

Эйлен, не ведая о мыслях Вайолет, снова изобразила на лице улыбку.

— У тебя есть подходящая одежда, Эйлен, поэтому впредь, вместо того чтобы подражать мне… я надеюсь, ты найдёшь свой собственный стиль.

Вайолет доброжелательно улыбнулась. Однако в глазах Эйлен эта доброжелательность казалась ядовитой насмешкой.

Молчаливое согласие с этими словами было обидно, но отвечать пришлось со смирением.

— …Как вы думаете, какая одежда мне подойдёт?

— Леди Эйлен, вам бы…!

Несколько дам, обрадовавшись новой теме для разговора, с энтузиазмом включились в обсуждение.

Их манера общения была такой, будто они обращались с Эйлен как с бездушной куклой.

Вайолет тихо цокнула языком. Судя по поведению Эйлен после своего самоуверенного возвращения, ей не стоило беспокоиться.

Впоследствии инициатива в разговоре перешла к другим, и на чаепитии было затронуто множество тем.

— Вам, конечно же, подойдут наряды тёплых пастельных оттенков. Жёлтый или светло-зелёный.

— А как насчёт одежды из пушистой ткани? Я знаю отличный бутик, могу познакомить вас.

Голоса звучали оживлённо.

Эйлен, не имея поддержки от семьи Эвереттов и не имея возможности тратить большие суммы, лишь уклончиво отвечала.

В других частях зала царили холодные взгляды. И в этом утомительном поле битвы воли и пассивной агрессии лишь один человек оставался совершенно равнодушным.

— А разве нельзя просто носить то, что хочется?

— Ох.

Это была Алеша, которая до этого момента лишь хмуро ковыряла десерты, изредка отвечая, когда к ней обращались.

— Хо-хо. В этом есть доля истины. Но ведь всем хочется носить красивую одежду.

— Однако это не означает, что нужно заставлять себя носить то, что не нравится. Если разница между подходящей и желаемой одеждой велика, я думаю, можно найти компромисс.

— Хм. Если задуматься, в этом есть смысл. Хо-хо-хо!

Это было невероятно бестактное замечание.

Неужели она оставила всю свою тактичность в другом мире? Алеша выглядела так, будто искренне не понимала сути проблемы, что, напротив, смутило остальных.

Изначально Алеша не была лучшим собеседником для обсуждения нарядов.

‘Действительно ли Алеша настолько бестактна, или она просто притворяется, чтобы игнорировать окружающих?’ — на мгновение задумалась Вайолет, но тут же отбросила эту мысль.

В любом случае, главное, чтобы она сама была счастлива.

‘Вот что значит по-настоящему не обращать внимания на чужое мнение’, — сделала вывод для себя Вайолет, найдя удобное объяснение.

Конечно, в плане игнорирования чужих мнений, Вайолет и сама была не лучше.

После этого последовали и другие пустые разговоры.

Эйлен и дочь графа Толопии то вступали в перепалку друг с другом, то объединялись, чтобы напасть на Вайолет.

Вайолет, почерпнув ценное прозрение у Алеши, лишь улыбалась, притворяясь бестактной.

Эйлен и дочь графа Толопии, осознав, что никакие нападки не действуют на Вайолет, выбравшую тактику безмятежной улыбки, мысленно кипели от злости.

Но Вайолет, не обращая на них внимания, безмятежно наслаждалась чаем и десертами.

Иногда она заговаривала с Алешей о всякой ерунде. Алеша отвечала ей то ли небрежно, то ли искренне — было не разобрать.

За этими двумя наблюдали девушки с трепещущими сердцами.

— Почему, когда я вижу их вместе, у меня так болит сердце?

— …Ах. Леди Вайолет.

— Вы слышали? Говорят, леди Алеша собирается стать женщиной-рыцарем.

Наблюдая за Вайолет и Алешей издалека, эти девушки, охваченные странными чувствами, прижимали руки к груди. Это был поистине другой мир.

Поклонницы Вайолет, появившиеся ещё на балу, теперь создали собственное общество.

Хоть от этого поклонения им и не было никакой выгоды, девушки были просто счастливы.

Вопреки слухам о её злобности, Вайолет была очень элегантна и даже отвечала им с милой улыбкой.

Видя её лучезарную улыбку, девушки хихикали и краснели.

Заметив их раскрасневшиеся щёки, Алеша обеспокоенно нахмурилась.

— Вы больны? Я позову лекаря.

Девушка, удостоившаяся беспокойства Алеши, беззвучно взвизгнула от восторга.

С тех пор как Алеша коротко остригла волосы, у неё тоже появилось много поклонниц.

Они без умолку щебетали и смеялись, непонятно чему так радуясь.

Вайолет, покосившись на их взгляды и реакцию Алеши, мысленно цокнула языком и отпила чай. ‘В таком случае, она точно оставила всю свою тактичность где-то в космосе’.

Но поклонницы Вайолет не сводили с неё глаз даже в такой момент.

Так и сложилась эта странная картина.

Вайолет, Алеша и их поклонницы.

Эйлен и те, кто попал под её чары, а также дочь графа Толопии и её изначальные сторонницы.

В этой причудливой битве воль победителей не было. Были лишь проигравшие, сдерживающие гнев от того, что у той, кого они пытались унизить, лишь прибавилось поклонниц.