Ранее в Молодой Господин: Проснулся злодеем в игре...
Рэй, тяжело раненый, героически сражается с Майклом, чтобы защитить Лили и Винса. Несмотря на раны, Рэй наносит Майклу серьезные повреждения, но сам получает значительные ожоги. Майкл, несмотря на свои травмы, продолжает сражаться, используя свои способности, чтобы предвидеть атаки Рэя. В решающий момент Рэй обманывает Майкла, заставив его поверить, что его правая рука искалечена, но Майкл раскрывает свой обман, отрубая Рэю руку и нанося смертельный удар последним огненным копьём.
Мощный взрыв, подобный апокалиптическому, отбросил обоих молодых людей в противоположные стороны.
Майкл полетел назад, словно невесомая бумажная кукла.
Его тело несколько раз проскользило по обгоревшей земле, прежде чем врезаться в основание одного из древних деревьев. Удар был настолько сильным, что заставил содрогнуться сами корни, обрушив на него финальный дождь пепла и мёртвых листьев.
Он лежал неподвижно.
Его матово-чёрная броня стремительно рассыпалась на мерцающие частицы тёмного света, оставив лишь обгоревшие остатки его нижнего белья и сырую, обожжённую кожу груди.
Мерцающая белая нить всё ещё сочилась из его грудины, устремляясь к далёкому горизонту.
Рэй пострадал не меньше. Его состояние было даже хуже. Кувыркаясь сквозь оседающий пепел, он оставлял за собой кровавый след.
Он остановился у края кратера, который сам же создал мгновением ранее, стиснув культю своей руки, кряхтя и плача от невыносимой боли.
Лес вокруг них превратился в кладбище тлеющих, чашеобразных воронок и облаков удушающей пыли.
Когда Рэй затих, наступившая тишина оглушала.
Единственным звуком теперь был далёкий плеск волн о песчаный берег Озера Скорби.
Глаза Майкла оставались пустыми, глядя в разбитое небо сквозь скелетные ветви.
Его короткое дыхание замедлялось, превращаясь в неглубокие вздохи, и долгое время он не подавал признаков жизни.
...Пока не перестал.
Внезапно, с приливом ложной бодрости, он выпрямился и резко развернул свой длинный меч вперёд.
КЛЭНГ—!!
Громкий металлический звон разнёсся в воздухе, словно сталь ударила о сталь.
Хотя перед ним никого не было, Майкл выглядел так, будто боролся, отталкивая невидимого противника.
Наконец, казалось, он выиграл эту схватку. Он поднялся на ноги и быстро отбил невидимую силу, давившую на него.
Затем он развернул меч и сделал резкий обратный взмах.
— ТХАК!!
На этот раз раздался звук, похожий на звук чего-то твёрдого, раскалывающегося под острым лезвием его тёмного клинка.
Сразу после этого две ровные, идеально разрезанные половинки карты появились из ниоткуда и так же быстро исчезли в дожде световых искр.
Одновременно перед ним возникла прекрасная девушка с заплетёнными белыми волосами и ледяными глазами, столь же холодными и притягательными, как лёд.
Казалось, она присела как раз вовремя, чтобы избежать рассечения мечом, и теперь находилась в низкой позиции на корточках.
Прежде чем она успела выпрыгнуть и использовать вакидзаси или катану, Майкл, используя инерцию предыдущего замаха, сделал хлесткий удар ногой.
Хотя Джулиане удалось поднять свой короткий клинок, чтобы заблокировать удар, жестокий удар ногой в бок всё равно пришёлся с достаточной силой, чтобы отбросить её, и она прокатилась по неровной, покрытой сажей земле.
Но, конечно, этого было недостаточно, чтобы её остановить.
На самом деле Джулиана даже не прилагала усилий, чтобы встать. Она отскочила с присущей ей ловкостью и приняла лёгкую стойку.
Она также не выглядела разочарованной. Наоборот, на её лице играло игривое, но тревожное выражение.
Медленно она подняла свой вакидзаси и наклонила его так, чтобы тусклый свет горящей рощи отразился в жидкости, стекающей по его поверхности.
...Капала свежая кровь.
— Я могу тебе навредить теперь! — хихикнула Джулиана, её мелодичный голос диссонировал с тревожным окружением.
На голени Майкла, куда пришёлся удар, открылась глубокая рана.
Джулиана не просто заблокировала удар, она наклонила клинок так, что его собственная инерция вонзила его плоть в сталь.
Даже будучи в таком состоянии, Майкл инстинктивно осознал, что это будет трудный бой.
— Ты действительно крепкий, не так ли? — задумчиво произнесла она, её холодные глаза встретились с его пустыми.
— К тому же, твоя броня была очень проблематичной.
Она действительно была.
После нескольких первых обменов, когда всё только началось, Джулиана поняла, что не сможет пробить его защиту в одиночку.
Мало того, что Майкл постоянно насыщал свою броню Эссенцией, так ещё и значительное количество клубящихся теней от его меча окутывало её, делая её невероятно прочной.
А затем была проблема с количеством Эссенции, которую он тратил. Его резервы казались бесконечными, пока он продолжал усиливать себя и свои предметы, не заботясь о том, что топливо когда-нибудь закончится.
Это было очевидно из-за сущности, контролирующей его, заключила Джулиана.
Тем не менее, главной проблемой была его броня.
Им нужно было выбить его из неё, как улитку из раковины, если они хотели по-настоящему его усмирить.
Поэтому, естественно, Джулиана передала план остальной группе, с Рэем во главе.
Она надеялась, что независимо от того, насколько прочна скорлупа, грузовик с тротилом, доставленный прямо в грудину, будет достаточен, чтобы треснуть её.
И она оказалась права.
Финальный, отчаянный гамбит Рэя сделал именно то, для чего был предназначен. Он лишил Майкла его непроницаемой защиты.
Это оказалось сложнее, чем она изначально предполагала, ведь Майкл был настоящим монстром — его Стартовая Карта была практически читом, а боевой интеллект — запредельным.
Но, наконец, поле боя было выровнено.
Что ж, поскольку её состояние было куда лучше его, её искушало заявить о своем превосходстве... но она также знала, что его навыки нельзя недооценивать.
Это действительно будет непростая схватка.
Джулиана раскрутила свою катану в ослепительном круге, воздух свистел вокруг неё, когда она готовилась ко второй атаке.
— Знаешь, я была не в своей тарелке с самого начала этого путешествия. Сначала моя нога постоянно травмировалась в одном и том же месте. Потом было... много всего, что давило мне на разум, даже во время событий Ночного Святилища. Большинство из этого я так и не смогла переварить, — она пожала плечами.
— Не говоря уже о том, что я была далеко за пределами своей зоны комфорта. Во многом я виню Кевина. Но, черт возьми, я скучаю по той птичке. — Её пальцы сжались вокруг клинков.
— И все же, даже сейчас, в его отсутствие, я нахожу вас, ребята... терпимыми. Как будто я не хочу пронзить вас в каждый бодрствующий момент дня. Что, я знаю, всё ещё звучит тревожно, но для меня это очень странно. Поверьте мне.
Джулиана выдохнула сквозь стиснутые зубы.
— Особенно учитывая, что вы все представляете собой воплощение всего, что меня раздражает. Я имею в виду — почему вы так щедро распределяли еду и Карты? Почему твоя девушка просто раздавала лечебные зелья без всяких условий? У вас, людей, совсем нет чувства накопления ресурсов? — она мрачно посмотрела.
— Почему Винс предложил мне свои перчатки, когда я игнорировала его, пока он падал? Почему Рэй каждый день заваривал свой дурацкий чай, только чтобы я его выбросила? И почему, черт возьми, та слепая коротышка спасла меня, когда мне было на неё наплевать?
Майкл внезапно бросился вперёд, не желая слушать остаток её монолога.
Он преодолел расстояние в мгновение ока, но Джулиана уже перепрыгнула на ветку дерева.
Смотря на него сверху вниз, как он рассекал пустоту, она сделала жест, будто её разрывает.
— Это... это озадачивает! Сначала я думала, что у вас у всех есть какой-то скрытый мотив. Или что это просто отчаянное подхалимство ради выживания, чтобы группа могла держаться вместе. Но, о боже, как же я ошибалась. Медленно, ужасающе, я осознала, что вы все просто настолько глупы.
Её глаза сузились.
— Потому что только глупые люди могут быть настолько нехарактерно, безоговорочно добрыми. Верно? Верно?!
Майкл снова бросился в атаку, на этот раз уничтожив одним взмахом своего длинного меча всё дерево, на котором она стояла.
И снова Джулиана сбежала, перепрыгнув на другую ветку с грацией балерины.
— Или, может быть, это только я. Может быть, поскольку мне никогда не доставалось безоговорочной доброты... кроме одного мальчика... я принимаю это за отсутствие логики, за схемы и уловки. В последний раз, когда кто-то проявлял ко мне такую доброту, он также показал мне, что люди меняются. И это больно.
Она тихо застонала, словно раздражённая собственными словами.
— Ах. Как угодно! Полагаю, я хочу сказать — постарайся сопротивляться, Майкл. Я действительно не хочу тебя убивать... настолько. Потому что не заблуждайся, я убью тебя. Ты можешь быть сильнее меня. Ты можешь быть искуснее меня. Ты можешь даже видеть будущее прямо сейчас. Но я — та, кто уже решил конец этой дуэли. Если ты будешь сражаться со мной, я выиграю. Так каков твой ответ?
Черноволосый мальчик поднял свою защиту в ответ, выставляя свой проклятый меч, чтобы нанести ещё один разрушительный удар.
Улыбка Джулианы вернулась к этому, расцветая шире на этот раз.
— Хорошо. Я надеялась на это! — Она встала в свою собственную стойку, выпрямившись во весь рост, одна нога скользнула вперёд другой, а парные клинки были опущены низко.
— Тогда давай потанцуем. Хорошо?
Затем она снова исчезла — не через магию, а через чистую, ослепительную скорость.
