Небылица мачехи Том 1 Глава 27 Глава 27

Ну и напугал же он меня. Я привыкла видеть его исключительно сдержанным, так что этот внезапный всплеск эмоций удивил меня. Пока я смотрела, широко распахнув глаза, Теобальд, будто сам испугавшись своего голоса, начал неловко потирать губы, словно и не он только что сорвался на крик.

— Ах, простите. Простите, что повысил голос. 

— Всё в порядке, но... 

— Дело не только в том, что вы напоминаете мне мать. Просто я... я впервые чувствую, как мое сердце так сильно бьется при мысли о ком-то. Мне становится невыносимо грустно, когда вы называете мои чувства простым заблуждением.

Теобальд говорил с таким пылом, который ему совершенно не шел. Казалось, если я еще раз укажу на его "ошибку", случится что-то непоправимое.

Впрочем, какой бы взрослой я ни была внутри, что я на самом деле смыслю в делах сердечных? За все двадцать три года жизни у меня и свиданий-то толком не было... Эх.

— Что ж... Я поняла. Простите, что была резка в суждениях. 

— Нет-нет. Вполне естественно, что вы так на это смотрите... То есть я не к тому, что я неискренен, а к тому, что понимаю ваше замешательство и неловкость. Всё, чего я прошу...

Теобальд глубоко вздохнул, принял чрезвычайно решительный вид и крепко сжал кулак. В этот момент он напоминал главнокомандующего перед решающей битвой.

— Просто, если когда-нибудь в будущем вы решите впустить кого-то в свое сердце... пожалуйста, рассмотрите меня в первую очередь. 

— ... 

— Повторюсь, я ни в коем случае не принуждаю вас! Я лишь надеюсь на это.

Интересно, понимает ли этот высокопоставленный наследный принц, каким бременем ложатся его слова на собеседника? Посудите сами: ладно бы это был обычный дворянин, но ведь он — будущий император. Разве это мыслимо — свататься к вдове, пусть и из знатного рода?

Конечно, в истории империи случались браки, переступающие через сословные преграды. Та же покойная императрица, мать этого непутевого принца, на момент свадьбы была всего лишь дочерью простого барона. Тогда это вызвало бурю протестов, хотя позже все в один голос твердили: "Теперь понятно, почему император потерял голову". Но она была юной леди. А не вдовой, как я.

— Ваше Высочество, я очень признательна вам за ваши чувства, это большая честь, но... скоро они угаснут. Стоит вам начать встречаться с другими леди, и вы обязательно... 

— Этого не случится. Мои чувства не так мимолетны. 

— ...Говорят, можно познать глубину океана, но невозможно предугадать перемены в человеческом сердце. Если вы и вправду искренни, то я умоляю вас — постарайтесь забыть об этом. Я не та женщина, что сможет стать достойной парой наследнику престола.

Первое и незыблемое условие для супруги наследного принца — это безупречная девичья чистота. Не зря ведь существует целый орден "Белоснежных жриц", проверяющих целомудрие будущих императриц. Представить на этом месте женщину, которая уже была замужем (каковы бы ни были обстоятельства), просто невозможно. Поэтому я должна была всё прояснить.

После моих решительных слов Теобальд вмиг поник. Его добрые золотистые глаза печально опустились, и мне стало его по-настоящему жаль, но иного выхода не было. Я и наследный принц — это же абсурд! Почему в этой жизни постоянно случаются сложности, которых раньше не было?

— ...Я постараюсь. Но и вы, госпожа, не забывайте о моей просьбе. 

— О просьбе? 

— О том, чтобы вы рассмотрели меня первым, если решите открыть свое сердце. Я приложу все усилия, чтобы стать достойным этого. Так что, прошу вас...

На вид он казался таким мягким, а на деле оказался на редкость упрямым. Наследный принц, не кто-то другой, смотрит на меня такими жалобными глазами и умоляет. Да кто я такая, чтобы он так из-за меня убивался?..

— Я подумаю об этом. Но только "подумаю", не более.

Стоило мне со вздохом ответить, как лицо Теобальда мгновенно просияло. Это было похоже на сцену, где разверзаются небеса и на землю изливается божественный свет. Я же просто сказала, что только подумаю, чему он так радуется? Боже, присмотри за будущим империи!

Теобальд, чье настроение стало куда лучше, чем в момент прихода, собрался уезжать. Я вышла проводить его. Увидев у входа императорскую карету с гербом в виде белого орла, я вновь ощутила пропасть между нами, но этот седовласый юноша, ослепленный первой любовью, явно думал иначе.

— Был рад сегодня повидаться. Надеюсь на частые встречи в будущем. Я буду предельно осторожен, так что, прошу, не избегайте меня из-за лишнего чувства долга. 

— ...Хорошо. Доброго вам пути. 

— Ха-ха, ну что может случиться по дороге в императорский дворец?

Теобальд весело ответил и, вместо того чтобы уйти, замялся, явно собираясь сказать что-то еще. И тут внезапно раздался требовательный голос наших рыцарей, которые обычно безмолвно, как тени, охраняли вход в особняк:

— Опять вы? Что вам здесь нужно? 

— Я не к тебе пришел, так что не лезь не в свое дело.

...Кому принадлежит этот дерзкий голос? Кажется, я его знаю.

Моим ошеломленным глазам предстал взъерошенный черноволосый мальчишка, который теперь без лишних церемоний, решительно топал вверх по лестнице. Он пришел без предупреждения, и, судя по его виду, вряд ли приехал в карете. Более того, атмосфера вокруг него была мрачнее тучи. Казалось, он либо болен, либо стряслось что-то неладное — выражение его лица было весьма серьезным.

— Нора?

Теобальд, чье лицо выражало замешательство не меньше моего, в недоумении склонил голову и окликнул кузена. Стоило ему это сделать, как Нора, одолевший уже половину лестницы, поднял голову и посмотрел на нас, стоявших бок о бок. Его синие глаза удивленно моргнули, а в следующее мгновение яростно сверкнули!

— А это еще что за... Ваше Высочество, что, черт возьми, вы здесь делаете? Похоже, пост наследного принца — чертовски праздное место.

— Я... нет, точнее, а ты-то сам что здесь делаешь?

— Я обязан докладывать Вашему Высочеству о каждом своем личном деле?

— Я не это имел в виду, мой колючий кузен. С чего вдруг ты здесь...

— Шури, ты где? Я есть хочу! О, Ваше Высочество, а вы когда прибыли?

С появлением Джереми, прибежавшего с мечом наперевес и всего в поту, Теобальд, так и не договорив со своим кузеном, который его явно недолюбливал, неловко захлопал глазами. Джереми смерил принца неопределенным взглядом, а затем повернул голову. Точнее говоря, он увидел своего заклятого соперника, стоявшего посреди белой гранитной лестницы, ведущей в сад.

— Что? А ты чего притащился?

— ...

На мгновение воцарилась тишина. Пока Теобальд упускал момент, чтобы признаться, что он на самом деле не только что пришел, а уже уходит, Джереми, окинув недоуменным взглядом то принца, то своего заклятого соперника, поиграл мечом в руке и снова спросил:

— Я спрашиваю, почему ты тоже здесь. Ваше Высочество, вы же вроде с ним не ладили? С чего это вдруг вы припали друг к другу?

— Нет, то есть, это сложно объяснить...

Какое бы объяснение ни собирался выдать многоуважаемый юный орел с весьма смущенным видом, оно было грубо прервано выходкой маленького волчонка, который молча переводил взгляд с одного на другого, а затем внезапно бросил маленькому льву:

— Зажравшийся ублюдок...

— Чего?! Слышь, ты, придурок, пришел в чужой дом и с ходу нарываешься? Тебя родители вниманием обделили?

— Джереми!

Голос у меня невольно сорвался на крик. Джереми, который рычал, готовый с радостью проучить своего заклятого соперника тренировочным мечом, на мгновение округлил глаза и уставился на меня. А затем на его лице отразилось крайнее изумрение.

— Вау...! Ах ты ж придурок, из-за тебя на меня мать злится, ты, разрушитель семей! Как ты за это ответишь?!

На этот, честно говоря, нелепый выпад Джереми Нора больше ничего не ответил. Своенравный юный лорд резко развернулся и, не оглядываясь, вышел за ворота. Уходящий вид у него был какой-то странный, поэтому я задумчиво провожала его взглядом, когда мой старший сын, скривившись, покачал головой:

— Что это с ним? Опять сбегает? Ну и тип, почему он такой последовательный?

— ...

— Кхм, Шури, ты злишься?

— ...Нет.

Стоило мне со вздохом ответить, как Джереми, почесывая золотистую макушку и украдкой поглядывая на меня, тут же расплылся в улыбке, будто только этого и ждал.

Ну и хитрый же малый.

— Но я всё равно есть хочу.

Если голоден, иди донимай повара или слуг, почему ты ко мне привязался? Похоже, ему просто не терпится лишний раз меня помучить.

— Пойдемте выпьем чаю. Ваше Высочество, не желаете присоединиться?

— А? О, да, с удовольствием. Ха-ха-ха!

— Но Ваше Высочество, вы всё-таки по какому делу прибыли? Не ожидал вас сегодня увидеть.

— Аха-ха, ну конечно же... пришел с тобой поболтать.

— Не надоело? А то люди подумают, что Ваше Высочество в кого-то из нашего дома влюбились и поэтому так зачастили.

— ...Кхе-кхе!

Чуть не забыла. Этот непутевый старший сын на удивление проницателен. Разумеется, Теобальд, который как раз снова пригубил чай (хотя до этого уже осушил несколько чашек), тут же поперхнулся. Видимо, лгать он совершенно не умеет.

— Джереми, что за нелепости...

— Нелепости-и?

Похоже, добродушный наследный принц и не подозревал, что его столь яростное отрицание выглядит еще более неестественно.