Любовное письмо из будущего (Новелла) Том 5 Глава 93
Ранее в Любовное письмо из будущего (Новелла)...
Как только я осознал, кто передо мной, я поспешно одёрнул свою одежду.
Кем бы ни был этот человек, даже если он был болен, я должен был выказать ему должное почтение. Ведь прямо передо мной восседал один из трёх Великих Мастеров всего континента, а также дядя императора, обладающий безграничной властью в империи.
Герцог Меча Империи.
Его истинное имя уже не имело особого значения. В любом случае, все звали его «Герцог Меча», и он сам прекрасно понимал, что пути назад к прежней жизни уже нет.
«Мастер» — поистине великий уровень.
Неважно, сколько десятков или сотен лет они прожили. В тот момент, когда они достигали уровня Мастера, они проходили такую трансформацию, которая навсегда вырывала их из прежней жизни.
И это было не преувеличением.
Буквально их тела перестраивались с нуля. Физическое тело, рождённое таким образом, больше не подчинялось общепринятым законам здравого смысла.
Это были существа, способные управлять даже собственным старением. Возникал вопрос, можно ли их вообще считать «людьми».
Поэтому все Мастера без исключения отказывались от своих прежних имён.
Вместо них появлялся «титул». Новое, славное имя, которое с благоговением даровали им все народы континента.
Герцог Меча также давным-давно оставил своё прежнее имя.
Пусть он и был связан кровными узами с императорской семьёй, даже без этого он был достоин моего глубочайшего уважения.
Ведь он был мечником, достигшим наивысшего уровня на всём континенте.
Пока я покрывался холодным потом, Герцог Меча разразился громким хохотом.
«Я был слишком жесток? Это шутка, не стоит так паниковать. И, по правде говоря, я действительно соскучился. Сколько же времени прошло с тех пор, как со мной разговаривали без подобострастия... В последний раз я слышал нечто подобное, когда мой племянник был ещё тем наглым сорванцом.»
«Должно быть, прошло по меньшей мере несколько десятков лет.»
«Да, я выбрал день и хорошенько высек его, после чего этот паршивец сразу присмирел. Цк-цк, если бы тогда он проявил характер, то стал бы отличным мечником, моим преемником...»
Его голос звучал совершенно спокойно. Хотя само содержание было сродни безумию.
Родословная императора — благородна.
Кем бы ни был Герцог Меча, он принадлежал к побочной ветви. И при этом он избил прямого наследника, который мог стать будущим императором.
Даже если бы его казнили за это, никто бы не удивился.
И всё же тот факт, что Герцог Меча до сих пор цел и невредим, наводил лишь на две мысли.
Во-первых, вероятность того, что предыдущий император был очень привязан к брату и намеренно закрыл на это глаза.
И во-вторых, вероятность того, что в те времена Герцог Меча был настолько неуправляем, что даже предыдущий император не решался его трогать.
Это не могло не быть дерзкой мыслью. Дворянин, который должен быть копьём и щитом империи, сидит и оценивает внутренние дела императорской семьи.
Но если бы мне пришлось поставить всё своё состояние на один из вариантов, я бы выбрал второй.
Слухи о Герцоге Меча в годы его молодости были поистине устрашающими.
Какое счастье, что сейчас его характер стал намного мягче.
Мысленно вздохнув с облегчением, я выдавил из себя неловкую улыбку.
«Я рад, что это немного развлекло вас. Но позвольте спросить, почему вы здесь, Герцог Меча...?»
«Потому что вы меня позвали.»
От этого внезапного заявления я нахмурился.
Что? Разве я когда-нибудь звал Герцога Меча?
Мой затуманенный разум прояснился, и в голову хлынул поток воспоминаний. В этом цунами образов, захлестнувших мой разум, я смог выудить кое-какую информацию.
Только тогда я вздрогнул от удивления и переспросил:
«Вы, случайно, не слышали? Я же сказал, что сам уничтожу того монстра...»
«Слышал. Но что, если бы ты потерпел неудачу? Кто-то ведь должен был бы разгребать последствия.»
Уголки губ Герцога Меча, произнесшего это, изогнулись в слабой улыбке.
Это была улыбка полного удовлетворения.
«Конечно, это были напрасные волнения. Ты отлично справился, Иан Перкус.»
«Вы мне льстите. Скорее, это я разворошил осиное гнездо...»
«Важен лишь результат.»
Это были тихие, но наполненные невероятной силой слова.
Поистине достоинство великого старца императорской семьи. Мой рот тут же захлопнулся.
«Ересь, распространившаяся среди эльфов, была бомбой замедленного действия, готовой взорваться в любой момент. Даже если бы прибыли я и Святая, в процессе уничтожения этого монстра было бы много жертв. Вот почему я так высоко ценю твои заслуги.»
Эта похвала была настолько щедрой, что мне стало неловко.
Поразмыслив, что бы такого сказать в ответ, я вскоре просто слегка поклонился, выражая искреннюю благодарность.
Раз уж он решил так высоко оценить меня, не было причин отказываться.
Раз уж все так обернулось, я решил расспросить его обо всем, что меня интересовало.
«В таком случае, как в дальнейшем будут развиваться отношения с эльфами? Есть ли у Его Величества Императора какие-то особые намерения на этот счет?»
«Вот этот вопрос как раз и нужно будет постепенно обсуждать.»
Ответ не был ни положительным, ни отрицательным.
В отличие от меня, Герцог Меча являлся истинным обладателем «символов драконьей крови». Учитывая тот вес, который несло в себе каждое его слово, подобная осторожная реакция была вполне естественной.
Однако, словно желая меня успокоить, Герцог Меча добавил еще пару слов.
«Нужно еще посмотреть, как поведут себя сами эльфы, но если в данный момент они не нападут на нас, у империи не будет никаких мотивов продолжать с ними войну. Какой смысл отвоевывать такие бесплодные земли, как этот хвойный лес? К тому же, в зависимости от результатов переговоров, империя даже готова уступить эльфам часть земель на севере.»
«Уступить земли? Вы серьезно?»
«Стал бы я бросаться пустыми словами?»
На мой полный недоверия вопрос Герцог Меча ответил легкой улыбкой.
Именно империя так жестоко обошлась с эльфами, изгнав их с земель человечества. Да и не существовало в мире такого государства, которое не относилось бы трепетно к своим границам.
Естественно, империя не была исключением.
И вдруг они готовы отдать свои земли.
Я просто не мог этого понять. Императорская семья была не из тех, кто обрадовался бы уменьшению территории империи хотя бы на пядь.
Увидев мою озадаченную реакцию, Герцог Меча тихо рассмеялся.
«Не усложняй все так сильно. На севере все еще существуют обширные неосвоенные территории. Даже если мы позволим несчастным эльфам переселиться на часть из них, какой от этого будет убыток империи?»
«Но ведь сама идея уступки территории империи эльфам изначально... А.»
Начав было тихо возражать, я внезапно осознал один факт.
Не было никаких причин, по которым империя покорно отдала бы свои земли эльфам, которые были не более чем побежденной стороной.
Был лишь один случай, когда империя проявляла подобное милосердие.
«Вы собираетесь сделать эльфов подданными империи?»
«Это тоже вопрос, который мы постепенно рассмотрим. По правде говоря, конфликт между человечеством и эльфами длился слишком долго и успел укорениться. Нам также предстоит разрешить оставшуюся взаимную обиду...»
На первый взгляд ответ казался отрицательным, но в нем отсутствовало четкое изложение позиции.
Иными словами, это означало, что вопрос рассматривается в положительном ключе.
Я хотел было сказать, что это может быть довольно опасно, но в итоге промолчал.
Тем более, что Темный Культ уже начал действовать.
Чем больше союзников будет у человечества, тем лучше. К тому же, после нападения мясного монстра силы эльфов были значительно ослаблены.
У них не было ни единого шанса направить свои клинки против империи.
Да и плодовитость эльфов не была такой уж высокой, поэтому, прежде чем они смогли бы всерьез угрожать человечеству, прошли бы уже сотни лет.
Сотни лет — это гораздо больший срок, чем можно себе представить.
Мне, бывшему для них лишь врагом, потребовалось всего несколько недель, чтобы заслужить признание в эльфийской деревне. Оставалось лишь надеяться, что день, когда и человечество так же признает эльфов, наступит быстро.
Кроме того, хвойный лес был слишком суровой средой для выживания.
Заметив мой сложный взгляд, Герцог Меча дал мне немного времени собраться с мыслями.
Он молчал несколько минут.
Из моих уст вырвался долгий вздох.
«Благодарю за милость Его Величества. На самом деле, я тоже очень беспокоился об эльфах...»
«Я знаю.»
Герцог Меча небрежно подхватил мои слова и расхохотался.
«Если бы результаты оказались плачевными, тебя бы сочли предателем. И тогда на моем клинке могла бы оказаться твоя кровь, ха-ха!»
Слова прозвучали как шутка, но я был не настолько глуп, чтобы не заметить скрытого в них лезвия.
Это было больше похоже на совет, чем на предупреждение.
Предостережение с долей беспокойства о том, что если я впредь не буду осторожен в своих действиях, то в любой момент меня могут сломать.
И все же я хотел возразить.
«У меня не было другого выхода.»
Возможно, это было из-за того, что мой рассудок все еще оставался затуманенным.
Как только я произнес эти слова, в моей голове стало совершенно пусто. Кому я сейчас пытаюсь возражать?
Человеку, перед которым мне следовало бы лишь покорно кивать.
Однако, к моему удивлению, Герцог Меча не выказал ни малейших признаков недовольства.
Он даже метнул в мою сторону взгляд, словно призывая продолжать.
Что сделано, то сделано, и мне пришлось, запинаясь, изложить свои причины, стараясь при этом как можно меньше задеть чувства Герцога Меча.
«В конфликт между человечеством и эльфами вмешивалась определенная сила, и была высока вероятность, что за этим стоит Темный Культ. Я подумал, что если я не пожертвую собой ради того, чтобы докопаться до правды, то в будущем могу пожалеть об этом.»
«А мог бы, наоборот, пожалеть о своем выборе.»
«Я не жалею.»
И снова мой голос прозвучал твердо.
Мое тело вздрогнуло от испуга, но Герцог Меча по-прежнему не выказывал никакого недовольства.
Не выдержав его взгляда, мои уста сами выдали искренние чувства.
«Благодаря этой возможности я кое-что понял. Я осознал, что мир, который я знал, был слишком тесным и ограниченным... Если бы в тот день я не выбрал эльфов, то, вероятно, так бы и остался доволен своим узким мирком. Я больше не хотел ненавидеть или убивать врагов, даже не понимая причин.»
«Ху-ху, какие сентиментальные речи ты произносишь. И для героя, который собирается спасти мир, ты слишком мягок.»
При этих словах Герцога Меча, прозвучавших как упрек, я отвел взгляд.
Я подумал, что сказал это зря. Такой человек, как Герцог Меча, сильный с самого рождения, скорее всего, никогда бы не понял моих чувств.
Но последовавшие за этим слова Герцога Меча оказались совершенно противоположными моим ожиданиям.
«Однако, как для мечника, это хороший опыт. Процесс познания "мира"... Обязательно запомни это чувство. Мечник должен уметь возвышаться в этом мире, словно меч. А еще лучше, если ты сможешь разрушить этот мир.»
«...О чем вы говорите?»
«Когда-нибудь ты поймешь. И только тогда ты наконец сможешь принять мой удар мечом.»
Достичь уровня, на котором можно обменяться хотя бы одним ударом с Мастером.
Это был невероятно далекий путь.
Когда я издал смешок, Герцог Меча отряхнул одежду и поднялся.
Это означало, что он собирается уходить. Мы проговорили всего несколько минут, и я подумал, что он поистине непредсказуемый человек.
Перед уходом Герцог Меча вытащил из-за пазухи печать и протянул ее мне, словно только что вспомнил о ней.
На старинной деревянной печати был вырезан узор в виде дракона. Этот предмет символизировал власть императора.
У меня уже была похожая вещь. Печать, символизирующая мои полномочия по управлению академическим отделением имперской разведки.
Что же тогда означала эта печать?
Герцог Меча обратился ко мне так, словно это не было чем-то особенным.
«Его Величество Император решил наделить тебя всеми полномочиями.»
«Какими именно полномочиями...?»
«Домом Юрдина.»
Мой рот моментально захлопнулся.
Все потому, что я осознал, что значение переданной мне Герцогом Меча печати превосходит все мои ожидания.
«Я буду наблюдать за тем, как ты поступишь с предателями человечества.»
Это испытание.
Причем больше похожее на ловушку.
Инстинктивно осознав это, я покрылся холодным потом. Разбираться с таким гигантом, как Дом Юрдина, используя свои собственные полномочия, было бы фатальной ошибкой.
Потому что мне пришлось бы нести на себе соответствующее политическое бремя.
На первый взгляд могло показаться, что император полностью мне доверяет, но за этим скрывался более зловещий смысл.
Я хочу тебя проверить.
Это означало, что они будут наблюдать за всем: начиная от моей преданности императорской семье и заканчивая моим политическим чутьем и умением разделять личное и общественное.
И это при том, что у меня, выпускника факультета фехтования, просто не могло быть подобных талантов.
Лучшим выходом было бы отказаться от этого предложения под предлогом скромности.
Мгновенно приняв решение, я, пошатываясь, поднялся на ноги. Затем я протянул руку к Герцогу Меча, который уже держался за дверную ручку.
«Герцог Меча! Как ни посмотри, это слишком для меня...»
Однако в тот самый момент, когда Герцог Меча потянул за ручку двери.
Увидев ворвавшихся внутрь людей, мне пришлось прикусить язык. Все лица были мне знакомы.
Святая, старшая Элси, Эмма и принцесса. А вдобавок к ним еще и Юрен с немного раздраженным выражением лица.
Девушки тут же бросились ко мне и облепили со всех сторон. До сих пор они сдерживались лишь из-за присутствия Герцога Меча, но на самом деле их сердца извелись от волнения сильнее, чем у кого бы то ни было.
«И-Иан! Ты в порядке?»
«Хозяин, вас ничего не беспокоит? Неужели какая-то коварная развратница из Святого Королевства что-то с вами сделала...?»
Захваченный этим потоком, я так и не смог остановить Герцога Меча.
Он лишь слегка улыбнулся и ушел.
«Будь осторожен с женщинами, младший.»
На душе у меня было поистине мрачно.
Той ночью место, куда я должен был отправиться, было уже предопределено.
Это была комната, благоухающая ароматом соблазнительной женщины. Начиная с тусклого освещения и заканчивая полупрозрачной ночной рубашкой.
Когда-то она сказала мне.
Что показывает эту ночную рубашку только одному человеку. И что был лишь один мужчина, которому она показывала хотя бы частичку своего обнаженного тела.
Старшая Дельфина тихо рассмеялась и спросила меня:
«Пришел?»
У меня все еще оставались незавершенные дела.
