Маг песка из опаленной пустыни (Новелла) Том 1 Глава 601

«Всхлип!..»

Гера и прочие эльфы пали на колени, их лица орошали слезы.

Густой, нетронутый лес раскинулся вокруг, настолько плотный, что небеса были скрыты под пологом листвы. Сочная зелень достигала колен, а между кустами с веселыми криками резвились дети темных эльфов и человеческие малыши. Несмотря на разные крови и происхождение, они играли вместе, свободные от каких-либо барьеров или предубеждений.

«Ха-ха-ха!»

«Если я тебя поймаю, тебе конец!»

Крупные, словно жемчужины, капли пота выступали на раскрасневшихся лицах бегущих детей. Их дыхание было тяжелым и свистящим, но они не думали останавливаться.

Увидев эту безмятежную игру, Гера и ее спутники были охвачены жгучим стыдом.

Место, куда они попали, называлось Первобытный лес. Зион привел их сюда, получив согласие Сериана. Сам Сериан, едва узнав о прибытии беженцев, немедленно прибыл через портал.

С того самого мгновения, как эльфы ступили под сень Первобытного леса, их слезы полились нескончаемым потоком. Подобных эмоций они не испытывали даже в Эль-Харуне. Тогда цветущие чащи воспринимались ими как должное. И лишь когда все это великолепие оказалось погребено под раскаленной лавой, они осознали, каким бесценным даром обладали.

Покинув Эль-Харун, они брели через выжженную пустыню, оплакивая свою участь. Отчаяние от мысли, что они больше никогда не увидят живой зелени, выжимало из них последние слезы.

И вот теперь перед их глазами раскинулся пышный, полный жизни лес.

Но сильнее всего их сердца ранила легкость и теплота, с которой общались дети разных рас. Малыши темных эльфов и людей, чьи народы, казалось, не могли сосуществовать, бегали друг за другом, вызывая у взрослых жгучий стыд. Это зрелище слишком ярко напомнило им о временах в Эль-Харуне, где они более века презирали, унижали и беспощадно эксплуатировали людей.

Зион и Риала молча наблюдали за рыдающей Герой и ее соплеменниками. В душе Риалы, созерцающей величие Первобытного леса, тоже бушевал сложный вихрь эмоций, которые трудно было выразить словами.

«Подумать только, этот лес расцвел благодаря преданности и чистой душе одного-единственного ребенка. Могу ли я увидеть это дитя? Мне хочется выразить ей свое глубочайшее почтение», — тихо и искренне попросила Риала.

Ей отчаянно хотелось встретиться с Хар, и Зион исполнил ее просьбу.

«Хар!»

На его негромкий зов из густых зарослей неспешно вышла маленькая девочка.

«Братик Зион!»

«Эта госпожа хочет поблагодарить тебя. Поздоровайся с ней. Это леди Риала из Эль-Харуна.»

«Здравствуйте, леди Риала!» — вежливо поклонилась Хар.

В тот же миг Риала опустилась на одно колено и склонила голову перед маленькой хозяйкой леса.

«О та, чья воля сотворила чудо. Я преклоняюсь перед твоим великим трудом и преданностью.»

Это было высшее проявление уважения, которое Риала могла оказать как человек. И она была далеко не одинока. Гера и остальные эльфы, только что утирающие слезы, без лишних слов опустились на колени, низко склоняя головы.

«Прими нашу благодарность за твое великое милосердие.»

«Спасибо тебе, великое дитя!»

От того, что не только Риала, но и гордые эльфы преклонились перед ней, Хар окончательно растерялась. Девочка испуганно моргнула и уставилась на Зиона, умоляя о помощи.

Зион понимающе кивнул и обратился к гостям.

«Достаточно. Вы ее пугаете.»

По его слову Риала и эльфы тут же поднялись с колен.

«Мы вовсе не хотели напугать тебя, малышка.»

«Просто нас переполнила благодарность, вот мы и потеряли голову. Пожалуйста, не бойся нас», — с мягкой улыбкой добавили Риала и Гера.

Хар смущенно промычала, и ее щеки залил густой румянец. Ей все еще было неловко принимать столь высокопоставленных гостей из внешнего мира.

В этот момент кусты снова раздвинулись, и к компании присоединилась еще одна фигура.

«Надо же, у нас почтенные гости.»

Это была Флоа. При виде предводительницы темных эльфов Риала и Гера инстинктивно напряглись, почувствовав, что перед ними хозяйка этих мест, обладающая огромной силой.

Флоа спокойно окинула их взглядом.

«Не стоит так напрягаться. У меня нет причин враждовать с вами.»

В прежние времена Флоа ни за что не пустила бы людей и обычных эльфов на порог. Ее сородичи испокон веков были изгоями, которых презирали абсолютно все. Но жизнь в этом райском уголке смягчила ее сердце, научив терпимости и спокойствию.

«Я провожу вас вглубь леса. Идите за мной.»

«Благодарю.»

«Спасибо за доброту.»

Женщины и сопровождающие их эльфы последовали за Флоа. Чем дальше они углублялись, тем сильнее округлялись глаза Геры и Риалы. Стволы деревьев оказались куда массивнее, а чаща гуще, чем казалось с опушки. Возможно, именно поэтому местный воздух пьянил своей невероятной свежестью.

«Подумать только, такой оазис посреди мертвой пустыни.»

«А мы-то верили, что за пределами Эль-Харуна ничего нет. Сидели как лягушки на дне колодца и ничего не видели вокруг. Ох…» — тяжело выдохнула Гера.

Ей было невыносимо горько за то, что в прошлом они лишь судорожно цеплялись за Эль-Харун, даже не пытаясь возродить увядающую природу. Шедшие следом эльфы думали о том же. Маленький ребенок в одиночку вернул к жизни целый лес, а они, могущественная древняя раса, погрязли в гордыне. От этих мыслей их души грызла лютая самокритика.

Флоа прекрасно понимала, что творится в головах у пришельцев. Она сама когда-то прошла через этот ад стыда и раскаяния.

Она вывела гостей к огромному деревянному столу, установленному в самом сердце леса. Стол ломился от всевозможных яств, которые заранее приготовили местные жители.

«Это?..»

«Это блюда из того, что дарует нам этот лес. Давайте присядем, поедим и поговорим без утайки», предложила Флоа, указывая Риале, Гере и Сериану на места.

Познакомив Риалу, Геру и остальных с Флоа, Зион вернулся в Стальную крепость. Там его уже дожидался Чин Гым Хо.

«Ну как там обстановка?»

«Нормально.»

«Уже легче.»

Чин Гым Хо удовлетворенно кивнул.

В один миг их лагерь пополнился десятками тысяч новых ртов. С другой стороны, каждый из прибывших был первоклассным бойцом, а значит, их общая военная мощь взлетела до небес. Вот только в этом суровом мире ничего не дается даром. Жизнь устроена куда сложнее.

Прибывшие беженцы долгие годы жили в совершенно других условиях, со своей культурой и жесткой идеологией. Чтобы они окончательно притерлись к законам Нео-Сеула, Стальной крепости и Первобытного леса, всем им придется пережить немало потрясений и конфликтов.

«Раз уж они собрались в одном месте, считай, первый шаг сделан успешно.»

«Ага. А станут они союзниками или перегрызут друг другу глотки, это уже их заботы», равнодушно отозвался Зион.

Каков бы ни был исход, он не собирался совать туда свой нос. Свою задачу он выполнил, предоставив им крышу над головой. Теперь нужно было переключиться на куда более насущные проблемы.

«Как дела в Стальной крепости?»

«Сам посмотри. Пошли.»

Чин Гым Хо повел его к выходу. Спускаясь на тяжелом грузовом лифте, Зион увидел, что весь склон песчаной горы утыкан многочисленными оборонительными орудиями, турелями и хитроумными ловушками. Все это добро было произведено на заводах Нео-Сеула. Для защиты Стальной крепости мобилизовали новейшие технологии военно-промышленного комплекса. Становилось ясно, что правительство готово костьми лечь, но удержать этот рубеж.

«Впечатляет.»

«Мы тут не только пушки ставим, скоро начнем разворачивать защитные барьеры.»

«Не слишком ли круто для одной базы?»

«Я не собираюсь отдавать кому-либо Стальную крепость, шахты магического камня или Первобытный лес. Чтобы защитить эти земли, я готов пойти на любые жертвы.»

Больше века владения человечества ограничивались вонючими стенами Нео-Сеула. Конечно, существовали крошечные деревни выживших и пара крупных колоний, но их влияние стремилось к нулю. Первобытный лес даровал планете призрачный шанс снова покрыться сочной зеленью, а Стальная крепость служила идеальным плацдармом для экспансии на дикие территории. Благодаря этим точкам влияние Нео-Сеула могло вырасти в геометрической прогрессии. И отдавать такие сокровища чужакам никто не планировал.

Именно поэтому Чин Гым Хо пригнал сюда лучшие эшелоны с оружием и выставил на стены элитные отряды Пробужденных. Цитадель стремительно превращалась в неприступный бастион, полностью оправдывая свое грозное название.

И все же Чин Гым Хо не мог расслабиться.

«Из этой подземной клетки под названием Эль-Харун вырвались сотни тысяч пленников. Это все равно что выпустить в мир огромную стаю голодных падальщиков. Скоро начнется такой хаос, какого земля еще не видела.»

«Обычные колонии и поселения выживших сметут в первые же дни.»

Эти беженцы умудрялись выживать в изоляции, полностью заблокировав доступ извне. А теперь они в одночасье лишились дома и оказались выброшены на мороз. Чтобы выжить в дикой пустыне, они не остановятся ни перед какой жестокостью.

«Вся пустыня умоется кровью.»

«Да и монстрам придется потесниться. Начнется их массовое переселение.»

«Цепная миграция.»

«Именно. Каким бы сильным ни был крупный монстр, против разъяренной толпы в несколько сотен тысяч штыков он не выстоит.»

Каждый из тех, кто покинул разрушенный Эль-Харун, обладал чудовищными врожденными способностями. Гигантские дварфы и гиганты были сильны от природы, а другие расы с пеленок повелевали мощной магией. В отличие от людей, которым для получения силы требовалось пройти тяжелое Пробуждение, эти твари изначально находились на совершенно другом уровне.

Когда такая орда снимется с места, экосистема монстров разлетится к чертям. Если твари S-ранга или гигантские вожаки побегут подальше от греха подольше, мелкой дичи тоже придется мигрировать, чтобы не пойти на корм. Из-за этой лавины все старые карты, отчеты разведки и базы данных превратятся в бесполезный хлам. Придется начинать сбор информации с чистого листа.

Такое уже случалось в истории, но если пустить ситуацию на самотек, Нео-Сеул понесет колоссальные убытки.

«Как думаешь, когда они заявятся к нашим стенам?»

«Даже если они отправятся налегке, им потребуется не менее трех-четырех месяцев.»

«Из-за их огромной численности?»

«Попробуй перебросить такое скопление людей через пустыню, это настоящая головная боль.»

«Несомненно, начнется массовое дезертирство.»

«Разумеется. В Эль-Харуне приказы Дель Роа были непререкаемым законом, пока росло Мировое Древо. Но теперь, когда их святыня уничтожена, его власть висит на волоске.»

Чин Гым Хо мрачно кивнул.

«Понимаю. Значит, у них начнется раскол.»

В его глазах промелькнул холодный, расчетливый огонек. В последнее время Чин Гым Хо вел себя как лапочка, постоянно улыбался и производил впечатление добродушного старика. Но на эту маску могли купиться лишь полные идиоты. Перед Зионом стоял человек, который буквально по крупицам воздвиг Нео-Сеул из руин и пепла. Любой, кто знал, сколько крови было пролито ради этого и сколько жизней было сломано, никогда бы не назвал его святым.

В те суровые годы Чин Гым Хо внушал первобытный ужас. Любой, кто осмеливался мешать, подвергался безжалостной чистке, а любая угроза городу выжигалась дотла. Руками Номеров и верных Пробужденных он перемалывал в пыль каждого, кто вставал на его пути. Правители округов до сих пор не смели возразить ему, потому что слишком хорошо помнили те кровавые уроки. Страх тех времен до сих пор держал их за горло.

И вот теперь этот железный диктатор прибыл на передовую, готовясь превратить крепость в кромешный ад для любого противника. Он явно не собирался оставлять начатое на полпути.

Чин Гым Хо повернулся к Зиону.

«Ты останешься в Стальной крепости?»

«Времени еще предостаточно, так что я предпочту отдохнуть дома.»

«Что ж, справедливо. Ты вкалывал больше всех.»

Именно Зион неустанно курсировал между Нео-Сеулом, крепостью, шахтами и Первобытным лесом, устанавливая порталы. Его вклад в общее дело был неоценим, и никто, даже полный дурак, не посмел бы с этим спорить.

«Оставь все заботы нам и хорошо выспись. Тебя никто не будет беспокоить какое-то время.»

«Отлично. Тогда до связи.»

Попрощавшись с Чин Гым Хо, Зион вместе с Бриэль и остальными спутниками направился к телепорту. Шагнув в сияющую пасть портала, они оказались в месте, которое выглядело одновременно знакомым и совершенно чужим.

Перед ними раскинулась площадь трущоб. Район, который еще недавно напоминал безжизненный пустырь, теперь был плотно застроен новыми зданиями, а у портальной зоны выстроилась огромная очередь из Пробужденных, жаждущих отправиться в путь.

При виде столь разительных перемен Бриэль восторженно округлила глаза.

«Ого-о-о!»

Зион усмехнулся, глядя на ее изумленное личико.

«С возвращением в Нео-Сеул.»