Экспедиционная армия прибывает в Лондон и находит подготовленную неоскверненную зону. Пока рыцари отдыхают, Демпси подозревает, что кто-то тайно помог им обустроиться. Командиры готовятся к важному собранию с Матерью Лондона и её соратниками, где им предстоит обсудить предстоящую Лондонскую игру.
На самом деле Хань Дун долго размышлял о встрече с остальными.
За те два года, что он провёл вдали от основных сил, благодаря своим уникальным способностям, связям, удаче и упорному труду, он добился в Лондоне власти, уступающей лишь отцу Лайсосу, и получил прямые полномочия от самой Матери. Частично это было сделано ради его собственной выгоды и блага его поместья, но в основном — ради экспедиционной армии и дела всего человечества.
Как именно ему предстать перед ними?
Если он с помпой заявит о себе всей армии, это, возможно, принесёт мимолётное чувство триумфа, но вызовет цепную реакцию. Это могло подорвать авторитет командиров и пошатнуть сами основы веры рыцарей.
Рыцари, долгое время находившиеся под гнётом Вечной Ночи, уже не обладали той железобетонной волей, что была у них в Святом Городе. В их душах уже были посеяны «семена падения», которые могли пустить корни и разрушить их мировоззрение. Опрометчивый поступок Хань Дуна мог спровоцировать рост этих семян, лишив рыцарей их рыцарского духа и превратив в людей древней эпохи — независимую расу, привыкшую прислуживать чужеродным демонам.
Поэтому Хань Дун решил провести встречу именно здесь и раскрыть свою личность только перед командирами.
Вести человечество за собой никогда не входило в его планы — он даже не думал об этом, да и его статус для этого не подходил. Всё, чего он хотел — это стать кем-то вроде Господина Черно-Белого, оставаться в тени и налаживать связи.
...
— Командир Малон, командир Великий Демон, командир Шая и командир Оливия, давно не виделись! Мне искренне жаль, что нам пришлось встретиться именно так. За последнее время произошло много событий, и я был по горло в делах, свободного времени почти не оставалось... Глобальная перестройка восточного района началась всего неделю назад и проходила в огромной спешке. Я не встретил вас у городских ворот, так как учитывал фундаментальные принципы рыцарского ордена.
Пока Малон и Шая порывались что-то сказать, обычно невозмутимый Великий Демон вдруг разорвал белую клейкую кожу на своём лице, обнажив демоническую пасть, и произнёс слова признания:
— Да, ты отлично справился. Гюго перед началом экспедиции упоминал, что ты можешь сыграть свою роль в нашем походе, хотя и не был уверен, насколько значительной она окажется. Теперь ответ очевиден. Благодарю тебя за всё, что ты сделал для экспедиционной армии и для всего человечества. А также поздравляю с успешным Открытием врат. Прошу, отправляйся с нами в восточный район по окончании собрания. Церемония присвоения звания элитного рыцаря обязательна, после неё ты войдёшь в совершенно новый круг.
— Обязательно. А теперь позвольте мне подробно рассказать вам о Лондонской игре.
С разрешения Матери Хань Дун зажёг в центре стола особую свечу из трупного масла, чтобы вернуть всем зрение и сделать свой рассказ более наглядным.
Сначала он с помощью жёлтого песка возвёл безупречную масштабную модель Лондона.
Затем, используя чёрный дым от свечи, сымитировал порталы в пространстве над городом.
Положив левую руку на стол и обратившись к своему пониманию истины, он излил тончайшую магию смерти, лепя из чёрного песка фигурки тёмных жителей, участников игры и иномирных захватчиков, снующих по Лондону.
В динамике он воссоздал картину Лондонской игры годичной давности.
— В той игре мы успешно отбили первую волну захватчиков из Мира Святой ступени и полностью уничтожили сущность мифической стадии. Наша победа заставила «Организацию», стоящую за Системой Судьбы, пересмотреть планы следующего крупномасштабного вторжения. Вполне вероятно, что они призовут силы из нескольких миров для совместного удара. В тот момент чужеродным демонам Лондона и нашей экспедиционной армии придётся бок о бок сражаться с захватчиками из других миров. За ходом этой битвы будут пристально следить как минимум десять Высших Древних королей. Если мы выполним два условия, нам предоставят определённые права.
Первое: одержать абсолютную победу в продолжении Лондонской игры.
Второе: доказать, что оценочная стоимость экспедиционной армии по итогам войны превышает ценность союзных войск чужеродных демонов.
Я уже согласовал это с Матерью. Если эти условия будут выполнены, те люди, что проявят себя наилучшим образом и достигнут стандартов королевского ранга, получат пропуск на Совет Острого Угла, где смогут обрести право на королевский престол.
Святому Городу также будет дарована Земельная купчая королевского ранга (низшая). Эта купчая будет управляться совместно людьми, ставшими королями, а Святой Город станет ключевой вехой в истории человечества.
На Совете Острого Угла будут обсуждаться и другие аспекты сотрудничества людей и чужеродных демонов... Это максимальные права, которых мне удалось добиться.
Услышав это, Великий Демон едва сдержал переполнявшие его эмоции. Подавив дрожь в голосе, он ответил:
— Отличная... работа!
То, о чём говорил Хань Дун, было конечной целью Великой Экспедиции.
Суть экспедиции заключалась не просто в том, чтобы вырваться за пределы стен, истребить демонов и провозгласить свою независимость. Их целью было продемонстрировать инородным демонам ценность человечества.
Изначально люди не являлись хозяевами этого мира, а в глубокой древности даже совершили роковую ошибку, которая поставила на грань гибели все сущее.
После того как Орден Тайного Слова расшифровал древние каменные плиты и раскрыл истину, Высший совет немедленно приступил к обсуждению важнейшего вопроса: «Каким образом вернуть человечеству его прежний статус и суверенитет?».
Было совершенно очевидно, что, оставаясь за стенами и полагаясь исключительно на силу Судьбы, невозможно догнать инородных демонов... это было бы напрасным делом. Более того, истина, запечатленная на плитах, недвусмысленно указывала на то, что Врата Судьбы представляют собой обоюдоострый меч. Если однажды врата внутри Святого Города станут центром вторжения из других миров — подобно тому, что произошло в древности, — человечество, еще не достигшее полного развития и не имеющее ни единого короля, окажется немедленно порабощено или уничтожено.
Однако полностью довериться воле Судьбы означало бы предать сам рыцарский дух и первопричины существования людей в этом мире.
Раз уж спящие инородные демоны, пробудившись, даровали человечеству шанс, оставив нетронутыми три главных города, должен был найтись тот, кто выступит вперед и докажет ценность людей. Тот, кто докажет, что они способны искупить древние грехи и вновь заслужить право управлять миром.
Поэтому, несмотря на возражения другого города, Святой Город одобрил план Великой Экспедиции, готовясь сделать исторический шаг для человечества.
Но никто не мог предвидеть, что главная цель переговоров экспедиции — права на мир, то есть королевский престол и земельный договор — будет выставлена на обсуждение в качестве награды благодаря усилиям одного «обычного рыцаря».
Большинство опасений рассеялось. Теперь экспедиционной армии оставалось лишь одно — встретить грядущую войну во всеоружии.
— Я также подготовил документ, регламентирующий ваше пребывание в Лондоне, и свод правил поведения. Мы все еще находимся на территории Матери. И хотя многие ограничения сняты, базовые правила необходимо соблюдать. Надеюсь, за эти четыре месяца в Лондоне экспедиционная армия сможет расслабиться, почувствовать себя как дома и восстановить физические и духовные силы перед следующей фазой похода. Я также договорился с отцом Лайсосом. Люди и чужеродные демоны смогут проводить различные дружеские мероприятия — банкеты, спарринги и тому подобное. Более того, вы сможете постепенно привыкнуть к лондонской тьме и выходить в другие районы, чтобы жить и общаться с темными жителями в неформальной обстановке. Я уже составил подробный проект на этот счет. Подобные мероприятия сыграют ключевую роль в нашей совместной битве. На этом у меня все. Если у командиров есть вопросы, задавайте их смело. Отец Лайсос очень покладистый, и он является главным управляющим надземной частью Лондона.
