Ли Фань делится своей новой техникой "Возведение Основания через себя" с Достопочтенным Инем, который признаёт её совершенство. Инь раскрывает, что из-за своих прошлых ошибок он не может идти дальше по этому пути. Ли Фань, столкнувшись с похожей проблемой на следующих этапах культивации, просит Иня о помощи. Они проводят три дня, обсуждая "Золотое Ядро Хуньюань" и Чуму Бессмертных. Инь отказывается покинуть свой остров, но они договариваются поддерживать связь.
Альянс Десяти Тысяч Бессмертных раз за разом терпел неудачи в своих атаках, и причин тому было несколько. Помимо сложного рельефа провинции Девяти Гор, где не работали телепортационные массивы, а культиваторы ниже уровня Зарождающейся Души не могли перелетать через горные хребты, решающим фактором стало полное предательство секты Духовного Элемента.
Никто не знал, какие выгодные условия предложили Пять Старейшин секте Духовного Элемента, но эта организация, прежде часто проявлявшая непостоянство под управлением Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, после перехода под контроль Пяти Старейшин словно полностью преобразилась. Их преданность стала абсолютной — они даже схватили и сдали нескольких тайных эмиссаров Альянса, пытавшихся проникнуть в их ряды, тем самым доказывая свою безоговорочную верность.
После череды неудачных наступлений на провинцию Девяти Гор Альянс Десяти Тысяч Бессмертных был вынужден изменить свою стратегию. Они перешли от наступления к обороне, начав стягивать значительные силы на приграничные территории провинций. Даже защитные формации были активированы на беспрецедентном уровне, охватывая целые провинции.
Ли Фань, подняв голову, наблюдал за небом, окрасившимся в землисто-жёлтый цвет, и за тем, как время от времени вокруг него рассеивалась эфирная энергия. Слегка прищурив глаза, он произнёс:
— Формация зарождения небесного элемента…
Перед его глазами промелькнуло множество образов, и он продолжил:
— Защитная великая формация Альянса Десяти Тысяч Бессмертных действительно имеет свои особенности. Жаль только, что она намного слабее Формации Блокировки Духа Небесной Бездны. С моим Диском Распада я могу разрушить её в мгновение ока.
В следующий миг Ли Фань слегка сложил пальцы для заклинания, и вокруг него словно образовался вакуум. Способность формации поглощать эфирную энергию неба и земли перестала действовать вблизи него, и что ещё важнее — никто даже не заметил этой аномалии.
— В обычной ситуации Альянс Десяти Тысяч Бессмертных активирует защитную великую формацию, которую Пять Старейшин не смогут быстро пробить, — размышлял он. — Война, возможно, вскоре зайдёт в тупик, а затем медленно утихнет, забытая всеми… Нехорошо, нехорошо! Позвольте мне оказать вам ещё немного помощи!
Тихо рассмеявшись, Ли Фань, словно призрак, полетел к границе провинции Шилинь. Вместо того чтобы пересечь оборонительную линию в направлении провинции Девяти Гор, он прибыл к небольшому пограничному городу под названием «Хэши», расположенному недалеко от Белого Туманного Барьера. В городе располагался отряд из десяти тысяч культиваторов из Зала боевых искусств, а начальник гарнизона Хэши с крайне напряжённым видом сопровождал их, проверяя состояние формаций, запретов и других оборонительных мер.
Не потревожив охрану, Ли Фань тайно проник в город. Когда они наконец разошлись, он незаметно нашёл начальника гарнизона Хэши. Начальника звали Юй Дайи, он только недавно достиг уровня Золотого Ядра. С большим животом и добродушным лицом, он выглядел весьма простодушным человеком. Отдыхая недолго, он как раз пил чашку духовного чая, чтобы успокоить нервы, когда вдруг увидел Ли Фаня, появившегося перед ним без предупреждения.
Лицо Юй Дайи изменилось, и он уже собирался позвать на помощь, но, заметив, что незнакомец с интересом разглядывает его, что-то шевельнулось в его сердце, и готовый сорваться крик замер на губах.
— Кто вы? — прищурившись, спросил Юй Дайи.
— Объединённая Ассоциация Миров, ты же о ней знаешь, верно? — намеренно странным голосом произнёс Ли Фань.
Лицо Юй Дайи мгновенно снова изменилось, но он очень осторожно не стал этого признавать. Ли Фань же продолжал разглядывать его сверху вниз и со странным смехом сказал:
— Насквозь пронизанный шпионами, Альянс Десяти Тысяч Бессмертных действительно уже показывает признаки скорого краха!
Энергетическое состояние Юй Дайи после этих слов мгновенно стало неустойчивым и опасным.
— Не беспокойся. О твоей личности шпиона Пяти Старейшин, кроме нашей Объединённой Ассоциации Миров, никто больше не знает, — бросив на него взгляд, небрежно сказал Ли Фань.
К этому моменту Юй Дайи наконец перестал притворяться. Хотя он и не знал, как именно его раскрыли, но всё же сохранил базовые качества шпиона, спокойно спросив:
— Зачем же вы пришли ко мне…
— Да всё потому, что ваши Пять Старейшин слишком нас разочаровали. Захватив провинцию Девяти Гор, вы должны были, воспользовавшись моментом, развить успех и захватить ещё несколько провинций. Как же так вышло, что вы уже довольны и не двигаетесь дальше?
Лицо Юй Дайи помрачнело:
— Неужели вы действительно считаете, что с Альянсом Десяти Тысяч Бессмертных легко справиться? Этот успешный внезапный захват провинции Девяти Гор был результатом тщательного планирования. Разве вы не видите, насколько строга пограничная охрана? Даже если говорить только о защитной великой формации, охватывающей всю территорию провинции, её не так-то просто пробить.
— Хехе, слабаки всегда ищут себе оправдания. Или, быть может, вы опасаетесь Небожителя Передачи Закона, поэтому не действуете решительно? — Ли Фань бросил на Юй Дайи косой взгляд и холодно усмехнулся. Не ожидая ответа, он продолжил: — Впрочем, ваши опасения вполне понятны. На данный момент действительно не время для полномасштабного наступления. Однако, если продвинуться немного вперёд и закрепить успехи, это вряд ли вызовет вмешательство Небожителя Передачи Закона.
Произнеся это, Ли Фань бросил нефритовую табличку. Юй Дайи быстро среагировал, поймал её и внимательно изучил. Спокойствие покинуло его:
— Слабые места в формации зарождения небесного элемента?
Он взглянул на Ли Фаня, его глаза наполнились ужасом:
— Это…
— Правда это или ложь, проверить несложно. Но хватит ли у вас смелости, — с мрачной усмешкой произнес Ли Фань и, не дожидаясь ответа, исчез из поля зрения.
Юй Дайи крепко сжимал нефритовый артефакт, его лицо то бледнело, то краснело. Этот культиватор, назвавшийся членом Объединённой Ассоциации Миров, обладал загадочным происхождением, а его слова звучали пугающе уверенно. Он не только знал о его роли шпиона, но даже обладал информацией о сверхсекретных данных, таких как великая защитная формация Альянса Десяти Тысяч Бессмертных.
Погружённый в сомнения, Юй Дайи размышлял: «Стоит ли передавать эту информацию? Сейчас пограничная охрана слишком строга. Чтобы добиться успеха, придётся пожертвовать этой с трудом завоёванной позицией».
После некоторых колебаний он снова тщательно изучил содержимое нефритовой таблички, а затем в одиночку отправился в уединённое место в городе, чтобы проверить формацию зарождения небесного элемента, охватывающую провинцию. Спустя полдня, внешне Юй Дайи оставался невозмутимым, но на самом деле его тело уже не могло сдержать лёгкую дрожь от внутреннего возбуждения.
— Так вот оно что, это правда, — прошептал Юй Дайи, глубоко вздохнув и подавляя волнение в сердце.
Продолжая вести себя как обычно, он выждал три дня и, улучив подходящий момент, под предлогом покинул город Хэши. Ли Фань медленно проявился и произнёс:
— Надеюсь, Пять Старейшин не разочаруют меня.
Внезапное исчезновение Юй Дайи быстро привлекло внимание культиваторов из Зала боевых искусств, размещённых в городе. Когда они подтвердили его предательство и спешно отправили на границу запрос о розыске и аресте, Юй Дайи уже успешно вернулся в провинцию Девяти Гор и воссоединился со своей организацией.
Спокойствие продлилось всего полмесяца. Ещё до того, как завершился процесс расследования шпионского инцидента в городе Хэши и разбирательство Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, стремительно началось яростное наступление Пяти Старейшин. Война разгорелась одновременно по всей линии фронта, не ограничиваясь провинцией Шилинь. Защитная формация, главная опора Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, оказалась совершенно бесполезной, будто её и не существовало.
Застигнутый врасплох, Альянс Десяти Тысяч Бессмертных понёс тяжёлые потери. Менее чем за семь дней поступили вести о падении нескольких провинций. Только провинция Шилинь, благодаря сконцентрированным там значительным военным силам, всё ещё с трудом держала оборону. Такое изменение в ходе войны оказалось неожиданным для всех, и культиваторы Альянса Бессмертных мгновенно охватила паника.
