Начало после конца Том 8 Глава 266 Ветвь Разрушения

От лица Артура Лейвина.

Когда гигантский страж растворился в чёрной платформе, показалось, что мой адреналиновый всплеск от битвы не утихает, а наоборот, нарастает. Дыхание стало поверхностным, и я чувствовал, как сердцебиение учащается с каждой секундой. Кровь стучала в ушах, заглушая всё, кроме звуков моего собственного прерывистого дыхания. Это было гнетущее, но пьянящее ощущение.

Я вдруг испугался, что могу сойти с ума.

Я попытался убрать фиолетовое пламя, окутывающее мою правую руку, но оно не гасло. Холодные языки пламени цеплялись за кожу, пульсируя, а руна на спине ощущалась как раскалённое клеймо, прижатое к позвоночнику.

Я не знал, почему это происходит, но казалось, будто либо моё тело отвергает руну, либо руна отвергает меня. Крик вырвался из моего горла, когда фиолетовое пламя стало сильнее и яростнее, охватывая всю мою руку.

Краем глаза я заметил, как Реджис отчаянно бросился ко мне, прежде чем исчезнуть в моём теле. Вскоре после этого меня поглотила тьма.

Когда я пришёл в себя, первое, что меня встретило, было мерцающее фиолетовое небо. Второе — боль. Правая рука ощущалась так, будто её мариновали в чане с кислотой, а тупая пульсация всё ещё отдавалась в пояснице.

Руна!

Мои глаза расширились, когда я вспомнил, что со мной произошло. Я оттолкнулся от пола, поморщившись от боли при опоре на правую руку, хотя на вид она была невредима.

Платформа, на которой я находился, была уже не чёрной, а белой, отстранённо заметил я.

«С возвращением, Спящая Красавица».

Мои боевые инстинкты вспыхнули при звуке грубого голоса, и я резко обернулся, выхватив левой рукой белый кинжал из ножен, только чтобы оказаться лицом к лицу с теневым существом в форме волка.

Он сидел на задних лапах, как большая собака, не выказывая никакой угрозы. Он выглядел как очень чёрный волк, если не считать светящейся гривы фиолетового пламени, пляшущей вокруг его шеи и плеч, и пары рогов, торчащих из головы, каждый из которых извивался, как корявая ветвь, заостряясь за ушами.

«Зацени. Я чертовски величественен!» — Волк показал мне зубастую ухмылку, его теневой хвост возбуждённо вилял.

У меня отвисла челюсть. «Реджис? Что со мной случилось после того, как я отключился? Что случилось с тобой? Почему ты так выглядишь?» — Я уставился на него, не в силах ничего понять.

«Полегче, плебей», — надменно произнёс Реджис, поднимая свою гигантскую чёрную лапу. «Сей господин всё объяснит».Я метнул в него сердитый взгляд, вызвав у теневого волка неловкий кашель.

«После того, как ты убил того гигантского голема, это фиолетовое пламя пыталось поглотить тебя. Так что я сделал то, что сделал бы любой верный компаньон, и вошёл в твоё тело, чтобы спасти тебя». «Верный? Поэтому ты собака?» — съязвил я.

«Я волк!» — обиженно подчеркнул Реджис. «Я не знаю, почему я волк, а не какой-нибудь крутой дракон или что-то в этом роде, но вот таким я получился».

Я положил кинжал рядом с собой и опёрся на левую руку, положив правую на колено. «Так как это произошло?»

«Ну, я почувствовал, как огромный всплеск эфира слился со мной…»

«Слился с твоим телом?» — безучастно спросил я, но потом до меня наконец дошло.

Я высвободил эфир из своего ядра, пытаясь направить его через руну на пояснице. Вот только руны там не было. Я вспомнил знание, которое было вложено в меня при формировании руны, но оно ощущалось размытым, как попытка вспомнить события пьяной ночи.

«Её нет», — пробормотал я. «Я… я больше не чувствую руну».

Мои глаза впились в Реджиса ледяным взглядом. «Ты её украл».

«Не то чтобы я ожидал, что это произойдёт», — возразил Реджис. «И кроме того, ты умирал!»

Я кипел от злости, не в силах поверить, что наконец-то совершил настоящий прорыв, а теперь всё просто исчезло. Сквозь стиснутые зубы я процедил: «Я держал всё под контролем».

Реджис фыркнул. «Конечно. Корчиться в агонии и отключаться — всё это было частью гениального плана, верно?»

«Ты не понимаешь! Мне нужна эта сила, Реджис».Я протянул правую руку к своему компаньону, игнорируя жгучую боль. «Верни её!»

Реджис оскалил клыки. «Думаешь, я не пытался? После того, как я стащил твою жалкую тушу с чёрной платформы — кстати, пожалуйста — я попытался вернуться в твоё тело и отдать её тебе, но я даже не знал как!»

Мои брови сошлись на переносице, когда я снова указал на Реджиса. «Иди сюда».

Вздохнув, мой компаньон уступил. Твёрдый волк обратился в дым и тень, коснувшись меня, а затем влился в моё тело, точно так же, как он мог делать, когда был не более чем маленьким чёрным огненным шаром.

Однако, как только его форма вошла в моё тело, я почувствовал изменение. Началось с давления, нарастающего в ушах, словно я погружался глубоко под воду. Затем растущая боль сдавила виски, когда знание о руне в моём разуме и сама руна, теперь находящаяся внутри Реджиса, соединились. Я вспомнил всё, что узнал, когда тёплое прикосновение руны распространилось от поясницы.

Разрушение.

Вот что означала руна, выгравированная на моей спине. Разрушение, однако, не было чем-то материальным, поэтому эфир, обитающий во мне, придал ему форму чего-то знакомого мне, чего-то разрушительного: огня.

Через это формирование силы я задался вопросом, обладает ли эфир неким уровнем сознания. Он дал мне знание о том, что означает разрушение и как оно связано с Вивиум. Леди Майр объясняла это как влияние на живые компоненты, но это было неверно. Она поняла лишь часть этого.

Вивиум был скорее сродни влиянию на… существование. И точно так же, как жизнь была частью существования, так же были смерть, созидание и разрушение.

Я едва коснулся поверхности Разрушения, но даже так мне удалось получить больше понимания, чем Леди Майр — по крайней мере, судя по тому, что она мне рассказала.

Тот факт, что я призвал эту руну, означал, что я достиг определённой степени мастерства в том, что эта руна означала. Это была редкая проекция мастерства над конкретным эдиктом эфира.

Это заставило меня задуматься о различиях между моей новообретённой руной и рунами, которые когда-то окутывали моё тело благодаря воле дракона Сильвии. Чем они, в свою очередь, отличались от рун, которыми обладали и Леди Майр, и Сильвия?

Одно различие было очевидным: клан Индрат, как и все асуры, считал, что единственный способ получить эти руны — это редкий шанс унаследовать их при рождении.

Были ли конкретные эдикты эфира, которые они могли изучить, ограничены рунами, с которыми они родились? Получали ли они знания и способности, связанные с каждой руной, сразу, или каждая руна оставалась спящей, пока они сами не могли совершить прорыв?

Казалось маловероятным, что они получали знания при рождении, учитывая, насколько болезненным было получение всего одной руны. Вероятно, даже младенец асуры умер бы от умственной нагрузки десятков рун, вливающих знания в его мозг, если бы это происходило сразу после рождения.

Сотни вопросов проносились в моей голове. У меня не было способа ответить на большинство из них, но приобретение руны Разрушения и параллель, которую я провёл с рунами, виденными в прошлом, убедили меня в двух вещах: во-первых, мне нужно совершить больше прорывов в искусствах эфира, чтобы получить больше рун, и во-вторых, Агрона, скорее всего, получил понимание из этих рун, чтобы создать свои собственные версии и даровать их своему народу. Вот чем были метки, гребни, эмблемы и регалии — упрощёнными адаптациями эфирных рун на основе маны.

«Агрона», — произнёс я вслух, чувствуя, как внутри закипает ярость. Мои руки вспыхнули холодным фиолетовым пламенем Разрушения, и я оглядел платформу в поисках чего-нибудь, на чём можно было бы выместить свой гнев.

Мне нужно было что-то убить. Я хотел что-то убить, точно так же, как Агрона поступил со многими из моего народа. Если бы не он, войны бы никогда не случилось, и Адам не умер бы. Бунд не умер бы. Мой отец не умер бы.

Что-то пожирало меня изнутри. Я чувствовал это, словно червь, прорывающийся сквозь меня. Оно забирало маленькую часть меня и оставляло взамен что-то другое: жажду хаоса и разрушения, требование крови и убийства.

Разрушение, — осознал я. Пламя было голодно. Ему нужно было топливо, чтобы жить. Руна хотела, чтобы её использовали — или, может быть, это я хотел использовать руну… трудно было сказать, где заканчивался Артур и начиналось Разрушение.

Фиолетовое пламя плясало по моей плоти, охлаждая горящую правую руку. Оно действительно было прекрасным. Если бы я позволил, Разрушение заплясало бы повсюду, поглотило бы всё.

Что-то в глубине сознания подсказывало мне, что это неправильно, что я должен погасить пламя, пока могу. Я попытался, немного. Но сердце моё не лежало к этому. Я не мог заставить себя заставить пламя исчезнуть.

‘А почему я должен?’ — спросил я себя. Разрушение теперь было моим. Оно принадлежало мне. С его помощью я мог выжечь сердце из груди врага, превратить воздух в его лёгких в огонь, вскипятить кровь в его жилах. Я представил, как аметистовое пламя распространяется по всей Алакрии, стирая континент с лица земли. Тогда Дикатен снова станет мирным, и смерть моего отца будет отомщена.

В своём воображении я видел, как всё это происходит. Когда Алакрия вернулась в океан и хлынула солёная вода, Разрушение жадно выпило её, и волны разнесли фиолетовое пламя повсюду, пока весь мир не загорелся. Я ухмыльнулся.

Пламя распространилось по моим рукам и капало с ладоней, пожирая платформу подо мной.

‘Эм, Артур?’ — раздался тихий голос внутри меня. Голоса в моей голове… Сильви, Реджиса, Короля Грея, Артура Лейвина… Голос моей матери. Моего отца. Голос Элли тоже был в моей голове, и она была окутана фиолетовым пламенем. Она умоляла, просила меня остановиться, умоляла прекратить это…

С последним остатком здравомыслия я схватил кинжал с горящей платформы и вонзил его себе в бедро.

Огонь погас. Маленькие дыры прожгли платформу вокруг меня. Я упал навзничь среди обломков, сосредоточившись на боли, распространяющейся от ноги, позволяя ей прояснить мой разум. Реджис выскочил из моего тела и встал надо мной, его выражение лица в собачьей форме было несколько грубоватым.

«Ты в порядке, принцесса?» — спросил Реджис.

Я медленно поднялся. Я всё ещё был в оцепенении, и тысяча мыслей роилась в голове, но я знал, независимо от намерений, что если бы Реджис не поглотил эфирную руну из меня…

«Да, теперь я в порядке», — сказал я с уколом вины. «И прости, что обвинил тебя в краже. Ты был прав. Если бы ты этого не сделал, я бы умер».

«Всё в порядке. Я знаю, ты чувствуешь себя довольно паршиво, раз уж ты так одержим идеей стать сильнее. Я буквально в твоей голове, помнишь?» — Уши Реджиса поникли. «И если тебе от этого станет легче, то хоть руна и сделала моё тело сильнее, я не могу использовать это фиолетовое пламя так, как ты использовал, чтобы убить того голема».

Я кивнул, подозревая, что так оно и есть. Опустив взгляд, я уставился на свои руки, гадая, что пошло не так. Я получил понимание Вивиум, но у меня была только половина целого, а Реджис нёс другую половину.

У него не было понимания, чтобы использовать силу Разрушения так же хорошо, как я, а у меня не было руны, чтобы использовать её самостоятельно. И если бы я продолжил использовать руну, я знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем я сойду с ума.

Это расстраивало. В отличие от роста моего ядра маны и моей способности управлять стихиями, мой рост во владении эфиром не был линейным или легко различимым. Получение этой новой и мощной способности было первым шагом к преодолению разрыва между мной и асурами, но мне дали лишь попробовать её на вкус, прежде чем отняли.

Но по крайней мере теперь я знал. Если я смог сформировать руну для ветви Разрушения, значит, я смогу сформировать её и для других ветвей. Оставалось только надеяться, что в будущем эфир будет формироваться и приспосабливаться наилучшим образом для меня.

Позволив ране на ноге затянуться, я отряхнулся и слегка улыбнулся Реджису. «Давай. Посмотрим, насколько полезна твоя новая форма».

Уши Реджиса навострились, его хвост возбуждённо завилял, когда он показал мне зубастую ухмылку. «Попробуй догнать!»

Реджис и я продолжили путь, поднимаясь всё выше по светящимся платформам. Бескрайнее фиолетовое небо сияло над головой, неизменное, делая невозможным отслеживание прошедших часов.

Мы заметили несколько закономерностей, пока продвигались выше по этой почти игровой зоне.

Цвета платформ оставались прежними: белая, красная, оранжевая, синяя, затем чёрная. Реджис и я называли эту последовательность платформ одним «сетом». Этот порядок никогда не менялся, и каждый цвет соответствовал определённому испытанию.

Насколько мы могли судить, белая платформа была единственной безопасной. Красные платформы предназначались для проверки нашей ментальной или физической стойкости. В то время как первая красная платформа высасывала наш эфир, последующие накладывали на нас всевозможные интересные проклятия, когда мы на них стояли: от неутолимого голода, который мог довести людей до каннибализма, до похоти, депрессии и так далее.

Оранжевые платформы тоже были довольно простыми. Каждая из них создавала врагов, которых Реджис и я должны были убить, чтобы двигаться дальше. Количество и тип зверей варьировались и становились немного сильнее с каждым восходящим сетом, но скорость, с которой росли мы с Реджисом, превосходила растущую сложность этапов.

Синие платформы были, безусловно, самыми трудоёмкими. Каждая представляла собой какую-то головоломку: некоторые были с ловушками, другие были предназначены для того, чтобы держать тебя в подвешенном состоянии днями, пока ты не умрёшь от жажды и голода. Поскольку моему телу требовалось очень мало пропитания, кроме эфира, это нас не особо касалось, но всё равно это была большая трата времени.

Хотя синие платформы отнимали больше всего времени, чёрные платформы были самыми смертоносными и сложными. Там был только один зверь для сражения, но каждый был на уровень намного выше тех, что встречались на оранжевых платформах.

Я выходил из каждой битвы с ранами, которые искалечили бы или убили обычного человека, только чтобы они зажили без следа. Моя одежда была вся в дырах и разрывах, но чёрные кожаные наручи и горжет, а также мой бирюзовый плащ, сумели остаться целыми. Я также ожидал, что белый кинжал, который я добыл в логове многоножки, сломается, но он держался крепко, без единой зазубрины или трещины, порочащей его безупречно белый клинок.

Хотя мне не удалось раскрыть ещё один аспект эфира, чтобы получить руну, скорость роста моих эфирных каналов увеличилась по мере того, как мы перемещались по зоне. Я мог только предполагать, что это было связано со знанием, которое было вложено в мой разум, когда я получил руну Разрушения.

К сожалению, точный контроль над эфиром всё ещё казался невозможным, словно я пытался вылепить скульптуру из воздуха. Было крайне важно иметь точный контроль над эфиром, чтобы увеличить свою скорость. Я стал несколько увереннее в своей стойкости и силе, но без помощи маны и стихийной магии моя скорость ухудшилась, несмотря на моё более сильное тело и способность использовать эфир.

Самым большим изменением, однако, был Реджис. Моя чёрная дворняга — как он ненавидел, когда его так называли — больше не была пушечным мясом, как раньше. Хотя он ещё не мог использовать фиолетовое пламя Разрушения, его скорость, сила и острые как бритва зубы и когти делали его грозным компаньоном. Единственным недостатком этого изменения было то, что теперь он был гораздо более материальным, чем раньше, а значит, был подвержен травмам.

Он не истекал кровью, но поскольку всё его тело состояло из эфира, получение слишком сильных повреждений означало, что ему нужно было дать больше эфира — моего эфира — и много.

«После того, как мы выберемся отсюда, напомни мне привести тебя в форму», — выдохнул я, отдыхая на гигантской голове трёхглавого змея, с которым только что расправился. Мы были на чёрной платформе уже в седьмой раз. «Моя младшая сестра дерётся лучше тебя».

‘Укуси меня’, — рявкнул Реджис, его недовольство прозвучало в моей голове. ‘Я всё ещё привыкаю к этой форме. Знаешь ли, у меня впервые появились настоящие конечности’.

«Ну, на данный момент ты скорее обуза для моего запаса эфира, чем подмога в бою», — сказал я с ухмылкой.

Реджис предпочёл промолчать, исчерпав все оправдания и остроумные ответы.

Он и сам это знал. Было слишком опасно использовать Форму Перчатки, теперь усиленную фиолетовым пламенем разрушения, из-за её возрастающего воздействия на мою психику, а звери, появлявшиеся на этих платформах, были слишком сильны для него, чтобы сражаться с ними одними лишь зубами и когтями.

Подо мной трёхглавый змей начал растворяться в земле, как обычно. Я ожидал увидеть привычную лестницу, ведущую к следующей платформе, но вместо платформы, ждущей наверху полупрозрачных ступеней, я увидел портал.

Взгляд на мерцающие врата радужного света был подобен наткновению на неожиданный оазис в бескрайней пустыне. ‘Это…’

«Думаю, да!» — Я бросился вверх по лестнице, желая лишь одного — сбежать из этой адской фиолетовой пустоты.

Я думал, что всё, с чем нам придётся столкнуться по ту сторону, будет лучше, чем снова и снова проходить по цветным платформам.

Сквозь портал я увидел разворачивающуюся битву под зловещим багровым небом. Орды гротескных зверей сражались всего лишь с дюжиной людей… включая трёх алакрийцев, которых я узнал.