Железная Леди помогает Юаню собрать руду с помощью куба-хранилища. Они обсуждают уровни опасности Чёрной зоны и существ, обитающих там. Юань узнаёт, что лишь немногие герои смогли победить врагов третьего уровня, и только один — четвёртого. Внезапно они чувствуют приближение чужих людей, которые направляются прямо к ним.
Спустя какое-то время Юань уловил вдали движение — приближались шесть фигур.
Когда они подошли ближе, первое, что привлекло его внимание, — их одеяния. Они заметно отличались от униформы, к которой он привык.
Железная Леди зависла рядом с Юанем и произнесла спокойным, но холодным тоном:
— Чем можем помочь?
Те не ответили сразу, их взгляды сперва задержались на знаках различия Юаня и Железной Леди.
— Капрал и майор? Вы что, заблудились? — спросил один из них.
— Нет, — ответила Железная Леди.
— Я понимаю, что вы держитесь храбро, но нет ничего постыдного в том, чтобы попросить о помощи, даже если мы из разных городов.
Для них существовало лишь одно логичное объяснение, почему два солдата бесцельно бродят по Черной зоне: остальные члены их отряда погибли.
— Но все равно... отправить простого капрала в Черную зону? Неужели Армия Небес Гайи настолько отчаялась? — с недоумением произнес другой солдат.
— Я не буду повторяться. Мы не заблудились. Оставьте нас.
— Эй, сука, мы вообще-то помочь пытаемся! Следи за языком, особенно когда вас тут почти никого не осталось!
— Звучит как угроза, — спокойно констатировала Железная Леди.
— И что, если...
— Заткнись! — внезапно прервал его другой солдат, закрывая товарищу рот рукой. — Смотри внимательнее! Майор в маске — это Железная Леди!
— ?!?!
— Правда? Вы та самая знаменитая Железная Леди из Небес Гайи?
— И что, если да?
— Т-тогда вам помощь точно не нужна. Простите, если мы вас оскорбили.
Не говоря больше ни слова, солдаты развернулись и стремительно улетели.
— Что это было? — спросил Юань.
— В каком смысле?
— Такая враждебность была необходимой? Они ведь, кажется, просто хотели помочь.
— Возможно, — ответила Железная Леди. — Но обычно общение с солдатами из другого города не приносит ничего хорошего. Лучше просто держаться подальше друг от друга.
— Почему? Наши города враждуют? Откуда такая настороженность?
— Мы не враждуем, но конкурируем за ресурсы. В этом мире нет ничего ценнее Неизвестной руды и Неизвестных кристаллов: они являются основным источником энергии практически для всего.
Она продолжила:
— Солдатам одной армии запрещено причинять вред друг другу, но на бойцов из другого города это ограничение не распространяется. Поэтому столкновения между военными разных городов случаются крайне часто и практически считаются нормой.
Сделав небольшую паузу, Железная Леди добавила:
— Вполне возможно, они действительно хотели помочь. Но ещё вероятнее, что сначала они пытались убедиться, что мы одни, а затем ограбить или даже убить. Не просто так они ушли в тот же миг, как узнали меня.
— Приму это к сведению при следующей встрече с солдатами из другого города, — сказал Юань.
Через некоторое время он вновь принялся за охоту на Призраков Пустоты в Черной зоне, а Железная Леди молча наблюдала и помогала в сборе Неизвестной руды.
Прошло несколько недель.
— Думаю, я увидела достаточно, — наконец произнесла она. — Очевидно, здесь ты можешь выжить и в одиночку. Я оставлю тебя и вернусь в город. Генерал Мэй наверняка уже сходит с ума, особенно после того, как ты не вернулся вместе с Отрядом Скорпионов.
— Я уже думал, вы никогда не уйдете, — пошутил Юань.
— ...
Помолчав, Железная Леди спросила:
— И сколько еще собираешься здесь оставаться?
— Наверное, еще несколько месяцев.
— Постарайся вернуться в течение года, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.
Но пролетев несколько метров, неожиданно остановилась.
Не оборачиваясь, Железная Леди вопросительно произнесла:
— Я ожидала, что ты спросишь про мою маску. Разве тебе не любопытно, зачем я её ношу? Или как выгляжу под ней?
Юань улыбнулся.
— Не особо.
Он и так знал, как она выглядит, поэтому спрашивать не имело смысла. А если признаться в этом, возникнут вопросы, на которые ему совсем не хотелось отвечать.
— Почему-то звучит как отказ, — шутливо заметила Железная Леди.
Она уже собиралась уходить снова, но вдруг повернула голову и потянулась к маске. Молча сняла её, открывая Юаню красивое лицо и игривую улыбку.
Юань приподнял бровь.
— Вы уверены, что хотите показывать мне лицо?
— Ты показал мне часть своих секретов, так что решила в ответ показать один из моих.
Железная Леди быстро надела маску обратно.
— Ладно, береги себя. Если умрешь, я больше не смогу смотреть генералу Мэй в глаза. А, точно. Твою Неизвестную руду я сохраню до своего возвращения.
Юань молча кивнул.
Когда она улетела, он вернулся к тренировкам.
Тем временем на военной базе Отряд Скорпионов, сразу после возвращения, был отправлен на допрос.
Чтобы все прошло беспристрастно, присутствовала не только генерал Мэй. В качестве свидетелей собралось несколько других старших офицеров, а генерал Гу был обязан присутствовать лично.
— Итак, вы признаете, что вывели капрала Юаня за пределы города? — спросил один из следователей.
— Да, — честно ответил капитан Чэнь.
— Куда вы его отвели?
— В Фиолетовую зону.
— С какой целью?
— Чтобы зачистить тоннель.
— Почему выбрали именно капрала Юаня?
— Чтобы проверить недавние слухи.
Следователь прищурился.
— По слухам, капрал Юань способен в одиночку справиться со Стражем Пустоты, но лишь в Красной зоне. Однако вы привели его в Фиолетовую. Как вы это объясните?
— Изначально мы планировали остаться в Красной зоне, но капрал Юань сам настоял на более сложном испытании. Поэтому мы направились в Фиолетовую.
— Что там случилось? Почему вы вернулись без капрала Юаня?
— Вначале всё шло по плану. Мы даже смогли зачистить тоннель. Но когда мы собирались возвращаться, капрал Юань заявил, что желает заглянуть в Чёрную зону.
— Естественно, мы были против, но он сказал, что не уйдет, пока не увидит её своими глазами.
— И что произошло дальше?
— Мы добрались до окраины Чёрной зоны. Но капралу Юаню было недостаточно просто взглянуть снаружи, и он вошел один. Мы попытались последовать за ним, однако он двигался слишком быстро. Чёрная зона оказалась слишком опасной для преследования, поэтому мы приняли решение вернуться и доложить о произошедшем.
Капитан Чэнь сделал паузу, а затем добавил:
— Именно тогда мы встретили Звёздный отряд и были задержаны.
После капитана Чэня допросили следующего участника Отряда Скорпионов. Опрос проводился поочередно, пока каждый не дал свои показания.
Неудивительно, что их версии практически полностью совпадали.
— Полнейшая чушь! — презрительно фыркнула генерал Мэй, выслушав их показания. — С какой стати капрал Юань должен был один лезть в Чёрную зону?! Это совершенно нелогично!
— Я полностью согласен с генералом Мэй. Никто не настолько безрассуден, чтобы входить в Чёрную зону в одиночку, тем более человек, который недавно только присоединился к армии.
Тогда вступил в разговор генерал Гу:
— Капрал Юань — весьма неординарный и несколько высокомерный человек. Я не удивлюсь, если он вошёл в Чёрную зону лишь из-за излишней самоуверенности.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— К сожалению, я крайне сомневаюсь, что капрал Юань сможет выжить там в одиночку.
Другой офицер вмешался:
— Мы обсудим капрала Юаня позже. Сейчас главный вопрос — Отряд Скорпионов. Они не нарушили устав, выводя его из города, но если он действительно погиб, они всё равно должны нести ответственность за то, что не смогли обеспечить его безопасность, независимо от его собственных решений за пределами города.
— Это несправедливо по отношению к Отряду Скорпионов. Они ничего не нарушали, а именно капрал Юань настоял сначала на Фиолетовой, а затем и на Чёрной зоне. Я не считаю, что их следует винить в его гибели, тем более наказывать, — возразил другой офицер, известный как сторонник генерала Гу.
— Если Отряд Скорпионов вообще говорит правду, — заметил офицер, стоявший рядом с генералом Мэй. — А что, если они намеренно завели неопытного капрала Юаня в Чёрную зону и оставили там умирать?
— Серьёзное обвинение, полковник Цзин. Есть ли какие-либо доказательства того, что они намеревались именно это сделать?
Полковник Цзин усмехнулся.
— Я могу задать тот же вопрос. Существуют ли доказательства того, что они вывели капрала Юаня не с целью его убийства?
— Одного того факта, что система не объявила ни одного из них предателями, должно быть достаточно как доказательство их невиновности!
— Существует множество способов обойти систему. И всем прекрасно известно, что Отряд Скорпионов славится своим умением изгибать и ломать правила.
Следующие несколько минут офицеры обеих сторон ожесточённо спорили, и никто не проявлял готовности уступить.
