Маг воды (Новелла) Том 2 Глава 396 Царство вечной ночи

С первыми лучами солнца, когда на оживлённых дорогах появились редкие странники, четверо членов Десятой комнаты вернулись в Святую Столицу. Не спеша направиться в посольство, они решили сначала перекусить и проанализировать полученную информацию.

— Святые Мечи мы вернули, но следы тех четырёх магов полностью затерялись. Все нити обрываются, — печально констатировал Нильс.

— Да, факт полного отсутствия зацепок серьёзно осложняет поиски, — согласился с ним Эт.

— Однако, если рассуждать о том, кто питал маной Папу, логичнее всего предположить, что магов сейчас удерживают в неволе где-то в пределах Святой Столицы или её окрестностей, выкачивая их жизненные силы, — высказал свою версию Рё.

Его предположение показалось остальным вполне разумным, и вся троица задумчиво кивнула. Увы, большего из столь скудных крупиц информации выжать не представлялось возможным.

— И всё же, почему Папа выбрал именно тот момент для своего появления? — Нильс задал вопрос, повисший в воздухе без ответа.

Завершив свой завтрак, группа направилась прямиком в комплекс королевского посольства. В просторном лобби их, как и ожидалось, встретил глава отряда Хью Макграс.

— Возвращаетесь? — кивнул он и жестом пригласил их пройти в дальнюю гостиную.

— Я выслушаю ваш подробный отчёт.

Нильс и Эт поочерёдно излагали детали произошедшего: мрачные подземелья Святой Столицы, неожиданное появление графа Падавана, внезапная атака Папы… Хью слушал внимательно, лишь изредка удивлённо приподнимая брови, но не прерывая их.

— В конечном итоге, мы смогли извлечь четыре клинка, предположительно являющихся Святыми Мечами, — завершил свой доклад Нильс.

Один за другим Нильс, Амон и Рё выложили на массивный стол добытые трофеи.

— Неужели?.. Всего за столь короткий срок. Вы меня поистине поражаете, — не скрывал своего искреннего восхищения Хью.

Он осторожно взял в руки первый меч.

— Да… — тихо произнёс он.

Повторив это действие с каждым из четырёх клинков, он удовлетворённо кивнул.

— Отлично справлено. Все четыре экземпляра — подлинные Святые Мечи. Их уникальные свойства мне, признаться, неведомы, но в их подлинности сомневаться совершенно не приходится.

— Ура! — радостно воскликнули Нильс, Эт и Амон.

— Мастер Хью, вы можете достоверно определить подлинность Меча, просто подержав его в руках? — с любопытством поинтересовался Рё.

— Именно так. Со временем, если достаточно долго несёшь службу со Святым Мечом, начинаешь интуитивно чувствовать его истинную природу. Свойства остаются тайной, но подлинность распознаётся абсолютно безошибочно, — пояснил Хью.

— А… существует ли возможность уничтожить Святой Меч? Например, расплавить его или разбить? — осмелился задать вопрос Рё.

— Нет, это совершенно невозможно, — покачал головой Хью. — Откуда у вас такие специфические познания?

— Так зачем же их тогда особо хранить? Казалось бы, переплавка — самое простое и логичное решение.

— Святые Мечи не поддаются разрушению. Именно поэтому до нас дошли клинки, созданные не то что столетия — тысячелетия назад. Мой личный Галахад, к примеру, тоже весьма почтенного возраста, — припомнил Хью.

— Грандмастер, собственно говоря… — Нильс перешёл к самому неприятному моменту, честно признавшись, что все следы, ведущие к четырём магам, на данный момент полностью иссякли.

Хью не стал кричать или высказывать им упрёки. Справедливость была не в его стиле.

Прожив долгую и насыщенную жизнь вождя и командира, он прекрасно понимал: чтобы подчинённые говорили правду без всякого страха, нужно выстраивать прочное доверие изо дня в день.

Если эта основа крепка, даже самые тяжёлые и неприятные вести будут произнесены вслух. Даже если слушать их приходится суровому и могучему великану.

— Что ж, по этому вопросу вчера поступила новая информация. Я как раз заканчивал её детальную проверку, — Хью достал из-за пазухи аккуратно сложенный конверт. — Это вчерашнее письмо от Грэхема, которое было доставлено разведчиком Морисом.

Он протянул конверт Нильсу. Тот осторожно извлёк единственный лист бумаги. Эт тут же заглянул через его плечо, а Амон и Рё обошли Нильса сзади, стараясь разглядеть написанное.

— «Четверо находятся в Царстве Вечной Ночи», — зачитал Нильс и в полном недоумении замолчал.

Эт и Амон тоже выглядели совершенно озадаченными. Рё склонил голову, но по совершенно иной причине.

— Что это за Царство Вечной Ночи? — безмолвные взгляды троих были полны вопросов.

Но Рё это таинственное название было знакомо. Он определённо слышал его где-то раньше, однако никак не мог вспомнить, когда и при каких именно обстоятельствах…

Вечная Ночь… Земля, где никогда не встаёт солнце… Обитатели тьмы, вампиры… Далёкая Сумеречная страна…

— А! — Рё внезапно вспомнил и не смог сдержать удивлённого возгласа.

Трое его спутников удивлённо оглянулись на него.

— Что такое, Рё?

— Ничего… Просто я вдруг припомнил, что уже слышал о Царстве Вечной Ночи от Абеля.

— Хм… Его Величество знал о нём? — впечатлился Хью.

— Он говорил, что узнал об этом от Артура Белласиса, советника магического ордена.

Рё отчётливо вспомнил, как Абель обмолвился об этом при пересечении границы во время их посольства в Сумеречную страну.

Когда Рё заметил: «Хотя это и Сумеречная страна, солнце светит здесь вполне обыкновенно», Абель тогда ответил: «Естественно, это же не легендарное Царство Вечной Ночи».

Да, тогда Рё хотел расспросить Артура подробнее… но в общей суматохе совершенно забыл.

— Разве Царство Вечной Ночи не является всего лишь легендой? — переспросил Рё.

— Изначально мы полагали точно так же, но, похоже, ошибались. Если говорить кратко — говорят, это древняя земля, где некогда обитали могущественные вампиры, — ответил Хью.

— Понятно… — кивнула вся четвёрка.

На самом деле, вампиры способны действовать и при ярком солнечном свете — как то было замечено в Сумеречной стране, — но их приспешники-строгои свет не жалуют совершенно. Потому страна вечной ночи пришлась бы им весьма кстати.

Впрочем, для обычного жителя земли слова «вечная ночь» обычно вызывают образ полярных широт — Арктики или Антарктики, где царит «полярная ночь», и солнце не показывается за горизонтом неделями.

Однако объяснение Хью совершенно не совпадало с их представлениями.

— Простирающееся под землей обширное пространство.

Подземный город! — промелькнуло в голове Рё. Но тут же возник иной образ — подземелья под самой Святой Столицей, где они недавно побывали.

— Нет, это не те катакомбы, что вы видели, — опередил их вопросы Хью. — Оно расположено точно посередине между северным Бореем и восточным Эвром. Говорят, его просторы, хоть и уступают Святой Столице, но несравнимо обширнее самих городов.

— Бывший город вампиров? А теперь?

— Похоже, простым смертным о его существовании неведомо. Возможно, он и вовсе необитаем? — предположил Нильс.

— Немногие из простых людей под землёй ведают о таких вещах, — согласился Хью.

— Наверняка там витает проклятие павших вампиров, пожирающее всякого, кто осмелится войти! — воодушевился Рё.

— И почему ты всегда тянешь в сторону мрачных сказок? — вздохнул Нильс.

— Если магов действительно удерживают там, то охрана, без сомнения, будет строжайшей. Даже для вас задача окажется непростой. Потому сначала — разведка. Если потребуются дополнительные силы, я запрошу у Грэхема. Запомните — никакого безрассудства. Умение вернуться живым — не менее важный навык для авантюриста, чем умение сражаться.

— Так точно! — прозвучал дружный ответ четверых.

Хью удалился в лобби, оставив их в гостиной наедине с картами и планами. И, разумеется, с неизменными кофе и пирожными.

— Морис передал донесение, но сам, похоже, в разведке участия не принимал? — уточнил Нильс.

— Верно. Так что сначала стоит удостовериться, что они там и впрямь находятся, — поддержал Эт.

— Сможем ли мы это выяснить? — высказал сомнение Амон.

— Если тюрьма обычная, сонар справится. Но если помещение особое — возможно, возникнут трудности, — пробормотал Рё с набитым ртом.

— Вход через администрацию Борея…

— В конечном счёте, придётся идти и смотреть своими глазами, — заключил Эт.

— Вплоть до штурма администрации, если потребуется! — воскликнул Рё.

— Мы не будем устраивать подобных спектаклей, — тут же пресёк его Нильс.

Затевать потасовку у входа в подземелье было бы чистым безумием. Разумеется, Рё и не подразумевал такого. Он лишь… обозначил возможность.

Хотя, случись такое, он бы не огорчился.

В тот же день четверка отправилась в северный город Борей. В его центре возвышалась церковь Борея, а при ней — громадное Первое Хранилище. Напротив, через широкую улицу, высилось здание администрации города.

— Здание выглядит внушительно, — заметил Амон.

— С внутренним двором, судя по всему, — добавил Нильс.

— И вход в подземелье, похоже, расположен именно там, — подтвердил Эт.

— Уж больно подозрительная планировка, — покачал головой Рё.

Вход в подземный город… во внутреннем дворе? Разве так бывает? С явным скепсисом Рё просканировал окрестности <Активным Сонаром>. Даже если вход и впрямь находился там, сонар Рё позволил бы проникнуть внутрь, оставаясь невидимыми.

Так и вышло. Не встретив ни души, они достигли неприметного входа без следов частого использования. Дверь не была заперта и поддалась без усилий. За ней зияла тёмная глубина, уходящая вниз.

— Что ж, путь один — вперёд, — произнёс Нильс, и трое молча кивнули.

Они спустились по винтовой лестнице и ступили на бесконечно долгий наклонный спуск, изредка освещаемый тусклым светом алхимических фонарей.

Наконец они достигли массивной двери высотой в три метра.

— И здесь нет замка, — проверил Эт.

— Неизвестно, что ждёт за ней. Будем осторожны, — предупредил Нильс и медленно отворил дверь.

Но вместо ожидаемой тьмы их ослепил яркий свет. И ещё — гул множества голосов.

— Что?.. — Амон издал недоуменный возглас.

Удивлены были все. Подземное пространство перед ними буквально било ключом жизни.

Всюду горели алхимические фонари, заливая светом, сравнимым с дневным, улицы на поверхности. Это был не «полярный мрак», а самый что ни на есть «полярный день».

Люди сновали туда-сюда, по улицам катили конные повозки… Здесь кипела жизнь настоящего города.

— Что всё это значит?.. — Нильс задал вопрос, на который у них не было ответа.

Люди вокруг были самыми обычными смертными. На расспросы они отвечали, что около года назад подземный город открыли для всех желающих.

Не то чтобы о нём трубили на каждом углу, но большинство попадало сюда по рекомендациям от лиц, близких к церкви или правительству. Впрочем, находились и те, кто пробирался сюда самостоятельно, наслушавшись слухов, отчего царила изрядная путаница.

Их же вход, как выяснилось, был заброшен. Большинство использовало другие, более удобные винтовые лестницы и пандусы.

— Это… неожиданно, — пробормотал Рё.

— Согласен. Кто бы мог подумать, что здесь есть и постоялые дворы, и харчевни, — кивнул Нильс.

Они устроились в столовой одной из таких подземных гостиниц. Местные называли это место просто «Подземный Город».

— И документов никаких не спрашивают, лишь бы платили, — поразился Амон.

— Значит, сюда стекаются самые разные люди, — горько усмехнулся Эт.

— С одной стороны, анонимность нам на руку… но и магов будет труднее отыскать, — вздохнул Нильс.

— Ничего не поделаешь, — развёл руками Эт.

— Ни <Пассивный>, ни <Активный Сонар> не выдают никакого отклика. Однако имеется аномалия — странное «отражение» в паре, — Рё указал вглубь города. — Примерно на северо-востоке…

— Ты и под землей стороны света различаешь? — удивился Эт.

— Современный маг водной стихии обязан быть способен и на такое, — важно изрек Рё.

— Не может быть! — отрезал Нильс.

— Нильс, да ты стал настоящим мастером быстрых ответов!

— Перестаньте меня смущать! — Нильс покраснел и отвернулся, пока Эт и Амон обменивались улыбками.

— Так или иначе, там есть что-то, достойное нашего внимания, — продолжил Рё. — Проверим после отдыха.

— А фонари… они горят всегда? — поинтересовался Амон.

— Местные жители подтвердили. Именно поэтому они трудятся здесь без устали, — кивнул Эт.

— Поистине каторжные условия… — пробормотал Рё так тихо, что никто не расслышал.

Вечный свет и изнурительный труд… Вот уж ирония. Творец этого места, должно быть, обладал отличным чувством юмора!