Начало после конца Том 8 Глава 277 Маэрин

От лица Артура Лейвина.

Я шагнул сквозь портал, не зная толком, чего ожидать по ту сторону.

Чего я точно не ожидал — учитывая мой опыт общения с алакрийцами как в Дикатене, так и в Реликтовых Гробницах — так это того, что двое стражников, стоявших по обе стороны от меня, буквально подпрыгнут от удивления и завопят от ужаса.

Реджис хихикнул от удовольствия, но я, честно говоря, не знал, как реагировать на ситуацию.

Стражник справа от меня, довольно пухлый мужчина в латах, которые явно не могли вместить его необъятную талию, сумел собраться с остатками своей выучки, чтобы хотя бы направить на меня дрожащее копьё. Его более тощему товарищу потребовалась всего секунда, чтобы последовать его примеру.

«К-кто идёт?» — пролепетал тощий стражник.

Я всё ещё раздумывал, как лучше ответить, когда заговорил более круглый стражник.

«Ты… Вы… в-вы вышли из Р-Реликтовых Гробниц?» — пробормотал он, вертя головой из стороны в сторону.

‘Не утруждайся отвечать этим болванам. Просто убей их’, — простонал Реджис.

Игнорируя голос в моей голове, призывающий убить эту неуклюжую парочку — действие, которое почти наверняка привело бы к тому, что меня выследили бы и казнили, — я посмотрел на круглого стражника, который вздрогнул под моим взглядом, и ответил: «Да».

Стражник слева от меня громко ахнул. Сдерживать желание закатить глаза становилось всё труднее.

«П-почтенный восходящий», — пробормотал стражник справа, кланяясь так низко, как позволяло ему его пузо, прежде чем поднять голову. «Позвольте мне проводить вас к старосте города Маэрин».

Он жестом пригласил меня следовать за ним, а другой стражник поплёлся следом. Отбросив праздную мысль о том, что, возможно, одному из них следовало бы остаться охранять портал, я вместо этого обратил своё внимание на окружающую обстановку.

Зал, в который я прибыл, был таким же унылым, как и охранявшие его люди. Хотя он и не был большим — не больше скромного дома в Эшбере — в нём были черты, явно указывающие на его важность. Ряд колонн возвышался над нами с обеих сторон, на каждой из которых горели факелы с настоящим огнём. При ближайшем рассмотрении я увидел замысловатую резьбу, изображавшую василиска в его гуманоидной форме, которому поклонялись коленопреклонённые мужчины и женщины.

Каждая колонна рассказывала короткую историю, и все они сводились к одному и тому же посланию — поклонению василискам.

От этого у меня скрутило живот.

Я молча следовал за стражниками, которые каждые десять секунд нервно оглядывались на меня через плечо, по гладкому мраморному полу, пока мы не достигли выхода. Свет просачивался между и вокруг двух дверей из железного дерева, и я внезапно остро ощутил тоску по солнцу.

Двери со скрипом и стоном отворились, и меня залили лучи солнечного света. В животе образовался комок, и я обнаружил, что с трудом сдерживаю слёзы. Тёплое прикосновение солнца окутало меня, словно материнские объятия.

«Э-э… почтенный восход…»

«Тсс! Он, должно быть, постигает прозрение или что-то в этом роде!»

Я закрыл глаза на мгновение, собираясь с мыслями, прежде чем шагнуть сквозь пелену света, которая разлилась по мне, словно тёплый мёд.

Когда мои глаза привыкли, я смог осмотреться. Маленькая деревня соответствовала залу, из которого я только что вышел, и стражникам, которые его охраняли. То есть, всё это место было довольно невзрачным.

Одноэтажные дома из кирпича и раствора были выстроены ровными рядами по обе стороны мощёной булыжником дороги шириной примерно в три повозки. Было видно, как мирные жители занимаются своими повседневными делами: от развешивания белья на верёвке до ухода за садами, в то время как дети бегали вокруг, размахивая деревянными мечами, обёрнутыми тканью. Один ребёнок даже рисовал углём случайные каракули на спине своего друга.

Вскоре я заметил зловоние, напоминающее деревенский туалет где-то за углом, исходящее откуда-то позади нас.

«Прошу потерпеть запах, пока мы не доберёмся до самого города, почтенный восходящий», — сказал худой мужчина, заметив, как я сморщил нос. «Мы на окраине города, поэтому запах с окраин просачивается сквозь стены, если ветер дует не в ту сторону».

Я обернулся и увидел стену высотой более шести метров позади здания, из которого мы только что вышли.

«А что по ту сторону?» — спросил я из простого любопытства.

«Там собрались все бродяги и паразиты, которых выселили из города Маэрин либо за неуплату налогов, либо за совершение преступления. Наш милостивый староста позволил им оставаться в том районе и даже брать работу у жителей города, если возникнет необходимость», — объяснил тучный стражник. «Это также включает и ночную работу, если почтенный… ай!»

Худой стражник ударил своего товарища копьём по голени. «Перестань быть идиотом, Чумо! Ты думаешь, у восходящего так мало вариантов, что он прибегнет к услугам этих грязных девок?»

Двое погрузились в жаркий спор, толкая друг друга локтями и шепча оскорбления, как будто думали, что я не замечу.

‘Интересно, они репетировали этот номер?’ — задумался Реджис, явно позабавленный.

Было интересно отметить, что, в отличие от восходящих, которых я встречал в Реликтовых Гробницах, у этих двух болванов не было прорезей в доспехах, чтобы показать Знаки или Гербы, выстроенные вдоль их позвоночника.

Возможно, выставлять напоказ свои метки было принято только у магов более высокого ранга, чтобы показать свой статус?

Многие из прохожих, мимо которых мы проходили, пялились на меня. У некоторых хватало приличия притвориться, что они заняты чем-то другим, но большинство просто откровенно останавливались и глазели.

Некоторые мужчины оценивающе осматривали меня, инстинктивно выпячивая грудь, хотя их головы и склонялись в знак уважения.

Группа городских девушек, которые не могли быть намного старше моей сестры, покраснела, встретившись со мной взглядом, а затем разразилась хихиканьем позади нас. Женщина возраста моей матери беззастенчиво встретила мой взгляд, поправила блузку, чтобы подчеркнуть грудь, и послала мне преувеличенную, похотливую улыбку.

«Видишь, Чумо! Посмотри, как все просто слюнки пускают по нашему почтенному восходящему. У него лучший выбор», — сказал худой стражник, которого я мысленно начал называть “Не-Чумо”.

«Как далеко до кабинета старосты?» — спросил я, бросив на них обоих холодный взгляд.

«В-всего несколько кварталов, прямо в центре города!» — ответил Чумо, заметно съёжившись под моим взглядом.

Дома вскоре сменились витринами магазинов, по мере того как мы приближались к центру города. Я не мог не вспомнить время, когда жил в Эшбере. Хотя город Маэрин был намного больше и развитее, чем Эшбер, в нём царила более мирная атмосфера по сравнению с городами Дикатена, к которым я привык.

Мы достигли места, где мощёная дорога внезапно разветвлялась на четыре отдельные дороги — одну главную и три меньшие тропы, каждая из которых вела к строению, похожему на поместье. Каждое из них было сосредоточено вокруг одного большого здания, но поместья были изолированы, окружены широкими полями и чем-то похожим на тренировочные площадки.

«Для чего эти здания?» — спросил я. Эти три здания были единственными многоэтажными строениями, которые я видел до сих пор, поэтому я предположил, что они имели какое-то значение.

«А! Эти три школы — гордость города Маэрин!» — напыжился Чумо. «Та, что слева от нас, — это место, где учатся наши дети, получившие свой первый Знак Щита, в то время как большее здание предназначено для Кастеров, а то, что с чёрной крышей, — для наших будущих Нападающих!»

«Наши инструкторы все очень способные, сами с Гербами», — вставил Не-Чумо. «А главный инструктор нашей школы Нападающих имеет два Герба и когда-то преподавал в настоящем городе!»

«Кстати говоря, вы прибыли в отличное время, почтенный восходящий», — сказал Чумо. «Мало того, что завтра день посвящения, так ещё через несколько дней ученики из соседних городов соберутся здесь на нашу ежегодную выставку!»

Хотя “день посвящения” звучал интересно, я не хотел тратить слишком много времени в этом захолустном городке. Моим приоритетом было получить карту местности после разговора со старостой.

«Интересно, есть ли у кого-нибудь из наших Нападающих шанс выиграть турнир», — пробормотал Чумо, обращаясь к Не-Чумо.

«У Драстера, сына старосты, наверное, лучшие шансы, верно? Я слышал, он только что прошёл испытание на третий этап базового уровня», — ответил Не-Чумо.

«Да, но есть тот маленький монстр из города Кромер, который только что прошёл испытание на четвёртый этап базового уровня, и это в пятнадцать лет!»

«Чёрт. А я слышал, что старейшина из одной из академий Арамура действительно собирается приехать понаблюдать в этот раз, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь потенциальные кандидаты, которых можно забрать».

Двое продолжали сплетничать, совершенно беззаботно, пока мы приближались к тому, что выглядело как городская площадь. Количество людей на улице быстро увеличилось. Гладко вымощенный центр города был окружён витринами магазинов и закусочными, а несколько торговцев стояли рядом с деревянными тележками, гружёнными товарами для обмена. Некоторые были заполнены едой, в то время как другие везли кожаные изделия или простую одежду. Ничто не привлекло моего внимания.

Что действительно привлекло мой взгляд, так это колизей, который возвышался над одноэтажными заведениями вокруг него. Судя по количеству солдат — настоящих, трудоспособных стражников, демонстрирующих некоторое подобие силы, — охранявших большое чашеобразное сооружение, я мог догадаться об уровне его важности.

Мирные жители в повозках и телегах, запряжённых лошадьми и мана-зверями, выстроились в очередь перед главным входом, ожидая, чтобы попасть внутрь. Судя по материалам, которые они везли во многих телегах, казалось, что они были там, чтобы подготовиться к предстоящей выставке.

‘Похоже, этого почтенного восходящего интересуют предстоящие события’, — заметил Реджис.

‘Может быть, немного’, — признался я. Идея увидеть, как алакрийцы тренируются и сражаются, безусловно, представляла для меня интерес. Однако была во мне и часть, которая просто волновалась от идеи соревнования, а оживлённая атмосфера, окружавшая колизей, была заразительной.

«…сходящий?»

Я обернулся и увидел двух своих сопровождающих, ожидавших меня.

«Сюда, почтенный восходящий», — сказал Не-Чумо, указывая мне на куполообразное здание с длинным портиком, поддерживаемым колоннами, похожими по дизайну на те, что были в здании, где находился портал.

Оказавшись внутри, меня провели к стойке регистрации в пустом здании. За ней явно скучающая молодая женщина теребила свои каштановые волосы, туго собранные в пучок.

Чумо опёрся локтем о стойку. «Привет, Лорени».

«Опять прогуливаешь работу ради перекуса, Чумо?» — спросила Лорени, не удосужившись поднять глаза. «Будь осторожен. Именно так вы двое и застряли, охраняя камеру нисхождения, не так ли? Честное слово Вритры, не знаю, зачем старик вообще ставит туда охрану, когда уже много лет ни один восходящий не выходил из этого портала. Если бы это была я…»

«Э-э, Лорени?» — перебил её Не-Чумо, нервно переводя взгляд с меня на девушку, которая теперь переключилась на выковыривание грязи из-под ногтей.

Лорени наконец подняла глаза, глядя на стражников с явным раздражением. «Что… О!» Её глаза расширились, а щёки покраснели, когда она встала и разгладила блузку. «К-кто… это?»

«Он восходящий», — прошептал Чумо, наклонившись ближе.

Я не думал, что глаза девушки могут раскрыться ещё шире, но они раскрылись. «О боже! Прошу принять мои искренние извинения за мою грубость, почтенный восходящий. У-у нас здесь не так много восходящих, поэтому у меня не было причин предполагать, что они… о, мне лучше замолчать. Вы здесь, чтобы встретиться со старостой? Конечно, вы здесь, это был глупый вопрос. Сюда, пожалуйста!»

Лорени провела меня по коридору, часто оглядываясь назад, прежде чем нервно отвернуться, в то время как двое стражников хихикали позади меня. Мы прибыли в кабинет старосты, скромно обставленный письменным столом и двумя кожаными диванами, разделёнными овальным чайным столиком.