Даос Сотни Цветов рассказала Ли Фаню о прошлом противостоянии с миром Сюаньхуан, когда Небесный Король Сюаньтянь отверг их предложение объединиться и попытался изгнать. Она также объяснила, что исчезновение пруда для рыбалки было вызвано попыткой постичь путь Бессмертного. Ли Фань, в свою очередь, предположил, что Бессмертный из Обители Бессмертных сам себя сковал, опасаясь повредить своему пути. В конце Даос Сотни Цветов сообщила, что стала частью мира Сюаньхуан, и Ли Фань подтвердил это, ощутив благосклонность высших сил к ней.
В голосе Даоса Сотни Цветов слышалась нотка неуверенности, что заставило Ли Фаня нахмуриться.
— Ты? На уровне долголетия? — в его словах явно звучало недоверие.
Хотя оценить силу противницы было непросто, по сравнению с могучими культиваторами уровня долголетия из мира Сюаньхуан, между ними явно существовала огромная пропасть. По крайней мере, Ли Фань не ощущал от неё существенной угрозы.
— Неужели сестра по Дао полагает, что достаточно просто назвать себя достигшей уровня долголетия, чтобы напугать меня? — холодно спросил он.
Даос Сотни Цветов горько усмехнулась:
— В моём нынешнем положении, какой смысл мне заниматься подобными пустыми заявлениями? Если говорить о мирах Ваньшэн или других мирах культиваторов, я действительно заслуживала именоваться достигшей долголетия. Однако в мире Сюаньхуан…
Она подняла взгляд к небу, и в её глазах мелькнул трепет:
— За тысячу лет многое изменилось. Этот мир стал поистине необъятным. Честно говоря, мой родной мир Ваньшэн был размером всего лишь с пять нынешних провинций мира Сюаньхуан. И наш мир Ваньшэн в те времена считался среди миров культиваторов миром среднего размера.
— Даже среди достигших долголетия есть существенная разница, — с ноткой беспомощности сказала Даос Сотни Цветов.
Ли Фань мгновенно уловил суть её слов. В те времена мир Сюаньхуан среди множества миров культиваторов уже считался исполинским. За прошедшую тысячу лет непрерывных захватов и поглощений нынешний мир Сюаньхуан разросся до невообразимых масштабов. Будучи, возможно, единственным оставшимся миром культиваторов в Тёмном звёздном море, мир Сюаньхуан действительно нельзя было мерить обычными мерками.
А в таком огромном мире Небожители, существующие вопреки законам природы, обладали поистине ужасающей силой, не поддающейся обычному пониманию.
«Родиться в мире Сюаньхуан — это и благословение, и проклятие», — задумчиво произнёс про себя Ли Фань.
Снова взглянув на Даоса Сотни Цветов, он прикинул, что её сила примерно соответствовала уровню сильнейших культиваторов стадии Интеграции Дао в мире Сюаньхуан.
— Неудивительно, что ты кажешься мне слабоватой, — прямолинейно заметил Ли Фань. — Я сражался с Небожителями Долголетия, и думаю, что в их руках ты не продержишься и нескольких ходов.
Хотя выражение лица Даоса Сотни Цветов было неразличимо, по лёгкому колебанию её золотистого силуэта было видно, что эти слова задели её за живое.
— Ладно, раз слова сестры по Дао подтвердились, давай вернёмся в мир Духовных Деревьев, — сказал Ли Фань. — Основной мир Сюаньхуан постоянно находится под наблюдением Небожителей. Хоть ты и слаба, но всё же достигла уровня долголетия. Если задержимся надолго, есть риск быть обнаруженными.
С этими словами он повёл Даоса Сотни Цветов обратно в мир Духовных Деревьев. Она не стала сопротивляться — не только потому, что их силы были примерно равны, и схватка могла привлечь внимание более могущественных существ, но и потому, что маленькая Лю Ли всё ещё находилась в руках Ли Фаня. Сейчас она была одна, и для дальнейшего совершенствования ей был необходим плод мудрости Лю Ли.
— Сестра Сотни Цветов, — спросил Ли Фань, сменив выражение лица и приняв доброжелательный тон, — есть ли у тебя возможность связаться с выжившими из тех миров?
— Я понимаю, о чём ты беспокоишься, — холодно ответила Даос Сотни Цветов. — Но не стоит волноваться, за столько лет эти люди наверняка уже сгинули в Обители Бессмертных.
— Вот как? Ты так уверена? — с интересом спросил Ли Фань.
— Мир Сюаньхуан с его нынешними масштабами уже на грани падения в Обитель Бессмертных. Как долго могла продержаться эта группа людей на крошечном клочке наспех собранной земли? — уверенно заявила она. — Поэтому кроме мира Сюаньхуан мне сейчас некуда идти. Мы в одной лодке, собрат может не относиться ко мне с таким подозрением.
В душе она горько вздыхала о том, как испортились нравы в мире культиваторов. В их времена, хотя и случались интриги, но разве было такое, чтобы постоянно относились друг к другу как к смертельным врагам и так остерегались?
— Хе-хе, сердца людей коварны, нельзя не быть осторожным, — усмехнулся Ли Фань, явно считая такое положение дел нормальным. — Словам нельзя верить, отпустить тебя или сотрудничать с тобой — в любом случае я не могу быть спокоен…
— Хм? — Даос Сотни Цветов, услышав это, решила, что Ли Фань всё-таки намерен её убить, и её золотистая фигура заметно заколебалась.
Но Ли Фань неожиданно сменил тон:
— Пойдём со мной, сестра. Достаточно лишь поклониться статуе, и мы станем союзниками. Впредь будем действовать заодно, без взаимных подозрений.
— Статуе? — Даос Сотни Цветов застыла в недоумении.
Её недоумение в момент, когда она увидела статую Безликого, сменилось неприкрытым ужасом. Золотое сияние неистово замерцало, словно птенец, увидевший своего извечного врага, дрожа от страха.
— Статуя Истинного Бессмертного? — отступая назад, сдавленно произнесла она. — Как здесь может быть такая вещь? Ты всё это время обманывал меня?
Даос Сотни Цветов взирала на Ли Фаня, её взгляд был наполнен смесью страха и ненависти. Ли Фань, в свою очередь, тонко ощутил, что от статуи Безликого Бессмертного исходит едва уловимая притягивающая сила, будто она стремилась поглотить золотистое духовное тело Даоса Сотни Цветов.
— Чего же сестра так испугалась? — произнес Ли Фань низким голосом. — Это Истинный Бессмертный Красного Пыльного Милосердия, он отличается от прочих Бессмертных, известных тебе. Просто произнеси клятву вместе со мной, и я обещаю твою безопасность!
Одновременно его сознание слилось со статуей, и в мгновение ока перед Ли Фанем возникли бесчисленные образы молитв последователей Бессмертной Милосердия в мире Сюаньхуан. Он сам словно ощутил поддержку некой могущественной силы.
Даос Сотни Цветов издала жалобный крик и в панике отступила ещё дальше, с неподдельным ужасом глядя на Ли Фаня. Ли Фань почувствовал внутреннее движение и заметил, как от Даоса Сотни Цветов отделилась тонкая золотистая нить. Она парила в воздухе, привлеченная статуей Безликого Бессмертного, медленно направляясь к Ли Фаню.
«Сила золотых желаний?» — поглотив её, Ли Фань обнаружил, что природа этой энергии была весьма схожа с силой золотых желаний, однако казалась более чистой.
Взгляд Ли Фаня вновь обратился к Даосу Сотни Цветов. Под его давлением она была вынуждена повторить слова клятвы. После того как клятва была произнесена, сознание Ли Фаня мгновенно ощутило её присутствие, но теперь это была не мерцающая золотом человеческая фигура, а светильник в форме лотоса.
— Это и есть твоё нынешнее истинное тело? — нахмурившись, спросил Ли Фань.
— Да, да, — голос Даоса Сотни Цветов изменился, став крайне скованным.
— Ты всё-таки достигла уровня долголетия, почему же настолько слаба? — на этот раз Ли Фань действительно не мог понять.
Произнеся эти слова, он почувствовал, как от собеседницы исходит глубокое чувство обиды. Даос Сотни Цветов бросила взгляд на безмолвно стоящую статую Бессмертного, словно желая что-то сказать, но явно колеблясь.
— Говори без опаски, — заверил Ли Фань.
— Истинный Бессмертный Красного Пыльного Милосердия, даже если и не достиг уровня Безымянного Бессмертного, то уже приближается к нему, — слабым голосом произнесла Даос Сотни Цветов. — Как я, всего лишь падшая, достигшая долголетия, могу ему противостоять?
— Даже так, это ведь всего лишь каменная статуя. Стоит ли испытывать такой страх?
Даос Сотни Цветов решила, что Ли Фань испытывает её, и поспешила выразить свою преданность:
— Посланник шутит. На уровне Истинного Бессмертного, какая разница между статуей и истинным телом там, куда простирается его сила?
