Мисс Пендлтон Том 1 Глава 116

На следующий день Лора завтракала в компании двух дам. Пока мисс Лоттис углубилась в чтение газеты и попыхивала сигарой, мисс Хайд повела Лору на экскурсию по их покоям.

В комнату мисс Лоттис вели изящные двустворчатые двери. Мисс Хайд взялась за золотую ручку и легко раздвинула створки, открывая Лоре взору помещение, оформленное в тёмных тонах. Её встретила обширная кровать, украшенная красным дамастом и чёрным бархатом, сверкающие медные подсвечники, массивный письменный стол из отборного дуба, а стены украшали завораживающие японские гравюры укиё-э.

Лора с неподдельным восхищением осматривала эту необычную обстановку, пока её внимание не привлекло одно место.

В этот момент она издала громкий вскрик.

— Ах, мне следовало предупредить вас заранее! Прошу прощения, мисс Пендлтон.

Мисс Хайд мгновенно осознала причину испуга Лоры и поспешила извиниться. Однако Лора была настолько потрясена, что лишилась дара речи от охватившего её ужаса.

Вместо обычных занавесей, украшавших большую стеклянную дверь, ведущую на веранду, была натянута огромная шкура льва. Четыре лапы были неестественно раскинуты в стороны, а пасть хищника угрожающе зияла.

Грива животного блестела так, словно было живым, а острые клыки сверкали, будто ещё мгновение назад они могли впиться в горло добычи.

— Э-это что?.. Она ведь не настоящая? Пожалуйста, скажите, что нет.

— Настоящая. Мисс Лоттис лично добыла этого льва в Африке и сама сняла с него шкуру.

— Сама добыла?

— Да. Мисс Лоттис — превосходный стрелок, особенно искусный в охоте на крупную дичь. Она успешно охотилась на буйволов, леопардов и даже слонов. После чего сама обрабатывала добычу. Конечно, перевозить все трофеи было бы крайне обременительно, поэтому она раздарила их знакомым, оставив себе лишь эту, самую любимую.

Лоре было сложно принять услышанное. Мисс Лоттис была миниатюрной женщиной, к тому же слегка прихрамывала. Неужели она действительно смогла одолеть такого могучего зверя, как буйвол?

Мисс Хайд мягко взяла Лору за руку и подтолкнула её ближе к львиной шкуре. Затем она протянула ладонь и нежно погладила зверя по голове, словно ласковую овчарку.

— Здесь нечего бояться. Видите? Он совершенно точно мёртв.

Лев и впрямь не проявил никакой реакции на прикосновение мисс Хайд. Однако для Лоры не имело значения, жив он или мёртв.

С самого детства её преследовал страх перед крупными животными. Именно поэтому она так и не научилась ездить верхом, хотя верховая езда была весьма популярным увлечением среди дам высшего общества.

— Ах, вот бы и мне когда-нибудь подстрелить такого льва…

Мисс Хайд произнесла это с мечтательной ноткой в голосе, чему Лора совершенно не могла сопереживать.

Впрочем, мисс Хайд действительно была превосходной наездницей. Во время сезона охоты на лис она нередко брала с собой ружьё и вместе с братом исследовала охотничьи угодья. Мистер Фэрфакс был настолько впечатлён этим зрелищем, что затем несколько месяцев не отходил от неё ни на шаг.

— Мисс Лоттис больше не планирует экспедиции в Африку? Уверена, она могла бы показать вам места, где обитают львы.

— В Африку она больше не отправится. Она и так провела там немало времени. Следующим направлением, вероятнее всего, станет Япония.

В голосе мисс Хайд послышались нотки предвкушения.

— И вы отправитесь с ней?

— Да. Если, конечно, мисс Лоттис не решит меня уволить.

Затем они перешли в покои мисс Хайд. Комната оказалась столь же просторной и уютной, как и покои мисс Лоттис.

Осматриваясь, Лора вдруг заметила множество бумаг, разбросанных по письменному столу. Листы были испещрены чернильными строками, написанными характерным для мисс Хайд живым, размашистым почерком.

Заметив, куда устремился взгляд Лоры, мисс Хайд тут же заслонила собой стол.

— Это ваш дневник?

Мисс Хайд отрицательно покачала головой. Её щёки залил густой румянец.

— …Роман.

Лора изумлённо распахнула глаза.

— Мисс Хайд, вы пишете роман?

— В общем-то, я начала писать его ещё после того, как поселилась в пансионе. А когда переехала сюда, занялась этим делом более серьёзно…

— Можно мне прочесть?

— Нет!

Мисс Хайд отчаянно замотала головой.

— Позже. Когда он будет более законченным, тогда и покажу.

С этими словами она решительно повернулась к столу и торопливо начала собирать рукопись.

Лора больше не настаивала. Уши мисс Хайд пылали ярче раскалённых углей.

Пока подруга приводила бумаги в порядок, Лора неспешно осматривала комнату, погрузившись в свои размышления.

Она вспомнила пансион миссис Кэрон, где несколько месяцев назад сама прожила некоторое время вместе с мисс Хайд. Тот пансион был чист, опрятен и вполне пригоден для одинокой женщины, но по сравнению с нынешними апартаментами в отеле обстановка казалась весьма скромной.

Мисс Хайд смело вырвалась из тесной комнаты родительского дома. Затем выбрала пансион, а теперь жила в великолепном отеле. И с каждым новым местом она становилась всё ближе к той жизни и работе, о которых мечтала.

Лора была глубоко тронута, наблюдая, как уверенно мисс Хайд двигается вперёд.

Да, в самом начале Лора оказала ей небольшую помощь. Но все решения принимала сама мисс Хайд, и сама же воплощала их в жизнь. И Лора чувствовала, что это лишь начало. Впереди её ждёт ещё долгий путь.

Она будет двигаться всё дальше и дальше.

Словно тот камешек, который однажды запустила мисс Хайд и который улетел далеко за горизонт.

***

В полдень дамы отправились во французский ресторан.

Стол был забронирован для двоих, но дополнительное место не нарушило сервировку. Официант принёс стул, и Лора заняла своё место между мисс Хайд и мисс Лоттис.

— Признаться, львиная шкура в вашей комнате меня поразила. Неужели вы сами добыли этого льва?

— Это случилось на четвертый год моей жизни в Африке. Тогда я была не в лучшем расположении духа и решила немного развеяться.

— В то время произошло что-то неприятное?

Мисс Лоттис усмехнулась.

— Как раз сгорела моя кофейная плантация, а земля оказалась совершенно разорена. Я потеряла всё.

Лора удивлённо взглянула на мисс Хайд. Та лишь криво улыбнулась, давая понять, что уже слышала эту историю, и жестом предложила слушать дальше.

— Когда мне исполнилось восемнадцать, я как единственная наследница своей двоюродной бабушки получила 200 000 фунтов. Все вокруг были уверены, что на эти деньги я ворвусь в лондонский свет и отправлюсь на поиски мужа. Никому и в голову не приходило, что я, прихрамывая и опираясь на трость, сяду на корабль и отправлюсь в Африку.

— А мисс Лоттис именно так и поступила, — вставила мисс Хайд.

— Именно. Я выращивала там кофе, а когда работы становилось меньше, охотилась на диких зверей в настоящей африканской глуши, а не на ухоженных английских угодьях для светских развлечений. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько живой. Если бы после разорения осталась сидеть на ферме, жалея себя из-за больной ноги, то окончательно бы сломалась.

Мисс Лоттис спокойно продолжила:

— В своих комнатах я развешивала шкуры зверей, которых добыла собственными руками. Глядя на них, я вспоминала, что всё ещё сильна. Как фермер я потерпела неудачу, но это ещё не означало, что неудачей стала вся моя жизнь. Тогда я и начала писать. Сперва написала книгу о выращивании кофе, но вышло довольно посредственно, и издательство её отвергло. Зато мои путевые заметки, в которых я собрала истории странствий по Африке, приняли. Едва книга вышла, она стала в Англии бестселлером.

Лора была поражена.

— Невероятно. И после этого вы решили стать писательницей-путешественницей?

— Да. Я объездила Египет, Индию и Цинскую империю и всё это время писала без остановки. В карете, на корабле, порой даже верхом на верблюде. Теперь я считаю разорение той плантации большой удачей. Африка — удивительная земля, но фермер куда сильнее привязан к одному месту, чем путешественник. Только став писательницей, я наконец обрела ту жизнь, о которой смутно мечтала ещё тогда, когда впервые отправилась в Африку.

На стол подали гребешки, жаркое из телятины и блюдо с креветками.

Лора ела, почти не чувствуя вкуса. Рассказ о невероятных приключениях мисс Лоттис настолько её ошеломил, что даже вкус пищи словно притупился.

— Вам не нравится? — спросила мисс Хайд.

Лора покачала головой и снова посмотрела на мисс Лоттис.

— Вы прожили удивительную жизнь, мисс Лоттис.

— И весьма опасную. Несколько раз я едва не погибла.

— Каким образом?

— Однажды наш корабль чуть не затонул во время тайфуна. В Египте я столкнулась с шайкой разбойников. А когда путешествовала по Цинской империи, война с Францией только недавно закончилась, и там готовы были убить всякого, кто походил на европейца. Поэтому во время путешествий я всегда держала при себе оружие. Даже когда спала.

Она усмехнулась.

— В Англии мне нравится хотя бы то, что здесь не приходится носить оружие, чтобы остаться в живых. Хотя во всём остальном она, пожалуй, не так уж выгодно смотрится на фоне других стран.

Сказав это, мисс Лоттис сосредоточилась на еде. Судя по всему, телятина пришлась ей по вкусу. Лора не хотела мешать её обеду и тоже принялась за креветки.

После трапезы они расстались у входа в ресторан. В два часа мисс Лоттис предстояло чаепитие с издателем, который тоже остановился в Бате. Как её секретарь, мисс Хайд должна была сопровождать её. Обе дамы сели в заказной экипаж.

Мисс Лоттис непринуждённо устроилась на сиденье, положив руку на край окна, и улыбнулась мисс Пендлтон.

— Наслаждайтесь Батом в полной мере, мисс Пендлтон.

Сидевшая рядом мисс Хайд подалась к окну.

— Здесь есть всё, чего только можно пожелать!

Лора застенчиво улыбнулась.

— Боже мой. Выходит, это настоящий рай. Неужели здесь найдутся и покой со стабильностью, которых мне всегда так хотелось?

— Если хорошенько поискать!

Карета тронулась и вскоре скрылась из виду.

Лора решила немного прогуляться по улицам Бата.

Мраморные здания XVI века, фонтан посреди перекрёстка, витрины, где товары были выставлены не хуже картин в галерее, джентльмены и дамы, одетые по последней моде. Шагая среди всего этого великолепия, Лора подумала, что Бат и вправду способен вскружить человеку голову.

И всё же её не покидало знакомое ощущение отчуждённости, то самое, что сопровождало её в лондонском свете. Среди этой роскоши Лора снова чувствовала себя чужой.

Покой и стабильность.

Едва ли их можно было найти в этом блистательном курортном городе.

Возможно, они остались в лесах Данвилл-Парка и Уайтфилда.

Мысли Лоры незаметно отвлеклись от уже наскучивших улиц, возвращаясь к недавнему обеду.

Ранее ей никогда не доводилось встречать женщину, подобную мисс Лоттис. Настолько смелую, деятельную и не боящуюся прокладывать себе путь. Казалось, в её сердце с рождения горело неугасимое пламя.

Мэри Лоттис была женщиной необыкновенной судьбы. Самой своей жизнью она словно раздвигала границы возможного для женщин, вдохновляя других жить смелее.

«В отличие от меня».

Лора подумала об этом спокойно, без тени жалости к себе.