Мужчина средних лет ищет своего пропавшего ученика, Равэя, который перестал отвечать на звонки. Полагая, что Равэй мог попасть в беду из-за странного поведения демонов и опасных подземелий, он решает отправиться на его поиски. Тем временем Ли Ёну, который находится в портовом городе с двумя студентами, Равэем и Сомэ, беспокоится о том, что их худшие опасения сбылись. Он понимает, что навигация в этом мире крайне затруднительна, и выход может быть не там, где они вошли. Ли Ёну решает продолжить поиски, прежде чем принять окончательное решение об эвакуации студентов, соблюдая при этом осторожность и поддерживая дистанцию.
Воздух в этом месте всегда имел привкус ржавого металла.
Массивные шестерни, сцепившись и вращаясь с тяжёлым скрежетом, сотрясали землю под затянутым небом. Повсюду клубился дым из заброшенных паровых машин, захваченных теми, кто объявил эту местность своим. Тусклые неоновые вывески без труда встречались на каждом шагу.
— А-ах… ах…
Мужчина, с незажжённой сигаретой во рту, яростно почёсывал затылок.
— У меня есть ученик, но почему он не отвечает на звонки?
— П-пожалуйста… пощадите…
— Ему с самого начала нужно было держаться рядом со мной.
Бах!
— Кх…
— Честное слово, все эти творцы – как под копирку.
Прямо как эти парни.
— Так, посмотрим…
Имя «Равэй» тускло мерцало на экране устройства, но связи по-прежнему не было. Мужчина небрежно стёр брызги крови, попавшие на пистолет, и склонил голову.
— А может, он просто не смог.
Он убрал пистолет обратно в поношенное пальто.
— Хм.
Как ни крути, приводить сюда наивного юнца, выросшего за пределами этого места, было, вероятно, не лучшей идеей. Он несколько раз продумал все важные моменты, но в итоге всё всегда решала банальная удача.
— А этой семье не то чтобы везёт, но и не везёт тоже… сложно сказать.
Может, он погиб?
— …Эх, чёрт…
Какая же это морока.
— Придётся как-то объясняться перед старшим братом.
Тот человек даже не был родом из мира разлома.
На лице мужчины средних лет появилась неловкая улыбка.
Место из списка, который ему дали, выбрал сам парень. Все они были надёжными посредниками, так что вряд ли случилось что-то подозрительное. Но именно в этом и крылась проблема.
— Значит, он во что-то вляпался.
Единственным подозреваемым мог быть этот лабиринт.
— Токкэби в последнее время ведут себя странно. Честное слово, это уже конец света.
Тогда придётся просто найти тело. Если он вернётся с пустыми руками, скорбящий брат не просто схватит его за воротник.
Представив лицо старшего брата, побагровевшее от ярости, мужчина рассмеялся.
— Интересно, куда же запропастился наш дорогой племянничек…
Он беззаботно что-то напевал.
За его спиной тянулись кровавые следы.
Через десятки ободранных, лишённых кожи трупов.
***
— …
— Как жаль.
Выхода, в самом деле, не было.
— Вы сказали, что это первое место, куда вы, как вы помните, попали, верно?
— Да. Нам повезло, что это было не в открытом море. Иначе мы бы и мгновения не продержались.
— Тогда как вы добрались до портового города, несмотря на этот туман?
— О, у меня есть атрибут воды…
— …?
Атрибут воды?
— Понятно.
Я спокойно кивнул, как и тогда, когда они назвали себя наёмниками. Наверное, нынешняя молодёжь просто так себя определяет, вроде как раньше существовали теории о характере по группе крови или мода на MBTI. Даже сравнение с дигимонами или покемонами не показалось бы странным. Мой младший брат однажды настаивал, что он травяного типа.
Но сейчас это было неважно.
Мой худший прогноз сбылся. Даже если я из-за штрафа водяного проклятия был полуводным существом, эти двое студентов — нет. Без должного снаряжения на этом нижнем, седьмом слое им придётся очень нелегко. В месте, где без предметов даже навигация невозможна.
Мы не могли здесь оставаться долго.
Но это также означало, что постоянного выхода могло и не быть вовсе. Если здесь не было двери, а вместо неё людей сюда перемещало какое-то химическое или природное условие, всё становилось гораздо сложнее.
Безумный дизайн системы.
Да.
Ни один игрок не стал бы задерживаться в подобном месте.
Я повернулся к Лавэю.
— Как дыхание?
— Пока в порядке.
Это означало, что долго так не продлится. Кислородного аппарата, которым он пользовался, не хватит и на неделю, особенно учитывая, что он полагался на него непрерывно с самого нашего знакомства. Наверняка ему уже и дышать было некомфортно.
— Пойдёмте. Вам нужен отдых.
— Понял…
Пока я их вёл, я снова задумался.
Такими темпами, возможно, придётся отправить их в отель.
Чем больше времени я проводил с ними, тем большей проблемой, с которой мне приходилось справляться, становился характер Мокрого. Тому, как долго я мог прикрывать этого проблемного друга, был предел.
А через два дня кислородный аппарат Лавэя перестанет функционировать. Это означало, что у них не останется выбора, кроме как отправиться в отель.
Горячий американо со льдом... смогу ли я и вправду это провернуть?
В голове эхом отдавалась нелепая фраза.
Если их отправят туда, мне в моём положении придётся неизбежно контролировать свои эмоции.
Люди — действительно сложные существа.
Баланс между дистанцией и доверием.
Поддерживать это противоречие было утомительно.
Вскоре мы подошли к сырой пещере.
— Я останусь снаружи.
Если я буду стоять там, пропитанный запахом крови, они не смогут отдохнуть.
— Пожалуйста, отдохните как следует.
— Эм... — Сомэ замялся.
Затем быстро извинился.
— Вам не за что извиняться, — ровно произнёс я.
— Сосредоточьтесь на отдыхе.
И я вышел наружу.
Затем я снова задумался.
Время заняться своей задачей.
Надо бы ещё раз проверить Мокрого.
Эту ходячую бомбу замедленного действия с непредсказуемым характером. Если я не буду постоянно стравливать его агрессию, всё может обернуться против детей внутри.
Да.
Для меня небольшой ущерб гораздо предпочтительнее, чем если бы пострадали они.
Внутри пещеры воцарилась тишина.
Равэй прошептал:
— Он и вправду кажется тебе таким измученным?
— Он всегда такой.
— Но ему становится хуже.
Сомэ не стал спорить.
Тёмные круги под глазами, бледная кожа, тело, которое, казалось, могло рухнуть в любой момент, но всё никак не рушилось. Это противоречие делало его ещё более непонятным.
Он вообще человек?
Или нечто, принимающее человеческий облик?
Сомэ медленно открыл свой блокнот.
Равэй написал рядом с ним.
Есть ли в этом смысл?
Лучше, чем бездействие.
Кажется, ему всё равно, что мы делаем.
Всё же лучше, чем быть неосторожными.
Согласен.
Затем он написал Сомэ.
Ты тоже почувствовал запах крови?
Разумеется. Никто из местных монстров не использует клинки.
Только Мокрый.
Всплыло воспоминание о первой встрече. Едва заметный след от пореза на его плаще, который впоследствии исчез.
Одно это уже выбивало из колеи.
Человек, который постоянно регенерирует?
Тогда почему он продолжает получать ранения?
Он жертва?
Токкэби любят такое.
Особенно художники.
Сомэ медленно вывел.
Если он жертва, то, возможно, он принимает урон вместо них.
Равэй застыл.
Затем написал.
Если он человек, разве это всё равно не будет странно?
