Меня приняли за святого в мире тёмного фэнтези Том 1 Глава 55 Бал Звезд (1)

В Империи есть одна старая поговорка.

Если уснешь, сжимая в руке вещь, принадлежащую другому человеку, этот человек непременно явится тебе во сне.

Шарлотта Эшенвальд не из тех, кто слепо верит в подобные суеверия.

Но в мире, где магия — это обыденность, вполне могли существовать скрытые законы мироздания, о которых она даже не подозревала.

Поэтому, забираясь под одеяло, она всё же намертво зажала серебряную монету в кулачке.

Она убедила себя, что это просто научный интерес к неизведанному, что она не такая, как эти наивные девчонки, верящие в сказки.

Прошло какое-то время.

Когда к Шарлотте вернулось сознание, она обнаружила себя смотрящей вниз с вершины водопада.

'Где это я...?'

Оглушительный рёв воды, низвергающейся с высоты в десятки метров, бил по ушам.

Мириады брызг сливались в густой туман, окутывая её по самую талию.

И посреди этого сюрреалистичного, сказочного пейзажа...

...она заметила мужчину, стоявшего у самого края обрыва.

"Юлиан Шнабель"

Губы Шарлотты разомкнулись сами собой.

Услышав своё имя, мужчина у края водопада медленно обернулся.

На вид ему было чуть за двадцать.

Его волосы, черные как вороново крыло, наполовину скрывали бледный лоб.

А из-под этих волос на Шарлотту смотрели пронзительные, холодные, словно лишенные жизни, голубые глаза.

"Так вы всё же пришли, мисс Хаузен. Или, возможно, вы предпочтете, чтобы я обращался к вам 'Её Высочество Эшенвальд'?"

Шарлотта пропустила его приветствие мимо ушей.

В её руке из ниоткуда появился древний свиток.

Конец пергамента исчезал в густом тумане, и казалось, ему нет конца.

Помимо её воли, губы Шарлотты начали монотонно зачитывать текст, начертанный на свитке.

"Юлиан Шнабель. Истинный Правитель Теневой Империи, сценарист всех величайших нераскрытых преступлений мира, Крестный отец преступного мира"

"Вы забыли упомянуть 'Темнейшая Звезда'"

Мужчина с ледяным взглядом едва заметно усмехнулся.

Эта была та самая улыбка, из-за которой бесчисленные юные леди, сами того не ведая, становились соучастницами его чудовищных преступлений.

Но лицо Шарлотты осталось бесстрастным, и она хладнокровно продолжила зачитывать список его злодеяний.

"Вы отравили свинцом величайший ум Империи, превратив его в немощного, выжившего из ума старика"

"Это была жестокая необходимость. Человечество никогда не научится ходить самостоятельно, если будет вечно опираться на костыли. Только после того, как эта опора рухнула, люди наконец-то начали вставать на ноги. Великий Мудрец предвидел это и сам, по доброй воле, выбрал участь немощного старика"

Шарлотта проигнорировала его оправдания и продолжила обвинение:

"Обвинение в причастности к бесследному исчезновению девяноста пяти высокопоставленных аристократов по всей Империи"

"Это были те, кто забыл, за что именно аристократы получают свои привилегии. Разве вы не помните, мисс Шарлотта? Среди ваших клиентов были ублюдки, которые использовали целые племена зверолюдей как живые мишени для магических экспериментов, а когда те сбежали — наняли вас, чтобы всё 'подчистить'. Я же в свою очередь просто зачистил империю от подобного мусора."

"Обвинение в развращении и склонении ко злу Сто Пятьдесят Второго Поколения Академии Героев"

"Вы путаете причину и следствие. Это мир первым отвернулся от них"

Юлиан небрежно махнул рукой и добавил:

"Я лишь подобрал их и дал шанс проявить свои таланты. Так что слово 'развращение' здесь в корне неуместно. Они стали моими людьми задолго до того, как вообще переступили порог Академии"

"...Обвинение в подстрекательстве 'павших героев' к посеву хаоса и анархии на землях Империи"

"Это те самые герои, которые очистили больше Демонических Пустошей, чем кто-либо за всю историю человечества, и заручились безоговорочной поддержкой простого народа. Если их клеймят 'павшими' лишь за то, что они не угодили зажравшейся верхушке, то ответьте мне: что в этом мире вообще означает 'падение'?"

"Обвинение в массовом распространении наркотиков по всему континенту через подконтрольные вам синдикаты и Орден"

"В этом мире не существует ни абсолютного лекарства, ни абсолютного яда. Всё решает лишь дозировка. То же самое касается и меня. Зло — это всего лишь иная форма справедливости, меняющаяся в зависимости от точки зрения"

"..."

Грохот падающей воды заполнил повисшую между ними тишину.

Шарлотта не нашла слов, чтобы парировать его последнее заявление.

Потому что, как бы ей ни хотелось обратного, этот мужчина не ошибался.

Он был абсолютным, неоспоримым злом.

Но он хладнокровно вырезал гниющие язвы на теле Империи, и на их месте действительно вырастала новая, здоровая плоть.

Юлиан Шнабель был слишком сложной, многогранной фигурой, чтобы навесить на него простой ярлык 'злодея'.

"..."

Поэтому она просто выбросила ордер на арест в густой туман.

Свиток подхватило потоками воды, и он навсегда сгинул в бездне водопада.

"Честно говоря, остальной список — это лишь обвинения в оскорблениях, клевете... всё то, что аристократы вписали туда, пытаясь списать на вас свои собственные грязные делишки. Даже читать противно"

"А вот теперь я узнаю прежнюю мисс Шарлотту"

Улыбка мужчины изменилась.

Это больше не была та самая ухмылка, сводящая женщин с ума — теперь это была теплая улыбка, с которой встречают старого, дорогого друга.

Шарлотта лишь обреченно вздохнула.

"Я знаю, что вы не трогаете невинных. Что все они были теми ещё мразями. Но ведь существовали и куда более умеренные методы. Особенно эти серийные убийства... даже я не могу найти этому оправдания"

"Когда опухоль разрастается слишком сильно, одними таблетками её уже не вылечишь, мисс Шарлотта. Наступает момент, когда ампутация — это единственный выход"

Шарлотта какое-то время молча смотрела на него.

Она не могла оспорить его слова, потому что в них была своя безжалостная логика, но и признать его правоту тоже не могла — слишком уж много ужасов стояло за этим.

Она опустила взгляд на свою опустевшую руку, в которой ещё секунду назад был свиток, а затем подняла один палец.

"Тогда я задам вам лишь один вопрос"

"Любой, какой пожелаете, мисс Шарлотта"

"Можете ли вы с чистой совестью заявить, что, совершая все эти чудовищные деяния, вы не преследовали никаких личных интересов?"

Мужчина рассмеялся.

Это был тихий, короткий смешок, сопровождаемый легким пожиманием плеч.

"Разве тот, кто трудится ради великого блага, не имеет права по пути удовлетворить парочку своих маленьких, эгоистичных желаний и аппетитов? Я всего лишь давал этим ничтожествам шанс принести хоть какую-то пользу в свои последние минуты"

"И эта 'польза' как-то связана с вашим обеденным столом?"

"Безусловно"

"Так я и знала"

Шарлотта шагнула вперед.

Её туфли бесшумно заскользили по покрытым мхом камням, приближая её к самому краю обрыва.

Когда до пропасти оставался всего шаг, ледяные брызги окатили её щиколотки.

"Вы — человек, которого я просто обязана остановить"

"Именно на это я и надеялся. Надеялся, что ярчайшая звезда Империи лично бросит мне вызов и станет моим главным противником."

Улыбка мужчины стала шире.

"Но вы забыли об одной маленькой детали, мисс Шарлотта"

"..."

"Жила-была одна девочка, ставшая изгоем в Императорском Замке. Ребенок, забытый всеми в темном углу дворца, к которому никто не осмеливался приблизиться из-за 'Глаз, видящих прошлое'"

"..."

"Кто, по-вашему, дергал за ниточки Великого Мудреца, чтобы тот обучил её магии, кто расчищал путь от мешающего мусора и кто, в конечном итоге, привел её на это самое место?"

"..."

"Не забывайте, мисс Шарлотта. Вы — такое же моё творение, как и всё остальное. Какой бы выбор вы сейчас ни сделали, это тоже часть моего плана"

Шарлотта покачала головой.

"Нет. Есть один вариант, который даже вы не смогли предвидеть"

Не успели эти слова слететь с её губ, как она стремительно бросилась вперед.

Уткнувшись лицом в его грудь, она крепко обхватила мужчину обеими руками.

Земля мгновенно ушла из-под их ног.

В тот миг, когда рев водопада сменился свистом рассекаемого воздуха, когда небо и земля поменялись местами, а до её ушей донесся звук бешено колотящегося сердца мужчины...

"Хмпф!"

С невыносимым, головокружительным чувством падения Шарлотта резко распахнула глаза.

Первое, что она увидела — знакомый потолок её спальни в Замке.

Окончательно проснувшись, она по привычке бросила взгляд в окно.

Солнце стояло высоко в небе.

'...Кажется, сегодня я проспала'

Наверное, всё из-за того, что вчера она легла слишком поздно.

Но Шарлотта ничуть не расстроилась.

В конце концов, она была всего лишь забытой всеми Принцессой, на которую Императорская Семья давно махнула рукой.

Она практически не появлялась на официальных приемах, так что один проспанный день ничего не менял.

Откинув одеяло, она на мгновение поежилась от прохладного утреннего воздуха, коснувшегося её кожи.

Шарлотта опустила взгляд, почувствовав, что что-то твердое давит на ладонь её левой руки.

Она разжала пальцы, и на её ладони блеснула серебряная монета.

'Серебряная монета?'

В этот миг в её памяти яркой вспышкой пронеслось лицо одного конкретного человека.

'...Кажется, мне снился именно он'

Она не могла вспомнить, о чем именно был этот сон.

Но в одном она была уверена абсолютно точно.

Даже во сне, находясь рядом с ним, ей точно не было бы скучно.

Прошло некоторое время с тех пор, как улеглась суматоха вокруг того инцидента.

В тот день, как и всегда, пятеро человек собрались за обеденным столом в поместье семьи Нихирит.

Пока слуги суетились, расставляя блюда, мы вели непринужденную беседу.

"Братик. Сегодня на чаепитии я такого наслушалась о твоих геройствах"

Юные леди и молодые господа этого возраста, такие как Фрейя, обычно проводили дни напролет, вращаясь в своих аристократических кругах и посещая бесконечные балы.

Это я был странным.

И дело было не только в том, что я мыслил совершенно иначе, нежели мои ровесники. Я был банально слишком занят другими делами, чтобы тратить время на эти светские посиделки.

И сегодня Фрейя, судя по всему, вдоволь наслушалась слухов обо мне от своих подружек.

"И что же ты там услышала?"

"По всему городу только и говорят о том, как ты спас младенца в поместье Бельхайм, когда даже все целители опустили руки. И что именно ты нашел ту самую ниточку, которая привела к настоящему виновнику"

По версии Фрейи, слухи гласили следующее: именно моя постановка диагноза и оказание первой помощи стали ключом к разгадке всего дела, а дочь Дознавателя Хаузена, опираясь на эти данные, смогла выстроить логическую цепочку и докопаться до истины.

'Похоже, мисс Шарлотта и вправду замолвила за меня словечко'

Для меня эти слухи были просто идеальны — ни больше, ни меньше, чем нужно.

Поскольку дело раскрыл не я лично, мне не грозили никакие политические разборки, но в то же время все понимали, что мой вклад в расследование был колоссальным.

Вдобавок ко всему, моя репутация выдающегося врача взлетела до небес. В общем, всё сложилось как нельзя лучше.

"Братик, ты просто невероятный. А ты знаешь, что тебе даже прозвище в высшем свете придумали?"

Спросила Фрейя, и её глаза так и засияли от восторга.

В этом мире обожают раздавать прозвища шестнадцатилетним отпрыскам аристократии, которые только-только начинают блистать в высшем обществе.

Это сродни тому, как в уся молодых и перспективных воинов наделяют всякими пафосными титулами.

"Поскольку ты долгое время скрывал свои таланты, а потом внезапно взлетел до самых небес—"

О-о. Что-то вроде 'Спящего Дракона'?

Вот это да. Раз уж я главный герой, то такое пафосное прозвище вполне ожидаемо...

"тебя прозвали—"

"...Черный Лебедь?"

"Говорят же, что лебедь в детстве выглядит гадким утенком, а потом внезапно превращается в прекрасную птицу, верно? Вот почему тебе дали такое прозвище. Да и волосы у тебя черные, братик, а лицо..."

Голос Фрейи постепенно стих.

Услышав это объяснение, я не смог скрыть легкого разочарования.

Я хотел прослыть гением, а не стать местным секс-символом.

"Вот это мой братик. Не зря говорят, что золотая монета всегда будет сиять ярче серебряных. Я с самого начала знала, что ты моментально сделаешь себе имя"

Но видя, как Фрейя искренне этому радуется, прозвище перестало казаться мне таким уж дурацким.

"Кстати, насчет того инцидента: я слышала, что ядом оказалась какая-то специя..."

"Это был звездчатый анис"

"Точно, звездчатый анис. Неужели эта специя настолько опасна?"

"Нет. Сам по себе звездчатый анис не таит в себе никакой угрозы... просто произошла трагическая случайность, потому что он внешне как две капли воды похож на ядовитое растение. Это как с некоторыми ядовитыми грибами, которые маскируются под съедобные"

"А, кажется, я понимаю. А ты случайно не знаешь, как их можно отличить?"

"Просто держись подальше от любого звездчатого аниса, который продают в секторе D"

Пф-ф-ф.

Услышав это, Эрика прыснула водой прямо в свой стакан.

Она уставилась на меня с неподдельным ужасом в глазах.

"Чего?! Но я же ела звездчатый анис чуть ли не каждый день, когда жила в трущобах?!"

"...И как же ты его ела?"

"Я вечно была голодной, так что... просто подбирала его по углам скотобойни и жевала"

"Зачем?"

"Ну... э-э... он пах так же, как та штука, которую иногда добавляют в тушеную свинину в местных забегаловках... Я подумала, что это просто остатки приправ... а есть хотелось просто невыносимо..."

Боже правый.

"И как много ты его съела?"

"Да я со счета сбилась"

"А ты была в курсе, что это крысиный яд?"

"Так вот оно что. То-то у меня каждый раз язык покалывало после него"

"А рвота у тебя была?"

"Нет? Если не считать того, что моча стала черной, то ничего такого"

Если отбросить изменение цвета мочи как симптом её хронического заболевания, то...

"А другие симптомы были?"

"Да вроде бы ничего такого?"

Что за черт?

Сначала Шарлотта, теперь вот Эрика.

У всех девиц в этом ином мире врожденный пассивный иммунитет к любым ядам, что ли?

"Кхм"

В этот момент отец прервал наш разговор сухим покашливанием.

Слуги начали подавать ужин.

Мы прекратили светскую болтовню и сосредоточились на блюдах, появляющихся перед нами.

Сегодняшним меню значилось "обжаренная в сливочном масле зобная железа теленка".

Блюдо, также известное как Сладкое Мясо (Ris de veau).

Излишне говорить, что его приготовил я.

Кто бы ещё в этом мире додумался использовать подобный ингредиент?

И, конечно же, я готовил его с твердым намерением стоять до конца и отнекиваться, даже если меня поймают с поличным.

Как минимум, стиль сервировки разительно отличался от стиля нашего шеф-повара.

И как я и ожидал...

Увидев на своей тарелке совершенно незнакомое блюдо, бровь отца нервно дернулась.

"...Юлиан"

"Да"

"Ты уже даже не пытаешься этого скрывать, да?"

"Я не понимаю, о чем вы"

Это была моя новая стратегия.

Бессовестно уходить в отрицание.

Никто не видел, как я пробирался на кухню, так что мне оставалось лишь строить из себя невинную овечку.

"..."

Отец сверлил меня взглядом, но я невозмутимо расстелил салфетку на коленях, словно ничего не произошло.

Однако следующие слова отца заставили меня застыть на месте как вкопанного.

"Достаточно. Раз уж твоя невеста уже определена, нет никакого смысла тебя ограничивать. Сильно сомневаюсь, что ту семью будет волновать твое увлечение кулинарией. Делай что хочешь"

...Чего?

Чуть не выдал я из себя.

Дзинь.

Фрейя, сидевшая рядом со мной, выронила вилку.

Отец, полностью проигнорировав реакцию Фрейи, пригубил напиток и продолжил:

"Изначально я планировал обсудить это после ужина, но раз уж слово за слово, то скажу сейчас. Юлиан, твоя невеста официально выбрана"

"Так внезапно?"

Мне всего лишь чуть больше пятнадцати.

Я ведь даже не успел толком заявить о себе в высшем свете.

Разве это не должно было произойти через год?

"Ничего внезапного. Вы ведь уже знакомы, не так ли?"

"Кто... Ах"

В моей голове мгновенно всплыл образ одной конкретной девушки.

Блондинка с золотистыми глазами и весьма эксцентричными замашками детектива.

"Только не говорите мне... это юная леди Хаузен?"

"Именно. Говорят, юная леди от тебя просто без ума"

Едва отец закончил фразу, как взгляд Фрейи впился мне в висок.

"Братик, ты ни словом не обмолвился, что познакомился там с какой-то девицей!"

Фрейя возмущенно надула щеки.

Они были настолько пухлыми, что так и хотелось ткнуть в них пальцем.

"Разве ты не слышала слухов? Говорят же, что дело раскрыла дочь Дознавателя Хаузена. Естественно, раз уж я подкинул ей главную улику, мы не могли не встретиться, верно?"

"Н-Ну это... Я просто не обращала внимания на сплетни о каких-то там девицах, вот и прослушала"

Ох, беда-то какая.

Похоже, Фрейя тоже из тех, кто слышит только то, что хочет слышать, прямо как я.

И если это моё влияние, то дела плохи...

Вскоре, видимо, сгорая от любопытства к своей будущей невестке, Фрейя устроила настоящий допрос с пристрастием.

"Я никогда раньше не слышала о Маркизах Хаузен. С этой семьей что-то не так?"

На этот раз ответил отец, а не я.

"Неудивительно, что ты о них не слышала. Это семья Дознавателей. Дознаватели обязаны сохранять строгий политический нейтралитет. Им запрещено примыкать к каким-либо фракциям, и они крайне редко появляются на светских раутах. А род Маркизов Хаузен — это молодая семья даже по меркам Дознавателей."

"Молодая?"

"Нынешний глава семьи обладал выдающимися способностями к магии и врожденным талантом, идеально подходящим для работы Дознавателя, поэтому он был возведен в статус маркиза одним махом. Однако из-за специфики их работы о них мало что известно, так что и я знаю ненамного больше твоего. Мы пересекались лишь пару раз по рабочим вопросам"

Что-то в ответе отца явно не устроило Фрейю, и она обиженно поджала губы.

Затем, глубоко задумавшись о чем-то, она снова обратилась к отцу.

"Тогда чего им не хватает, раз они положили глаз на моего братика? У них в семье какие-то проблемы?"

"А ты зришь в корень, Фрейя"

"Что? То есть я права?"

"Да"

Отец на мгновение замолчал и окинул взглядом обеденный зал.

Внимательно посмотрев в лица слуг, присутствующих в комнате, отец продолжил:

"У юной леди этой семьи есть свои... особенности"

"Особенности?"

"У неё весьма своеобразный характер... Похоже, другие аристократические дома не горят желанием иметь с ней дело"

Услышав это, я невольно кивнул, полностью разделяя это мнение.

Шарлотта и вправду была той ещё головной болью.

При первой же встрече она вываливает на тебя всю твою подноготную, основываясь на своей дедукции.

Особенно учитывая тот факт, что у большинства аристократов полным-полно грязных секретов в шкафу.

И в благородных семьях закрывать глаза на такие секреты и не копаться в чужих делах считается правилом хорошего тона.

В эпоху, когда подобные вещи считались нормой, Шарлотта, способная прочитать человека как открытую книгу с одного взгляда, неизбежно казалась всем невыносимо трудной партией.

А если добавить к этому ещё и характер заносчивого детектива...

'Хм. В качестве партнера для брака она и правда вариант с кучей нюансов'.

Великие детективы хороши лишь на страницах книг, но жить с ними под одной крышей — то ещё удовольствие.

Наверняка многие купились на громкий титул маркиза и попытались подкатить, но, пообщавшись с ней лично, поспешно отступали с мыслью: 'Нет, это уже перебор...'

"Тогда зачем вы отдаете моего братика такой проблемной женщине...!"

"Когда я видел их вместе в прошлый раз, они, казалось, отлично ладят. Может, для кого-то другого она и была бы невыносима, но мне показалось, что с Юлианом проблем не возникнет"

Хм. В этом тоже есть своя правда.

С великими детективами действительно сложно ужиться.

Но я не из тех, кто сильно заморачивается по таким пустякам.

"К тому же, стоит только взглянуть на комнату твоего брата. Я, конечно, плохо знаю юную леди, но что-то мне подсказывает, что её покои выглядят примерно так же, как лаборатория Юлиана"

"..."

"Да и Дознаватель Хаузен, судя по всему, был весьма впечатлен достижениями Юлиана в этом деле. Всё-таки стать маркизом в таком возрасте — это не просто везение"

С моей точки зрения, условия были просто идеальными.

Маркиз, как-никак. Маркиз.

Титул, идущий сразу после герцога.

Статус герцога даруется лишь тем семьям, которые совершили нечто грандиозное, сопоставимое с деяниями моего учителя, Великого Мудреца.

Естественно, это уровень, о котором обычные аристократы не смеют даже мечтать.

Следовательно, маркиз — это высший дворянский титул, которого вообще реально достичь в этой Империи.

'Значит, маркиз высоко меня оценил'

Если честно, я понятия не имею, что именно в моем поведении заслужило его похвалы.

Но разве не в этом вся суть жанра недопониманий — когда протагониста возносят до небес, а он даже не подозревает почему?

Да и для меня в этих новостях не было ничего плохого.

'Помолвка с Шарлоттой...'

Её статус дочери маркиза — это, конечно, прекрасно, но куда больше меня радовал тот факт, что это была именно Шарлотта.

Пусть мы и общались совсем недолго, но наша встреча оставила у меня массу приятных впечатлений.

Уж не знаю, как для других, но для меня она выглядела чуть ли не идеальной партией.

'В конце концов, если мы совсем уж не сойдемся характерами, помолвку всегда можно разорвать'

Ведь опция расторжения помолвки всегда остается открытой.

Помолвка — это, конечно, серьезнее, чем просто встречаться, но это и не брак, сковывающий вас по рукам и ногам.

Помолвки и были придуманы именно для того, чтобы присмотреться друг к другу перед тем, как окончательно связать свои судьбы.

Поэтому нет ничего сверхъестественного в том, чтобы расторгнуть её, если вы не сошлись характерами или обстоятельства изменились.

Примеры моих биологических родителей и родителей нынешних — ярчайшее тому доказательство.

И прежде всего, в суровой игре аристократических браков, где выбор весьма ограничен, это был, пожалуй, наилучший из всех возможных исходов.

"Я всё понял."

"Отлично. Тогда мы согласуем дату с маркизом и устроим скромный семейный ужин"

Отец говорил спокойно и размеренно, вытирая губы салфеткой.

Сидящая рядом с ним матушка мягко хлопнула в ладоши, искренне радуясь, что я нашел себе такую блестящую партию.

В обеденном зале лишь лицо Фрейи по-прежнему оставалось хмурым.

Дзинь.

В этот момент Эрика, расправившаяся со своей порцией и потянувшаяся за добавкой, внезапно заговорила:

"Хм. А мне тоже обязательно присутствовать на этом ужине?"

"Обязательно. Ты ведь теперь тоже член нашей семьи"

Для начала мне нужно было официально заявить той стороне, что Эри является полноправным членом Баронской семьи Нихирит.

Особенно если рассматривать этот брак как политический альянс между двумя аристократическими домами.

Услышав это, Эри пробормотала, не вынимая вилки изо рта:

"Какие же эти аристократы всё-таки мутные. В таком возрасте и уже вовсю готовятся к свадьбе. Ну да ладно, лишь бы вкусно кормили"

"Сестренка... Ха-а-ах..."

Фрейя тяжело и протяжно вздохнула, глядя на Эрику.

А Эрика лишь ехидно хихикнула в ответ.

И вот так, за разговорами о грядущей помолвке, наш ужин подошел к концу.