Магический Исследователь (Новелла) Том 10 Глава 7 Рыцари Алмазного Креста и архиэльф

Двигаясь дальше и постепенно разбираясь с несколькими монстрами на своём пути, мы наконец-то обнаружили последователей Церкви Злокозненного Владыки.

Я взглянул на них, что находились впереди, и невольно произнёс:

— Какого чёрта?

Прежде всего, их одежда была весьма необычной. По идее, это должны были быть обычные культисты, и выглядеть они должны были бы соответственно. Но эти люди...

— Эти ребята выглядят довольно круто, не так ли? — произнесла Юика.

Вся группа была облачена в такие мантии, что любой, в чьём сердце теплилась хотя бы малейшая искра тёмного пафоса, пришёл бы в неописуемый восторг.

Они, казалось, что-то обсуждали между собой: я наблюдал, как они поворачивали головы друг к другу, а затем снова обращали свои взгляды в нашу сторону.

Кларис глубоко сглотнула, разглядев их наряды. — Я слышала о таких. Это Рыцари Алмазного Креста.

Оценка Кларис оказалась точной. Рыцари Алмазного Креста являлись особым подразделением в Церкви Злокозненного Владыки, известным своими боевыми навыками. Обычно они появлялись ближе к завершению основного сюжета, но никак не должны были возникнуть настолько рано.

И всё же, с ними можно было найти способ справиться.

Пусть они и считались сильными, я не думал, что на нашем текущем этапе развития они смогут нас одолеть. Да, в сюжете их появление приходится почти на финал, но по сути своей они всё равно оставались пушечным мясом. Вот если бы появился их капитан или та таинственная фигура, чья задача — карать предателей, тогда наша ситуация действительно стала бы серьёзной проблемой.

Поэтому обычный рядовой состав совершенно не вызывал у меня беспокойства. Однако существовали две другие, куда более значимые проблемы.

— Хозяин, мне кажется, я уже где-то видела эту женщину. Или мне только кажется?

Среди них находилась женщина в особом одеянии. Стиль его всё ещё был таким, что любой ценитель тёмного пафоса испытал бы невообразимый экстаз, но выглядела она иначе, чем типичные Рыцари Алмазного Креста.

— Нет, ты права.

Это была одна из героинь, тесно связанных с Церковью Злокозненного Владыки.

Я уже встречал её ранее в подземелье Аматэрасу при Девичьей академии Аматэрасу. Она завладела одним из предметов, необходимых для воскрешения Злокозненного Владыки.

— Что она здесь делает?

Я не смог удержаться и спросил вслух. Дело в том, что епископ Ортенсия — персонаж, который вообще не должен был появляться в Святилище, каким бы путём ты сюда ни шёл. Это была первая проблема, и весьма существенная.

Была и другая. Именно здесь должен был находиться босс, охраняющий руины Святилища, чтобы дальнейшее снятие печати с архиэльфы было невозможно.

В игре группа Иори сталкивается с Церковью, когда временно отступает из руин, не сумев одолеть местного босса. Там последователи Церкви терпят поражение. Но затем босс-страж признаёт партию игрока врагом и вступает с ними в бой. Таким образом, получаются две битвы подряд без возможности восстановиться, и после этого печать архиэльфы остаётся в безопасности. Так изначально развивался сюжет.

Если босса здесь не было, это означало, что его уже победили. С Ортенсией и Рыцарями Алмазного Креста вместо обычных последователей у них не возникло бы с этим особых трудностей.

— Такиото, ты готов? — позвала меня Юкинэ, вновь накладывая на себя всю магию усиления.

— Юкинэ... Да, идём.

Раз уж всё дошло до этого, нам оставалось лишь встретить новое развитие событий лицом к лицу. Если бы Ортенсия была здесь, я бы хотел стать ещё немного сильнее, но, к сожалению, наш нынешний состав был единственным возможным вариантом.

Пока мы общались между собой, противники также, похоже, вели переговоры и не предпринимали никаких действий.

— Как думаете, это может быть ловушка?

Нанами покачала головой в ответ на вопрос Луди.

— Возможно, это всего лишь мои несбыточные мечты, но я не думаю, что противники ожидали, что мы догоним их так быстро.

— Ага. В противном случае они ни за что не стали бы отдыхать у того костра позади, — поддержала Нанами Юика.

— Хозяин, вот сейчас идеальный момент, чтобы выступить вперёд и продемонстрировать свою отвагу. Что вы думаете о такой вступительной фразе: «Ловушки? Да какая разница. Значит, мы их все преодолеем»?

— Нанами, мне кажется, Такиото уже неоднократно показывал, насколько он мужественен. Причём зачастую даже сам того не осознавая.

— У хозяина Такиото действительно есть такая сторона...

Постойте, правда? Вы меня смущаете!

— В любом случае, держим оборону, — произнёс я, и мы все двинулись вперёд. Рыцари Алмазного Креста также пришли в движение.

Насколько я мог видеть, их было пятеро: мечник со щитом, маг с посохом, лучник, пользователь огромного молота и Ортенсия. Мечник со щитом и молотобоец выдвинулись вперёд, прикрывая лучника и посоха на задней линии. Ортенсия же стояла немного в стороне от остальных.

Первой начала атаку Юкинэ. Самая быстрая в нашей группе, она с большой силой оттолкнулась от земли, словно готовясь к прыжку в длину, и стремительно приблизилась к лучнику и магу с посохом, чтобы атаковать их дальнюю линию.

Однако мужчина с огромным молотом преградил ей путь. Он использовал себя как центр вращения, размахнул молотом и, оказавшись перед лучником и посохом, нанёс по приближающейся Юкинэ мощный боковой удар.

Уклонившись от нависшего удара, Юкинэ слегка поморщилась. — Если бы я подставилась под этот удар, моё оружие сломалось бы пополам. Возможно, он даже сильнее меня.

— Серьёзно? Настолько силён?..

Юика была в полном недоумении. Она являлась одной из героинь игры `Magical Explorer`, известной своей физической мощью. Однако даже для неё грубая сила Юкинэ оставалась непревзойденной.

– Если я не успею полностью зачаровать щит, его, скорее всего, тоже разорвет, – произнесла Кларис и бросилась вперед. В тот же момент из-за ее спины по диагонали вверх взмыла сверкающая стрела. Когда она оказалась точно над противником, из нее начал формироваться внушительный магический круг.

– Стрела молний!

Как только Нанами произнесла эти слова, из магического круга вниз обрушился поток светящихся стрел. Заклинание было нацелено на лучника и мага с посохом, находившихся в тылу врага. Но маг с посохом сумел отразить атаку, создав огненный барьер. Затем лучник выпустил стрелу вверх, в сторону магического круга, и та взорвалась при попадании.

– Значит, они используют самонаводящиеся взрывные стрелы?

Лучник тут же перевел свой взгляд на Юкинэ и произвел выстрел в ее сторону. Однако Луди быстро отразила вражеский снаряд с помощью Воздушного молота.

Кларис, догнав Юкинэ, вступила в схватку с последователем Церкви, вооруженным мечом.

А это значит…

– Похоже, мне предстоит сразиться с тобой. – Я встал напротив единственной женщины, которая еще не присоединилась к бою.

Было совершенно непонятно, наблюдала ли она за ходом битвы, ей просто было лень сражаться, или это являлось частью их хитроумной стратегии. Ортенсия молча смотрела на меня, не предпринимая никаких действий и не произнося ни слова.

– На этот раз не сбежишь?

Несмотря на мою дерзкую провокацию, она по-прежнему хранила молчание. Лишь когда я попытался атаковать её своей Третьей рукой, она наконец-то что-то предприняла.

Ортенсия достала из своего инвентаря некий предмет.

– Ого, какое эффектное оружие.

Это была коса, лезвие которой имело длину примерно с мою руку. В игре Ортенсия мастерски владела весьма необычным оружием, и, находясь на службе у Церкви Злокозненного Владыки, она использовала именно косу.

Она направила оружие на мою Третью руку и начала опускать его.

Раздался оглушительный лязг металла – лезвие ударилось обо что-то чрезвычайно твердое. Мой палантин выдержал удар благодаря огромному количеству маны, которое я успел в него вложить. Ортенсия продолжала давить косой, стремительно отталкиваясь от поверхности.

– За такое тебе точно начислили бы много очков за артистичность.

Она, ни много ни мало, использовала острие косы как точку опоры, подпрыгнула, совершила обратное сальто и приземлилась прямо у меня за спиной.

Всего на одно мгновение наши взгляды встретились. Ее алые радужки, настолько прекрасные, что при неосторожности могли бы меня загипнотизировать, смотрели на меня сверху вниз. Вместе с тем я мельком заметил, что она носит под мантией, и это было довольно откровенное одеяние.

Будь это каким-нибудь цундере-кафе, где посетителей обслуживают из рук вон плохо, возможно, я бы и воспылал восторгом. Но, к сожалению, я еще не настолько испорчен, чтобы радоваться женщине, размахивающей предо мной косой.

Едва Ортенсия вновь коснулась земли, она мгновенно развернулась, одновременно совершив взмах косой.

Оружие, разогнанное центробежной силой, понеслось в мою сторону, но я встретил его своим палантином.

Мне удалось успешно отразить ее удар, но из-за того, что она создала дистанцию между нами, контратаковать у меня не получилось.

Ортенсия снова применила атаку, чтобы изменить свою позицию. Ее движения были предельно рациональны: она могла наносить удар и одновременно перемещаться.

И коса была не единственным ее умением. Она также превосходно владела быстрой темной магией.

По сути, она за считанные секунды материализовала магический круг и наложила заклинание. Что еще хуже, на мой взгляд, это было самое действенное и раздражающее заклинание темной магии из всех.

– Т-тело стало таким тяжелым.

Сильной стороной Ортенсии являлось ослабление противников с помощью дебаффов, а также проклятий и ядов. Если бы я хотел этому противостоять… вариантов, кроме использования предметов, практически не оставалось.

– Такио-о-о-ото? Ты в порядке?!

К счастью, на моей стороне была Юика со своей мощной целительной магией. Я совершенно не ожидал встретить здесь Ортенсию, поэтому должным образом не подготовился, не взяв предметы для защиты от нее. При определенных обстоятельствах это могло обернуться для меня серьезной проблемой.

Впрочем, предметы, снимающие статусные эффекты, в игре были невероятно редки: их можно было получить лишь во второй половине основного сюжета или в секретных подземельях.

Затем Ортенсия материализовала несколько щитов из темной магии. Они могли блокировать атаки моей Третьей и Четвертой руки, но были довольно хрупкими, и каждый из них выдерживал лишь один удар.

Однако даже такой кратковременной защиты ей хватало, чтобы получить время для контратаки.

Коса вновь устремилась ко мне. Я попытался отступить – и вдруг кое-что заметил.

За моей спиной материализовался темный щит. Ортенсия намеренно призвала его позади меня, чтобы лишить меня возможности уклониться.

Увернуться от атаки было невозможно. Я прицелился в лезвие, нависшее передо мной, и выхватил катану.

– …Не получается разрубить, да?

Хотя скорость моего клинка в несколько раз превосходила скорость Ортенсии, она позаботилась о том, чтобы насытить свое оружие маной, не позволяя мне его перерубить. Если бы я смог накопить колоссальное количество маны и полностью сосредоточиться, возможно, мне бы удалось. Вопрос заключался в том, даст ли она мне время на это.

Похоже, моя противница не смогла полностью нейтрализовать силу моего удара, и её коса была отброшена далеко назад. Однако она моментально сменила стойку и отскочила, избегая моей следующей атаки.

Я подумывал о том, чтобы сократить дистанцию, но она произнесла какое-то заклинание и направила на меня свою свободную руку, заставив меня отказаться от этой идеи. Мысленно я вернул катану в ножны и начал концентрировать в ней ману.

С соперником такого уровня можно было справиться, если просто остерегаться её дебафф-магии. Она одинаково владела магией как на дальней, так и на ближней дистанции; прежняя магия щитов была лишь одним из подтверждений этому. Но её дальнобойные способности уступали Шион, а в ближнем бою она не могла превзойти Каторину. Наиболее точно было бы сказать, что её сильная сторона — поддержка.

Как я и предвидел, она наложила заклинание. Окутав свою косу тёмной магией, она со всей силы взмахнула ею.

Вращающаяся коса понеслась прямо на меня.

На мгновение мне показалось, что она метнула в меня свою косу, но она всё ещё прочно была у неё в руках. На самом деле она призвала магией ещё одну косу и выстрелила ею в мою сторону.

«Неужели это Ghosts ’n Goblins?» — мысленно пошутил я, вспоминая классическую игру.

Я сделал глубокий вдох и разрубил приближающуюся магическую косу. Если бы я уклонился, она продолжила бы полёт и попала бы в Юику, которая поддерживала меня с тыла.

За следующие несколько обменов ударами я кое-что понял об Ортенсии: по ощущениям её стиль боя напоминал нечто среднее между Юкинэ и Айви — превосходная физическая база и чувство равновесия, но при этом лёгкость и невероятная проворность.

«Интересно, как она справится с этим?»

Я заблокировал её размашистый боковой удар, вдавив её косу в землю.

Ортенсия использовала не только собственную силу, но и центробежную силу от взмахов своей тяжёлой косы, чтобы перемещаться и связывать свои атаки. Поэтому я попытался погасить эту центробежную силу, сбив косу вниз, а затем ударить сверху, пока её руки были опущены.

Однако мой план сработал не так, как я ожидал.

Ортенсия на мгновение потеряла равновесие. К моему сожалению, она грубой силой нарочно перекатилась по земле, чтобы увеличить дистанцию между нами. Во время переката она создала щит из тёмной магии и защитилась от любых последующих атак, пока снова не встала на ноги.

Перед лицом такого манёвра моя атака не достигла цели.

Она была настоящей занозой. Боевое чутьё у неё было слишком острым. Честно говоря, сражаться с ней было невероятно трудно. В игре у меня сложилось впечатление, что у неё довольно высокий показатель уклонения, но если она действительно двигалась таким образом, то, конечно, шанс уклониться у неё был бы запредельным.

— Какая досада.

Она наконец-то произнесла первые слова с момента нашей встречи. Я уже был уверен, что она пройдёт через всё это, не промолвив ни звука, но, видимо, я ошибался. И как мне теперь продолжить разговор? Хотелось потянуть время и вытянуть из неё какую-нибудь информацию, но...

— Впервые слышу твой голос, и он такой же милый, как и ты сама.

Да, ничего более умного я не смог придумать. В итоге я просто начал к ней подкатывать. Я почувствовал лёгкий укол сожаления от того, насколько ужасно провалил первую фразу.

— ...Кто ты такая? — спросила она, поправляя капюшон. Опускать его слишком низко она не стала — наверное, потому что я уже успел хорошо рассмотреть её лицо.

Это нельзя было назвать прямым ответом на мою нелепую болтовню, но пока я был просто рад, что разговор вообще удалось завязать.

— Кем бы я ни был, это, похоже, как-то связано с Ханамура. Чёрт его знает как.

Я знал только то же самое, что мог найти любой другой. Серьёзно, я понятия не имел. Конечно, я понимал, что она на самом деле спрашивала не об этом, но пока ответил так.

— Я знаю, что ты связан с семьёй Ханамура, Коусукэ Такиото. И я слышала о твоей чудовищной природе.

«Значит, она назвала меня чудовищем? Как грубо», — подумал я.

— Я бы с радостью всё объяснил, но это крайне сложно разложить по полочкам. Если вдаваться во все детали, ты, наверное, тоже решишь, что я слегка чокнутый.

— Я и так так думаю.

...Что ж, этот ответ меня немного задел, но ладно. Было кое-что более важное, о чём я хотел спросить.

— Почему ты здесь? И почему держишься отдельно от Рыцарей Алмазного Креста?

Я покосился на Юкинэ и остальных. Кларис и Юкинэ, похоже, благополучно сражались с двумя передовыми бойцами противника. Юкинэ говорила, что грубая сила противника доставляет ей проблемы, но её характеристики были смещены не столько в силу, сколько в скорость и технику. Она ни за что не проиграла бы врагу, у которого есть только тупая мощь. Кларис тоже регулярно тренировалась с Юкинэ. Не было ни единого шанса, что её одолеет противник, слабее её спарринг-партнёра.

Конечно, задняя линия врага обеспечивала достаточно поддержки, чтобы переломить ход битвы, если бы всё так продолжилось. Но Луди и Нанами тоже вели огонь поддержки. В целом, преимущество было скорее на нашей стороне.

Пусть враги и сильны, но мы сильнее — вот и всё.

Юика, должно быть, решила, что мне тоже не особо нужна помощь, и сосредоточилась на Юкинэ и остальных.

Учитывая всё это...

...мы были полностью поглощены командным боем, но Ортенсию вообще никто не прикрывал. К ней никто не подошёл. Она была абсолютно одна.

— Почему я должна тебе это говорить? — спросила она.

Хотя она фактически оборвала разговор, но...

— Не должна, но разве любопытство парню не свойственно?

— ...Изначально я состояла в другом отряде. Просто сегодня меня перевели к ним.

Её ответ звучал искренне. Судя по атмосфере нашего разговора, я поверил, что она говорит правду.

Но вопросы всё ещё оставались. Она не объяснила, зачем пришла сюда, и даже когда её товарищей прижимали к краю, не проявила ни малейших признаков паники.

Её истинная цель была в другом месте?

Как раз когда я погрузился в размышления об этом... из глубин руин донёсся мощный поток маны.

— Похоже, мы скоро достигнем цели.

Я невольно почесал затылок. Если кто-то впереди мог излучать такую мощную ману...

— ...Это значит, вы сняли печать.

...реалистично говоря, это должен был быть архиэльф.

— Ты думал, мы справились бы с этим в одиночку? Остальные отправились вперёд, чтобы выполнить задачу. Мы решили, что они как-нибудь справятся, а сами просто тянули время.

Из её слов следовало, что Церковь Злокозненного Владыки с самого начала планировала воскрешение архиэльфа.

Очевидно, Ортенсия и её группа оказались здесь вместо босса, охранявшего Святилище, потому что они уже одержали над ним победу.

И выходит...

— А, теперь понятно. Вы пришли как минимум двумя отрядами. Пока одна группа разбиралась с боссом, другой отряд сосредоточился на вашей первоначальной цели — воскрешении архиэльфа. Затем вы столкнулись с нами, когда коротко передохнули после схватки с боссом. Примерно так?

Ортенсия ничего не опровергла.

Я не смог сдержать вздох.

— Ну, это скверно. И зачем вам вообще понадобилось снимать печать с этого безумного ублюдка-некроманта? Уф, голова уже начинает болеть.

Я вздохнул. Затем огляделся и увидел, что Рыцари Алмазного Креста, за исключением Ортенсии, сгрудились в одном месте. Юкинэ, Луди, Кларис, Юика и Нанами больше не сражались с ними, а вместо этого подошли к рыцарям, и обе группы, казалось, что-то обсуждали.

Должно быть, те сказали что-то, что спровоцировало Юкинэ и остальных. Все они с потрясением смотрели туда, где был запечатан архиэльф.

После ещё пары слов, Рыцари Алмазного Креста фактически отвернулись от Юкинэ и остальных и бросились в сторону архиэльфа. Вероятно, они пытались соединиться со своими товарищами, которые занимались снятием печати.

Когда Юкинэ шагнула вперёд, чтобы броситься за ними, я крикнул ей:

— Юкинэ, думаю, нам не стоит их преследовать! Нет, точнее, вам точно нельзя!!

Она остановилась. Бежать вперёд было бы крайне плохой идеей. Если там, глубже, она столкнётся с архиэльфом, её явно одолеют.

Чтобы победить в нынешнем состоянии, нам придётся положиться на несколько нестандартную боевую стратегию.

Окликнув Юкинэ и удержав её, я вновь повернулся к Ортенсии.

С самого начала у меня было дурное предчувствие. В конце концов, никто из присутствующих здесь людей не должен был участвовать в этом событии. Обычно схватка с архиэльфом, находящимся дальше по пути, должна была произойти позже. А теперь мы оказались в ситуации, где сражаться с ним — единственный выход.

— Сомневаюсь, что мы ещё увидимся, — сказала Ортенсия и собралась последовать за остальными Рыцарями Алмазного Креста вглубь, но я хлестнул палантином, словно пружиной, и выпрыгнул перед ней, преграждая путь.

— Так, подожди минутку. Если ты туда вернёшься, то точно погибнешь, — сказал я и жестом приказал Юкинэ и остальным пока не приближаться. Мне нужно было поговорить с Ортенсией наедине.

— ...Если предположить, что ты говоришь правду, зачем ты сообщаешь это врагу? — спросила она, подозрительно глядя на меня.

— Можешь считать, что я знаю абсолютно всё. Именно поэтому я тебя остановил. Кстати, о тебе я тоже всё знаю.

— Вот как?

— Именно. Тогда позволь спросить: тебе действительно всё равно, что случится с кем угодно, если ты сможешь добиться своей цели?

Например, как она только что поступила.

На её лице появилось печальное выражение. А затем...

— Мне всё равно дорога в ад, да? — произнесла она с ноткой самоиронии.

Зная положение Ортенсии, её цели и устройство Церкви, я понимал: эти слова означали, что она не желает втягивать в это обычных людей.

Поэтому...

— Нет. Ты не попадёшь в ад.

Вот что я ответил.

— ...И почему же?

— Потому что я тебя спасу.

Она нахмурилась и пристально уставилась на меня. Я не отвёл взгляда, и она тихо вздохнула.

— Не говори первое, что взбрело в голову... будто ты хоть что-то обо мне знаешь.

Ну, будь я на её месте, я бы, наверное, тоже ударил себя в лицо. Или воспользовался бы её косой и снёс бы голову какому-нибудь парню, несущему такую чушь. Но, видя, что она всё ещё не нападает на меня после всего сказанного, я не мог не думать о том, что она и есть та самая Ортенсия, которую я так хорошо знал.

— Я не несу бред, ладно? Я серьёзен. Я всегда серьёзен. Мне удалось одолеть каждого противника, который вставал у меня на пути, и сейчас все они ещё и смогли вернуться к нормальной жизни.

— Чем дальше, тем меньше смысла в твоих словах.

— Слушай, тебе не обязательно понимать, что это значит, ладно?

Она выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но я заговорил поверх неё, бросая слова так, словно хотел полностью её заглушить.

— Так что готовься. Я обязательно сделаю так, чтобы ты стала счастливой, поняла?

Это было моё заявление ей. И одновременно предупреждение самому себе: назад дороги уже нет.

— ...Что с тобой такое? Ты напористый, не слушаешь ни слова и совсем не знаешь такта. Продолжишь в том же духе — тебя все возненавидят.

Ну да, может, это и правда, но я же в Церемониальном комитете.

— К сожалению, меня и так уже ненавидит вся академия. Не то чтобы мне особенно важно, нравлюсь я кому-то или нет.

Пока Ортенсия станет счастливой, мне было всё равно, что случится со мной.

— ...Ты правда совершенно непонятный.

— Пока я могу с этим жить. Но позволь дать тебе предупреждение.

— Очень мне нужны твои предупреждения.

— Возможно, ты пытаешься использовать того парня, чтобы убить его, но на самом деле тобой самой манипулируют. Даже если ты его убьёшь, ничего не изменится. В зависимости от того, как всё пойдёт, ты можешь увидеть ещё более страшный ад.

— Опять говоришь так, будто что-то знаешь.

— Я говорю это именно потому, что знаю, Ортенсия.

Она просто стояла на месте, широко раскрыв глаза. Наверняка пыталась понять, откуда я вообще знаю её имя.

Ну, я сказал всё, что хотел. Нанами и остальные выглядели обеспокоенными, а нам сейчас нужно было заняться другим делом, так что задерживаться здесь дольше было пустой тратой времени.

Я наполнил маной возвратный магический камень и бросил его ей. Ортенсия, должно быть, была потрясена. Она рефлекторно поймала камень, а потом с немного глупым выражением лица растворилась в частицах света.

— Вы в порядке, хозяин? — Нанами подошла ко мне как раз в тот момент, когда Ортенсия исчезла.

— Хм? Я вообще не пострадал.

— Я о вашем выражении лица. Мы все это чувствуем, как бы отчаянно вы ни пытались держаться. Вы выглядите так, будто наконец-то набрались смелости написать понравившейся девушке, а она ответила через три дня.

— О, там искры нет, так что можешь сразу сдаться.

— Не знаю, Такиото. Ты похож на тип, который продолжит напирать, даже когда девушка вообще не заинтересована. Ты довольно настойчивый, и если есть хоть малейшая возможность успеха, сразу бросаешься действовать. Казалось, ещё один-два толчка — и она бы дрогнула, — сказала Юика, подключаясь к разговору.

Ну да, конечно, грубым напором можно многого добиться, но с Ортенсией было слишком много сложных факторов. К тому же здешняя история настолько отличалась от моих ожиданий, что я уже почти не понимал, что делать дальше.

— Для начала, та девушка ведь из Церкви, да?

— Да, у неё свои обстоятельства, и она проникла туда, притворившись одной из них.

— Ты уверен, что не пытаешься ухаживать сразу за слишком большим количеством девушек? — Юика бросила на меня усталый взгляд.

— Именно так. Хотелось бы, чтобы он хоть немного подумал обо мне и моих управленческих обязанностях, — Нанами тоже вставила какую-то странную чушь.

О каком ещё «управлении» она вообще говорила? Впрочем, оставим это.

— ...Вы выглядите довольно расслабленными, хотя прямо на нас идёт кто-то действительно опасный.

— Во-первых, я уже дралась с врагами куда сильнее, а во-вторых, ты сам не выглядишь особо встревоженным, Такиото, — сказала Юика.

— Это потому, что я знаю: когда всё пойдёт плохо, смогу использовать тебя как щит и сбежать.

— Ага-ага, вот в это я не верю! Если нам придётся бежать, ты точно останешься до самого конца, не ври. А вот я точно сразу сбегу.

Да ладно, она может говорить такое сколько угодно, но если такой момент действительно наступит, я точно знал: она останется и не побежит.

— ...Что это за многозначительная улыбочка? Нанами, только не ты тоже.

— Я уже вижу эту сцену. Позвольте нарисовать её для вас. Фух... «Простите?! Серьёзно, Такиото, что ты вообще делаешь? Я так и знала, без меня ты полный кошмар и в бою, и в личной жи—» О, госпожа Юика, что случилось?

— Да, всё, поняла, Нанами, поняла. Хватит пародии, спасибо. И сценарий тоже не надо выдумывать.

Пока мы разговаривали, подошли оставшиеся трое — Луди, Юкинэ и Кларис.

Когда мы начали обсуждать, что делать дальше, лица у всех стали серьёзными. Только Юкинэ, оглядев наши выражения, выглядела слегка успокоенной.

— ...Мы немного поговорили с теми ребятами из Церкви, и если они сказали правду, ситуация стала куда сложнее.

— Скорее всего, они были правы. Я не могу придумать другого объяснения той неприятной ауре, которую почувствовал несколько мгновений назад.

Когда я сказал это, Кларис посмотрела на меня с усталым видом.

— Я уже задавалась этим вопросом раньше, но как именно вы настолько полно понимаете текущую ситуацию, хозяин Такиото?

Ну, потому что я столько раз сражался с ним в игре. Хотя если нужно было дать ответ, который её убедит, лучше всего сказать...

— Марино кое-что рассказала мне о Святилище.

На самом деле она не рассказывала, но пока я выбрал эту версию.

— Значит, вы знаете, кто здесь запечатан?

Я кивнул на вопрос Кларис.

— Ещё как знаю. Я много чего знаю, — сказал я, глядя на Луди.

Например, что для победы над архиэльфом нам понадобится её сила.

Почти всё, что сообщила Луди, было правдой. Если бы мне пришлось что-то добавить, то лишь деталь о том, что попытка верховного эльфа-короля окончательно уничтожить его, разрушила разум и душу архиэльфа.

Теперь он таил обиду не только на Леггенце, но и на Империю Трефль. Если архиэльф возродится…

— Если архиэльф вернётся к жизни, он уничтожит всех, кого сможет достать, будь то эльф или нет. Более того, чем дольше будут продолжаться попытки его убить, тем больше сторонников он привлечёт, пока бороться с ним не станет совершенно невозможно. Иными словами, наша единственная надежда — победить его сейчас. В противном случае империя понесёт неисчислимые потери.

Просто запечатать его снова тоже сработало бы, но в игре это едва удаётся сделать с помощью уникального артефакта, передаваемого в империи. А поскольку в настоящее время такого артефакта у нас не было, этот вариант был невозможен.

Архиэльф мог не только управлять людьми и эльфами, но и подчинять себе мёртвых монстров, а в крайнем случае — призывать зомби буквально из ниоткуда. Хотя зомби, которых он создавал таким образом, были слабыми.

Если он начнёт подчинять своей воле монстров вокруг себя в Святилище, есть вероятность, что даже нынешний император Марк не сможет справиться с ним. А если ситуация станет настолько серьёзной, он может оказаться нам не по зубам.

Похоже, именно поэтому Его Величество не бросился в бой сразу, а развернул силы перед Святилищем на случай непредвиденных обстоятельств.

Тут Кларис заговорила с кислой миной на лице.

— Думаю, есть кое-что, о чём лучше сообщить всем вам. Верховный эльф, создавший печать, был предком госпожи Людивин. А что касается потомка архиэльфа… ну, как бы это сказать?

Она уклонялась. Я понимал, почему это сложно затронуть, но раз уж мы зашли так далеко, лучше было сказать прямо. Да и времени у нас было в обрез.

— Вот что произошло. Но есть ещё кое-что, что стоит знать, — заметил я.

— Ещё?

— У архиэльфа есть потомки. Некоторые из них всё ещё живы.

— Кто? — спросила Юика.

Поскольку скрывать было бессмысленно, я решил сказать прямо. Времени было мало.

— Анемона.

Когда я это произнёс, все, кроме Луди и Кларис, выглядели потрясёнными. Наверное, все они считали её просто извращённой изобретательницей и не более. Чёрт, пока я сам не прошёл её сюжетную линию в игре, я тоже ничего этого не знал.

У Анемоны было тяжёлое прошлое, и её происхождение было ключом ко всему.

Как бы там ни было, если бы я знал, что всё так обернётся, возможно, стоило взять Анемону с собой. С ней бой стал бы немного проще. Она прекрасно знала об архиэльфе — в конце концов, была его потомком. Хотя смысла сожалеть о том, что уже не изменить, не было.

— Давайте на этом закончим предысторию архиэльфа. В общих чертах мы всё выяснили; углубляться в детали сможем потом, когда всё уладим и вернёмся домой.

Нанами согласно кивнула.

— Верно. Объяснения госпожи Людивин и госпожи Кларис были весьма познавательны, но я полагаю, сейчас конструктивнее будет подумать, как лучше всего победить недавно возрождённого архиэльфа. В таком темпе империя окажется в опасности.

— Согласна. Пора переключаться.

Все кивнули словам Юкинэ.

— Хм. Раз уж всё так сложилось, давайте на секунду подытожим. Тот, кто запечатан впереди, — это архиэльф, некромант, повелевающий мёртвыми. После того как он слишком много использовал свою силу, он вышел из-под контроля и начал нападать на всех без разбора, не только на врагов из Леггенце. И нам нужно как-то его остановить, — сказала Юкинэ, чётко подводя итог текущей ситуации.

— Может, это я один такой, но я не совсем понимаю, что вообще такое этот архиэльф?

— Строго говоря, это не совсем точно, но пока думай о нём как о высшем типе эльфа, обладающем куда большей силой, нежели обычные эльфы.

Кларис поморщилась от моих слов. Вероятно, у неё были вопросы по поводу всей той информации, которой я владел. Мне лишь хотелось, чтобы она не начала меня расспрашивать. Хотя, учитывая, что дальше я собирался объяснять подробнее, желание указать мне на это могло у неё только усилиться.

— Ладно, объясню проще.

Я рассказал всем следующее: архиэльф способен своей силой создавать, по сути, очень прочный барьер.

Теоретически его можно разбить, нанеся удар огромной силой, но сила, необходимая для этого, в данный момент для нас нереалистична.

Другой способ легко разрушить этот барьер — воздействовать на него той же силой, которой он был создан. Нечто похожее уже было проделано, когда его впервые запечатывали.

— Погоди, но под «той же силой» ты имеешь в виду силу архиэльфа, верно? Такие легендарные силы просто так не появляются… А, понятно, есть ещё тот верховный эльф, о котором вы говорили.

Пока Юика размышляла вслух, всё у неё сложилось в единую картину. Затем она повернулась к Луди. Юкинэ тоже, похоже, уловила суть, и её взгляд также остановился на Луди.

— Да, технически во мне есть их кровь. Но мой отец так и не смог пробудить силу верховного эльфа, поэтому я серьёзно сомневаюсь, что смогу и я. Однако…

— Однако?

— Я должна что-то сделать. Я знаю: если я ничего не придумаю, империя, Лилу, мама и отец окажутся в смертельной опасности.

— Госпожа Луди... — прошептала Кларис, её лицо исказилось от боли. Можно было понять, что именно ей здесь тяжелее всего.

— Кларис, это прямой приказ. Сражайся вместе со мной.

— Конечно, госпожа Луди.

— И у всех вас я тоже хочу попросить об одолжении. Я хочу, чтобы вы сражались вместе с нами.

Она, вероятно, уже знала ответ, даже не спрашивая. Если бы мы не намеревались сражаться, то, наверное, уже сбежали бы.

— Конечно.

— Архиэльф-некромант. Хи-хи, не терпится уже испытать с ним силы, — с улыбкой произнесла Юкинэ.

— Вы уверены? Точно-точно, с вами всё в порядке? — с беспокойством переспросила Луди.

— Хозяин, я слышала, что в такие моменты лучше всего сказать: «Пора заткнуться» — и просто поцеловать её.

— Где ты вообще нахваталась таких знаний, а?

Если бы одного поцелуя действительно хватило, чтобы её успокоить, я бы целовал её сколько угодно, и, честно говоря, как только наши губы соприкоснулись бы, я бы вообще не захотел отпускать. Но я всё время удивлялся: откуда, чёрт возьми, Нанами черпает всю эту странную информацию?

— Отложив в сторону абсурдную Нанами... Луди.

— Что?

— Пора защищать империю.

— ...Да. Спасибо.

Теперь, когда все были согласны...

— Хорошо, раз с этим разобрались, сначала нужно придумать стратегию.

После этого мы обсудили, как будем действовать.

Барьер означал, что напрямую нанести урон архиэльфу мы не сможем. Чтобы победить его, требовалось разрушить барьер силой высшего эльфа.

Луди была единственной, кто на это способен. Поэтому Луди должна была сосредоточиться всеми силами на архиэльфе. А мы тем временем будем отбиваться от его приспешников.

— Итак, общая стратегия такова: мы защищаем Луди. А Луди концентрируется на пробуждении силы высшего эльфа и разрушении барьера.

— Меня устраивает.

Юкинэ звучала удовлетворённо. Проблема, однако, заключалась в том, что одного этого недостаточно.

— В целом, я думаю, этот план сработает, но остаётся ещё одна проблема.

— Какая?

Юика склонила голову набок. Я обозначил проблему, предварив объяснение просьбой оставить недоверчивые вопросы о том, почему я вообще это знаю, на потом.

— Когда начнётся бой, архиэльф призовёт своих зомби-прислужников, но, по возможности, я хочу, чтобы мы оставили вокруг него хотя бы четырёх или пятерых.

— Почему? — спросила Нанами.

— Архиэльф тратит довольно много собственных ресурсов на управление прислужниками. Поэтому обычно он почти ничего не может делать, кроме поддержания барьера.

Это был тип врага, который часто встречался в RPG: тот, кто начинает действовать только при определённых условиях. Чем больше прислужников теряет архиэльф, тем больше ресурсов у него освобождается, и тем больше у него появляется возможностей двигаться и атаковать.

— Архиэльф невероятно силён. Если мы таким малым числом пойдём на него, без прислужников рядом он станет куда сильнее. Поэтому я хочу максимально ограничить доступные ему ресурсы.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты хочешь сказать вот что: мы уменьшаем число врагов до пяти в сумме, а потом переходим к удержанию их атак... — Юкинэ закончила эту мысль и повернулась к Луди. — ...пока ждём, когда Луди разрушит барьер. После этого добиваем архиэльфа.

— Именно.

На самом деле, достаточно было оставить всего четырёх врагов, но если бы одного из них случайно уничтожили, архиэльф получил бы возможность двигаться, так что я взял пять для подстраховки. Правда, эта стратегия основывалась только на том, как всё происходит в игре, так что оставался шанс, что он вступит в бой, одновременно управляя несколькими прислужниками. Если всё пойдёт так, нам придётся сначала одолеть прислужников, а затем перейти к выдерживанию натиска архиэльфа.

Юкинэ убедилась, что все поняли план.

— Тогда ясно. Так и действуем.

И как раз в тот момент, когда мы всё решили...

— Простите, что поднимаю это после того, как мы определились с планом, но у меня к вам всем есть просьба.

...вмешалась Луди.

— Какая просьба?

— Если я не смогу пробудить силу высшего эльфа, даже если бой будет продолжаться, я хочу, чтобы вы бросили меня и сбежали.

— Луди... — прошептала Юика.

Я похлопал Луди по плечу.

— Что такое, Косукэ?

— У тебя получится. Я гарантирую.

— Но отец пробовал самые разные способы пробудить её в себе и всё равно не смог. Так что очень велика вероятность, что я тоже не смо—

Тревога заставляла её говорить слишком много? Я успокоил её, пока она торопливо продолжала. А затем...

— Твой отец — это твой отец, а ты — это ты, — сказал я. — Я не знаю никого, кто смог бы провернуть это лучше тебя, Луди.

— Но...

— Никаких «но». Верь мне, я знаю тебя. К тому же ты съела кое-что, чего Его Величество не ел, верно?

— Съела? Что съела? Рамэн?

Да сколько же она вообще любит рамэн? Серьёзно, я говорю не об этом.

— Семя возможностей, конечно. Ты переполнена потенциалом. Так что я знаю: ты сможешь.

Хотя, даже если бы она его не съела, она всё равно пробудилась бы нормально. Просто я решил подать это так, чтобы она немного успокоилась и обрела уверенность. Эффект плацебо — вещь настоящая.

— Я заблокирую каждую атаку, которая полетит в твою сторону. Так что просто сосредоточься на себе, Луди.

Она кивнула, всё ещё с тревожным выражением на лице.

Вскоре после этого появился архиэльф. К нашему удивлению, нам не пришлось идти к нему — он сам явился к нам.

— Вот и он.

Я ощутил зловещую силу, отличную от всего, что чувствовал ранее. Когда мой взгляд остановился на нём, первой мыслью было…

— Хмм. Значит, это тёмный эльф-красавчик.

Эльфы, как всегда, играли не по правилам. Я бы тоже хотел родиться таким же красивым, знаете ли.

— Он притягателен, но я не хочу приближаться. Если выбирать, Такиото, ты всё-таки чуточку лучше.

Юика была абсолютно права. Аура архиэльфа вызывала страх. Если бы можно было смешать враждебность, гнев и всепоглощающую злобу, вероятно, получился бы именно такой эффект. Хотя слышать, что я лишь немного лучше такого парня, мне не особо понравилось.

— Его мана кажется безумной. И ты была права, Такиото. Я чувствую вокруг него слабый барьер.

Юкинэ, держа нагинату, серьёзно оценивала его, не опуская взгляда.

Архиэльф, приближаясь, выставил руку перед грудью и начал накапливать ману. В момент, когда он резко опустил её, на земле образовался вихрь, похожий на закручивающийся чёрный водоворот. Это, несомненно, была магия призыва. Он собирался атаковать нас своими зомби-приспешниками. Обычными зомби, как всегда… Эм?

— А?

Из моих губ вырвался недоумевающий звук.

— Это немного отличается от того, что ты нам рассказывал, Такиото. И, как бы это сказать… те существа, которых он призвал? Они выглядят ужасно знакомо, тебе не кажется?

— Да, я их уже видела, — подтвердила Луди.

— Ага, я тоже. Очень знакомые, — добавил я.

Конечно, они выглядели знакомо. Мы сражались с ними всего несколько минут назад.

— Как вы думаете, что здесь делают последователи Церкви Злокозненного Владыки, да ещё и Рыцари Алмазного Креста?

Юика задала чертовски хороший вопрос. В игре архиэльф призывает каких-то случайных зомби, с которыми нужно сражаться, но никто никогда не упоминал, что он ещё и контролирует последователей Церкви.

Если подумать логически…

Отряд последователей, воскрешённый архиэльфом, должно быть, был уничтожен.

А затем Рыцари Алмазного Креста, с которыми мы столкнулись ранее, также встретились с архиэльфом и были повержены.

Теперь все они стали слугами архиэльфа.

Похоже на правду. Другого объяснения я не мог найти, и вся логика сходилась. Хотелось спросить, о чём вообще думали эти идиоты.

— Ну, я понимаю, что Рыцари Алмазного Креста, вероятно, спровоцировали архиэльфа и оказались здесь, но они оставили нам очень большую головную боль.

Другими словами, эти противники явно были гораздо сильнее обычных зомби.

— Так что, меняем стратегию? Оставим Такиото здесь, а сами удерём со всех ног? — пошутила Юика.

— Госпожа Юика, зная вас, я уверена: что бы вы ни говорили, вы будете сражаться вместе с господином до самого конца.

Нанами озвучила то, что Юика на самом деле сделала бы. Да, это звучало в точности как моя знакомая.

— Спасибо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, подруга, — сказал я.

Взгляд глубочайшего отвращения, который она бросила на меня, тоже был очень в её стиле. Если всё пойдёт плохо, мы отправимся в ад вместе. Пока там будет Юика, мне будет весело где угодно.

— Но, в общем-то, это не тот бой, из которого мы можем сбежать. Если убежим сейчас, враг будет только становиться сильнее и сильнее, верно? — сказала Юкинэ, накладывая на себя заклинание усиления.

Основная тактика некроманта — использовать мёртвых, чтобы быстро наращивать свою мощь. Если у него есть мощный труп для управления, его общая боевая сила значительно возрастает, а даже если отдельные тела слабее, он просто командует всё большим и большим их числом, подавляя врага массой.

Без сомнения, проще всего сражаться с архиэльфом именно сейчас, пока у него ещё относительно мало союзников. Если мы сбежим, шансов победить его больше не останется.

— Они почти как совершенно другие люди, да? — спросила Юкинэ, глядя на последователей Церкви рядом с архиэльфом.

В них не осталось ничего от отточенных, выверенных движений, которые они демонстрировали ранее: последователи ковыляли, как безвольные зомби, будто тащили за собой что-то неподъёмное.

Архиэльф поднял руку над головой, и последователи Церкви разом бросились на нас.

На Юкинэ нёсся последователь, вооружённый длинным мечом и щитом, с которым они с Кларис только что сражались. Она едва уклонилась от его удара. Однако сама не атаковала, лишь парировала его клинок. Похоже, она оценивала навыки противника.

— Стал быстрее и сильнее, похоже.

— Хм, но разве ими сейчас не управляют? — спросила Кларис. Ответ на вопрос «почему» был довольно прост.

— Потому что архиэльф снял их ментальные ограничения, — пояснил я причину. Архиэльф оставлял нетронутыми боевые инстинкты последователя, но убирал все лимиты, которые мозг накладывает на тело. Огр, с которым я давно сражался, спасая Луди, был в похожем состоянии. У того огра были способности к самовосстановлению, но эти ребята уже мертвы, так что им без разницы, что происходит с их телами.

— Его приспешники будут атаковать самоубийственно. Как с матанго: они, может, и не совсем неуязвимы, но невероятно упрямы, так что будьте осторожны, когда будете сокращать их численность, — громко предупредил я всех.

— Назойливое общество, — промолвила Юкинэ, отстранив последователя с длинным мечом. Она могла бы тут же нанести следующий удар, но не стала, так как приближался еще один противник.

— Можно легко представить, какая чудовищная сила у этого типа.

Это был один из противников, с которым мы ранее не сталкивались, из отряда, что пробудил некроманта. Юкинэ не случайно упомянула «чудовищную»: его оружие было воплощением чистого безумия. Сам мужчина уже был гигантом, но огромное одностороннее топорище в его руке обладало лезвием размером с пятидесятидюймовый телевизор.

— Если бы мне сказали, что он является боссом подземелья, я, пожалуй, поверила бы, — пробормотала Луди, разглядывая его.

Изначально он, должно быть, был кем-то вроде медведя-зверолюда: чрезвычайно рослый, а количество мышц на его теле заставляло меня казаться крохотным.

В данный момент он волочил свой топор по земле, но сомнений не возникало...

— Ага, он поднимает этот топор так, словно тот абсолютно ничего не весит.

Последователь с топором обрушил свое оружие на Юкинэ.

К счастью, она без труда увернулась. Однако...

Рычащий взрыв. Яростный порыв ветра. Мелкие каменные осколки разлетались во все стороны, достигая даже Луди, находившейся дальше.

— ...Да вы шутите.

Я не смог сдержать изумление. Место, куда приземлился топор мужчины, буквально взорвалось.

Юкинэ, оказавшаяся неподалеку от эпицентра взрыва, была задета обломками и ветром и была буквально отброшена назад. В следующее мгновение она вновь обрела равновесие, коснувшись земли, и, глядя на громилу с топором, тяжело вздохнула. Но долго наблюдать она не могла: оставались и другие последователи.

На этот раз приблизился фехтовальщик с двуручным мечом. Она уклонилась и от его натиска, увеличив дистанцию между собой и врагами. В тот же миг Кларис бросилась на помощь Юкинэ, переключив внимание мечника со щитом на себя.

Впечатляюще, но одновременно ей удалось отвлечь еще одного противника — клинкового бойца, которого не было в составе отряда, с которым мы сражались изначально. Если бы Кларис полностью сосредоточилась на обороне, ее защитные способности, вероятно, были бы сопоставимы с моими.

Тем временем Юкинэ также не собиралась просто стоять и терпеть.

Перемещаясь с поразительной скоростью, намного превосходящей топорника-зверолюда, она применила к нему одну из редких силовых техник из своего арсенала — Каскад.

Я услышал оглушительный лязг столкнувшихся лезвий. Звук был настолько пронзительным и громким, что, окажись я ближе, мои барабанные перепонки, вероятно, лопнули бы.

— Даже этим приемом — всего лишь ничья, да? — прошептала Юкинэ.

Лично я полагал, что ее противник должен был быть пленен видом такой стройной, изящной и очаровательной девушки, демонстрирующей подобный акт чистой мощи. Будучи президентом фан-клуба Юкинэ Мидзумори, я бы с радостью принял его в наши ряды.

Но лицо врага оставалось безмятежным. Его дыхание было хриплым, словно он был взбудоражен. Хотя я склонялся к мысли, что это возбуждение исходило от его зомби-инстинктов, а не от интереса к поразительной фигуре Юкинэ.

— Уф, серьезно?

— Юика, сейчас не время останавливаться и удивляться. Здесь еще другие последователи.

Наиболее эффективно противостоять громиле с топором могли бы либо Юкинэ, либо я. Я замешкался, размышляя, что предпринять, но Юкинэ взглянула на меня и кивком дала понять: оставить это ей.

После этого вперед двинулся противник с двумя мечами, но Юика приняла его бой на себя, заменяя меня. Тем временем Нанами обстреливала дальних врагов сзади, удерживая их под огнем.

— Пока что, кажется, справляемся.

Увидев, что каждый из нас сдерживает одного противника, я приблизился к Луди. Затем, используя Третью Руку, я отразил вражеские заклинания, летящие в мою сторону. Оказавшись перед Луди, я ударил Третьей Рукой приближающегося молотобойца. Я не позволю ни одному человеку пройти дальше.

— Дальше все зависит от тебя, Луди.

Сцена была готова.

— Точка зрения Луди —

С момента начала схватки прошло всего около десяти минут, но я уже начинала паниковать. Я так и не смогла достичь состояния высшего эльфа. Я пробовала несколько раз применить заклинания против архиэльфа — может быть, силы предков уже пробудились во мне, просто я этого не ощущаю, — но ни одно из них не смогло пробить его барьер.

— Ветер, молния и свет. Ни одно не работает.

Конечно, даже сотворяя магию, я осознавала, что всё это, по сути, бессмысленно.

— Луди, сохрани спокойствие.

Коусукэ подошел ко мне и произнес это, но сохранять спокойствие было невозможно. Как я вообще могла в данный момент сохранять самообладание?

Он ведь тоже это видел, не так ли?

Кларис, Юика, Нанами, Юкинэ — все держались. И Коусукэ, разумеется, тоже. Если они одолеют еще несколько пешек, архиэльф, возможно, начнет действовать, поэтому они просто выдерживали натиск, не имея возможности добить врагов. Они держались, даже когда их тела покрывались ранами, и я видела, как на прекрасной коже Юкинэ и Юики появились несколько алых полос. И среди всего этого только я ничего не делала. Только я.

Сейчас все едва держались, но было невозможно предсказать, когда кто-то из них может пасть. Да, перед руинами мы сделали передышку, но все были измотаны непрерывными битвами. Их запасы маны также истощались.

И всё же все отчаянно продолжали сражаться.

Говорить мне сохранять спокойствие — смешно! Как я могла?!

— Луди!

Голос Косукэ вернул меня в чувство. Внезапно я заметила магию, направленную прямо на меня. Это было заклинание от последователя с посохом.

Косукэ встал передо мной, расправив палантин, и заблокировал атаку.

В обычных обстоятельствах я бы легко увернулась от такого нападения, но была настолько потрясена... На щеках и руках Косукэ остались раны.

— Прости...

— Всё в порядке, тебе не за что извиняться. Не переживай.

Косукэ внимательно посмотрел мне в глаза, затем произнес, будто что-то вспомнив.

— Ах, точно. Луди? Ты как раз объясняла про архиэльфа, так что, наверное, знаешь и это: тебе известно, как архиэльф и высший эльф обрели свою силу?

Конечно.

— В общих чертах, да.

До нас донесся голос Нанами:

— Хозяин, прошу прощения. Одного я упустила.

Это был кинжальщик. Косукэ шагнул вперед, блокируя атаку Третьей Рукой, а Четвертой Рукой отбросил противника. Затем он рванул вперед, чтобы завершить атаку добивающим ударом.

— И как это должно помочь?

Способ обретения статуса высшего эльфа передавался в императорской семье.

— Его достигают те, кто обладает родословной и талантом, когда искренне жаждут силы.

Была ли у меня предрасположенность – загадка, но с императорской семьей я определенно была связана кровью. То, что я сумела войти в Святилище, служило доказательством. Я просто не знала, есть ли у меня талант, но...

— А что насчет архиэльфа?..

Как мужчина передо мной стал архиэльфом? Когда я ранее рассказывала всем об архиэльфе, я не затрагивала эту тему, но отец говорил мне: причиной стало то, что у некроманта отняли любимых и друзей, и это сделал Леггенце.

Архиэльф принадлежал к императорской семье, обладал силой и властью, и это позволило ему потратить средства, чтобы отыскать свою возлюбленную — только ее — и вернуть. Но к тому времени она уже скончалась.

И тогда он возжелал силы. Когда он больше не мог выносить отвратительные деяния Леггенце. Когда он хотел защитить других похищенных эльфов. И когда пришел к выводу, что уже не важно, какой грязной силой придется воспользоваться ради этой цели.

Так он обрел силу.

— Цель архиэльфа заключалась в защите и спасении. Но в какой-то момент его поглотили люди, чьих близких похитили и кто жаждал мести. Чем больше он контактировал с такими людьми, тем большим злом становился для него весь Леггенце. Более того, сила некромантии в конечном итоге наложила тень на его сердце.

В результате его сердце и разум сломались. Его действия стали искаженными и крайними, и он начал убивать любого — даже эльфов, которых должен был оберегать, — кто заявлял, что он заходит слишком далеко, превращая их в часть своей армии. Чтобы остановить его, мои предки приняли решение запечатать его.

Если рассматривать это так...

— Пробуждение архиэльфа породило его желание защищать и спасать всех. Точно так же высший эльф пробудился лишь из желания защитить всех от архиэльфа.

Если для получения силы высшего эльфа требуется желание защитить всех, то разве я тоже не смогу пробудить ее?

Ведь у меня были люди, которых я хотела спасти. Люди, которых я желала оберегать любой ценой.

Кларис, Юкинэ, Нанами, Юика. Мама, Лилу, отец и все жители империи. И, наконец...

— Косукэ.

Мой взгляд остановился на нем.

Даже сейчас он прикрывал меня от атак, летевших в мою сторону: дальнобойной магии, ударов молотобойца и стрел.

Я подошла к нему чуть ближе и применила исцеляющую магию.

— Спасибо, Луди... Постой, что такое? Да брось, не смотри на меня так. Я в порядке, — сказал он.

Затем он снова заблокировал новые атаки, летевшие в мою сторону, и удары молотобойца, направленные на него самого.

Он всегда ставил других выше себя. Даже сейчас, я полагала, он больше беспокоился обо мне, чем о себе.

Я хотела защитить его. Но на деле лишь позволяла ему защищать меня. Вот он опять отбил стрелу, летевшую прямо в меня.

Почему я не могу защитить его? Почему я такая бессильная?.. Даже когда есть тот, кого я отчаянно хочу сберечь. Глядя на его спину, я чувствовала, как разочарование в себе усиливается.

Я хотела силы. Так сильно желала защитить его, что это сводило меня с ума.

И в тот самый момент...

— А?!

...мне показалось, что где-то внутри меня что-то сломалось.

— ...Луди? — пробормотал он, с изумлением глядя на меня. Но я испытывала почти то же самое, что и он: я понятия не имела, что со мной происходит.

Единственное, что я понимала: изнутри меня изливалась таинственная сила. Она казалась почти уютной, словно легкий ветерок в тени дерева. И в то же время ощущалась как часть самой структуры моего ядра — поистине загадочная сила.

— Что это за зеленые частицы вокруг тела госпожи Лудивин?..

— Красиво...

Почему-то я осознала: это сила высшего эльфа. И хотя я никогда раньше ею не обладала, я почему-то понимала, что должна сделать.

Я начала концентрировать эту силу в обеих руках.

Медленно.

Сила постепенно собралась в большой поток, но инстинкты подсказывали мне: этого все еще недостаточно. Больше, гораздо больше силы. Больше маны...

— Косукэ.

— Луди.

Он понял без лишних слов.

Косукэ возложил руки на меня, и из них исходило огромное… нет, поистине чудовищное количество маны. Внутри меня она трансформировалась, а затем собралась в моих ладонях.

— Спасибо, Косукэ.

Он убрал руки и начал наполнять маной ножны своей катаны. Затем, сложив палантос пружиной, он положил его на землю и сел на него.

Я точно знала, что он собирается сделать. Его план был — мгновенно сократить дистанцию до архиэльфа и одолеть его как можно быстрее. Но прежде чем он сможет это осуществить, мне нужно было выполнить одну задачу: разрушить барьер архиэльфа.

В этот момент все последователи Церкви устремились ко мне. Однако…

— Ой-ой-ой! Вы уве-е-ерены, что хотите повернуться ко мне спиной?

— Мадам Людивин!

— Стрельба по мишеням — это моя специальность.

Юика, Кларис, Нанами. И наконец…

— Я не позволю тебе и пальцем тронуть Луди. — Юкинэ встала передо мной, чтобы защитить.

— Спасибо вам всем.

Теперь они все меня защищали. Я должна была закончить. Я подняла накопленную в ладонях силу над головой, сфокусировала её, а затем…

— Пронзи!

Я выпустила её. Вихрь, сжатый и усиленный до предела, врезался в барьер архиэльфа.

Но барьер не подавал никаких признаков разрушения.

Тем не менее, лицо архиэльфа впервые изменилось. Его выражение говорило о недоверии к увиденному.

Я продолжала атаку, выжимая остатки маны.

Я вспоминала лица тех, кого хотела защитить.

— Хааа…

Отец, мама, Лилу, старшая сестра, Кларис, люди империи.

— …Грррнн…

Юика, Юкинэ, Нанами… и Косукэ.

— …Уаааааааааа!

Раздался громкий треск, похожий на звук разбитого стекла. Однако на этом моя магия иссякла.

Разрушение барьера потребовало всего, что у меня было. Мне нужно было совсем немного больше. Финал был уже близок. Если бы я смогла продлить заклинание ещё чуть-чуть, я бы достигла архиэльфа.

И всё же. Всё было в порядке. Ведь даже если я не смогла дотянуться до конца…

— Потрясающе, Луди. Остальное оставь мне.

Косукэ достигнет. Он преодолеет оставшуюся дистанцию.

Он оттолкнулся от земли палантосом и устремился к архиэльфу. Казалось, словно пружина запустила его в воздух.

— Закончи это, Косукэ! Пожалуйста!

Поскольку архиэльф больше не поддерживал барьер, у него должно было освободиться достаточно ресурсов для атаки.

Он направил в Косукэ несколько заклинаний, но Косукэ моментально приземлился, уклонился от них, парировал всё, от чего не смог увернуться, своим палантосом и стремительно сократил дистанцию до некроманта.

Косукэ отвечал на атаки архиэльфа настолько ловко и чисто, что казалось, будто он видит будущее.

Куда бы архиэльф ни направлял магию, он не попадал. Движения Косукэ были настолько невероятны, что я в этом нисколько не сомневалась. Таким Косукэ становился, когда был по-настоящему серьёзен. Когда он входил в это состояние, никто не мог его остановить.

Когда Косукэ оказался прямо перед ним, архиэльф выпустил ещё одно заклинание. Перед Косукэ возник клинок чёрного, как смоль, цвета в форме гильотины.

Но он не остановился. Такое заклинание не могло его остановить.

— Он закончит это в мгновение ока.

Его движения клинком были слишком быстрыми, чтобы я могла за ними уследить.

В тот момент, когда ножны вспыхнули светом, меч уже был взмахнут. Архиэльф был рассечён надвое вместе с заклинанием.

Я подошла к архиэльфу, когда он начал распадаться на частицы маны.

Да, он, безусловно, поступил неправильно, когда бесчинствовал в империи и управлял телами как врагов, так и союзников. И всё же когда-то он, возможно, больше всех заботился об эльфийском народе.

Точно так же, как я сейчас испытывала желание защитить всех.

Без него Леггенце, вероятно, продолжал бы похищать эльфов.

— Благодаря тебе империя и эльфы, которых ты хотел защитить, теперь в безопасности.

Возможно, мои слова не дошли до него. И всё же было ещё кое-что, что я обязательно хотела сказать.

— Спасибо. Оставь будущее в руках нынешних эльфов и покоись с миром.