Хань Дун, оставшись без поддержки Доктора Опухоли, вынужден самостоятельно собирать разрозненные кости, используя свой демонический глаз для сканирования. Он погружается в мыслительный процесс, моделируя сборку в уме. Его способность Безликого адаптируется, имитируя исследовательский симбиоз и разделяя мозг на вычислительные узлы, что ускоряет процесс. После успешной сборки скелета, команда проходит ряд испытаний, связанных с интеллектом, включая настольную игру «Тень над Инсмутом». Достигнув финиша первыми, они встречают Вангелиса, который предлагает награду. Хань Дун, всё ещё находясь в состоянии озарения, бросает вызов Вангелису в скорости мышления, и тот принимает вызов.
Хань Дун немного просчитался в своих предположениях.
Этот молниеносный инопланетный демон, появившийся в финале гоночного состязания и отобравший у всех звание «Первое место» вместе с наградами, подтолкнул Хань Дуна к выводу, что именно он и является истинным организатором всего действа.
Однако реальность оказалась иной.
Вангелис, чье полное имя 【Вангелис ван Дум Хеллсинг】, являлся Надзирателем Бездны.
Он редко появлялся без крайней необходимости, лишь изредка лично вмешиваясь с «предельной скоростью», когда на подконтрольной ему территории происходило нечто примечательное или экстренное.
Именно Хань Дун, побив рекорд гоночной вечеринки, простоявший без изменений сто пятьдесят семь лет, привлек внимание этого могущественного существа.
Его истинная сила превосходила всех без исключения могущественных существ, с которыми Хань Дун сталкивался с момента своего прибытия на дно Бездны. Он был даже куда сильнее Среднего Древнего Короля 【Змеиного Отца】.
Подобно Грину, он был порождением Абсолютного Хаоса, созданным из «формы».
При этом Вангелис обладал уникальным порядковым титулом — 【Третий】.
Этот титул свидетельствовал о том, что среди потомков, рожденных Абсолютным Хаосом на заре времен, Вангелис занимал третье место. Его мощь, возраст и уровень понимания достигли непостижимых высот, ведь он существовал с самых ранних этапов формирования вселенной.
Даже Грин, признанное Дитя Хаоса, испытывал к нему некоторую опаску.
Вызов, брошенный Хань Дуном, уже невозможно было отменить. И хотя Грин чувствовал предвкушение, его также не покидала тревога.
«Вангелис, будь осторожен. Николас — мой лучший друг, и он также человек Найи. Если ты его убьешь, возникнут серьёзные проблемы…»
Слова Грина вызвали у Вангелиса искреннее удивление.
И дело было не в том, что Хань Дун имел какую-то связь с Серым Странником. Ведь еще в тот момент, когда надзиратель обратил внимание на юношу, он уже заметил характерные серые черты и совершенно уникальную голову. На основе своего колоссального опыта он даже предположил, что эта голова имеет отношение к одному из ранних замыслов Странника.
Его поразило то, что Грин вообще употребил такое понятие, как «лучший друг», да еще и заступился за кого-то… Это совершенно не вязалось с образом безумного юноши, который сложился у него в голове.
Вангелис мысленно ответил:
«Что ж… я, разумеется, буду предельно осторожен. В конце концов, он — безумный талант, сумевший побить рекорд гонки… Однако, выживет он в итоге или нет, в первую очередь зависит от него самого. Мы так давно не виделись, Грин, а ты, оказывается, нашёл друга. Вот так сюрприз.»
«Николас — особенный. В нем заключено совершенно уникальное безумие, которое не найти во всей бездне. Он интереснее всех, кого я когда-либо встречал, и только мы вдвоем способны дополнять друг друга… Полагаю, ты тоже это почувствовал, Вангелис?»
«Да, от него исходят волны безумия, вкус которого мне ещё не доводилось ощущать. Пусть будет так… Как раз появится повод ближе узнать, что же именно так сильно привлекло тебя, братец Грин.»
Вшух!
Скорость, продемонстрированная Вангелисом, грубо нарушала установленные мировые ограничения. В тот же миг, когда он исчез из текущей локации, Хань Дун, находившийся в инвалидном кресле, пропал вместе с ним.
Они переместились в особое искаженное пространство, пройдя по скрытой глубоко в бездне временной линии, и оказались в 【Комнате Времени】, где течение времени было замедлено по сравнению с внешним миром. Это место служило Вангелису кабинетом в его роли надзирателя.
— Что это за скорость?! —
Ощутив эту скорость на себе, Хань Дун застыл в шоке. Находясь в 【Исследовательском Симбиозе】, его мозг, благодаря адаптивным свойствам, автоматически попытался проанализировать самую суть этой скорости и природу Комнаты Времени… Кап, кап. Капли бледно-розовой мозговой жидкости стекали из его носа, падая на пол.
Шлёп!
Тяжелая ладонь опустилась на плечо Хань Дуна. Ощущения от чужой ладони были крайне необычными: казалось, будто бесчисленное множество крошечных лапок мягко топчут его плечо.
— Не пытайся анализировать мою скорость, на твоем текущем уровне это просто невозможно… Если бы ты действительно постиг это за пару минут, то какой смысл был бы в моих размышлениях на протяжении нескольких эпох? Я с огромным нетерпением ожидаю вызова, брошенного мне новой эпохой. Поэтому давай я верну тебя в оптимальное состояние. Обратный отсчет времени…
На ладони, покоившейся на плече Хань Дуна, начали стремительно перебирать ножками крошечные щупальца микрометрового размера. Их сверхбыстрые движения вызывали замедление, остановку и даже обратный ход времени, причем воздействие распространялось исключительно на тело Хань Дуна.
Ощущение явного возвращения в прошлое мгновенно охватило всё его тело. Вытекшая на пол мозговая жидкость втянулась обратно в череп, а состояние разума вернулось к тому самому моменту, когда он с головой погрузился в гоночную вечеринку, увлеченно собирая скелет Глубоководного.
Почувствовав необычайную лёгкость и ясность в голове, Хань Дун бессознательно задумался о только что пережитом процессе перемотки и тихо пробормотал:
— Время…
— Ваша способность к адаптации поражает... Обычно существа, впервые столкнувшиеся с обратным потоком времени, погружаются в ступор на десятки минут, а то и дней, прежде чем освоиться с этим ощущением. Вы раньше имели дело с концепцией времени?
Хань Дун на мгновение замер, но тут же поспешил ответить:
— Да, во время преподавания в Мискатоникском университете я тесно общался с проректором. Он часто делился со мной знаниями о темной магии, особенно о смерти и времени. И хотя категории времени несколько отличаются, их суть остается единой.
— Так вы ученик этого старика... Неудивительно, что вы так быстро адаптировались к перемотке. Преподаете в Мискатонике? Это здорово. Я всегда слышал, что преподаватели этого университета — весьма выдающиеся личности. Жаль, что в бездне у меня полно дел, иначе я бы обязательно заглянул. Что ж, раз уж вы пришли в себя, не будем терять время на пустые разговоры. Выбирайте любую интеллектуальную гонку, в которой вы сильны, и давайте сразимся.
Теперь Хань Дун уже начал подозревать, что перед ним не просто руководитель проекта, а фигура куда более высокого полета.
— Я не слишком знаком с местными правилами, но готов к любому интеллектуальному состязанию... Старший, выбирайте вы.
— Раз уж выбор за мной, то это будет нечто, требующее серьезной работы ума и времени. В конце концов, не каждый день встречаешь такого интересного юнца.
Вангелис начал искать нужный инвентарь в комнате времени, заполненной переливами хаоса. Необычные карты, огромные кубики Рубика, причудливые органы и стелы, выточенные из камня хаоса, разлетались в стороны.
— Нашел!
Вангелис достал древнюю каменную плиту, способную разворачиваться во множество слоев и покрывать всю комнату. По обеим сторонам плиты имелись 【углубления】 для размещения колод карт.
— Ого!
Хань Дун с первого взгляда узнал этот предмет. Он был ему до боли знаком.
— Карточная партия Судьбы!
— Верно. Это воссозданная мной копия Карточной партии Судьбы, на которую я потратил уйму ресурсов. Пусть она и не способна воспроизвести те самые нити судьбы, что переплетаются с духовной сутью участников, но зато позволяет создать идеальную колоду, опираясь на личное состояние, опыт и даже воображение. Давайте, сыграйте со мной партию.
— Договорились!
Хань Дун мгновенно вошел в ритм и уселся прямо на пол.
