Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 131 Контрудар (4)

'Какого... почему оно сладкое?'

Неожиданная находка на Юге.

Но чтобы объяснить, с чего вдруг всё это началось, мне придется немного вернуться в прошлое.

Душой я родом из Сеула двадцать первого века, Республика Корея.

Телесно — из столицы Империи.

Но настоящей родиной для моего сердца стал именно Южный Фронт.

Причина банальна.

Именно здесь график успешности жизни Юлиана пошел в гору.

Южный Фронт, куда я когда-то приехал, чтобы забрать тела своих биологических родителей.

Здесь я впервые попробовал пойло, которое глушили зверолюди, и нащупал ключ к созданию хинина.

Если так подумать, именно с того момента я начал активно действовать как полноправный протагонист.

До этого я и понятия не имел о сюжете оригинала, поэтому рассуждал просто: 'Сиди тихо, изучай мир, пока не повзрослеешь'.

Но после открытия хинина я начал сам активно искать любые возможности.

И поэтому, когда меня пригласили на церемонию закладки Южной Железной Дороги, я ехал на Южный Фронт с чувством триумфального возвращения...

"...А здесь многое изменилось."

Родной край, в который я вернулся спустя десять лет, изменился до неузнаваемости.

Говорят, за десять лет меняются даже очертания рек и гор, но не до такой же степени?

Люди, которые раньше кутались в тюрбаны с ног до головы, спасаясь от насекомых-монстров, теперь щеголяли открытыми участками тела под палящим солнцем.

И речь не только об охотниках за демоническими зверями, но и о наемниках, и о простых солдатах.

Такое чувство, будто я уезжал с Ближнего Востока, а вернулся в Техас.

К слову, в Техасе я бывал, а вот на Ближнем Востоке — нет.

Я стоял и ошарашенно оглядывал Южную Крепость, едва сойдя с трапа дирижабля.

"Вы бывали здесь раньше, Святой?"

Мягко поинтересовался гора мышц по имени Грегор.

Я не собирался говорить это вслух, но чтобы не ставить его в неловкое положение, ответил:

"Как думаете, где именно я создал хинин?"

"Ну... Разве хинин как-то связан с Югом?"

"......"

К моему глубочайшему сожалению, наш паладин-бодибилдер, похоже, даже не знал, для чего применяется хинин.

Но разве это нормально для паладина его ранга?

Разве высокопоставленным паладинам не должны преподавать хотя бы азы в рамках их образования?

Или он дослужился до своей должности исключительно на чистой мышечной массе и божественной магии?

Если так, то это поразительно в совершенно другом смысле.

"Именно здесь ко мне пришло вдохновение для моего первого лекарства. Ведомый волей богов, я смог нащупать здесь ключ к лечению малярии."

"О-о-о...! Вот оно что."

Искренне восхитился Грегор.

Но его взгляд оставался абсолютно пустым. Казалось, он вообще не понял, о чем я говорю.

Ради сохранения чести и достоинства Грегора я не стал заострять на этом внимание.

Пытаясь скрыть свою неловкость, Грегор поспешил перевести тему:

"Кстати, я слышал, что у брата Симеона тоже было немало славных подвигов на Юге."

"Да. Не буду лукавить, было тяжело, но это было второе по уровню счастья время в моей жизни."

Ответил Симеон, почтительно сложив руки.

Он то и дело поглядывал на меня, и я, кажется, догадывался, почему он считает те времена своим 'вторым' расцветом.

"О, не могли бы вы рассказать, что именно происходило на Южном Фронте? Меня всегда восхищали легенды о героях, которые с незапамятных времен защищают человечество от демонических зверей."

"Вам никогда не доводилось сражаться с демоническими зверями, сэр Грегор?"

"Увы, я оттачивал свои боевые навыки исключительно против людей, поэтому мне приходилось иметь дело в основном с черными магами и демонами."

"Понимаю. Раз уж мы всё равно здесь, я с удовольствием расскажу вам обо всем в подробностях, чтобы вы могли оценить, насколько сильно преобразились эти края."

С мягкой улыбкой произнес Симеон.

"Но прежде чем я начну свой рассказ, сэр Грегор, вам известно, в чем кроется главная особенность демонических зверей Южного Фронта?"

"Я слышал, что по сравнению с другими регионами, здесь преобладают мелкие твари, особенно насекомые."

Насекомые, скорпионы, пауки.

Грегор, судя по всему, представлял себе именно такую мелкую живность.

Кстати, то, что пауки и скорпионы — это не насекомые, сейчас значения не имело.

Для человека, который знаком с Южным Фронтом лишь по книгам, такое заблуждение было вполне естественным.

"Хе-хе... 'Мелкие'..."

Тихо усмехнулся Симеон.

Мне показалось, я понял, что скрывалось за этой усмешкой.

Глядя на его лицо, в моей памяти всплыл один невероятно, до одури жуткий демонический зверь, которого я видел на Южном Фронте ещё в детстве.

"Живность здесь и вправду мелкая. Но далеко не все демонические звери таковы."

"Что вы имеете в виду?"

"Думаю, наглядный ответ ждет нас прямо в особняке лорда, куда мы сейчас направляемся."

Кажется, я догадался, что именно Симеон собирается показать Грегору.

Но Грегор, в отличие от меня никогда не бывавший на Юге, лишь непонимающе склонил голову.

И наконец, покинув терминал дирижаблей и добравшись на машине до поместья лорда, Грегор воочию убедился в правоте слов Симеона.

"...Ардену, смилуйся... Боже, взгляни на меня."

Едва переступив порог особняка, Грегор истово забормотал молитву.

Потому что нас встретила паучья голова размером с мое туловище.

"О Ардену, ниспошли мне лишь те испытания, которые я в силах вынести, и даруй мне крепость духа после них..."

В этом и заключался весь ужас Юга.

Рядовые демонические звери здесь действительно мелкие, как и гласят слухи.

Проблема в том, что 'Матка', порождающая эту мелочь, всегда в разы крупнее оригинального вида.

Их размеры могут превышать оригинал в 10, а в некоторых случаях, как у этого чучела паука, и в 100 раз.

Об этом я тоже узнал, когда посещал замок лорда, чтобы забрать тела родителей.

Я слышал, что в Австралии водятся пауки размером с человека.

Это чучело живо напомнило мне о тех байках.

...Твою ж мать.

Пока я предавался воспоминаниям, я случайно встретился взглядом с этим чучелом.

И зачем ему столько глаз?

Тем временем Симеон продолжил свою лекцию.

"Самая страшная угроза, терроризирующая человечество на Южном Фронте — это именно такие 'Матки'."

Стратегия Маток предельно проста.

Они обустраивают гнезда в болотах или демонических пустошах и начинают бесконтрольно плодить потомство.

Детеныши сбиваются в стаи, плодят своих детенышей, те — своих...

И всего за год формируется армия в десятки тысяч особей.

А сама Матка безвылазно сидит в гнезде, дожидаясь, пока ей не притащат на обед зазевавшихся людишек.

"Матки никогда не приближаются к людским крепостям. Поэтому местным лордам частенько приходится раз в год открывать ворота и самим идти на штурм гнезд."

Добавил я, вклиниваясь в объяснения Симеона.

"Причем те демонические звери, которые разрастаются до размеров, в 100 раз превышающих оригинал, удостаиваются титула 'Древних'. На Юге есть традиция: если лорду удается убить Древнего, из него обязательно делают вот такой вот трофей."

'Матки' Юга способны расти практически бесконечно.

Из-за этого время от времени на свет появляются Древние, подобные этому гигантскому пауку.

Когда лорду удается прикончить такого монстра во время экспедиции, это становится событием века, которое увековечивают в истории.

Они раструбят на весь мир о том, что смогли отвести от Юга страшную угрозу.

А заодно это служит отличным пиаром: мол, наш род всё ещё силен и полон пороха в пороховницах.

"Похоже, Граф Зархан, правитель этих земель, в своем поколении одолел Древнего по прозвищу 'Собиратель Черепов'."

"Собиратель Черепов...?"

Чего?

Что ещё за зловещее прозвище?

Заинтригованный Симеон с неизменной улыбкой продолжил свой рассказ.

"Говорят, во время откладывания яиц они используют черепа, собранные в гнезде, в качестве крышек, плотно закупоривая их своими пилообразными зубами—"

"Думаю, на этом можно и закончить."

Грегор поспешно отступил на шаг, прерывая его.

Его лицо красноречивее всяких слов кричало о том, что он знать не хочет о физиологических особенностях демонических зверей Юга.

В детстве у меня было точно такое же выражение лица.

Из чистого любопытства я расспрашивал отца о монстрах Юга, а потом дико жалел об этом, узнав, как именно муравьиные львы охотятся на людей.

"Прошу прощения. Это было бестактно с моей стороны."

"Нет-нет, это я сам просил вас рассказать. Но если вдуматься, цель здесь куда более ясна, чем на других фронтах."

Грегор, слегка оправившись от шока, с бледным лицом покосился на чучело паука.

"Разве задача не сводится к тому, чтобы просто убить Древнего или хотя бы подросшую Матку? Это всяко лучше, чем в других регионах, где приходится отбиваться от бесконечных волн нападающих врагов."

А вот это уже полная ерунда.

Я как раз собирался ответить ему.

"Ха-ха. Если бы всё было так просто, это было бы просто замечательно."

Лорд этих земель — Граф Зархан, — который куда-то отлучался, подошел к нам со спины.

"Причина, по которой мы способны сдерживать натиск полчищ демонических зверей, кроется в том, что наша крепость стоит посреди голой равнины. Но в тот самый момент, когда мы выдвигаемся на охоту за Маткой, ситуация в корне меняется."

Он был абсолютно прав.

Секрет выживания человечества в противостоянии этим ордам заключается в том, что крепость возведена посреди голой степи, где нет ни единой травинки.

У демонических зверей практически нет мест для укрытий, и при необходимости мы можем выжечь или перекопать всю землю вокруг.

Но все эти тактические преимущества испаряются, как только мы ступаем на территорию гнездовий, где обитают Матки.

С этого момента начинается время демонических зверей.

"На Юге есть два основных типа демонических пустошей: пустыня на юго-западе и болота на юго-востоке."

В пустыне любая песчинка может стать смертельной ловушкой, из которой выскочит монстр.

На болотах каждое топкое место и каждое дерево — это их идеальная засада.

Демонические звери Юга пожертвовали индивидуальной боевой мощью, вкачав все свои статы в скрытность, внезапные атаки и яды.

Так что сражаться с ними на их же территории — это задача не из легких.

"Стражи, охраняющие Древнего, размером как минимум с человека. Что до меня, то я не раз был на волосок от того, чтобы лишиться головы, сражаясь со стражей этого паука."

Муравьиные львы, которые охотятся исключительно за лодыжками.

Скорпионы, жалящие в пятку и тут же скрывающиеся в песке.

Москиты, заражающие смертельными болезнями и мгновенно улетающие.

Эти мелкие твари используют изматывающую тактику 'ударил-убежал' у самого гнезда, а когда решают, что добыча выдохлась, наваливаются всей толпой, устраивая пиршество.

Если описывать тактику демонических зверей Юга в двух словах, то это идеальное воплощение фразы: 'в этой игре баланс дерьма'.

"Так что, пожалуйста, не говорите, что охота на Матку — это плевое дело."

"Прошу прощения, я сморозил глупость по незнанию."

"Ничего страшного, Паладин."

С этими словами Граф перевел взгляд на меня.

"Во всяком случае, благодаря Святому львиная доля демонических зверей Юга больше не представляет для нас угрозы."

Я кивнул.

Он не преувеличивал.

"С тех пор как Торговая Компания 'Меркурий' наладила поставки антидотов, расправляться с рептилиями и москитами стало проще простого."

Глаза Грегора удивленно округлились.

"Святой? Когда вы успели...?"

"Как и ожидалось от Святого."

Стоявший рядом Симеон одобрительно закивал, словно это было в порядке вещей.

Видя, что они оба ждут объяснений, я решил приоткрыть завесу тайны, заодно не упустив случая похвастаться своими давними заслугами.

"В этом нет ничего сверхъестественного. Если вы понимаете принцип создания вакцин, то разработать антидот — дело техники."

В антидотах нет никакой мистики.

Антидот — это просто антитело, способное нейтрализовать яд.

И принцип его создания мало чем отличается от производства вакцины.

Вводишь в организм животного ослабленный яд, извлекаешь антитела из выживших особей — и вуаля, антидот готов.

Но когда я вкратце обрисовал этот принцип, Симеон озадаченно склонил голову.

"Но ведь яду демонических зверей обычным животным сопротивляться крайне сложно... Ох, я ни в коем случае не сомневаюсь в ваших словах, Святой."

"А разве среди нас нет тех, кто уже выработал иммунитет?"

Я кивком указал на Графа.

Граф усмехнулся и закатал рукав.

На его предплечье были видны бесчисленные следы от уколов.

"Что это...?"

"Я обратился за содействием к лордам Юга."

На Юге не сыскать человека, который ни разу в жизни не был бы отравлен.

Даже такие матерые бойцы, как Графы, во время экспедиций не раз и не два ловили порцию яда.

Но каждый раз они выкарабкивались с того света благодаря лошадиным дозам божественной магии.

Опираясь на этот факт, я договорился с лордами о регулярной сдаче крови.

Раньше транспортировка донорской крови была бы непосильной задачей.

Но с изобретением Гепарина доставка крови с далекого Юга в столицу перестала быть проблемой.

"Я синтезировал их в свободное время, после того как закончил с вакциной."

Кажется, массовое производство антитоксинов началось вскоре после создания Виагры.

Так что я всё это время не сидел сложа руки.

"Честно говоря, когда мне пришло письмо о том, что моя кровь больше не нужна, мне стало даже немного грустно."

"Похоже, Граф, от вас антитоксинов мы больше не дождемся."

"На ком же вы тогда проводили клинические испытания?"

"...Это врачебная тайна."

Клинические испытания антитоксинов проводились на преступниках.

Черные маги, пытавшиеся отправить на тот свет меня или моих близких, составили ровно половину подопытных.

Особого упоминания заслуживает тот самый ящер, который похитил Фрейю и стипендиатов.

То ли он от природы был таким живучим, но он оказался просто идеальным материалом для тестирования эффективности противоядий.

Это была своего рода судебная сделка.

Каждый успешно созданный антидот означал сокращение срока на 10 лет.

К слову, этому ящеру, похитившему Фрейю, осталось сидеть ещё 105 лет.

Хоть он и не был черным магом, но, будучи наемником, вступившим с ними в сговор, получил по полной программе.

Естественно, такими вещами не принято хвастаться на каждом углу, поэтому информация держится в строжайшем секрете.

Глава Гильдии уверял, что мы можем трубить об этом на каждом углу, ведь все остальные торговые компании промышляют тем же самым, но...

Остатки моей цивилизованной совести из 21-го века заставили меня сохранить всё в тайне.

Так или иначе.

Благодаря этому Юг теперь во всеоружии против змеевидных и москитоподобных тварей, и ситуация на Южном Фронте начала постепенно стабилизироваться.

И финальным аккордом в этом деле стал пенициллин.

"Теперь от укусов какой-то там мошкары на Юге практически никто не умирает. Поверите ли, но смертность только на моей территории упала в тридцать раз?"

Выживаемость напрямую конвертируется в рост производительности.

Отпадает необходимость в бесконечном призыве рекрутов, а выжившие солдаты возвращаются к своим семьям, вновь становясь полезными членами общества.

Ценность спасенных жизней выходит далеко за рамки банальной военной мощи.

"В прошлом году я собственноручно прикончил этого паука. Раньше нам то и дело перекрывали кислород звери уровня Древних, да и припасов вечно не хватало, но в прошлом году мы были укомплектованы под завязку и людьми, и провизией."

И подобная картина наблюдалась сейчас по всему Югу.

Изначально время на Юге всегда играло на руку демоническим зверям.

Древние без устали плодили потомство в своих гнездах, неуклонно наращивая численность своих армий.

И если эту популяцию не прореживать, то лет через десять Матка вместе со своей армией шла на штурм людских крепостей.

Чтобы не допустить этого, лордам приходилось организовывать рейды на гнезда, даже понимая, что это игра в одни ворота.

В ходе этих рейдов им удавалось выкосить основную массу солдат, но до Древнего они так и не добирались. В итоге, понеся колоссальные потери, лорды брали тайм-аут на несколько лет для восстановления сил.

Но с появлением хинина и пенициллина расстановка сил кардинально изменилась.

Хинин спасал от малярии, которая косила солдат во время переходов через болота.

А благодаря пенициллину бойцы, возвращавшиеся после штурмов, перестали гнить заживо от инфекций.

Учитывая, что демонические звери Юга делают ставку на яды и инфекции, появление антитоксинов снизило показатели смертности до немыслимых пределов.

В результате время стало союзником человечества.

Лорды получили возможность регулярно зачищать гнезда без катастрофических потерь.

В конце концов, даже Древние не могли бесконечно плодить солдат, одновременно вынашивая новое потомство, так что со временем чаша весов склонилась в пользу лордов.

"Сказать по правде, в наши дни семья, чья гостиная не украшена головой Древнего, считается на Юге посмешищем."

Граф рассмеялся и похлопал по голове паука.

"Именно поэтому идея прокладки железной дороги зародилась именно на Юге."

В отличие от других регионов, земли за пределами Южных Стен уже давно оставались безопасными.

Некоторые южные лорды докладывали, что поля, возделанные за крепостными стенами, не подвергались нападениям вот уже пять лет.

Учитывая всё это, Военное Командование и решило в первую очередь проложить железнодорожные пути именно на Юге.

"Это секретная информация, но долгосрочная цель — вернуть под контроль все земли между Столицей и Югом, и использовать железную дорогу для связи с Югом как с главной житницей¹ Империи."

Вот в чем крылся истинный смысл этого грандиозного проекта.

"Что-то я разболтался. Боюсь, я отнял у Святого слишком много драгоценного времени."

"Нисколько, слушать о плодах своих трудов — это бальзам на душу."

Можете заливать мне такое хоть круглосуточно.

А если ещё и поаплодируете и поклонитесь — цены вам не будет.

Разве не ради этого я взвалил на себя роль протагониста?

"Так вот почему эти края так сильно изменились с моего последнего визита."

Я стоял на балконе особняка лорда и окидывал взглядом раскинувшиеся внизу земли.

Горожане, которые раньше кутались в плотные ткани, как мумии, чтобы не стать закуской для насекомых-монстров, теперь разгуливали в легкой одежде.

Окна, раньше наглухо забитые ставнями, теперь были распахнуты настежь, а многие подземные убежища переоборудовали под склады.

Но самые разительные перемены коснулись еды.

Прилавки, которые когда-то ломились от жареных жуков из-за тотального дефицита продовольствия, теперь пестрели свежим хлебом и мясом.

Конечно, трущобы вроде Лимбус-Пита никуда не делись, и проблем, требующих решения, хватало с избытком...

"Именно это я и хотел увидеть."

Но при виде детей, беззаботно играющих на улицах, я наконец-то в полной мере осознал значимость своих достижений.

Граф стоял рядом со мной с удовлетворенной улыбкой.

"Для меня великая удача, что именно моя территория была выбрана отправной точкой для железнодорожного проекта, и что мне выпала честь показать Святому эту картину. Большей радости и желать нельзя."

После этой короткой экскурсии по южным владениям, я в сопровождении Графа отправился за крепостные стены.

При виде этих ворот на меня нахлынула волна воспоминаний.

Будучи ребенком, я не имел права выходить за эти ворота, и мне оставалось лишь стоять у входа и смотреть, как в город ввозят гробы моих родителей.

Но теперь, когда Матки в близлежащих пустошах практически истреблены, по крайней мере на этой территории я мог беспрепятственно выходить за стены.

"Из-за нестабильной маны мы пока не можем строить прямо через демонические пустоши, но если пустить рельсы в обход, проблем не предвидится."

За разговорами мы добрались до строительной площадки, где полным ходом шла подготовка к укладке рельсов.

Первое, что бросилось в глаза — это рабочие, утирающие пот под палящим солнцем и перетаскивающие какие-то тяжести.

Когда мы подошли ближе, нас заметил бригадир и тут же подбежал, тяжело дыша.

"Вы прибыли, милорд!"

"Да. Взрывные работы уже завершены?"

"Никак нет. Мы ждали вас, милорд, чтобы вы лично нажали на кнопку."

"Благодарю."

Внезапно Граф умолк и почесал подбородок.

Затем он одарил меня озорной улыбкой.

"Не желаете ли нажать на кнопку, Святой?"

Я категорически замотал головой.

Взрывать всё подряд — это не по моей части.

После того как в прошлой жизни я едва не стал жертвой взрыва во время зарубежной волонтерской миссии, всякая романтика, связанная со взрывчаткой, выветрилась из меня напрочь.

Говорят, настоящие мужики кайфуют от взрывов, но у меня от одного этого звука сердце уходит в пятки совершенно по другой причине.

"Понимаю. Как пожелаете."

Граф не стал настаивать.

Перед началом взрывных работ, мы выслушали дежурный инструктаж от бригадира.

"Мы планируем подорвать этот каньон с помощью бомбы на основе мана-камня..."

Бомба на основе мана-камня.

Местный аналог динамита.

Когда я впервые узнал о существовании этой штуки, я был чудовищно разочарован.

'Будь это настоящий динамит, я бы мог создать из него лекарство для сердца.'

Сразу после того как я разобрался с хинином, подыскивая рецепт какого-нибудь несложного препарата, я наткнулся на упоминание об этой бомбе.

Увы, местная взрывчатка не имела ничего общего с динамитом из моей прошлой жизни, и мои планы по легкому обогащению на сердечных каплях накрылись медным тазом.

"После обрушения скальной породы с помощью этой бомбы..."

Ну и ладно, всё равно это не лекарство.

Я пропускал объяснения бригадира мимо ушей, рассеянно разглядывая строительную площадку.

И вдруг.

"А?"

В дальнем углу площадки перепачканный в грязи каторжник в кандалах размахивал стеклянной бутылкой с какой-то желтой жижей и надрывался:

"Ублюдки! Я ни в чем не виноват!"

"Хватайте этого ублюдка!"

"Не подходите! Иначе я швырну эту бутылку!"

Стража взяла каторжника с бутылкой в плотное кольцо.

Но стоило ему лишь замахнуться этой подозрительной баклажкой, подозрительно напоминающей утку для мочи, как они в ужасе отпрянули.

Наблюдая за этой сценой издалека, я спросил бригадира:

"Кто это...?"

"Бывший глава строительной торговой компании на моих землях. Его приговорили к каторге после того, как на его фабрике прогремел взрыв, унесший жизни людей."

"А что это за бутылка?"

"Это какая-то новая технология, которую они тогда разрабатывали. Я слышал, что именно эта жижа и спровоцировала взрыв. Она детонирует от малейшего толчка, так что для взрывных работ это абсолютно бесполезный мусор."

Сказав это, бригадир поспешил отвести нас подальше от буйного каторжника.

"Прошу прощения, что вам пришлось стать свидетелями столь безобразной сцены, милорд и Святой."

"Ничего страшного."

Граф небрежно махнул рукой.

"Я сам с ним разберусь."

Он медленно извлек из-за пояса магический посох.

"Я просто избавлюсь от бутылки. А потом займусь им самим."

С этими словами он крутанул посох в руке.

В следующее мгновение бутылка с желтой жижей в руках каторжника оказалась заключена в полупрозрачную сферу.

Это был барьер.

Фамильная защитная магия рода Графа, предназначенная для изоляции роев мелких насекомых.

Судя по его уверенному лицу, барьер был достаточно прочным, чтобы выдержать даже взрыв.

"Теперь, даже если она рванет, никто не пострадает. Пристрелите его..."

"Милорд, прошу вас, подождите минутку."

В этот момент я перебил Графа и вмешался.

"Я хочу осмотреть эту жидкость."

"Это слишком опасно, Святой."

"Поэтому мне как никогда нужна ваша помощь, милорд."

Я проговорил это, не сводя глаз с пресловутой бутылки.

"Почему-то жидкость в этой бутылке кажется мне до боли знакомой."

"Знакомой...?"

"Это просто предчувствие, но я испытываю те же самые ощущения, что и в тот день, когда открыл хинин."

Если мои догадки верны, то Юг для меня и впрямь земля обетованная.

¹ Житница — место, где хранят зерно и другие запасы еды. Также так называют богатый урожаем регион.