Ли Фань завершил создание армии культиваторов, используя кровавых марионеток и технику совершенствования жизненной силы. Он поручил своему воплощению Ли Циню дальнейшую работу над системой массового производства культиваторов, в то время как сам занялся восстановлением разума Янь Фанчжоу, внедрив ему новые ложные воспоминания. Очнувшись, Янь Фанчжоу обнаружил, что его мир сильно изменился, и столкнулся со своим старым знакомым Шан Тяньцы.
Янь Фанчжоу мысленно усмехнулся, обдумывая своё положение. «В конце концов, о моей роли тайного агента знает лишь Почтенный», — пронеслось у него в голове. На его лице невольно появилась самодовольная улыбка, когда он направился навстречу Шан Тяньцы.
Шан Тяньцы, увидев его, тут же крепко сжал его руки и принялся внимательно осматривать с головы до пят, беспрестанно приговаривая:
— Хорошо, что всё в порядке, хорошо, что всё в порядке.
В глубине души он всё ещё испытывал чувство вины за то, что обманом заманил Янь Фанчжоу в мир Духовных Деревьев, где тот подвергся мучительному заточению. Однако, страшась тиранической власти Ли Фаня, Шан Тяньцы не осмеливался высказывать какие-либо возражения. Он лишь надеялся, что Янь Фанчжоу сможет поскорее осознать ситуацию и вернуться на правильный путь. И теперь, похоже, перевоспитание Янь Фанчжоу действительно увенчалось успехом.
«Перед моим приходом Почтенный дал чёткие указания: прошлое пусть останется в прошлом, лучше больше не вспоминать об этом. С сегодняшнего дня мы с Фанчжоу — братья в Объединённой Ассоциации Миров», — подумал Шан Тяньцы, обмениваясь понимающей улыбкой с Янь Фанчжоу. Всё было ясно без слов.
Под руководством Шан Тяньцы они обошли весь мир Духовных Деревьев. Глядя на находящуюся неподалёку «Плавильню Неба и Земли», непрерывно испускающую потоки духовной энергии, Янь Фанчжоу произнёс с нескрываемым восхищением:
— Ассоциация действительно стремительно развивается. По сравнению с ней Альянс Десяти Тысяч Бессмертных выглядит безнадёжно закостенелым.
В его глазах мелькнуло странное выражение, а Шан Тяньцы, соглашаясь, вздохнул:
— Да, всего за несколько лет мир Духовных Деревьев изменился до неузнаваемости…
— Возможно, решение присоединиться к Объединённой Ассоциации Миров было самым правильным в моей жизни, — задумчиво произнёс Янь Фанчжоу.
Оба испытывали схожие чувства, и в их головах одновременно промелькнула одна и та же мысль: «А что, если убедить и других братьев из «Павильона гор и рек» встать на верный путь?»
«Контрнаступление Объединённой Ассоциации Миров на мир Сюаньхуан неизбежно, нельзя позволить им впустую тратить время в Альянсе Десяти Тысяч Бессмертных. К тому же сейчас самое время для расширения Ассоциации — те, кто присоединится сейчас, станут старейшинами. Если подождать несколько лет, боюсь, даже мольбы о вступлении останутся без ответа».
Братья быстро пришли к согласию и погрузились в обсуждение плана действий. Ли Фань, внимательно наблюдавший за их действиями, лишь слегка улыбнулся. Эти таланты из Альянса Десяти Тысяч Бессмертных в Павильоне гор и рек всё ещё могли принести пользу. Для исследования «Золотого Ядра Хуньюань» и последующих техник действительно требовались именно такие одарённые культиваторы.
«Не нужно стремиться достичь всего за одну жизнь, любой прогресс — это уже победа», — размышлял он, когда его мысли прервало неуверенное мысленное сообщение Линь Лин:
— Господин…
— Хе-хе, приходи ко мне в тайную комнату, — ответил он.
Вскоре перед Ли Фанем появилась Линь Лин и почтительно опустилась на колени. Он сидел со скрещенными ногами и закрытыми глазами, когда спокойно произнёс:
— В твоём сердце, кажется, царят растерянность и беспокойство.
Линь Лин сжала губы, явно колеблясь между желанием высказаться и страхом. Её эмоции и выражение лица стали намного богаче, чем в момент появления на свет.
Ли Фань усмехнулся:
— Ты рождена природой, подчинение сильнейшему — твоя сущность. Раньше, будучи несмышлёной и не понимая сути вещей, ты не придавала значения тому, что признала меня хозяином. Теперь же, пройдя через мирскую жизнь, ты ощущаешь всевозможные недовольства и обиды. Разве не так?
Линь Лин вздрогнула всем телом, поспешно склонилась в глубоком поклоне и несколько раз повторила, что не смеет. Но истинное положение дел знала только она сама. За время пребывания вне мира Духовных Деревьев она узнала, что почтенный старейшина Древа земных жил, с которым она столкнулась, был крайне недоволен её решением признать Ли Фаня своим хозяином.
Хотя он и не подстрекал Линь Лин напрямую к предательству, но передал ей множество образов из памяти древних деревьев, что привело к стремительному развитию её «разума». Мысли Линь Лин заметались, ей захотелось покинуть Ли Фаня и увидеть более обширный мир Сюаньхуан.
Однако после возвращения в мир Духовных Деревьев, когда она своими глазами увидела многочисленные изменения, в её сердце внезапно возникло предостерегающее чувство против предательства Ли Фаня. Казалось, если она действительно предаст его, её ждёт великая беда. Природные создания обладают самым точным чутьём, и предостережение не проходило — все эти дни Линь Лин словно постоянно находилась в окружении хищных взглядов естественных врагов, не находя себе места.
Не в силах больше выносить это напряжение, она наконец решилась рассказать Ли Фаню всю правду. Только собралась заговорить, как услышала его лёгкий смех:
— Ах ты, глупое дитя… Ладно, сегодня я позволю тебе увидеть, что такое настоящая сила.
Линь Лин застыла на месте, мгновенно подняв голову. Неожиданно она ощутила исходящую от её хозяина чудовищную ауру. Хотя он находился лишь на этапе Зарождающейся Души, его давление подавляло даже её, достигшую Интеграции Дао, заставляя чувствовать себя совершенно незначительной.
— Уровень развития — это лишь цифры. Убить тебя для меня так же просто, как раздавить муравья, — голос Ли Фаня раздался над её головой, и он без усилий положил руку ей на макушку.
Словно пойманная в ловушку самой судьбы, Линь Лин застыла, лишившись возможности двигаться. Ей казалось, что малейшее движение с его стороны — и она тут же погибнет, её душа рассеется! И это было не через контроль древесного сердца, а через прямое подавление силой!
Линь Лин была потрясена до глубины души, совершенно не в силах понять, как культиватор уровня Зарождающейся Души мог стать таким могущественным. «Неужели хозяин всё это время скрывал свою истинную силу?» — эта мысль пронзила её, и она похолодела ещё сильнее. Под угрозой неминуемой смерти в её сердце не осталось и следа бунтарских намерений.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Ли Фань убрал руку и снова сел, сложив ноги в пустоте перед ней. Линь Лин тут же обмякла на полу. Затем, с трудом поднявшись, она начала совершать поклоны, умоляя о прощении. Она подробно поведала о зарождении в ней мыслей о предательстве.
— Древо земных жил… — в глазах Ли Фаня мелькнул холодный огонёк, когда он мысленно отметил эту деталь.
— Кажется, ты что-то утаиваешь? — спросил он.
Тело Линь Лин снова затряслось от его слов.
— Да, хозяин. Хотя это лишь мои предположения, и они могут быть неверны.
— Говори, не бойся.
Линь Лин немного поколебалась, но затем всё же решилась:
— Я подозреваю, что почтенного старейшину Каменной плиты утащило что-то неизвестное из пруда для рыбалки. Возможно, Лю Ли тайно передала кому-то информацию!
— Хм? — даже Ли Фань был слегка удивлён.
Линь Лин продолжила тихим голосом:
— Раньше я не была уверена и думала, что Лю Ли постоянно тянула меня к пруду для рыбалки только ради собственной выгоды от почтенного старейшины Каменной плиты. Но в тот день, когда произошло непредвиденное, в момент, когда почтенного старейшину Каменной плиты резко потянуло вперёд, на лице маленькой Лю Ли не было ни тени страха или ужаса. Словно она заранее знала, что произойдёт. Хотя после этого она быстро опомнилась и тоже изобразила испуганное выражение, я успела заметить этот мимолётный проблеск. С этой послушницей Лю Ли определённо что-то не так!
