Небылица мачехи Том 1 Глава 102

Танцовщицы и музыканты бесшумно удалились. Принц Али, всё так же улыбаясь, пристально смотрел на Нору и спустя долгое время произнес:

— Неужели вам так показалось?

— Независимость от церковной власти неизбежно означает и независимость от Империи. Эти две вещи невозможно разделить.

— Думаю, любой человек мечтает о том, чтобы его страна стала сильной и процветающей. Но если оставить патриотизм в стороне, вы ведь не хуже меня знаете, сколько невинных жизней погубила Церковь за сотни лет, прикрываясь именем веры. С какой стати у них вообще есть на это право? Вы действительно верите, что они — посланники Бога? Я и раньше задавался этим вопросом, но, честно говоря, после того Священного суда, который я видел своими глазами, я окончательно укрепился в своем мнении. Было просто смешно смотреть, как «кто-то» пытается судить «кого-то».

Принц, чья речь становилась всё более пылкой, опустил глаза и украдкой взглянул на меня. Да, я была права — тот суд стал катализатором. Хотя наверняка это была не единственная причина.

В любом случае, точное замечание Норы подтверждало мои догадки.

Ветер перемен, поднявшийся в Сафави, который в будущем приведет к холодной войне с Империей и полному разрыву с Церковью, был вызван не только вопросами веры или религии. За ним стоял тонкий политический расчет.

Многие содрогаются от коррупции церкви, развращенности монастырей и алчности священников, но тех, кто решается подать голос, сразу клеймят еретиками.

Однако для того, чтобы полностью порвать с духовной властью, которая была основой государства со времен предков, нужны веские причины. И для юного амбициозного принца, планирующего независимое правление в островном государстве с мощным флотом, не могло быть лучшего повода для риска.

Рэйчел, которая с горящими глазами слушала этот неожиданный поворот темы, видимо, вспомнила события тех дней и издала полный горечи смешок:

— Вы совершенно правы. Им бы за своей личной жизнью следить, а не называть себя «слугами Божьими». Просто смех берет.

— Я даже представить не могу, через какие душевные муки пришлось пройти вам и вашей семье, леди. Я не намерен позволять организации, причинившей вам такую несправедливую боль, и дальше бесчинствовать.

…Беру свои слова назад. Кажется, всё это было ускорено не столько из-за самого суда, сколько из-за Рэйчел. Наша дочь — настоящая «погибель королей».

Юные влюбленные еще какое-то время обменивались взглядами, пока не опомнились и не начали неловко покашливать.

Нора, наблюдавший за этой сценой с таким же скептическим выражением лица, как и я, взял кусочек какого-то фрукта, вырезанного в форме звезды, откусил его и невзначай спросил:

— В таком случае, Ваше Высочество, вы наверняка укрываете у себя авторитетных людей в этой области?

— Разумеется.

— Можем ли мы с ними встрети... Кхек!

Когда Нора, собиравшийся продолжить фразу, внезапно прижал руку к груди и закашлялся, я поначалу подумала, что он просто поперхнулся. Наверное, так подумали все.

— Молодой герцог? Вы в поряд...

— Я в поряд... Кхек! Кха! Кха-кха!.. Кхург!..

Но это не было обычным кашлем. Видя, что приступы не только не прекращаются, но становятся всё более надрывными, я почувствовала неладное. В тот же миг принц Али, побледнев как полотно, вскочил с места, и одновременно с этим Рэйчел вскрикнула:

— А-а-а-а-а!

Светлая атмосфера банкета в мгновение ока превратилась в хаос. Всё произошло слишком быстро. Опомнившись, я обнаружила, что стою на коленях рядом с Норой, который рухнул на пол в мучительных приступах кровавой рвоты. Кровь, хлынувшая у него изо рта, мгновенно пропитала подол моего небесно-голубого платья, расплываясь темно-красным пятном.

— Нора! Нора?!

— Нун... кха!.. Кха-кха!

— Врача! Немедленно зовите лекаря!

Крик принца Али казался бесконечно далеким. Весь мир вокруг внезапно стал нереальным, словно в тумане. Единственное, что я чувствовала отчетливо — это резкий металлический запах крови и конвульсии молодого человека у меня на руках. А следом пришел ужас.

Кто-то совершил покушение на племянника императора и наследника великого рода. Дворец буквально встал на дыбы.

Прислуга, повара, танцовщицы и музыканты — все были немедленно взяты под стражу. Гвардейцы метались повсюду, лекари суетились, пытаясь взять кровь и определить яд для антидота.

На банкете присутствовало около двадцати человек. Если бы яд был в вине или в самих блюдах, было бы необъяснимо, почему пострадал один только Нора. Ведь принц Али сидел с нами за одним столом, пил из тех же бутылок и ел фрукты с тех же тарелок.

— Да что здесь вообще происходит?!

— Прошу прощения, но мы до сих пор не можем точно определить тип яда, поэтому использовать любой антидот наугад крайне опасно. Мы действительно впервые сталкиваемся с подобными симптомами...

Впервые сталкиваетесь? 

Я почувствовала, как кровь отливает от лица, и мертвой хваткой вцепилась в край постели.

Нора был в полусознании, весь в холодном поту; каждые несколько минут его тело содрогалось от приступов кровавой рвоты, так что и простыни, и одеяло были залиты кровью. Зрелище было душераздирающим. Я протянула руку и коснулась его пальцев — боже, они были холодными как лед.

— Сделайте же что-нибудь! И вы еще называете себя лучшими лекарями королевства?!

Принц Али, в тревоге меривший комнату шагами, тоже не выдержал и сорвался на крик. Если всё это было лишь тщательно разыгранным спектаклем, то его актерской игре можно было только позавидовать.

Однако, как бы сильно королевство Сафави ни мечтало о полной независимости от Империи и Святого Престола, у них не было причин идти на столь безрассудный шаг, как убийство родственника императора. От этого они не получили бы ровным счетом ничего.

Пока остальные лекари, казавшиеся совершенно бесполезными, о чем-то бесконечно спорили, один из них — на вид самый молодой — закончил осматривать пятна крови на снятой рубашке Норы и поспешно подошел к нам.

— Мне нужно кое-что проверить. Прошу, придержите больного!

Все задвигались очень быстро. Двое гвардейцев, с мрачными лицами охранявших покой, шагнули вперед и крепко прижали Нору к кровати. Молодой лекарь ощупал живот Норы, покрытый холодным потом и кровью, а затем резко и сильно надавил на точку под ребрами. В тот же миг раздался ужасающий крик, и один из рыцарей буквально отлетел в сторону!

— Держите его на месте! Еще секунду!

Чтобы удержать Нору, который метался словно раненый зверь, потребовались усилия троих гвардейцев и самого принца Али. Какую же боль он испытывал, если так реагировал? Слушать его крики было настоящей пыткой.

Я закрыла уши руками, глаза застилали слезы. Сердце не просто разрывалось — казалось, оно превращается в руины. Если бы я могла забрать хотя бы половину его страданий, я бы, не задумываясь, отдала свое сердце. Нора оказался здесь из-за меня. А значит, и в этих мучениях виновата я. Как и всегда, во всем виновата я...

После долгого, похожего на кошмар часа Нора наконец перестал харкать кровью и забылся тяжелым сном. Я просунула руку под одеяло и сжала его ладонь — по сравнению с тем, что было раньше, она стала заметно теплее. Дыхание было слабым, но ровным.

По словам принца Али, после тщательного осмотра банкетного зала следы того же яда были обнаружены на краях подлокотников кресла, которое занимал Нора. Во время еды человек естественным образом касается подлокотников, и Нора, сам того не замечая, занес яд в организм вместе с пищей. Это был куда более простой и изощренный способ, чем попытка тайно подсыпать что-то в бокал или блюдо.

— Яд, который использовали против молодого герцога, почти не встречается в нашем королевстве. Неудивительно, что остальные врачи были в замешательстве. К счастью, я в юности какое-то время учился в Империи...

В комнате, откуда выслали всех лишних, остались только я, принц Али и тот самый молодой лекарь. Я должна была испытывать благодарность к человеку, который спас Норе жизнь с помощью странной смеси из угля и капустного сока, но мой голос, когда я заговорила, был острым как лезвие.

— Вы хотите сказать, что это дело рук кого-то из наших?

— Вовсе нет. Я лишь излагаю факты. Более того, даже если этот яд родом из Империи, рядовой человек о нем и не слышал.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Али.

— Ваше Высочество, я случайно узнал о нем, когда жил в имперском монастыре. Тогда мне посчастливилось втайне от настоятеля наткнуться на древнюю книгу... Кхм, вы когда-нибудь слышали о Кантарелле?

Принц Али покачал головой и посмотрел на меня. Я лишь ответила ему тем же жестом.

— Это название яда?

— Да. К несчастью или к счастью, симптомы молодого герцога в точности совпали с описанием. Не знаю, что вы об этом подумаете, но я всегда питал интерес к древним архивам...

— И что же это за «Синдерелла» такая? — нетерпеливо бросил принц.

— Кантарелла. Э-э, это действительно странный случай. Если верить тому, что я помню, этот яд не был широко известен даже в старину. Считается, что это яд без цвета и запаха, который тайно передавался среди высшего духовенства. 

— Среди духовенства? — на этот раз и у меня, и у принца Али глаза полезли на лоб.

— Зачем высокопоставленным священникам...

— Видите ли, его использовали на удивление часто. Например, когда кардиналы перед выборами Папы хотели устранить конкурента, или чтобы избавиться от того, кто после получения поддержки внезапно начинал вести себя слишком своенравно. Ну или наоборот — Папа мог использовать его против неугодного кардинала или члена императорской семьи.

— Боже мой... Святоши во все времена были первыми по части алчности.

— Совершенно верно. Тот факт, что противоядием служит обычный уголь, выяснился намного позже, так что, полагаю, жертв было немало. В любом случае, я никак не ожидал, что в наши дни кто-то решит его применить.

Судя по тому, что даже молодой лекарь без тени сомнения глумился над Церковью, пламя реформ в этой стране разгорелось уже давно.

Но сейчас у меня не было сил думать об этом. Внезапная догадка, вспыхнувшая в голове, заставила холодную дрожь пробежать по моему позвоночнику.

Принц Али, только что поносивший пороки священников, повернулся ко мне и осторожно спросил:

— Маркиза, есть ли у вас предположения, кто может стоять за этим покушением?

Если бы он узнал, какое именно имя сейчас вертится у меня в голове, даже такой прогрессивный принц пришел бы в ужас.