Меч Рассвета Том 1 Глава 1389 Другой фронт

Солнце медленно клонилось к закату, и сквозь редеющие облака на безжизненную, оскверненную землю проливался оранжево-алый свет. Земля, казалось Андреа Вендел, простиралась до самого горизонта, и черная «твердь» внезапно вздыбилась, словно прилив; мутный, исполинский вал хлынул вперед, неся в себе безумие и злобу, готовые поглотить все живое, и вся суша под ним тяжко содрогнулась.

Темно-красная сигнальная ракета взмыла в небо и расцвела над облаками ослепительным шаром, затмившим закат. В ее свете оборонительные порядки корпуса Зимних Волков на миг словно покрылись огненным золотом — а уже в следующую секунду позади позиций родился нарастающий вой, похожий на рождение урагана. Звук поднимался все выше и выше, пока не обратился глухими громовыми раскатами.

Андреа Вендел оглянулась: над двумя холмами, что возвышались южнее и севернее лагеря рыцарей, в воздухе внезапно проступили всполохи бесчисленных рунных знаков. Мириады загадочных, сложных рун ливнем низверглись с небес и образовали вокруг обоих холмов трехмерную, непрерывно переливающуюся завесу света. Тотчас же вокруг рунной завесы выделились широкие кольца, складываясь в воздухе в громадную матрицу. Двенадцать питающих станций магической сети, расставленные вокруг холмов, оглушительно взревели; колоссальная энергия была стянута из сети и через вещательные установки передана в матрицу корпуса боевых магов. Краткая задержка — и чары обрели форму.

Небесные облака в одно мгновение были разорваны могучей силой. Десятки сверкающих нимбов слились в сплошное, безбрежное «море» над лагерем рыцарей. В том море яростно вскипел жар, и тысячи тепловых лучей чудовищной температуры хлынули ливнем вниз, безжалостно прочесывая нахлынувшую «черную волну» — точно буря сметает снег. Бесчисленные обугленные обрывки плоти, багровый дым вскипевшей крови в мгновение ока застлали всю равнину.

После первого ливня лучей — тепловой бури легионного уровня — грозный темный прилив был искромсан и зиял тысячами прорех; убыль тварей была заметна невооруженным глазом. Но чудища не ведали ни боли, ни страха, не умели искать укрытия или рассыпаться цепью, а потому после самой короткой задержки волна вновь пришла в движение — пусть изрядно поредевшая, но ломившая на рубеж с прежней неукротимостью.

— Перезарядка, — произнесла Андреа Вендел в устройство связи. — Три цикла тепловой бури, затем активировать электрические ловушки и ближний оборонительный полог. Рыцарям — начать прогрев тепловых щитов, приготовиться к контакту.

— Так точно, генерал! — отозвался из устройства голос командира корпуса боевых магов. И едва он умолк, как небеса над двумя холмами позади и на флангах рыцарей вновь озарились.

В лагере магов чародеи уже вели накачку второго залпа тепловой бури. Они стояли на громадной легионной формации, спешно собранной из модульных инженерных секций, по краям которой еще виднелись порты стыковки с другими энергосистемами, а также жгуты труб и охлаждающие решетки. Когда легионные маги начали направлять заклинание, из решеток по краям платформы тотчас вырвались облака перегретого пара и «сбросовой энергии», мерцавшей голубоватым свечением. Инженерные маги у края формации не сводили глаз с труб, что тянулись от подножия холмов, и с вентилей, манометров и прочих устройств на них, оберегая их от перегрева и поломки.

Времена меняются. Даже Тифонская империя, традиционно делавшая ставку на боевых магов старой школы, знала, как идти в ногу с веком. Прозорливые маги отыскали пути соединения маготехники с традиционными методами заклинательства, а давление войны дало всем новым идеям и новым технологиям возможность стремительно созреть. Внешние энергостанции для питания легионных чар, инженерные модульные конструкции вместо громоздких старых способов развертывания формаций, алхимические хладагенты и гигантские циркуляционные насосы, снимающие извечную проблему долгого охлаждения массовых заклинаний, — и, вдобавок ко всему, личные манокоординаторы, балансиры, предохранители нагрузки и алхимические эликсиры без счета. Опираясь на все это, корпус боевых магов наращивал боевую мощь едва ли не вдвое.

То была и прибыль от технического прогресса, и опыт, оплаченный кровью на полях сражений.

Еще краткая задержка — и перезарядка завершилась. С холмов вновь донесся нарастающий свист. Небеса на закате снова воспламенил ослепительный дождь лучей, и световая буря обрушилась на землю, обращая в дым мутантов и биосинтетических тварей.

Три цикла тепловой бури — и полчища, копошившиеся на земле, лишились большей половины. Оставшиеся всё так же перли вперед и в конце концов достигли оборонительной линии корпуса Зимних Волков. А позади этой линии над землей уже высилась громадная башня; ее вершина отливала металлом, и по ее телу начинали зажигаться тусклые магические руны.

Перед ними высилась башня очищения. В данный момент она медленно «пробуждалась», и её упорядоченное энергетическое поле начало нарушать хаотичную магическую среду этой местности. Мутанты, чья стабильность зависела от специфического «силового поля» Пустоши, остро ощутили надвигающуюся угрозу: движимые инстинктом, они стали в десять раз свирепее прежнего и в исступлении бросались на этот «последний рубеж».

Так они угодили прямо в электрические ловушки. Из земли внезапно взметнулись яркие дуги и, охватывая каждого монстра, вступившего в западню, мгновенно распространились по всей «чёрной волне». Грозовая сеть окутала землю; мечущиеся повсюду разряды внушали холодок даже при одном взгляде.

Данное оружие было разработано ещё в эпоху «Тифоно-Сесильской войны». Тогда его применяли против боевых машин Сесила. Однако теперь тифонцы обнаружили, что подобные ловушки гораздо эффективнее против массовых скоплений живой силы: они в мгновение ока прожаривали до хруста сотни и тысячи биосинтетических чудовищ и с легкостью перескакивали между целями в плотных боевых порядках.

Когда электрическое поле, покрывшее всю равнину, наконец угасло, из мутантов и синтезированных тварей, способных ещё двигаться, осталась лишь малая доля.

Пошатываясь, хрипя, конвульсивно дергаясь, они ковыляли и падали прямо на тепловой щит перед рыцарями. Багровый жар вспыхивал на поверхности барьера, опрокидывая наземь омерзительных, безумных существ. Тогда рыцари обнажили свои клинки. Финальная схватка была яростной, но короткой; почти одностороннее избиение — и вся арена боя наконец затихла.

— …Справляться с ними становится всё проще, — глядя на успокоившееся поле и солдат, которые помогали раненым и зачищали местность, негромко произнесла Андреа Вендел. — Пусть их по-прежнему так много, но они уже не наносят нам таких потерь, как прежде.

— Они слабеют. Как и предвидел Его Величество, — стоявшая позади неё женщина-адъютант, с короткой серебристой шевелюрой и смуглой кожей, заговорила с серьёзным выражением лица. — А вот наши солдаты в этой войне стремительно взрослеют. Развиваются и технологии, и тактика. При таком разнонаправленном движении нынешние результаты вполне закономерны.

— Да, они слабеют. Но это означает, что битва за ту «Глубинную Синеву» в самом сердце Пустоши разгорается с каждым днём. Культисты стягивают туда все свои силы, — голос Андреа Вендел звучал приглушённо. — Железные люди той гондорской принцессы сейчас в одиночку сдерживают всю мощь Пустоши. Сверху получен категорический приказ: в течение месяца выйти к «оборонительному обводу древней столицы». Иными словами, оборона Глубинной Синевы в лучшем случае продержится ещё месяц…

Она подняла голову, вглядываясь в бескрайнюю Пустошь. Несмотря на то, что погода уже потеплела, голос её звучал обжигающе холодно:

— Если за месяц войска Лиги не прорвут этот фронт и не будут запущены заградительные стены, все наши усилия и жертвы, понесённые до этого момента, обратятся в ничто. Когда вся планета станет «приручённой», любая победа, одержанная сейчас, потеряет свой смысл.

Серебряноволосая адъютант подняла взгляд на своего генерала. Она понимала: подобных слов Андреа Вендел никогда не произнесла бы солдатам. Войска были воодушевлены серией побед и изо всех сил стремились вперёд. А гигантская тень, нависшая над этими победами, легла бы на всех невыносимой тяжестью. Иная «правда» была уделом лишь немногих.

Великое солнце окончательно скрылось за горизонтом. По облачному своду разлился последний тёмно-багровый отсвет, словно расплывающаяся кровь. На позициях инженерные маги, используя заклинания «превращения камня в грязь» и «фортификации», уже возвели несколько высоких стен. Серые, грубые каменные барьеры, пусть и невзрачные на вид, в этом багровом отблеске на пустошах излучали особую, суровую величественность. А высокие стены вкупе с наспех развёрнутыми щитами давали бойцам после битвы самое драгоценное — чувство безопасности. В этом чужом, далёком от цивилизации краю возможность отдохнуть и обрести спокойствие за стенами была поистине бесценной.

Зажглись кристаллические светильники. Проложенная из инженерных модулей магическая сеть и мобильные энерго-вагоны начали обеспечивать питанием всю передовую базу. Защитные хрустальные навершия на временных стенах низко загудели. Выпущенные ночными дозорными «очи магов» закружили высоко в небе. Андреа Вендел проходила между рядами палаток, слушая, как ночной ветер доносит грубоватый смех и говор солдат.

Внезапный обрывок мелодии заставил её остановиться. То был мотив народной баллады её родных мест. Она невольно обернулась на звук и увидела группу солдат, собравшихся на освещённом пятачке. Золотоволосая всадница держала в руках «бэрумскую лютню», популярную в Энчихоке. Простые, ясные и певучие звуки слетали с её струн.

Андреа Вендел не желала нарушать редкие минуты отдыха солдат. Но когда она уже собиралась тихо пройти мимо, златовласая всадница первой заметила своего генерала, отложила инструмент и поднялась, отсалютовав ей. Лишь тогда и остальные спохватились и вскочили на ноги, приветствуя командующую.

Андреа Вендел улыбнулась, подошла к ним и, приняв приветствия, обратила взгляд на всадницу:

— Знакомая мелодия… Как тебя зовут? Ты из Энчихока?

— Докладываю, господин генерал: я командир двенадцатой боевой эскадры второго батальона Восьмого полка Государственных рыцарских орденов нового набора, Марианна Ривейн, — молодая златовласая всадница тотчас вытянулась в струну и отчеканила безукоризненно, а затем покачала головой: — Я не из Энчихока. Но моя соседка по комнате, когда я училась за границей, была оттуда. Эту песню я выучила от неё.

— Марианна… Мне знакомо это имя, ты значилась в списках пополнения на прошлой неделе, — Андреа Вендел легонько кивнула, и одновременно взгляд её различил метку на кирасе молодой всадницы — знак того, что та лишь недавно получила повышение и стала новым командиром. Такие новоиспечённые командиры всё чаще встречались на фронте в последнее время. По мере того как обстановка менялась и боевые действия постепенно брались под контроль, эта война из почти что гибельной бездны превратилась для империи в полигон, где закалялась её армия. Империя непрерывным потоком гнала на фронт новобранцев, проходивших боевую обкатку; эти стремительно мужавшие в боях солдаты должны были восполнить тяжкие потери, понесённые империей в минувшей войне на истребление богов.

И насколько было известно Андреа Вендел, так поступал не один Тифон. Почитай, всякая военная держава, способная послать в Пустошь крупные экспедиционные силы, тем же способом «обкатывала» свои войска. Эта судьбоносная битва была для государств Лорена тяжким испытанием, но также и шансом. Под бременем войны многие страны были понуждены начать промышленные преобразования. Громадные людские и материальные ресурсы, которые прежде потребовали бы бесконечных препирательств, теперь объединились. Армии росли, технологии шагали вперёд, и Лига… действительно становилась «Лигой».

По правде говоря, Андреа Вендел вовсе не считала войну истинным двигателем общественного прогресса. Пусть многие и мнили её воинственной по натуре, но как человек военный она знала цену войне. Война есть война. Её природа — разрушение, а не созидание, и сама по себе она не производит ничего благого или полезного. Истинные причины того, что страны в этой войне шли вперёд, крылись в давлении жизни и смерти, в воле к выживанию и в верной, общей для всех цели.

Не будь всего этого, война принесла бы только чистый упадок и гибель.

Вот почему Андреа Вендел порой ощущала нечто похожее на благодарность — за то, что эта перевернувшая всё мировое устройство война разразилась между цивилизованным миром и Пустошью, а не сделалась беспощадной кровавой грызнёй между двумя державами света. Тифон и Сесил когда-то едва не рухнули в эту пропасть; она стояла на самом краю той бездны, разминувшись с иной судьбой, и знала, какое будущее их ждало.

— Учёба за границей… Это было в Сесиле? — полюбопытствовала она.

— Так точно, господин генерал, — тотчас отозвалась Марианна. — Я была среди первой партии молодых дворян, посланных на учёбу в Сесил…

— Хорошо, — Андреа Вендел улыбнулась, и тут взгляд её внезапно зацепился за маленький бледно-жёлтый цветок, приткнутый у сочленения наплечника молодой всадницы. Этот скромный цветок был, пожалуй, единственной «мягкой» деталью в облике бравой воительницы, и Андреа Вендел невольно задержала на нём взгляд: — А этот цветок…

— Ах, докладываю, господин генерал, я нашла его, когда обходила дозором за лагерем, в одной каменной расселине, — Марианна, кажется, слегка покраснела, и голос её упал. — Просто… он показался мне красивым.

Андреа Вендел чуть расширила глаза.

В заражённой зоне Пустоши жизнь была удушена едва ли не под корень. Там не выживал даже мох — где уж тут свежему цветку. Молодой «Волчий генерал» невольно вспомнила букет, который недавно принесли солдаты, побывавшие на базе у сесильцев. Но она тут же поняла: этот цветок не мог быть порождением того самого «живого леса», потому что тот лес распространялся в совершенно другой стороне и его граница ещё не достигла тифонских позиций.

Она резко обернулась и посмотрела на башню, стоявшую в центре лагеря. Высокая конструкция очистителя в ночи источала мягкое сияние, однако его ядро очищения ещё не до конца «пробудилось»; по расчётам техников, до запуска башни оставалось по крайней мере двенадцать часов.

Да и будь очиститель уже запущен — цветок не мог распуститься в мгновение ока.

— Генерал? — заметив странное выражение на лице Андреа Вендел, негромко спросила Марианна. — Что-то не так?

— …Заградительные стены начинают действовать, —

низким голосом, словно бы про себя, произнесла Андреа Вендел.

Заградительные стены начинают действовать.

Среда в Пустоши… обращается вспять!

(Конец главы)