Неужели искать встречи в подземелье — неправильно? Том 21 Глава 5 Новичок исчез

Глава 5: Новичок исчез

«Плюшевый кролик» продолжал мчаться вперёд.

Испугавшись лая «плюшевого волка», он тем не менее напрягал все силы, чтобы прорваться дальше.

Плюшевый кролик неизменно получал повреждения.

Даже под охраной заклинаний его ранили раз за разом, опаляя снова и снова, он рыдал и рыдал от невыносимых мук.

Капельки крови оставляли след; его обожжённые лапки шлёпали по почве — шлёп, шлёп.

Хватит. Прекрати.

Айз заговорила.

Лишь взглянув на эту фигурку, у неё сжималось сердце, так что хотелось разрыдаться.

Тебе больше незачем пытаться!

Её дрожащий голос не долетал, поэтому она выкрикнула на пределе сил — отправляя слова в полёт на яростном ветру, завывавшем за ледяной тюрьмой.

Но плюшевый кролик не замер. С феями бок о бок он упорно продвигался вперёд.

Мин past ужасающих чудовищ, мин past девушек, неотличимых от Айз — преодолевая любые преграды.

И вот произошло невероятное.

В океане крови, где её любимая подруга-кукла валялась в осколках, плюшевый кролик собрал обломки и приподнял их, объединившись с остальными.

Айз вцепилась в ледяные решётки, её глаза распахнулись в изумлении.

Хоть она и не могла вырваться, слёзы катились по щекам — слёзы, рождённые не от горя или страданий, а от чего-то иного.

Кто ты?

Она жаждала узнать имя.

Но память подводила.

Впервые в душе шевельнулось нечто помимо скорби —

и тут тюрьма дала трещину.

Она ахнула.

Сверху эхом раздался зловещий голос.

— Еще… чуть-чуть~

Через обваливающийся потолок мелькнул он — огромный, пульсирующий глаз.

Что-то силилось поглотить её.

Вдруг дыхание перехватило.

Боль всегда мучила, но это превосходило всё.

Силы оставили. Она рухнула набок, свернувшись клубком, как малыш.

Энергия таяла. Тело леденело от холода. Казалось, само бытие угасало.

Я исчезаю.

Подумала Айз. И в полубреду смирилась — это приемлемо.

Её любимая подруга в безопасности. Довольно этого.

Но вдруг — раздался голос.

Айз ощутила взгляд — тот, что не позволял сомкнуть очи, не пускал в небытие.

Подняв дрожащий взор туда, сквозь пелену она разглядела: плюшевый кролик всё ещё здесь.

С драгоценной подругой-куклой на спине, рядом с феями и волком, он мчался и кричал —

— Я иду спасти тебя! Я иду спасти тебя!

Жгучая волна в груди Айз — она не ведала, что это.

Лишь вновь потекли слёзы.

Среди ледяного ветра, всё ещё бушевавшего вокруг, она чувствовала: трепетное присутствие того, кто обязательно явится и спасёт.

— Зео Гулльвейг!

Сработала целительная магия Хейд.

Золотистое сияние хлынуло вперёд, обволакивая Тиону, висевшую на волоске от смерти.

Её загорелая фигура, сгорбленная и едва державшаяся прямо, начала регенерировать.

Но в миг спустя голова дёрнулась резко, будто от толчка, и её стошнило.

— Ге-е—!? Кх... Гха! Угх-х-х...!

— Тиона!

— ...Как я опасалась, магии не хватает. Я способна исцелить любые поверхностные повреждения, но не извлечь корни, сросшиеся с её нервами.

Лефия в отчаянии подпирала тело Тионы, когда та обмякла, забрызгивая пол и руки эльфийки тёмной, почти чёрной кровью. Хейд мрачно сдвинула брови, не прерывая лечение.

(Это точно как с Чигусой, заражённой омелой Мшистого Огра...!)

Тогда любое исцеление ран или восстановление сил лишь питало паразитический нарост внутри.

То же творилось сейчас — корни набухали и корчились под смуглой кожей Тионы, дёргаясь как живые и разя невыносимой агонией всё тело.

Особенно правая конечность — опухшая и скользкая от слизи, наросты окрепли, обратившись в когтистую форму. В сражении с Оскверненным Духом руку Тионы явно отрубили, но гифы монстра-кордицепса, жаждущего мощного хозяина, пришили её заново.

Уродливое сплетение плоти человека и твари — правая рука стала наиболее исковерканной частью.

Через Окулус наблюдения донёсся тихий шёпот богов:

Жестокая насмешка судьбы — утраченная рука, возвращённая волей чудовища, ныне терзает её как вечное проклятие.

Но в битве с Мшистым Огром уничтожение главного тела развеяло омелу само собой.

А здесь — пусть монстр-кордицепс сгорел дотла — корни упорствовали.

— Это проделки Оскверненного Духа, — изрёк один из богов. — Пока не уничтожен источник — порождение радужных тварей — корни в теле амазонки не пропадут.

Радужные монстры являлись отростками Оскверненного Духа.

Сколько ни руби щупалец — регенерация следовала за ними новыми.

Пока не ударят в корень всех отростков — финала не видать.

Голос Гестии прорвался через Окулус; её доводы заставляли скрипеть зубами в бешенстве, не оставляя выбора.

— Хе-хе, хе-хе-хе...! Если это Святая Амид, она как-нибудь это исправит...! Она вылечила Алисию и остальных — ну, знаете, когда ими завладели монстры, как и мной...!

Тиона, продолжая обливаться потом и с хрипом ловя воздух, повернула лицо к нам, собравшимся по окончании боя.

Кровь покрывала её губы, дыхание вырывалось жаркими рваными толчками, однако она выдавила отважную улыбку.

Это зрелище ранило сердце так сильно, что я потерял дар речи для утешения, но слово взяла Лефия.

— ...Тиона права. Если мы доберемся до Амид, она сможет её вылечить.

— Деа Сейнт тоже входила в экспедицию, — добавил профессор Леон. — Если она по-прежнему отрезана с отрядом Финна на 60-м этаже, то надежда есть… но.

— А пока она лишь будет тормозить нас, правда? Мне отвратительна идея бросить её здесь, — произнесла Хейд с неохотной трезвостью, — но мы можем связаться по Окулусу, чтобы тыловой отряд её забрал.

Леон задумался; предложение Хейд звучало холодно, но имело смысл. В их положении и с текущими силами кому-то следовало озвучить разумный вариант — пусть даже жестокий на слух.

Это было сурово, однако положение дел выходило за пределы безысходности.

Всё равно я отказывался мириться с этим. Лефия шагнула вперёд, готовая поддержать мой протест —

— Пойдешь с нами.

Бет обрубил её, не допуская возражений.

— Этот проклятый кролик спас тебе жизнь. Теперь твоя очередь его прикрывать.

Грубая речь, безумная аргументация — но взгляд его оставался стальным, не дрогнув, устремленным на Тиону, корчившуюся в муках.

— Стань щитом, кем угодно, к чертям. Если сдохнешь, брошу тебя здесь. …Ты же не из тех девок, что валяются от одной «боли»?

— —!

Тиона сжала челюсти под его презрительным взором — и, к нашему изумлению, поднялась на ноги.

Не обращая внимания на наше потрясение, она, шатаясь, шагнула к нему и сердито уставилась снизу вверх.

— Я справлюсь! Конечно, справлюсь! Я не размазня вроде тебя, Бет!

— Тогда хватит нас тормозить! С самого начала так и надо было!

— Заткнись! Я просто передохнула! Ах ты, паршивый пес!

— Что— эй! Не обрызгивай меня слюной, когда орёшь!?

От её вопля брызнула кровь, и Бет в досаде отпрянул.

Наблюдая их перепалку — Тиона снова на ногах и кричит, — профессор Леон тихо засмеялся, и в его глазах мелькнуло облегчение.

Хейд вздохнула, пробормотав: «Амазонки и гномы… вечно одно и то же, да?»

Лефия прижала ладонь ко лбу, явно привыкшая к подобному бардаку.

Я замер в оцепенении, но ощущал то же облегчение — впрочем, с тревогой достаточной, чтобы приблизиться.

— Тиона…

— Я в норме, Аргонавт…! Обидно, но Бет прав… и кроме того! У меня есть этот крутой Навык, который срабатывает, когда я в полном отчаянии!

Тиона прижала ладонь к ране на боку — всё ещё сочащейся и ноющей, — скрывая её и сияя улыбкой.

— Так что я помогу! Нет — я буду в деле!

Хоть она мучилась сильнее всех, хоть еле стояла, она лучилась, словно солнце, успокаивая остальных.

Поэтому я промолчал. Лишь крепко кивнул, не сказав ни слова.

«…Не люблю прерывать, но время уходит. Двигайтесь!»

По команде Локи из Окулуса отряд рванул вперёд без промедления.

Мы не имели права замедляться.

Мы неслись почти на пределе. Тиона, истекая потом, махала руками, борясь, чтобы не отстать.

— Тиона!

— Не переживай, Лефия! Угх—! Я… я точно не отстану…!

Лефия, бегущая прямо за ней, не переставала тревожно оборачиваться.

Забота о старшей товарке наконец толкнула её на шаг — она стянула золотой браслет с правой руки и сунула ей.

— Лефия, это же…

— Ты знаешь, как им пользоваться, да? Пожалуйста — надень вместо меня.

— …Ага. Спасибо, Лефия!

Тиона просияла и защёлкнула браслет на своей человеческой левой руке.

Я, замедлившись, чтобы охранять её бок, молча следил за обменом — потом, подавив сомнения, спросил.

— Эм… Тиона. Ты знаешь, что такое на самом деле Оскверненный Дух?

— …А?

— Оскверненный Дух… как думаешь, чьим духом она была раньше?

Даже на бегу — и даже зная, что вопрос может лишь нагружать Тиону в её состоянии, — я не мог подавить нужду узнать это.

Тиона удивлённо заморгала, не в силах ответить, так что вместо неё отреагировала Лефия.

— О чём ты?

— В старину… особенно древние духи часто сражались плечом к плечу с героями — и гибли вместе.

«Духи, спускающиеся с небес — спутники героев».

Так гласили героические саги, что я прочёл.

— Так что, если Оскверненный Дух обитает здесь давным-давно… кем она была до падения в монстра? И какой герой некогда делил с ней путь?

При этих словах Тиона — любительница героических легенд, как и я, — похоже, уловила мою мысль.

Она на миг задумалась, опустив взгляд, затем слегка мотнула головой.

— Извини. Я не в курсе. Этот Оскверненный Дух… она поглотила уйму других духов. Все они слились внутри нее.

— Ясно…

Подобно тому, как она захватила Айз, ранее Оскверненный Дух поглотила немало других. Об этом Лефия рассказывала еще в лазарете. Я рассчитывал, что Тиона могла бы знать хоть что-то — намек, скрытый в древней легенде. Однако… увы, нет.

— Но, — заговорила Тиона, и хоть я хотел ее остановить, заметив, как ей тяжело дышать, она казалась измотанной, будто выдавливала из себя то, что мучило ее долгое время. — Она упорно звала Айз «Арией». И произнесла… «младшая сестра».

— !

— А когда она — когда эта тварь — была во мне, когда разум мутнел… кажется, это вещал Оскверненный Дух, но… я услышала голос: «Я хочу видеть небо».

Глаза мои от изумления распахнулись. Мысли нырнули в бездну, точно камень в колодец.

Ария… Великий Дух Ветра из «Оратории Подземелья», священной хроники?

Отчего она именовала Айз так? Причина туманна, но если сестрой, то Оскверненный Дух — старшая, быть может, из эпохи до нисхождения Великого Духа Ветра, Арии.

Значит, она из куда более старинных времен — тех, что опередили легенду об Арии.

И «Я хочу видеть небо».

Тоскует ли она по простору под открытым небом? Или «небо» — символ Небес? Или иного?

В памяти промелькнули все сказания о героях, что я читал. Подходили лишь две.

Одна — плачущий дух ветра Сильфида, заброшенный на поверхность и жаждущий вернуться на небеса.

Другая…

…Кто это?

— …Белл Кранел. Не нужно слов, но этот дух…

— …Да, понимаю. Никому нельзя допустить такой конец, как Мелуне и прочим… и Айз надо спасти.

Лефия, молча внимающая без помех, вмешалась — ее слова мягко предостерегали, чтоб мысли мои не ушли в опасную даль.

Я отогнал размышления, кивнул разок и все осознал.

Без пощады. Без жалости.

Хоть она и не сказала вслух, я мысленно дал ту же клятву.

Пусть Оскверненный Дух некогда был чистым, нежным духом, эти преисподние слишком суровы — конец им нужен.

Услышав мой ответ, Лефия замолчала, опустила глаза, отказавшись от возражений.

Верно. Не о жалости или сочувствии речь.

Если разузнать истинную природу Оскверненного Духа, то, быть может, найдем ключ — путь к победе.

Хладнокровный расчет, наверное. Но коль боги молчат, то это, увы, лишь иллюзия…

— —!

Вдруг подул ветер.

Сильней, чем раньше.

Не просто дуновение по коже — он заревел в ушах, предвещая бурю.

— Что это—!

— Она поглощает ветер Айз! Проклятье!

Из недр оскверненных владений хлынул магический вихрь ветра. Бет и я вздрогнули, нахмурив брови.

Кристаллы по стенам и колоннам засверкали яростно. Копий не возникло, но Подземелье затрепетало, будто живое.

Мощь оскверненного мира крепла — ощутить можно!

Слезы исчезли.

К Айз — срочно!

— …Владения опять перемещаются!

Пробившись по длинному коридору, мы увидели: Подземелье преобразилось.

Сталактитовые пещеры Кладбища Драконов и Залов Драгоценных Камней пропали—

на смену пришло нечто жуткое.

Стены, потолок, пол — все обратилось в биющуюся фиолетовую плоть.

Чувствовалось ясно: мы внутри тела чудовища.

Гротеск зрелища подтверждал: идем по его нутру наяву.

Хейд простонала в отвращении.

А Семья Локи отреагировала иначе.

— Уже рядом!

— Выглядит как то место с ядром Оскверненного Духа прежде!

— Айз — она там, спереди…!

Взоры их заострились. Мой «Сопротивление очарованию Огненным пламенем» (Ванадис Тевере) багровел от ярости чувств.

Вдали, меж крутых фиолетовых стен, лился зловещий свет.

Оно. Чувствовал. Магия густая, мурашки по коже.

Конец оскверненного мира — меньше сотни метров.

Отряд ринулся разом, несясь к цели—

— уши Бета вдруг встопорщились.

Он уставился вверх, напрягшись как от удара молнии—

— и вот оно.

Громадный магический всплеск прогремел сверху.

Высоко над нами.

Туда, куда глянул Бет.

Мигом до вспышки я узрел—

Огромный золотой кристалл, закрывающий весь потолок.

Золотые осколки посыпались — ливень сияния.

Из блеска явилась не золотоволосая дева, а зрелая женщина с иссиня-черными волосами.

— Ария-а-а—

Из осквернённых глубин раздался голос, выкрикивающий это имя — будто в благоговейном шёпоте восхваляли величайшее произведение искусства.

В тот же миг тьма вырвалась наружу.

— ―――――――――――――――――――――――――――――――――!!

Всё исчезло.

Без малейшего преувеличения — стены, колонны, пол — абсолютно всё в радиусе около трёхсот медолов просто перестало быть.

Чёрный ветер, не похожий ни на что из виденного нами раньше.

Яростный угольно-чёрный вихрь уничтожал всё на пути.

— Гха!?

Я заметил, как Бета отлетел в сторону, и стены обрушились вместе с ним.

— Н-н-а-а-а-а-а-а-ах—!? Агх—!?

Крик Хейд прервался — а потом раздался отвратительный звук, словно лопнул спелый фрукт.

— Уа-а-а-а-а-а-а-х-х-х-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х-Х—!?

Затем Лефия, Тиона, профессор Леон и я — все нас поглотил обвалившийся пол, и мы полетели вниз.

Даже во время падения сотни чёрных ветряных жгутов, похожих на хлысты, вонзались в нас. Если бы не мой навык «Сопротивление очарованию Огненным пламенем» (Ванадис Тевере), одна эта турбулентность разорвала бы нас на части.

Защищая грудь, шею и голову руками, я мельком увидел, как профессор Леон кинулся к Лефии и Тионе, прикрывая их от бешеного напора.

«Бе—!! Бе—!!»

Голоса богов обрывались, разрываемые рёвом бури на куски.

Потом последовал удар — наши тела врезались в нижний этаж, глубоко внизу.

Бесконечный шок пронзил мой позвоночник; я даже не сумел издать крик.

Но я восстановлюсь.

Облитый потом, дрожа от новой встречи со смертью, я заставил себя встать, словно взорвавшийся снаряд.

— Профессор Леон!!

— Гх—!?

Леон распростёрся поверх Лефии и Тионы; его положение было крайне тяжёлым.

Серебряные доспехи, всегда столь надёжно стоявшие за спинами, оказались расколоты и залиты кровью. Конечности, голова — всё истекало кровью. Тело холодело с каждой секундой.

Я бросился вперёд без промедления. Кобура на бедре — всё ещё на месте!

Я схватился за Эликсир от Морда, но—

«Мальчик—!! Сверху!!»

Нет времени вливать его в рот.

Я поднял голову, распахнув глаза—

—ровно чтобы узреть, как на меня надвигается новая волна чёрного разрушения.

— Гхх—!!

Она пронзила меня в полёте, вновь разрывая конечности в клочья и отшвырнув, как тряпичную куклу, к стене.

Такое же произошло с остальными — профессор Леон, Лефия, Тиона — всех отбросило, тела покрылись новыми ранами.

— У-у-а-а-а-х-х-х-х-х—!?

— —ах—ах—ах—!?

Наши вопли разнеслись повсюду.

Лефия вцепилась в руку, сдерживая слёзы.

Тиона, уже серьёзно ранена, снова кашляла кровью, пальцы дрожали, впиваясь в землю.

Пока «Авто-исцеление» пыталось восполнить кровь, чтобы не потерять сознание, сквозь дымку я наконец разглядел её.

Черная Дева.

Руки слегка разведены, волосы — длиннее её роста — и одежды колыхались в воздухе, словно живые тени.

Медленно опускаясь сверху, она поражала красотой так, что без агонии в теле я мог бы любоваться ею бесконечно.

Божественная фигура стройная, но формы — грудь, бёдра — полные и идеальные, в одеждах почти прозрачных.

Ткань одежд напоминала крылья новорождённого насекомого — бледные, полупрозрачные, мерцающие оттенками от зелёного к синему по углу света.

Волосы, спускающиеся ниже пяток, чёрные настолько глубоко, что поглощали краски и свет мира.

Лицо — совершенное, словно отлитое по образу богини — скрывала лишь чёлка над глазами.

Телосложение чуть выше и мощнее Айз — если б не цвет волос, могла бы сойти за повзрослевшую Айз: воплощение божественной красоты.

— Копия… Великого Духа!?

— Неужели монстр использовал воспоминания Айз — её происхождение духа ветра — чтобы воссоздать её!?

Голоса богов доносились до ушей, но не оседали в уме.

— Высший страж — не просто страж у ворот, а настоящий Тюремщик Подземелья! Они слили все испытания для Белла и группы в одно существо!

Даже голос Гермеса, полный трепета, едва проникал.

Присутствие этого создания сковывало душу — абсолютно, подавляюще.

Она не была обычным монстром.

Для нас она воплощала богиню смерти.

Я замер с пустым разумом, пока инстинкт — чистый инстинкт выживания — не возобладал.

Моя левая рука сама начала собирать энергию.

Это был не лёгкий сигнал, а мощный резонирующий звон, эхом отдающийся в теле—

и пока он нарастал, Черная Дева медленно взглянула на меня… и улыбнулась.

Дрожь пронзила меня так сильно, что чуть не сломала хребет.

Нет времени медлить. Ни мгновения.

Я отбросил страх и заорал:

— Огненная Стрела!!

Семнадцать секунд собранной силы —

при включённом «Сопротивлении очарованию Огненным пламенем» — этой мощи хватило бы, чтобы прорвать даже босса уровня.

Но —

— Х-у-у-у-х…

Она выдохнула воздух.

Подняв к потолку свою хрупкую левую руку, она испустила тихий вздох —

— и этого оказалось достаточно, чтобы вызвать вихрь.

Мой разящий выстрел из молнии и огня сбился с траектории, улетев ввысь, будто сама ткань мира изогнулась.

Раздался оглушительный взрыв.

Обломки мяса Подземелья хлынули вниз градом —

однако её тёмные ветра отбили всё, сохранив её в целости в её неоспоримых землях.

Продолжая улыбаться, Черная Дева вновь вскинула левую руку —

и легко направила на меня указательный палец.

— Та-ан.

Копьё из ветра.

Чёрно-синяя молния, быстрее размышления.

В плече моя образовалась пробоина.

— Г-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А—!?

Удар, что должен был пронзить грудь насквозь — прямо в сердце.

С ошибкой чуть больше выдоха я успел извернуться в миг —

и в итоге рука едва не была отсечена полностью.

Но порыв ветра не унялся.

Каждое лёгкое движение её кисти выпускало новое чёрное копьё, с визгом рассекающее воздух.

— Та-ан, та-ан, та-ан~♪

Руки мои, рёбра, бока, шея, виски, бёдра, голени —

пронзались так же просто, как лист бумаги.

Ударные волны метали меня, точно рваную куклу.

Чудом уши и пальцы остались на месте.

Даже «Авто-исцеление» не успевало; само бытие по имени «Белл Кранел» стиралось кусок за куском.

Я уже не в силах был кричать.

Как и фальшивые Айз прежде, Черная Дева забавлялась без чувств —

жестоко, играючи, уничтожая меня, словно сломанную игрушку.

— Дуга Луча!!

Ослепительная вспышка света рванула у неё за спиной —

заклинание, рождённое спасти меня,

волшебство воли чародейки —

но для неё оно было лишь ребяческой забавой.

— Х-у-у-у-х…

Её выдох опять обернулся вихрем,

и луч ушёл в небо,

безвредно бабахнув в потолке.

— Светящийся Арио!!

Но до удара о стены заклинание изогнулось — резко свернув в полёте.

Самонаводящаяся магия! Та же способность, что я наблюдал у Гиацинта, отпрыска Аполлона, на Военной Игре!

Это мощное заклинание не могло быть таким метким —

и тем не менее оно гналось, догнало и взорвалось, не дав ей отбить во второй раз.

Принудительная детонация заклинания.

— Ха… ха—!?

— Л-Лефия…!

Там стояла Лефия, еле на ногах, посох трясся в окровавленных ладонях, она хватала ртом воздух.

Освободившись от смертельного танца, я обвалился, члены дёргались в судорогах —

— Фу-фу.

— —!?

Сквозь утихающий взрыв и оседающую пыль она появилась — без единой царапины.

Черная Дева.

Чёрный вихрь ветра кружил вокруг её фигуры, подобно ауре Айз, но мрачнее — куда мрачнее.

Эта бурлящая аура обратила мощнейшую магию Лефии в жестокую насмешку.

Ты издеваешься — что за монстр такой!?

— Резонансный Развей Ка—!

— Огненная Стре—!

— Ветер.

Мы рванули синхронно, вытягивая руки для удара — но всё равно отстали.

Чёрные ветры взорвались.

Шторм, зародившийся в Подземелье, разорвал всё — меня, Лефию и всё, что ещё держалось на ногах.

— А—!

Безумие. Хаос. Полное, всепожирающее уничтожение.

Неужели Оскверненный Дух и впрямь мог породить подобное воплощение гибели?

Нет — это мы позволили ему родиться.

Те три минуты на спасение Тионы — теперь расплата настигла.

И пока чёрный ураган рвал нас в клочья,

я ощущал это — хоть мы и разлетелись, отчаяние объединяло нас.

Лефии, Тионы и моё.

Наша безысходность слилась в единое целое.

По всему фиолетовому мясистому чреву Подземелья всё грызлось и рвалось на части.

Послышался мерзкий, хлюпающий шлепок.

Тело — израненное, в красных обрывках — шлёпнулось оземь.

Удача ли то или жестокость, но нас с Лефией отбросило бок о бок, а Тиона упала неподалёку.

Обе еле дышали.

Моё тело же — наглое, как всегда — уже регенерировало.

Но времени не хватит.

Черная Дева простёрла руку.

Смерть осклабилась.

Наши окровавленные лица с Лефией стали бы последним, что мы увидим —

— когда вдали прогремел иной голос.

— Резонируй, Остаточный Свет — вы, доблестные Двенадцать Престолов!!

Огромный двуручник, метнутый как стрела, врезался в Черную Деву.

«—!!»

— Пламя Раунда!!

Клинок отшвырнул барьер чёрного ветра —

но мощь броска гнома разбила защиту и заставила её отступить.

В этот миг сверху посыпались световые мечи.

Фигура — уже в полёте после заклинания — обрушилась с ними,

наваливаясь на Деву с сокрушительной мощью.

— Вперед, Белл! Лефия!!

Это был профессор Леон.

Даже после того, как он заслонил Лефию и Тиону, даже после того, как его швырнуло через Подземелье полумёртвым —

Он вернулся в бой. Настоящий рыцарь.

— Не вините себя!!

— !

— Ваш выбор никогда не был ошибкой!!

Черная Дева врезалась в землю с исполинской мощью,

однако вихрь воздуха подхватил её, заставив зависнуть в считанных сантиметрах над почвой—

а Леон не прекратил наступление.

Его меч из света, сотканный из чистой решимости и огромной магии,

врезался в её бурлящую броню, разбрасывая потоки ослепительных искр.

Он и сам превратился в ураган—

одинокий воин, прорывающийся сквозь невозможное.

— Дуэль!? — выдохнул я.

— Эти три минуты дал им я!

Если за них придётся расплачиваться, то мы, взрослые, и заплатим!

Так тому и быть!!

Дева нахмурилась, видя, что он не сдаётся.

Она ударила, и тёмный вихрь отбросил его в сторону—

но рыцарь обратился в льва, с рёвом ринувшись назад,

рассекая бурю кровью и гневом.

— Белл — благодаря тебе я тоже желаю сотворить чудо!!

— Профессор…!

— Неважно, сколько реальности мы повидали,

решимость таких детей, как вы, —

она всегда поражает нас до глубины души!!

Даже в вихре света и ветров,

профессор Леон говорил как наставник, продолжающий учить своих подопечных.

— Никогда не привыкайте оставлять других.

— У вас, детей, есть право преследовать мечты — стремиться к идеалам.

Каждый взмах его светящегося клинка словно нёс этот урок.

— Вот почему я никогда не переставал быть учителем!!

И даже в этой смертельной дуэли он улыбался.

Черная Дева вскинула руку.

Часть его серебряных доспехов разлетелась в осколки—

его голову рассёк удар.

Меч света раскололся.

— Второй Меч Испытания — Габель!

Третий — Дальбазар!

Четвертый — Филон! Пятый — Семелат! Шестой — Алуон! Седьмой — Мельветор!!

Парные мечи света, пылающий топор, сияющий щит, лучистое копье, мерцающий молот, жнущая коса—

один за другим божественные части доспехов рыцаря разрушались с чистым звоном.

каждый звук напоминал вопль героев из далёкого прошлого—

будто вечный отблеск их бунта.

— Восьмой Меч Испытания — Залдор!!

Свет собрался вокруг тела рыцаря, уплотняясь в чистое сияние—

а потом вырвался как воплощение тлеющей отваги, живое эхо героизма.

Выкованный из священного света, но пропитанный чем-то яростным и пугающим,

Великий Меч Света засиял—

и впервые черты лица Черной Девы исказились.

— Вперед, юнцы!!

«—!!»

Она выставила обе руки вперёд, ветер взревел, когда огромный клинок опустился.

Стена бури воздвиглась для защиты — её мощнейший барьер на данный миг.

В тот миг, как силы сошлись, трещины побежали по мечу света,

но clash держался — битва равных, словно поединок богов.

— Я прикрою ваши спины — любой ценой!!

Среди разъярённых чёрных вихрей, что терзали воздух как беснующиеся драконы,

его львиные глаза обратились к нам — глаза профессора Леона.

Моя грудь сжалась.

Глаза пылали не кровью, а чем-то более глубоким.

Я рвался к нему — к спине этого героя.

— Белл Кранел!!

Я сжал зубы и подавил жар в груди.

— Спасибо, профессор!!

Я прокричал это лишь в сердце.

Затем, с Лефией, я помчался — подхватил Тиону и ринулся вперёд.

Мы оставили позади того, кто дал нам право — продолжать гнаться за идеалами.

«—!!»

Черная Дева обернулась к убегающим юношам, убийство кружило в её ветрах — готовое обрушиться на них.

Но великий меч света встал на пути, отражая удар.

Хоть доспехи его были сокрушены, тело полумёртво, Рыцарь Шуры лишь крепчал с каждым биением сердца.

Впервые с рождения Черная Дева ощутила нечто инородное — тревогу.

— Изыди, реальность! Не застилай очи тех, кто осмеливается мечтать!!

Лев взревел.

Рыцарь провозгласил.

Леон расхохотался — диким, царственным смехом.

— Если взрослый не способен защитить выбор детей — какое право он имеет так называться!?

Если я не встану за них, то что я за учитель!?

Любого, кто встанет на их пути —

я раздавлю всех!!

Трещины расползлись по великому мечу света.

Клинок завоевателя прижался к чёрным вихрям.

По всем законам Дева должна была восторжествовать—

но закалённая воительница внутри неё почувствовала иное.

Страх.

Отблеск героев взмыл на новую высоту.

С той самой озорной ухмылкой юности, Леон взревел:

— Восьмой Меч Испытания — Залдор, пройден!!

Девятый Меч Испытания — Альфиар — высвобождение!!

Бежать.

С Тионой на руках я нёсся рядом с Лефией.

Грохот яростной битвы гремел сзади, затихая с каждым отчаянным шагом. И всё же слова рыцаря жгли спину, вызывая дрожь при каждом вздохе.

— Лефия! Нужно где-то подлечиться—!

— Беги дальше! Если остановимся, ветер нас настигнет!

Даже с профессором Леоном, сдерживающим её, мощь Черной Девы превосходила разум.

Из всех противников этого дня она была несомненно сильнейшей.

Шторм, принявший облик человека.

Стоит нам замешкаться хоть на миг, вихрь засосёт нас, разорвёт в клочья и не оставит даже следа. Эта жуткая мысль не давала нам покоя.

Лефия уловила мой взгляд и сразу же запустила параллельное чтение, готовя следующее заклинание призыва.

Я удобнее переместил Тиону на спине и вытащил предмет из сумки. Моё «Авто-исцеление» сохранит мне жизнь — но Тионе и Лефии лечение требовалось немедленно.

Впрочем, такой возможности так и не подвернулось.

— —!?

Перед нами возникли десятки свежих кошмарных созданий.

Женские тела без голов и рук, левитирующие в воздухе. С их спин распахивались многослойные крылья, напоминающие лепестки огромного цветка. Их плоть — похожая на фиолетовую материю Подземелья — скрывалась под почти прозрачной одеждой, как у Черной Девы. Они выглядели восхитительно и одновременно отталкивающе, словно ожившие мраморные скульптуры.

— Остатки Духов — Самос Фракия!?

— Белл, беги!!

Мы понятия не имели, кто они такие и чего способны, но отчаянных воплей богов хватило, чтобы я напрягся.

Безголовые, безрукие фигуры запульсировали. По их поверхностям заплясали красные, синие, жёлтые, белые и чёрные символы — магические круги расцвели прямо на коже. И в следующий миг они выпустили потоки чистой разрушительной мощи.

— Гха—!?

Пол, стены и воздух вокруг взорвались осколками. Это не ветер — чистое давление. Удар, похожий на гравитационную магию Микото, но разлетающийся во все стороны от каждого сразу. Полное безумие.

Правая нога подломилась — мясо свернулось, кость треснула. «Авто-исцеление» активировалось мгновенно, но Тиону вышвырнуло из хватки, и она беспомощно покатилась по проходу.

— ...Резонансное Высвобождение: Канон! Залп Фалларики!!

Сквозь сумасшедший хаос Лефия — чудом державшаяся на ногах после удара в сторону — взметнула посох. То кольцевое заклинание, что не удалось против Черной Девы, теперь ожило — вихрь огненных стрел заполнил пространство, стягиваясь со всех сторон. Алые пылающие болты дугами рассекли воздух, впиваясь один за другим в летающих над нами монстров — но те не свалились.

— Они не падают!?

Остатки Духов — Самос Фракия не пострадали; тела дымились, но держали форму. Их стойкость к магии поражала. Они — духи, нет, почти как наши Духовные Одежды, само воплощение магической брони.

— ......

Без ртов для слов, эти уроды загорелись цветами — красным, синим, жёлтым, белым и чёрным — каждый олицетворял стихию. Потом они принялись яростно извергать энергетические волны повсюду.

— ———!?

Летающая артиллерия. Слишком мощные, слишком много. Десятки разом — чистый абсурд. Беспощадное продолжение после Черной Девы; Подземелье насмехалось над «балансом этажей». Демоническое Царство отбросило всякую честность.

Ударные волны ломали всё — плоть, камень, дух. Мы с Лефией взвыли, когда нас раскидало в разные стороны. Её крылья — уже рваные — беспомощно трепыхались, но эльфийка ринулась ва-банк.

— Предвестник конца, белый снег пред сумерками, ныне закружи ветры!

— !

Длинная инкантация — она пошла на мощное заклинание. Даже в этой смертельной западне она рвалась вперёд. Моя задача проста — прикрыть её любой ценой. Перекатившись по каменным обломкам, я рванул правую руку вперёд, катясь дальше по инерции, и пальнул.

— Огненная Стрела!

Огненный ливень. Оправившись, я вдавил вылеченную ногу в пол как опору и палил вверх без остановки. Уже двести восемьдесят шесть выстрелов — и число росло. «Авто-исцеление» отставало, но плевать. Промахи не важны — нужен был вал, суматоха, натиск.

Наконец, одна тварь полыхнула и обвалилась. Выходило. Они не неуязвимы — но тратилось уйма времени. Физические удары, не магия. Но прыгнуть и достать — меня собьют. Убью одного — не прикрою Лефию во время чтения.

Поэтому я стрелял дальше.

— Аргонавт!

Вдруг—

— Лефия!

Крик разорвал хаос.

— Гх—!

Холодный, влажный хлюп. Паразитический Паук. Подкрался сзади, впиваясь зазубренными клыками в левый бок.

— ...ах...

Задохнувшийся стон оборвал инкантацию Лефии. Я не врубился, что стряслось — знал лишь, что это конец.

(...)

Игра завершилась. Фасеточные глаза паука вспыхнули злобным весельем, словно время замерло. Я ощущал это — сущность чудовища вливалась в мое тело, его корни пронизывали мою плоть. Надутый живот твари раскрылся, будто распускающийся цветок, порождая уродливую женскую фигуру — ту самую проклятую форму, что ранее мучила Мелуну и остальных. Отчаяние вот-вот должно было расцвести заново.

Но в этот застывший, бесконечный миг я знал одно точно. Эта девушка — Лефия — никогда не сдастся. И раз я знал это — я тоже не сдамся.

— ОГНЕННАЯ СТРЕЛА!! —

Я выстрелил сквозь часть своего тела, и—

— МОЁ ИМЯ — АЛЬФ—!! —

Она продолжала выкрикивать на полную мощь.

— Гья-а!?

Паразит в моем боку вместе с окружающими органами был полностью испепелен. Решение, принятое за мгновение. Мгновенный превентивный удар, до того как моим телом полностью завладеют. Я выжег паука начисто, не колеблясь ни секунды, благодаря жестокому ощущению дежавю — быстрее, чем свая Джаггернаута пронзила меня. Я не дам этой гротескной «женской форме» появиться. Я не уступлю свое тело. Кроваво налитые глаза, пылающая агония — до самых костей — и все равно я полностью уничтожил паразитического паука.

— Реа Лаватейн!!

Сразу же из пола взвилось столпотворение пурпурно-красного пламени. Из гигантского алого магического круга вырвались десятки — сотни — багровых колонн. Каждая колонна устремлялась выше десяти метров. Каждая по мощи превосходила обычную «Огненную Стрелу». Они пожирали причудливую выносливость монстров, охватывая и полностью сжигая их.

С нашей стороны—

— Угх-а-а-а-а—!? Лефия—!?

Я обрушился на обугленный пол бесформенной грудой, вцепившись в только что зажившую рану в боку и корчась в муках, наблюдая, как адские колонны возносятся между мной, Тионой и Лефией. Столбы образовали теперь неприступную стену огня, отделившую нашу позицию от них. Все монстры вокруг были истреблены — но огненный барьер держался.

(Неужели... по ту сторону все еще имеются враги? Она разъединила нас, чтобы не подпустить их к себе!?)

Колонны пылали так, будто готовы были поглотить всю жизнь этого человека — океан жертвенного пламени, формирующий границу. Его яростный зной просто озарял лица Тионы и мои.

Я наконец оторвался от пола и заорал вслед эльфийке, скрытой за огненной преградой.

— Лефия!? Почему... что ты творишь!?

Лефия осела у основания пульсирующей фиолетовой колонны, прижавшись к ней спиной и выдыхая короткие, прерывистые вздохи. Мысль, что из мясистого столпа может выскочить монстр — или одна из поддельных Айз, — мелькнула в ее голове, но сил и внимания на это уже не оставалось. Она просто оперлась там, неровно дыша, ее тело тряслось от полного истощения.

— Лефия!

Сквозь ревущий инферно, который она вызвала, ей почудился голос мальчика. Нет… не почудился — она его действительно слышала. Даже сквозь гул пламени голос этого ребенка пробивался к ней, плачущий и кричащий, словно упрямый карапуз, не желающий отставать.

Но ничего не поделаешь. Даже за пределами зоны ее «Реа Лаватейн» эти проклятые «порождения» продолжали появляться без конца. Если кто-то хотел спасти свою «любимую», то кому-то другому предстояло остаться в этом аду. И Лефия просто взяла эту роль на себя. Она слабо, с болью улыбнулась, принимая это.

— ...Лефия, ты—!

Голос ее богини раздался из кристалла — голос Локи, полный тревоги. Притворившись, что не заметила резкого вздоха с той стороны, Лефия подняла маленький кристалл дрожащей рукой.

— Локи... можешь передать ему мои слова?

— Белл!!

Даже когда я хрипло орал сквозь кровь в горле, пришло сообщение от богов. Но слушать их я не мог — не сейчас. Ведь за этим пламенем была она. Соперница, сражавшаяся плечом к плечу со мной с самого начала. Та, кто помогала мне раз за разом. Та, кто пообещала: «Давай спасем Айз вместе». Лефия была за этим пеклом—!

— Белл… Кранел…

— !!

Не голос богов остановил меня, когда я, пошатываясь, приближался к огненной стене. Сквозь рев пламени донесся ее голос — голос Лефии. Тогда я понял: Окулус Гестии был связан с моим, а Окулус Локи — с ее. Две богини соединили их, позволив нашим голосам пересечься через магические устройства.

— Лефия! Пожалуйста, подожди! Я иду—!

Я отчаянно закричал в кристалл, но ее слабый, дрожащий голос прервал меня.

— Тот, кто спасет Айз… это буду я.

— ──────

Это был вызов. Намеренная провокация.

— Я собираюсь опередить тебя, Белл Кранел… Я буду той, кто доберется до Айз.

Даже несмотря на наше обещание спасти ее вместе. Даже несмотря на то, что она намеревалась встретить все это в одиночку. Я понял. Она поступала так же, как профессор Леон. Пыталась подтолкнуть меня вперед. Заставить двигаться дальше, используя мягкую ложь. Я мог бы назвать это ложью. Мог бы отказаться поддаваться провокации. Но даже сейчас — Лефия пыталась сдержать наше обещание. Спасти Айз любой ценой. Даже если пути разошлись, эта связь оставалась нерушимой.

Багровые искры, словно пепел, осыпались вниз наподобие снега. Каждая из них представляла собой частицу жизни эльфийки, её преданности.

Тогда… если это то, что она мне дарит—

То я точно знаю, какие слова произнести.

— Нет! Ты ошибаешься… это буду я! Я спасу Айз!!

Сквозь помехи донесся едва слышимый вздох — смешок, полный гордости.

— Тогда… это гонка, верно?

— …Да!!

Я ухмыльнулся сквозь дым и кровь, ведь знал — где-то за стеной пламени она тоже улыбается. Отбивая все порывы к сомнению, я шлепнул себя по ногам, чтобы стряхнуть любое колебание, — и повернулся спиной к ревущему огненному барьеру. Я рванул вперед, неся Тиону на спине; её лицо искажала боль. Вместо вопля дрожащая рука протянулась через плечо, вцепившись в мою грудь сквозь одежду — будто шепча: «Беги».

С глухим стуком Лефия выпустила магический кристалл из ладони, завершив беседу с парнем. Медленно она опустила взгляд на себя.

— …Мы закончили поровну, да…

Левой руки больше не существовало. Ни локтя, ни всего ниже — кровь лилась непрерывно, не желая останавливаться. Во время параллельного чтения её задела ударная волна. Второе поле врезалось под иным углом, выворачивая предплечье, пока оно не оторвалось полностью — точно плод, сорванный с ветви. Руки не стало, и она никогда не вернется. Почувствовав тяжелое, полное злобы дыхание Локи через кристалл, Лефия почти ласково прикоснулась к кровавой культе и слабо улыбнулась.

— …Еще нет.

Её тело пострадало сверх меры — покрыто кровью и холодным потом, силы утекали с каждым вздохом. И все же Лефия держалась на ногах. Она приблизилась к одному из уцелевших огненных столбов и прижгла рану к нему, заглушая крик, рвущийся из горла.

Остатки Духов, Самос Фракия — безголовые, безрукие твари, порожденные кормлением оскверненного духа. Вот… что ожидало Айз, если её поглотят. Её душа, истерзанная в пустоту, её мечта, обращенная в разбитую оболочку. Непростительно. Глаза Лефии горели; пределы больше не имели значения. Она осталась не для смерти. Она осталась, потому что дала обещание вместе с тем парнем — спасти их общую идолию.

— Я не проиграю… этому человеку!

Взглянув на накатывающуюся волну чудовищ, однорукая эльфийка сделала глубокий вдох — и вновь запела.

Я применил Эликсир Морда — на Тионе. Даже так она едва могла двигаться. Я мчался дальше, таща её на спине, прорываясь к Айз за всех, кого нас разлучили, — за тех, кто подтолкнул нас вперед.

Но вдруг—

— Ах… гух…!

Тошнотворный звук пробрался под кожу, когда эти мерзкие «корни» вновь начали расти. Невыносимое ощущение ползучести, будто нечто скользит прямо под плотью, с острой, хрустящей болью, разливающейся внутри. Я уже спалил «паразитического паука», но корни, вонзившиеся в мой левый бок, оставались — продолжали извиваться во мне. Тонкая струйка крови тонко потекла из носа.

— то же состояние, что и у Тионы сейчас.

Хейд предупреждала нас не раз: это было запретное состояние, Плохой Статус, которого нельзя допускать ни в коем случае. Сколько бы ни активировалось мое автоисцеление, «корни» не пропадали. Они расползались во мне, словно яд, пожирая изнутри заживо. Такова цена той фатальной оплошности — одного мига невнимательности, позволившего им внедриться.

Со влажным чавканьем изо рта хлынул полный рот темно-красной крови. Я рухнул на одно колено. Левый бок не слушался, будто половина тела сводило судорогой. Корни набухали под кожей — вверх по левому плечу, вдоль шеи.

— Ха-а… ха-а… ха-а!?

Мне предстояло повторить это — влить «Огненную Стрелу» в собственное тело еще раз. Тот пылающий ад, который я пережил прежде, — весь этот ужас, боль — теперь не имел значения. Тело вопило: «Стой!» Но мне было наплевать. Это единственный путь полностью выжечь корни. В моем теперешнем виде выжить в этом аду иначе — чистая насмешка.

Но как—? Когда я очищался огнем, чтобы спасти Тиону, после этого едва шевелился. Сделать это вновь сейчас, в одиночку, без прикрытия профессора Леона — чистое самоубийство. И Тиону в это втянуть нельзя. Не когда она сама еле жива.

Сделать ли сейчас? Или прорваться сначала к Бете и остальным, а очиститься после перегруппировки?

— ...Голоса богов разделились три на три, Белл, — божественный голос Гестии эхом отозвался в сознании, будто читая мысли. — Уран воздержался. Решать тебе.

— ……Прости, Аргонавт… это моя вина…

— !

Её голос — слабый, дрожащий — прозвучал прямо у уха. Губы Тионы побелели, дыхание сбивалось. Улыбка угасла. Осталось лишь сожаление — мучительное, сокрушительное.

— Я глупее, чем Тиона и остальные…

— Поэтому я всегда стараюсь улыбаться, что бы ни случилось…

— Потому что, если я смогу заставить улыбнуться и всех остальных… может быть, всё вокруг останется светлым.

Этот голос показался до боли знакомым. Меня захлестнула волна дежавю. Рю. Тот самый взгляд, что и тогда в Колизее — когда она угасала у меня на глазах, но продолжала охранять кого-то другого.

— Но теперь…

Значит, остаётся лишь одно, что мне нужно исполнить.

— Я буду улыбаться.

— ...Э?

Я изгнаю эту тьму — это отчаяние, — что вцепилось в неё и в само Подземелье.

— Хоть бы они издевались надо мной сколько угодно, хоть бы хохотали во весь голос, я всё равно растяну губы в улыбке!

— ...!!

— Ведь если я не сделаю этого — ни духи, ни богиня судьбы не ответят мне улыбкой!

— Эти слова…

— Это из «Аргонавта»! Легенда о герое, которую ты так обожала, Тиона!

Если чтобы вызвать её улыбку, придётся стать шутом или глупцом — что ж, пусть будет по-такому.

— Если ты правда считаешь, что я похож на Аргонавта, то улыбнись! Прошу тебя, Тиона!!

— !

— Покажи свою ослепительную улыбку — как солнце! Отдай мне свою силу!

Тиона тихо выдохнула. Губы её задрожали, то приоткрываясь, то смыкаясь в ритме дыхания, нежные и мокрые от переполнявших чувств. Я шагал вперёд, не останавливаясь. Несмотря на угрозы со всех сторон, я вопил — чтобы задавить страх, чтобы развеять мрак. Я желал, чтобы ей было спокойно. Потому я не переставал улыбаться.

— ...Эй, Белл. Тебе по душе комедия об Аргонавте?

— Честно говоря, не очень!

— Правда?

— Да!

— Она мне не противна, но я всегда отдавал предпочтение сказаниям вроде «Стража Священного Царства», «Эпиметея» или «Легенды о Короле Льве»! Там герои рубят монстров пачками — на таких я всегда равнялся!

— Значит, ты всё же пацан, да?

— А ты, Тиона?

— Я... больше всего люблю «Комедию об Аргонавте». Я всегда представляла: если бы такой герой был настоящим... я бы так хотела с ним повстречаться.

— Значит, и ты мечтательница, Тиона?

— Может... да, пожалуй, так и есть.

Всё это обернулось исповедью в любви к любимым сказаниям — и по магической связи я почти ощущал, как Гестия с Локи удивлённо хлопают глазами. Послышался лёгкий смешок — вероятно, Гермес или, быть может, Бальдр.

Грусть Тионы развеялась. Вместо неё раздался мягкий, умиротворённый голос, ласково коснувшийся моих ушей.

— Я и правда обожаю «Комедию об Аргонавте»... Когда было больно, когда на душе было тоскливо — эта история всегда возвращала мне улыбку.

Её грудь, плотно прижатая к моей спине, источала тепло, а сердце билось так яростно, что отдавалось болью. Когда на шею скатилась одинокая слеза, я притворился, будто ничего не заметил.

— Ты и правда... так напоминаешь героя Аргонавта, о встрече с которым я всегда мечтала.

Я перехватил её поудобнее на спине, сильнее сжав ладони под коленями. Шаг за шагом я рвался вперёд — каждый шаг полнился мощью и упорством. Во рту стоял привкус крови. Тело стонало от мук. Корни под кожей извивались и пульсировали. Но я задавил всё это пламенем, вспыхнувшим из глубин моей груди.

— Будем улыбаться?

— Да!

— Я тоже буду улыбаться.

— Обязательно!!

Я решил твёрдо. Больше не стану опалять своё тело. Если не смогу драться, оставлю её одну. Поэтому буду хохотать с ней — превращу трагедию и кошмар в комедию. Из глубины души вырвался громовой хохот — и «Героическое желание: Аргонавт» активировалось.

Что-то во мне вырвалось наружу. Я это чувствовал. Правая рука, левая — белые искры света заплясали, эхо звона колоколов отозвалось внутри — две комедии заиграли в гармонии.

Приманенные этим шумным стартом спектакля, появились посланцы трагедии.

— Белл, остатки духов — Самос Фракия — надвигаются!

Новые отродья ужаса обретали плоть перед нами, загораживая дорогу, точно злодеи в нашем фарсе. Они горели решимостью остановить глупцов, взявшихся спасать принцессу.

Десять... двадцать... и ещё куча. Без конца. Подземелье обнажило клыки.

Я опустил Тиону на пол. Никто не спрячется за спиной — сражаться будем бок о бок. Мы сплюнули кровь, переглянулись и расхохотались. Я вручил ей «Белого Призрака», она передала мне «Нож Гестии».

Сжимая в руках эти две комедии, я сосредоточился и застыл. Шестьдесят секунд заряда. Увидев блеск полчища монстров, мы заорали и ринулись в бой.

Трагедия нам не нужна.

Мы жаждем комедии!!

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о...

Комедию... мы ведь её хотели, правда?..

О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о...

Я правда жаждал комедии... однако...

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Именно тогда комедия по-настоящему пришла.

С верхних уровней стен, у самого потолка, вырвался исполинский чёрный титан, с разрушительной мощью врезавшись в духов. Летающие твари разлетелись, словно игрушки от драконьего удара — по одной они рвались на части. Чёрный исполин растоптал один труп для разбега и прыгнул вновь, сея смуту по своему усмотрению.

Он напоминал быка-«финального босса», нетерпеливо ждущего идиотов, что примчались спасать принцессу — влетел на арену, игнорируя все декорации.

— ...А...

Тиона и я замерли, уставившись вверх с разинутыми ртами. Духи разлетались в клочья, словно размокшая глина. Нет, эти монстры вовсе не были слабаками. Просто этот бык оказался чересчур мощным. С каждым взмахом окровавленной Лабрис очередная тварь разлеталась в фарш. Каждый новый рев заставлял дрожать всё Подземелье — и мою душу заодно.

БУМ!!

Чёрный как ночь вихрь смерти с оглушительным громом рухнул в центре просторного коридора, раздавив в пыль последнего противника.

— ...Астерий, са...

Едва я начал выговаривать его имя, как эта гора мускулов развернулась — и в глазах его мелькнуло узнавание.

— НУ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

— Э—

Бык заревел, замахнулся двулезвийным топором и ринулся на нас. Гигантская тень накрыла меня и Тиону полностью. Из моего рта вырвался лишь идиотский звук — и не успел я шелохнуться, как этот колоссальный, неотвратимый, смертельно опасный удар обрушился сверху. Я был слишком потрёпан, чтобы отреагировать; это стал бы тот самый комичный конец, от которого дедуля сдох бы от хохота...

— Стой!!

— ...Ну?

Незадолго до удара между нами проскользнула миниатюрная фигурка. Две худенькие ручки, разведённые в стороны, чёрный плащ с капюшоном того же цвета. Голубая кожа, проглядывающая из-под края — и голос, который я не забуду никогда. Глаза мои распахнулись сами.

— Нельзя здесь драться! Какой смысл в победе, если ты так измолотить бедного Белла, Астерий!?

— ...Ну-у-у...

Не успел я осмыслить случившееся, как минотавр, замахнувшийся для удара, замер. Могучий Астерий, отчитанный крохой, издал басовитое ворчание и нехотя опустил топор. Зрелище свирепого бойца, алчущего реванша, который вдруг надулся от выговора, окончательно взорвало мой разум.

А потом ветер сбросил её капюшон, открыв длинные сине-серебристые волосы, и я увидел лицо — ахнул.

— Вина!

— Белл!!

Она кинулась мне в объятия, и я крепко её поймал. Я ничего не соображал. Облегчение, восторг, недоверие — всё смешалось в одно, и я чуть не разревелся. И не успел я выдавить слово, как ещё две фигуры перепрыгнули через дыру от Астерия.

— Белл! Ха, а ты выжил всё-таки!

— Лид!

Ксенос-воин, ящерочеловек, осклабился, янтарные глаза выгнулись серпами, и он подлетел к нам с привычным задором.

— Фелс сказал, что ты рванул на шестидесятый этаж без нас, но, братан, мы и не надеялись тебя отыскать!

Даже голос Гестии по божественной связи не скрывал её ликования от такого внезапного подкрепления. Но не успел я порадоваться, как выпалил:

— Как вы вообще узнали, что мы здесь?..

— Ну, ясно же, потому что наш Астерий рвался к тебе! — Лид хихикнул. — ...Шучу, шучу! Не бледней так, ну...

— Я слышала его! Звон колокола! Так и узнала!

Шутка Лида была совсем неуместной в такой момент, но когда Вина оторвала голову от моей груди, её острые драконьи ушки дёрнулись. Конечно — феноменальный слух виверны-девушки! Колокол, запустивший эту комедию, не только призвал монстров... он кликнул и наших друзей.

— Спасибо, что выручили! Я по-настоящему, по-настоящему рад — так рад, что вы появились!

— Э-э, я не очень-то врубаюсь, — наконец произнесла Тиона, разрывая затянувшуюся паузу, — но... вы двое болтались здесь, на шестидесятом этаже, всё это время?

Она слыхала про Ксеносов раньше, но даже Тиона в такой ситуации не знала, какое лицо скорчить. Лид сиял от шанса поболтать с кем-то вне «Семьи Гестии», его тон был полон живости и драйва.

— Ага. После помощи твоим из «Семьи Локи» уйти наверх Астерий не унимался, вот мы и погнались за ним! Кристалл связи вдребезги, связаться ни с кем не вышло... но каким-то чудом мы хотя бы того парня нашли.

— Вон того?

Лид с Виной глянули туда, мы последовали их взглядам — и узрели одинокую фигуру в отдалении.

Он торчал там, словно гость на тусовке без знакомых — смотрит, как приятель весело треплется с чужаками, которых он сроду не видал, слишком стесняясь влиться и стараясь слиться со стеной.

Это был тёмный эльф, Хёгни.

— Фу... фу-фу... спасён по капризу монстра... вот моя участь, мне, кто никогда не был кроликом, заслуживающим спасения...

— Х-Хёгни!?

Картина вышла такой абсурдной, что я еле мог её переварить. Обычно ледяной и спокойный Хёгни — весь в лохмотьях, драматично зажмурившись — скосил на меня глазом... и вдруг его глаза затопили слёзы.

— У-у-а-а-а-а-ах!! Почему только меня монстры спасают!? Я не выдержу, я не просто стеснительный — я застенчивый до монстров! Это перебор, всё пропало, я конченый!! Но благодарю, что примчался меня выручить, Белл!!

— Ва-а!? Х-Хёгни, угомонись, прошу!?

Не успел я прийти в себя, как он набросился на меня, вцепившись мертвой хваткой в поясницу и разрываясь от рыданий, при этом ловко избежав столкновения с Виной. Тиону отбросило с воплем «Ой-ёй!?», а я, уже подхватив Вину на руки, пребывал в полном оцепенении. Даже Астерий, затихший теперь, молча уставился на меня, и его взгляд оказался таким давящим, что я вновь занервничал.

Затем—

— Я рада, что ты цел, Хёгни. Я всегда знала, что ты снова заговоришь со мной.

— Э-э — а!? Госпожа Фрейя!? Не Сир, а Фрейя!? Где!? Э-э — так точно, госпожа, я в норме, живёхонек!!

Из кристалла связи внезапно раздался голос самой Фрейи. Хёгни тут же вытянулся по стойке смирно, как солдат на плацу. Услышав её теплый голос впервые за всю операцию, я тоже улыбнулся. Но радость длилась недолго...

— ...! Что-то ужасное надвигается!

Драконьи ушки Вины встали торчком. Как она и говорила, вокруг нас начали множиться остатки духов — Самос Фракия. Их появилось куда больше, чем до того.

— Идите.

— А?

Тиона вскочила, пока вся команда готовилась к схватке — но вперёд шагнула громоздкая чёрная тень.

— Я задержу их всех.

— Что? Ты собираешься остаться и сдерживать их в одиночку, Астерий!? Ты не двинешься с нами!? — взревел Лид.

Астерий отозвался коротко и твёрдо.

— Если буду рядом с Беллом... я наброшусь на него. Не удержусь.

В уме я поздравил себя за то, что сохранил невозмутимость и не поморщился. Он отлично понимал свои порывы — не мог полагаться на себя, рискуя сорваться при встрече с соперником.

— ...Ладно, логика есть, — согласился Лид, пожав плечами.

Астерий шёл на единственную уступку, какую мог сделать — не позволить своей жажде сломать наши планы.

— Белл.

Чёрный бык протянул мне свою огромную лапищу. Вложил в ладони обоюдоострый топор, Лабрис.

— Когда придёт час — сразимся вновь.

Глаза мои округлились, и не успел я опомниться, как стиснул в ответ это тяжёлое оружие. Чёрный минотавр отбросил человеческую речь, возвращаясь к зверю в себе.

— У-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

С громовым рёвом он ринулся вперёд — его потрёпанная броня и изрубленное тело несли следы бесчисленных боёв.

— Валите отсюда! Все! Хватайте эту банду и летите к финальному боссу! Это ваш последний шанс, чёрт возьми!

Голос Локи прогремел как раз тогда, когда Астерий врезался в свежие духи. Он снёс четверых в полёте, ещё прежде чем остальные засветились для ударных волн — но засиживаться нельзя было. Пришло время сматываться. Восстановление подождёт. Главное — убраться, чтобы не стать балластом для Астерия.

— Самое жуткое впереди! Ветер воет!

— Спасибо, Вина!

— Отлично сработано, Вина! — похвалил Лид, явно ценя, зачем её притащили.

Феноменальные чувства дракончихи были бесценны — её слух и чутьё наверняка выручали в спасении заблудших и навигации в этом аду. Она служила радаром и маяком в проклятом лабиринте. Я по-прежнему волновался за её хрупкое тельце в такой мясорубке. Но не успел рот открыть...

— Стой, Вина—!

— Получи!!

Она боднула одну из пропущенных Астерием оболочек духа, разметав её в клочья чистым ударом. Мы все — даже боги у кристаллов — оцепенели от изумления.

— Вина и впрямь окрепла! Жрала магические камни, хоть и брезговала вкусом! — заорал Лид, добивая остатки ятаганом.

Я растерялся, не зная, как реагировать. Всё ещё потирая темя после удара по монстру, Вина сияла гордой улыбкой.

— Я хотела помочь Беллу! Отблагодарить за ласку, вот и выложилась по полной!

— В-Вина, ты так повзрослела... я сейчас в обморок грохнусь...

Голос Гестии дрожал от слёз — и облегчения — передавая тот вихрь эмоций, что бурлил во мне без слов. Теперь это было ясно: Вина, пожалуй, сильнейшая в нашей «Семье».

— Короче! Вперед, Белл! Разнесём этих духов и вытащим девчонку, Валлен-как-там!

— Точно!

Это было главное. В унисон мы рванули глубже в пропасть — прямиком к центру ада.

— О, стоп, перед тем как двинем — можно я быстро заклинанием себя подлечу?

— Что?

— Корни ещё внутри. Выжгу их. Это мигом!

— ...Белл, даже монстры так не рискуют... — проворчал Лид абсолютно серьёзно.

— Какое идиотское везение!

Из динамика хрустального шара раздавалась сумятица беспорядочных разговоров, рёв пламени и визги кролика. Взгляд Локи был прикован к образам, проносящимся внутри кристаллической сферы.

— Нет... не удача, — произнесла Фрейя, и в её тоне мелькнуло тихое веселье. — Это вершина всего, что Белл и эти ребята возводили до сегодняшнего момента.

Богиня красоты взирала с восторгом — все прошлые провалы, все безумные решения теперь сплелись в единый миг. Неудачная вылазка «Семьи Локи», отчаянное спасение на 60-м уровне, безрассудный союз с Ксеносами... даже её собственные интриги — тот «сад» и та «война», что она спровоцировала, — всё привело именно сюда.

— Жаль, что мы не можем наблюдать каждую страницу их саги своими глазами, — пробормотала Гефест, прищурив свой единственный глаз на пылающую картину. — Но сейчас...

— Верно, — отозвалась Фрейя, и её улыбка сделалась шире. — Теперь их ждёт настоящее испытание — подлинный тест, чтобы узнать, выдержат ли они удар от истинного «конца», дремлющего в этой пропасти.

— Уран, — обратилась Локи через божественный круг связи, — на кого ты поставишь? Ты слишком долго держался в стороне.

— ...Стоит ли вообще спрашивать? — прогремел низкий голос древнего бога.

Бальдр слабо усмехнулся. Гефест наклонилась вперёд, её глаза горели предвкушением. Гермес склонил голову с лукавой ухмылкой. А Уран, закрыв глаза, возложил свою веру — свою ставку — на саму надежду.

Подземелье тряслось от аномалий и беспорядков, огромная шахта еле держалась, а «демоническое царство» внизу корчилось в зловещей агитации. Препятствия всё ещё громоздились, словно горы. Но среди этого хаоса боги ощущали — биение зарождающегося мифа, готового вот-вот родиться.

— Победите, Белл... — шепнула Гестия, сжав свой маленький кулачок. — Пожалуйста... одержи победу.

Все их молитвы, все их предания слились в едином порыве — чтобы битва этого юноши породила легенду о герое, способном бросить вызов самому апокалипсису. Подстрекаемые волей своей богини, авантюристы сплотились — для решающей схватки.

— Ла—лала—ла-а-а—♪

Будто вспоминая о недостижимом небе. Будто вновь мечтая о мелодии земли, что она слышала когда-то.

«Она» тихо напевала неловкую песенку.

— Я хочу увидеть небо.

Вот какое было её желание.

С той поры, как она заскучала по тому далёкому небу, запрятанному в бездонных воспоминаниях, её мощь неуклонно возрастала, даже став чудовищем. Она атаковала, захватывала, пожирала, пила, разрушала, хохотала, поглощала себе подобных, отражала угрозы, оборонялась и крепла ещё больше. Она возводила царства, расширяла территории, отыскала последний ветер и пробралась сюда.

Стоило лишь целиком поглотить этот великий ветер — и прорвать преграду. Разорвать все шестьдесят печатей над головой, пробить тяжёлый потолок и вырвать в мире гигантскую рану. Тогда все её мечты сбудутся. За тем небом, по которому она тосковала, она будет резвиться без оглядки и создаст восхитительный адский рай.

— Я просто хочу увидеть небо.

«Она» расхохоталась.

Момент «разжёвывания» и «проглатывания» приближался. Её сила разрасталась до предела, и, наскучив пением, она подняла взгляд кверху, ласково облизнув губы.

Тут-то она и уловила — приближение постороннего.

Тень хищника.

Даже разлучённый с друзьями, первым, кто ступил в «Глубины Демонического Царства», где она подстерегала, оказался потрёпанный волк.

— Я вернулся... тварь проклятая.

Бете замер и обвёл взглядом открывшуюся панораму — зрелище столь грандиозное и кошмарное, что оно вышибало всякую логику.

Зал поражал размерами. Слишком огромен.

Пол, стены, потолок — всё было из биения фиолетовой плоти, залитой ядовитым лиловым сиянием. Словно шагнул в разрезанное тело живого исполина. С потолка свисали исполинские фиолетовые колонны — настоящие «деревья из мяса», — десятки стволов укоренялись в вышине. Бете и не пришлось вглядываться: эти деревья складывались из искажённых женских лиц — духов, поглощённых и извращённых в эту гадость.

Стены демонического логова пульсировали яростней, их тона потемнели и отравились сильнее прежнего. А в сердце этой бездны возлежал исполинский «мозг». Он свисал с потолка, как кошмарный алтарь, раздутый до безумия — словно бешеная опухоль. Глубокие складки придавали ему облик бьющегося гигантского мозга из сине-фиолетовой массы. Посреди торчал один огромный глаз — вертящийся, трепещущий, мокрый и живой, вечно дёргающийся.

Густые струи магии вились нимбами вокруг ядра зала — тугие кольца света из маны, пульсирующие, как живые артерии. От этого командного органа демонического царства тянулись хребетные выросты — змееподобные, уродливые, корчащиеся, словно плотяные гидры.

А на вершине одного из этих массивных «позвоночников» её поджидала она.

Нижняя часть тела этой твари не имела ног; вместо них она плавно переходила в позвоночную массу, приобретая форму полузмеи-получеловека — нечто вроде ламии. Гладкая кожа бледно-фиолетового оттенка переливалась соблазнительным блеском, способным ослепить как смертного, так и монстра. Маленький аккуратный пупок возвышался над упругим животом; грудь, полная настолько, чтобы переполнить ладони, казалась чрезмерно живой и налитой. По гибким рукам, плечам и верхней части торса вились бесчисленные строки священных символов — знаки, похожие на божественные письмена. С головы струились длинные иссиня-черные волосы, каскадами ниспадающие по сторонам до самого пола.

Красота, что могла заворожить человека или зверя — но при этом источающая смрад разложения. Вестница скверны, укутанная в божественное очарование. Намного изысканнее, соблазнительнее и бесконечно страшнее любого «Деми-Духа».

Её звали Оскверненным Духом.

— Ну надо же — снова пришел, да~?

Взглянув сверху вниз на маленького оборотня, Оскверненный Дух тихо засмеялась, и её голос напоминал звонкую песню насмешливой птицы. Помимо двух алых глаз, на лбу красовался третий — огромный единственный глаз, точь-в-точь как тот, что был вшит в гигантский мозг над головой. Все три глаза сощурились в завораживающей насмешке. Вокруг центрального глаза торчали четыре роговых отростка, формируя гротескную корону, достойную так называемой Королевы Подземелья.

Среди всего её божественного облика одна деталь внушала особый ужас: левая рука уже не походила на человеческую. Она мутировала в огромную, изогнутую конечность, напоминающую тело многоножки — сегментированную, хитиновую, с множеством суставов. Рука дергалась и шипела, извиваясь под невозможными углами, а на конце её разверзалась пасть с острыми зазубренными клыками.

— Ты стала еще уродливее, — выплюнул Бете. — Аж тошнит.

Левое полушарие исполинского «мозга» над ней тоже преобразилось — его регенерация взбесилась, породив опухоль, сросшуюся с боком. Это был меньший второй мозг, еще более искривленный, чем основной. Не просто шрам от набега «Семьи Локи» — это свежий орган, который Оскверненный Дух вырастила в ответ на удар.

Две детали в этом кошмарном зале оставались для Бете загадкой.

Первой были бесчисленные трубки, что вились повсюду — пронзали стены, потолок и пол во всех направлениях, словно мясные вены.

От возвышающихся «деревьев плоти» расходились мириады нитей — они пронизывали всё пространство, образуя жуткую паутину капилляров. Каждая вена пульсировала в ритме, проталкивая тускло светящуюся голубую манну ветра — поток, циркулирующий по залу, как кровь в теле колоссального организма.

А потом проявился второй кошмар — источник, от которого раздавалось биение этой маны ветра.

Громадное сердце, вделанное высоко в дальнюю стену пещеры — почти в пятидесяти метрах над полом — билось в мучительном, органическом ритме.

— ...Тц!

Даже сейчас эта пульсирующая глыба стучала, словно живое барабанное сердце. Вокруг неё кружили шесть Остатков Духов (Самос Фракия) — крылатые уроды, стоящие на страже у своей королевы. Это были трофеи Оскверненного Духа — символы её мощи, добыча из её кровавого урожая. Через мириады вен, связанных с ним, сердце разгоняло манну наружу, питая хозяйку, пока та наслаждалась.

А внутри этого уродливого сердца, сквозь оболочку живой плоти, Бете различил смутный контур девушки — свернувшейся калачиком, как плод в чреве. Её золотые волосы и золотые глаза невозможно было спутать.

Айз Валленштайн.

Ярость и убийственное желание вспыхнули в нём, разрывая нутро, сдерживаемые лишь колоссальным усилием воли. Оскверненный Дух склонила голову, её голос зазвенел певучей издевкой:

— О-о-о? Ария говорит, что ты ей больше не нужен~ Так почему бы тебе не убраться отсюда?

— Заткнись, гребаная тварь, — прорычал Бете. — От одного твоего дыхания меня тянет блевать.

Даже когда она дразнила его, используя человеческий язык, сам факт, что эта монструозная владычица подземелья — истинный повелитель бездны — так свободно говорила, лишь усиливал абсурдный ужас сцены. Но Бете не шелохнулся. Его стальная воля оставалась твердой, пока взгляд методично осматривал зал, собирая данные с ледяной, убийственной точностью.

Он уставился на деревья из плоти, эти мерзкие стволы, слепленные из голов и торсов духов. Их искаженные, кричащие лица — каждое фиксировало момент поглощения ею. Каждое лицо принадлежало Великому Духу, сожранному этой тварью.

И среди них лица Айз пока не появилось.

Её тело таяло, переваривалась, впитывалось — но окончательно не поглощено.

Значит, её ещё можно было спасти.

Ум Бете, закалённый годами службы авантюристом первого ранга, лихорадочно выстраивал план, чтобы выдернуть её оттуда — но тварь внезапно решила продемонстрировать нечто особенное.

— О, но это правда~ Вот, взгляни.

Её исполинская правая лапа — вполне способная одним ударом размозжить голову человека — вяло вздёрнулась. Раздались мокрые, чавкающие звуки. И прямо из середины этой огромной ладони начало вырисовываться лицо девушки.

— —

Длинные пряди волос, сомкнутые веки, изящные черты — пусть всё лицо заливал болезненный фиолетовый оттенок, Бете опознал его в тот же миг.

Это было лицо Айз.

— ...Бете, — произнесло оно.

Веки неторопливо приподнялись, обнажая пустые, стеклянистые глаза — взгляд бездушной куклы.

— Не приходи... Мне больше никто... не нужен.

Голос звучал фальшиво. Пусто. Грубая подделка. Фокус чревовещания. Айз ни за что не произнесла бы такое.

Но это уже не имело значения.

Бете взорвался. Полностью и безвозвратно утратил самообладание.

Играть с членом его «стаи» — пачкать её облик у него на глазах — этого хватило, чтобы волк перешёл грань бешенства.

— Видишь? Она сама сказала~

А потом—

Хлюп.

В миг, когда лицо девушки раздавили — словно пригоршню малины — внутри Бете что-то надломилось. Финальный барьер, державший его ярость, рухнул в прах. То, что хлынуло следом, было не злобой, а чистой, неразбавленной жаждой крови.

— Я убью тебя.

Бете растворился в воздухе.

Пол под ним разорвало в клочья, и он ринулся вверх подобно серебряному снаряду — живое острие, устремлённое в Оскверненного Духа, зависшего более чем в тридцати метрах над полом.

— Аха-ха~♪

Тварь хихикнула. Дозволив кровавым обрывкам фальшивой Айз соскользнуть с ладони, она лишь усмехнулась. Перед ней возник исполинский красный магический круг — молниеносно, без слов или жестов. Он обратился в пылающий огненный щит, легко впитавший полный удар Бете.

— Тц!

Металлические ботинки врезались в полыхающие руны, выбив каскады искр. В эпицентре этого ослепительного удара насмешливая ухмылка Оскверненного Духа не шелохнулась ни на секунду.

Затем над Бете развернулся новый магический круг.

— Пока-пока.

— —!

Грохот молний обрушился сверху. Без крыльев Бете успел только скрестить предплечья, и взрыв вдавил его в пол, словно павший метеор. Электричество опалило тело, каждый нерв корчился в агонии. Даже барьер «Дыхания Вуали», обновлённый Лефией после спасения Тионы, не ослабил урон — его силы сократились вдвое за миг. Без этого чар он был бы мёртв. Сквозь стиснутые челюсти прорвался хриплый рык.

— Гх—!

— Это всё~?

Воздух задрожал. Раскрылось ещё больше «стволов» — бесчисленные магические круги вспыхивали, как грозовая туча. Огонь. Лёд. Тьма. Каждая сила обрушивалась шквальным градом.

— Проклятье—!

Волк неистово мчался сквозь бурю, уворачиваясь от разрывов на грани. Оскверненный Дух заливалась смехом в экстазе.

— Аха-ха-ха-ха-ха!

Это не была схватка — это была забава. В этом бескрайнем пространстве она вызывала круги где угодно. Её атаки не знали конца, были хаотичны и беспощадны. Ни один первоклассный чародей не сравнился бы с такой мощью. Не меткость — чистый садизм.

Один из извивающихся отростков выскользнул из плоти внизу, обвив лодыжку Бете.

— Тц!

Он выдернул пару клинков, изрубая каждое щупальце, что тянулось к нему — рассекая, рвя и пробиваясь сквозь живой лабиринт. Но тут Оскверненный Дух выдохнула почти сонно. Волна пламени прокатилась по залу — столь всепоглощающая и гигантская, что спалила сам воздух.

— Га-а—!

Огонь поглотил его полностью. Масштаб мощи твари выходил за пределы осмысления. Она не была созданием — она воплощала всю экосистему шестидесятого этажа во плоти. Биться с ней значило бросить вызов Подземелью. Даже авантюрист первого класса шестого уровня был для неё лишь игрушкой.

Тело волка обрушилось на восстанавливающийся пол из мяса, доспехи почернели от ожогов, шерсть дымилась. И всё же он держался.

— Какой упорный~, — пропела Оскверненный Дух. — Ладно, стану твоей новой куклой.

Обугленная, истоптанная земля под ней мгновенно затянулась. Её уста изогнулись в ухмылке полумесяца, и рука взметнулась, обрушивая град щупалец на поверженного волка.

Но до цели они не дотянулись—

— Огненная Стрела!

Вспышка алых молний разгорелась меж ними, рассекая и испепеляя щупальца в золу. Оскверненный Дух замерла, черты лица исказились. Пламя и гром исходили от одной фигуры — белокурого парня, сжимающего длинный клинок и раскалённый божественный нож. Рядом встали амазонка-воительница, ящерочеловек, тёмная эльфийка и драконья девочка — все с оружием наготове.

Глаза Бете округлились.

— Вы, идиоты...

— Ты в порядке, Бете!? — отозвался Белл, крепче вцепившись в меч.

Период одиночества подошел к концу. Оказавшись в окружении этой пестрой, суматошной компании, Белл Кранел встал перед волком, лицом к лицу с Оскверненным Духом.

— Какого черта ты творишь, Бете!? Ты выглядишь как груда металлолома! Броситься в одиночку вот так — ты просто напрашивался на роль козла отпущения!

— У нас нет времени, если мы собираемся вернуть Айз! И кого это ты называешь козлом отпущения!?

— Ой, да ладно, после всех этих крутых речей тебе наваляли по первое число, дворняга! Слабак здесь только ты — кха, кха, кха!

— Ты уж определись! Либо издевайся, либо захлебнись кровью, тупая амазонка!!

Воздух пропитался пронзительным хохотом Локи, льющимся из Окулуса, который смешивался с насмешками Тионы, в то время как Бете, вновь вставший на ноги, яростно огрызался в ответ. Белл хотел осмотреть состояние волка, но, осознав, что шумная ссора «Семьи Локи» делает это ненужным, просто утер пот и вместо этого протянул последнее зелье, оставшееся у него.

— Мы тоже сражаемся! Пожалуйста, позволь нам сражаться вместе с тобой, Бете!

— ...Похоже, я теряю хватку — никогда не думал, что буду объединяться с монстрами.

Вырвав зелье из рук Белла, Бете вылил его на свою голову, бросив быстрый взгляд на Лида и остальных; само раздражение пожирало его изнутри. Однако он не стал отказываться. В данный момент существовал лишь один приоритет: спасти Айз. Ради своей «стаи» волк мог проглотить любую грязь, если понадобится. Тем временем Вина съежилась, устрашенная славой этого неуемного авантюриста, и спряталась за спиной Белла.

— О-о-о-о? Вас теперь больше? Вы тоже пришли поигра-а-ать~?

— Это Оскверненный Дух...

Длинная, напоминающая позвоночник нижняя часть тела твари отвратительно корчилась, пока она возвышалась над ними, глядя сверху вниз с насмешливой ухмылкой. У Белла по коже побежали мурашки. Говорящий монстр — не Ксенос — такого быть не должно. Сам факт вызывал ужас. Для Белла, подружившегося с Ксеносами, это было нечто иное — не разум, порожденный добротой, а зло, притворяющееся человечным.

И все-таки она не выглядела полностью чуждой. Он вспомнил Деми-Духов, паразитического паука, полулюдские формы, изрыгавшие слова ненависти и горя. Эта тварь представляла их вершину — высшую «порчу» всех предшественников. Топор, entrusted ему Астерием, отяжелел в его ладонях.

Рядом с ним Хёгни пробормотал из-за плеча Белла дрожащим голосом:

— Я никогда не хотел видеть эту штуку снова...

— ...Бете, где Хейд?

— Откуда мне, черт возьми, знать? Её отшвырнуло неизвестно куда — у меня не было времени искать.

— Что!? Хейд здесь, но пропала? Ух, типичный Хедин — вечно он не вовремя...

Не отрывая взгляда от мерзости над ними, Хёгни не смог подавить стон отчаяния. Потерять лучшего целителя в сражении с боссом такого уровня — настоящий кошмар. Но винить Бете было нельзя — поиски могли стоить им всего. Если бы они потеряли хоть минуту, то упустили бы единственный шанс перед финалом.

— Если тебе дорога Хейд, тогда срази этого падшего духа, Белл. Как только её не станет, каждый хроматический монстр здесь исчезнет.

— Ты спасешь не только Айз, но и всю группу обороны шахты.

— Понял...

— Эта девчонка похожа на тебя — у нее есть «Авто-исцеление». Если она не будет лезть в драку, то продержится. Даже если в нее впился один из тех пауков, это может пойти ей на пользу: они не нападают на то, что уже пометили как свою добычу.

— Я не знаю, утешительно это звучит или ужасающе!

— Если она будет осквернена, я лично буду обнимать её до тех пор, пока она обо всём не забудет. Я сделаю так, чтобы каждое пятнышко казалось пустяком.

— Что—!?

От совершенно нефильтрованного голоса Фрейи, раздавшегося из Окулуса, Белл застыл, а по его шее скатилась капля пота. Хёгни же закрыл глаза руками, и его лицо залила густая краска. Бете выглядел так, будто был в секунде от того, чтобы врезать Беллу просто за факт его существования.

Но тон Фрейи не был шутливым. Она пыталась удержать их внимание на главном — и её слова несли важный смысл.

Хейд жива.

Это всё, что им нужно было знать.

— Тогда иди поиграй, Белл~, Ария тоже~♪

— ...!

Оскверненный Дух раскинула руки, и её голос эхом разнесся по залу. Гигантское сердце, вживленное в дальнюю стену, яростно забилось, сотрясая всё пространство. Даже если они не понимали значения имени «Ария», они знали главное — Айз внутри этого сердца.

— Айз! Держись — мы идем!!

Времени на раздумья больше не осталось. С криком Белла герои бросились в атаку. Финальная битва началась.

Так называемая «Группа Мечты из Сильнейших Героев» была какой угодно, только не обычной — абсурдная смесь авантюристов, монстров и изгоев, — но они стояли плечом к плечу против Оскверненного Духа.

— Локи! Используй кролика! Вы, боги, берете командование на себя!

— Вот это я понимаю — безрассудное делегирование полномочий, хе-хе!

Бете ринулся в атаку первым, отдавая приказы Беллу — единственному, кто владел Окулусом. Он уже разгадал основную уязвимость их группы: все члены были мастерами ближнего боя. Координация грозила обернуться полным хаосом. Не желая тратить время на формирование боевых порядков среди враждебных фракций и монстров, он передал командование тактикой богам-наблюдателям. Пусть связь и имела задержку, проницательный взгляд божеств оставался оптимальным выбором.

Ведь их противник — порождение небес. Чуток божественной помощи делало игру честной.

Так Локи с остальными принялись «дистанционно руководить» Беллом, велев ему зарядить силу.

— Ха-а... хах...! Эй, дайте мне оружие!

— Ты уверена!? Ты выглядишь так, будто сейчас копыта отбросишь!

— Неважно! Я не могу просто сидеть и ничего не делать!

— Ладно! Длинный меч или ятаган — выбирай!

— Тот, что побольше!

Из-за спины Бете Лид швырнул длинный меч Тионе, а сам выхватил магический клинок за спиной — последнее сохранившееся оружие из тайной деревни Ксеносов.

— М-мне всегда не везет... тело почти не слушается...

— На! Зелье Фелса!

— ...Спасибо.

Хёгни, чьим единственным настоящим союзником здесь оставался Белл, казался глубоко несчастным. Снова столкнуться с монстром, что нанес ему травму, стало самым страшным ударом для его разума. Но невинная улыбка Вины — чистая и ослепительная, от которой невозможно было отвести взгляд, — лишила его шанса на отступление. Взяв флакон, он без слов осушил особое зелье «Знак Дурака», вытер губы и отбросил стекло. Затем, стиснув любимый клинок «Victim Abyss», он бросился вперед.

— Ледяной Клинок!

Оскверненный Дух отреагировала молниеносно. Вокруг нее вспыхнули сорок четыре синих магических круга. За один вдох она обрушила бурю ледяных клинков, затмивших небо.

— Проклятье, проклятье, проклятье! Ненавижу сражаться с этой тварью!!

Воин-ксенос Лид озвучил мысли всех. Познавший множество хроматических монстров и полудухов, даже он осознавал: это иной уровень. Артиллерийская баталия за пределами понимания.

Продвинуться не удавалось. Даже приблизиться не получалось. Один неверный шаг — и они постигнут судьбу Бете: раздавлены задолго до встречи с ней.

Это сражение не шло с личностью, не с армией и не с крепостью.

Это была война с целым миром.

Сколько бы их ни навалилось, магия ее поглощала их, как океан гибели. Первая атака захлебнулась на корню.

— Ванарганд, пробивай!

— Сам знаю!!

Он оторвался от земли, и его крик взорвался яростью. Поток льда разлетелся перед ним, когда его металлические сапоги — «Frosvirt», те самые, что когда-то поразили Белла, — загорелись мощью. Камни в подошвах впитали пламя Оскверненного Духа из прошлой атаки, воспроизведя эту стихию, пока он прорывался сквозь шквал.

Он обратили ее «Огненный Барьер» в свое орудие — огонь столкнулся со льдом, хаос с хаосом. Этот рывок волка прорвал брешь в буре.

Безумный первый натиск Бете вовсе не был безумным — он был продуманным. Намеренно он задействовал подавляющую магию врага, чтобы обрести выгоду, превратив чистую разруху в тактический трамплин.

Пока глаза Оскверненного Духа чуть расширились — ровно настолько, чтобы выдать досаду, — богиня Цубаки Коллбранд, Гефест, ликующе сжала кулак, глядя через Окулус.

— Мальчик! Начинай с залпа!

— — Огненная Стрела!

По команде Локи Белл выпустил заклинание, заряженное целую минуту. Ревущий вихрь пламени и молний вырвался из его руки, несясь к парящему в вышине чудовищу. Оскверненный Дух срочно прервала следующий залп, извернувшись длинным змеиным телом, чтобы увернуться.

Удар мощи 6-го уровня — усиленный полной зарядкой Белла — пронзил огромный зал, поток жгучей энергии достиг самых глубоких уголков. Целью было гигантское «сердце», все еще бьющееся и высасывающее силы из Айз.

Но—

— Что!? Заблокировано!?

Шесть остатков духов — стражи Самос Фракия — синхронно сомкнулись вокруг огромного сердца, воздвигнув гигантский шестиугольный барьер. Огненная Стрела врезалась в эту соту и распалась искрами впустую.

— Разумеется, заблокировано.

— Это «Абсолютный Щит» Оскверненного Духа! Ух, как раздражает!

Пока Белл остолбенел, голоса богов звучали ровно. Этот щит — «непробиваемая грудная клетка» — создавался для охраны запечатанного сердца Айз. Чтобы вызволить ее, сперва надлежало сломать эту преграду.

Фрейя и Гестия холодно разбирали положение, и Локи вновь взяла слово:

— Забудь об этом пока! Снова заряжайся, парень!

— П-понял!

Белл немедля повиновался, сосредоточившись на пополнении маны. С его бесконечной стойкостью и запасами маны он становился ключом к триумфу — опорой всей стратегии. Даже против такого колосса всевидящий ракурс богов открывал ясный путь.

— Перемещайтесь во внутреннюю залу.

— Встаньте так, чтобы это гигантское сердце было у вас за спиной — используйте его как укрытие!

Используя проём, прорытый Бете, и натиск Белла, отряд ринулся вперёд. Подчиняясь божественным приказам, что передавались через Белла, они проскочили мимо гигантского «мозга» и змеевидного хребта, связывающего его с корпусом Осквернённого Духа, заняв позицию, где «сердце» оказалось у них за спиной.

Глаза Осквернённого Духа дёрнулись.

— Даже такой безумный монстр не станет рисковать, нанося удары по собственному сердцу. Её атаки теперь будут ограничены, — произнёс голос Бальдра — спокойный, но повелительный.

Благодаря этой божественной мудрости они обнаружили уязвимость в броне, подобной миру.

— Ваш враг может призывать магические круги в любой точке этого пространства, но теперь не все углы обстрела для неё доступны. У вас будет больше места для маневра — пользуйтесь этим.

Боги вновь спасли своих чад от неминуемой гибели. Белл прошептал с благоговением:

— Они... невероятны.

Для авантюристов голоса богов, которые так редко доводилось слышать напрямую, являлись идеальной поддержкой. Боевой дух отряда взлетел сам собой.

— Рассредоточиться!

По приказу Локи они распались. Бете помчался прямо, а остальные устремились вверх и по флангам — кто-то взбирался по живым венам на стенах, кто-то нападал сбоку.

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Осквернённый Дух взвыла, её уродливое тело затряслось в бешенстве. Магические круги вспыхивали в воздухе, на земле и на бьющихся венах. Щупальца хлестали, молнии градом падали из мозга наверху — казалось, всё пространство восстало против них.

Но они приспособились.

Огненные выстрелы Бете отражали молнии. Тиона и Хёгни уворачивались с идеальной точностью. Лид набрал воздух в лёгкие и заревел, изрыгая обжигающий поток огня, что в миг спалил тянущиеся усики в пепел. Шквал атак не утихал, но впервые герои бились с главным ужасом на равных.

— Эй, боги! «Мозг», «сердце» или этот «дух» — во что нам бить первым!?

— Мозг, если хотите нарушить систему управления этим подземельем. Духа, если метите в убийство с одного удара, — отозвался Гермес на вопрос Лида, пока тот бежал рядом с Беллом.

Они бы всё отдали, чтобы вызволить Айз из великого сердца, но если зациклиться лишь на «абсолютном щите», их ударят с тыла. Осталось два пути. Боги указали на «мозг», слившийся с потолком, как на центр контроля подземелья, а «дух» ведал сознанием и разумом — и ключ к триумфу таился именно там.

— Тогда это точно «дух», без вопросов!

Отделившись от Белла, Лид бросился вперёд. Бете, Тиона и Хёгни тоже ударили с разных сторон.

— Ха-а, ха-а...! Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделала с Айз!

Тиона, вся в синяках и далёкая от полной мощи, доверяла боевым рефлексам амазонки и ловкости 6-го уровня, чтобы уворачиваться. Но «дух», видя, как она взбирается по пульсирующему «сосуду», хищно оскалилась. Она подняла тонкую руку и согнула палец.

— Гха—!?

Внезапно «корень», всё ещё внутри Тионы, пронзил её бок. Она сплюнула кровь — но взгляд её пылал яростью. Не успев свалиться с «сосуда», она вырвала корень у основания и швырнула его, как дротик.

— Получай, чертов монстр!!

— !?

Самодельный метательный снаряд закрутился к Осквернённому Духу. Такая дикая, внезапная атака обошла любую магию. Существо едва заслонилось четырьмя рогами на голове, но удар встряхнул череп и отбросил назад.

И тут трое нанесли удар разом.

— Умри!

— Сдохни!

— Серьезно, просто сдохни уже.

Бете, Лид и Хёгни обрушились на качающегося духа — пламя, изогнутый клинок, проклятый меч. Дух, обожавшая дразнить жертву, вдруг ощутила дыхание смерти. Она взвыла.

— Дистилляция — Разряд!!

— А-а!?

— Гха-а — горячо!!

— Да уж, я всё еще ненавижу эту штуку!

Её гладкая фиолетовая кожа засияла зловещим светом, и хлынул поток молний — зачарование без слов и жестов. Взрыв раскидал элитных воинов Орарио, как соломенных чучел. Лид инстинктивно рубанул громовым мечом, гася разряд, пока все отходили.

Осквернённый Дух скрестила руки в защите, затем уставилась третьим глазом — и выстрелила сгустком смерти.

— Всем назад!!

Цепляясь за «сосуд» и истекая кровью, Тиона заорала. Пренебрегая богами, Белл протянул руку, готовясь ответить...

Но шестой в отряде опередил.

— Вина!! — крикнул Лид, и дракончик метнулась вперёд, её силуэт мелькнул как вспышка. Чёрный плащ Вины взвился, из спины выросли драконьи крылья, и она влетела между отрядом Лида и лучом.

— М-м-м-н-н-н-н-н-н-н-н!!

Маленькое тельце распахнуло эти гигантские крылья пошире, пересекло их, создав настоящий щит в два слоя. Трескучий свет опалял воздух — з-з-з-з-т! — однако усиленные крылья устояли, отразив смертоносный луч.

Бете и Хёгни, наконец удержавшись на одном из пульсирующих «сосудов», в изумлении уставились на происходящее.

— Было так больно!

— Красава, Вина!

— Но мне больно, Лид!

Ящеролюд, обхватив хвостом сосуд для устойчивости, выкрикнул похвалу, пока почти расплавленные мембраны крыльев Вины раскалялись докрасна. Слезы навернулись на её глаза, когда Лид ловко подхватил её при падении и отпрыгнул в сторону аккурат в миг, когда сверху хлынула новая порция лучей.

— Вина... невероятно!

— В-Вина, ты правда стала сильной! — Голос Гестии дрогнул от переполняющих эмоций.

Белл и его богиня лишь теперь осознали, зачем Лид взял её с собой. Раса Виверн славилась скоростью и защитой, чтобы охранять красный камень, вживленный в лоб. Лид вместе с другими Ксеносами оттачивали навыки Вины, усиливая именно эти достоинства. Её атаки могли быть самыми слабыми в отряде, но в роли мобильной стены, как защитный боец, она становилась бесценной. Даже в этой адской схватке с Оскверненным Духом она меняла ход боя.

Оскверненный Дух больше не ухмылялась. Ранее она взирала на авантюристов сверху вниз. Монстр, видевший в Айз своё «сокровище» и разнесший экспедицию в пух и прах, наконец признала: даже без нефритовой эльфийки, маленького героя, упрямого гнома или самой Айз... эти авантюристы могли её прикончить.

Будь то разум или инстинкт, Оскверненный Дух прекратила игры и перешла к настоящему бою.

— Ветер!

— Гх—!?

Впервые она призвала силу ветра — способность, которую ещё осваивала, впитывая магию Айз, но даже теперь это был мощный козырь. Ураган пронёсся по залу, сбивая с ног Хёгни и остальных, кто пытался подойти ближе. Вены, пронизывающие воздух, взрывались поочерёдно, извергая бирюзовый свет и густую вязкую кровь.

Затем возникли свежие противники: безголовые оболочки духов, остатки Самос Фракия.

— Опять пушечное мясо!?

— Боги, это уже издевательство!

— Черт!

Воющий вихрь и атаки оболочек духов беспощадно молотили их. Отряд Лида нырял в укрытия, куда только мог, но даже крылья Вины блокировали лишь малую часть натиска. Боги нахмурились — ситуация резко повернулась против них. Подземелье всей мощью навалилось, стремясь раздавить. Как повелительница этажа, Оскверненный Дух использовала саму среду как оружие.

Лид выругался, в бешенстве швырнув сломанный магический меч — но он так и не долетел. Вращающийся ветряной барьер духа отбил бросок и разлетелся клинок в осколки.

— Проклятье, это просто нереально! Без мага это невозможно!!

— Отсутствие арьергарда действительно бьет по нам... и всё же они сражаются отлично, учитывая обстоятельства!

Локи и Гефест синхронно чертыхнулись по каналу связи. Обычно бой с боссом этажа строился на чёткой формации: авангард держит фронт, пока тыл поливает магией. Но у команды Белла не было такой роскоши. Ни мага, ни хилера, ни баффера. В нормальных условиях любой авантюрист удрал бы от такой безнадёги — но эта группа не сдавалась.

Даже боги — зрители с небесных трибун — влипли в отчаянную игру. Неважно, сколько ходов вперёд они просчитывали; эта битва свелась к «камень-ножницы-бумага», где у них была лишь одна карта.

Финальный босс без чекпоинтов, без респауна — идеальный шторм ограничений. Локи скрипнула зубами: с Лефией в арьергарде шансы были бы выше. И всё же единственное, что пока спасало группу Белла от полного разгрома, — молниеносные рефлексы и тактическая слаженность богов.

Но даже всеведущим божествам не хватка мощи становилась непреодолимым барьером, который не одолеть одним желанием.

— Магу не докричаться до чуда. А значит...

Но отчаяние было чуждо богам у подземного алтаря.

— Остался только один ход — «Удар Героя»!

Их главный козырь ещё держался.

Слова Фрейи подхватила Гестия. Пока Белл носился в хаосе, перескакивая с одной рушащейся вены на другую и злясь, что не может прорваться вперёд, он мысленно отсчитывал секунды в душе:

(Тридцать секунд до полного заряда...)

Белый свет и пламя клубились вокруг массивной обоюдоострой Лабрис, лежавшей на его левом плече.

«Двойной заряд».

«Удар Героя» дожидался часа.

— ...Этот звук. Ненавижу его, — прошипела Оскверненный Дух.

Даже в ярости она уловила резонирующий звон Великого Колокола — насмешки сменились сосредоточенностью на «белом свете», способном её уничтожить.

— Громовой Луч!

Безмолвное заклинание.

Она резко протянула руку, выпуская копьё молнии, выкованное в шторме — громовой луч с рёвом пронёсся по гигантскому залу. Ухмылка появилась на её лице. «Белый свет» пока не обладал достаточной силой, чтобы прикончить её, а топор пацана даже не поднялся для защиты. Этот назойливый колокол вот-вот замолчит навсегда — в это она свято верила.

— Сейчас, Белл! Бей вторым! — прозвучал голос Локи.

И позади Лабрис вспыхнул «другой белый свет».

Осквернённый Дух замерла.

Белл выставил топор перед собой, пряча за ним правую руку — скрывая второй заряд. Он рванул правую руку вперёд, выпуская тайну, которую приберёг до сего момента.

Эволюционировавшая версия его навыка — «Аргонавт» — теперь умела заряжать две точки сразу.

«Вторая комедия — Дорогой Аргонавт».

Он постиг это на горьком опыте, вдохновившись одним человеком:

— Техника сдвоенных пушек Лефии.

— «Если бы я мог сделать это... с Аргонавтом...»

Эта идея мучила его со времён сражения на 51-м этаже. Через неустанные тренировки Белл гнал себя вперёд как авантюриста, раздвигая пределы своего навыка. И ныне, в этих отчаянных обстоятельствах, замысел воплотился в жизнь.

Не медля ни секунды, он выстрелил.

— Огненная Стрела!!

Пламенный громовой удар разорвал сам шторм. И копьё молнии, и бешеный ветер поглотил один могучий всплеск огня.

— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Осквернённый Дух взвыла, когда её рука, занесённая для удара, вспыхнула и сгорела. Полностью заряженный выстрел прорвал её шторм, пробив брешь в её идеальном единстве атаки и защиты. Прижавшись к обожжённому плечу, дух отступила, паника пробила её спесь. Расстроенный ум искажал её магию, и шторм взбесился, круша всё подряд — и своих, и чужих.

— Чёрт направо!?

— Валим!

Вина схватила Тиону за руку и потащила её от разбушевавшегося вихря. Буря бушевала так яростно, что рвала в клочья вызванные оболочки низших духов — Самос Фракия. «Великое сердце», продолжая впитывать магию, издало мучительный стон, и его сияние начало судорожно мерцать. Сама Осквернённый Дух реvela от муки, извиваясь в агонии.

— А-А-А! У-у-ух, больно! БОЛЬНО—!?

Когда шторм наконец начал утихать, Осквернённый Дух — с растрёпанными волосами и пылающими глазами — всё ещё тряслась в растерянности.

Звон Великого Колокола не смолк.

Двойные источники света — белое пламя и Лабрис, накачанная силой минотавра — по-прежнему целился в неё. Осмыслив это, дух распахнула глаза. Она лихорадочно обвела взглядом вокруг.

— Где!?

Прямо под ней.

— Пять минут.

Полная мощь. Максимальный заряд.

Белл стоял внизу, в самом спокойном центре — в «глазу бури», который он предвидел, единственной точке, нетронутой яростными ветрами. Над ним маячила растерянная Осквернённый Дух и пульсирующий «мозг», повелевающий подземельем.

— Сейчас, Белл! — донёсся зов богов через кристалл.

Это был приём, который он только-только освоил, грубый и нешлифованный, но с огромным потенциалом — удар, подобный рыцарскому. Удар, способный снести холмы, разрушить замки и прикончить драконов.

— Остаточное пламя—

Вихрь огня и святого света закружил вокруг Лабрис. Белл вцепился в неё обеими руками и заорал.

— Аргонавт Священного Пламени — Арго Веста!!

Ослепительная полоса устремилась вверх — одновременно клинок и пламя, свет и гнев. Летящий удар белого огня испепелял всё на пути. Окутанная палящим сиянием, Осквернённый Дух и «мозг» утонули в этом блистательном аду. Каждая защита развеялась. Каждый кусок обратился в пепел. Синергетический взрыв заклинания и навыка — «Остаточное пламя» — пронзил дух насквозь и врезался в потолок пещеры самого Преисподнего. Раздался громовой удар, сотрясший весь этаж от края до края.

Бете и остальные еле держались на ногах, а Вина с тихим стуком села рядом с Лидом.

— ...У него получилось.

Когда тряска унялась, и чудовищный дух, и корчащийся мозг пропали из виду. Взглянув вверх, Вина заулыбалась. Она вскинула руки, подпрыгивая от восторга.

— Белл, ты сделал это!

— Ты крут, Белл!

Ксеносы ликующе заорали.

От изнурённого тела Белла валил дым, смешанный с тусклыми искрами — отголосок его огненного удара. Двойные лезвия Лабрис распались от перегрузки, а его тело, опустошённое физически и душевно, держалось лишь на бешеном ритме «Авто-исцеления».

Вина и остальные бросились к нему...

Но внезапно—

Их бег постепенно замедлился, шаг за шагом, пока они не замерли.

— Белл...?

Юноша уставился в одну точку, его профиль напрягся.

— Сердце всё еще бьётся...

Айз по-прежнему сидела в плену. Вина и остальные проследили за его взглядом к гигантскому «великому сердцу», вделанному в дальнем конце зала. Как и сказал Белл, эта мясная громада, державшая Айз, пульсировала — тук-тук — перекачивая магию, словно кровь по Бездне. Вокруг неё шестеро остатков духов, Самос Фракия, застыли как стражи тюрьмы.

— Монстры тоже не исчезли...!

— Разве подземелье не должно вернуться в норму после гибели Осквернённого Духа!?

— Не может быть...

Бете нахмурился, Тиона издала вскрик, а Хёгни с глазами, полными слёз, не опускал свою гарду. Никто из них не убрал оружие.

Шестой этаж, шестидесятый по счёту, изначально являлся «Ледниковым Доменом» — лабиринтом из льда. Однако после того, как Оскверненный Дух пустил здесь корни, за пятнадцать лет это место изменилось в такой демонический пейзаж. Лабиринт из мяса, похожий на внутренности монстра, создала именно эта сущность. Логично, что если дух и «мозг» — ядро этажа — действительно исчезли, то цветные твари и щупальца начали бы увядать и распадаться, как советовали боги. Лид и Вина с трудом сглотнули слюну.

Но «великое сердце» по-прежнему зловеще пульсировало.

Голубое сияние — магия ветра — струилось по сети тонких трубок, обдавая авантюристов. Самос Фракия молча наблюдали сверху.

В канале связи боги вели себя подозрительно тихо. Когда Белл услышал дыхание Гестии, оно показалось ему полным горечи. Затем раздался смешок — тихий и беспечный.

В реальном мире минула всего секунда. Белл переглянулся с Бете и, собираясь рвануться вперёд, чтобы вырвать Айз из «великого сердца» до новых бед, шагнул — но этот смешок приковал его к месту.

Бдительность авантюристов достигла максимума. Ксеносы осматривали все углы гигантского зала.

— Фу-фу... ах... гу-хи-хи.

Смех нарастал. Звук наполнил пространство — нет, само пространство, казалось, ухмылялось. Волчьи уши Бете первыми почуяли аномалию. Он запрокинул голову, широко распахнув глаза.

— Что за—!?

— Потолок—

— ...Там наверху что-то есть—

Тиона и Хёгни тоже это заметили. Белл и остальные разглядели: в месте, где потолок выдержал удар Белла, куски мяса и мембран откалывались, словно разбитая яичная скорлупа, раскрывая нечто порочное, таящееся за ними.

Для Белла время застыло.

— ...Не достал.

Локи—

Всеведущие боги это видели. Они углядели злобу, затаившуюся в потолке. План состоял в том, чтобы использовать эту слепую зону для идеального удара: позволить избранному герою размахнуться во всю мощь и одним махом уничтожить духа, «мозг» и сердце. Таков был замысел.

Снова всё свелось к чистой силе. Даже мощнейшая техника Белла — «Послесвечения» — не хватило. Прочность Оскверненного Духа превзошла удар героя. Простая истина: само подземелье, усиленное ветром, вытянутым из Айз, оказалось крепче его сокрушительного удара.

Глыбы плоти сыпались с потолка обломками вокруг Лида и остальных. Но никто не двигался. Взгляды всех были прикованы к тому, что начало открываться.

— Хе-хе... ги-хи-хи-хи...

Оскверненный Дух извлекла урок из прошлого.

В первой схватке она разгромила «Семью Локи» — но многие уцелели. Это выживание подтвердило скрытую мощь первоклассных авантюристов, их сияние как «неизвестных». Хоть она и похитила Айз, контратака была яростной — святой и беспощадной. Дух едва не оказался загнан в угол.

Поэтому теперь, опасаясь повторения, Оскверненный Дух подготовилась.

Она применила свою жертву — Айз — не только для высасывания магии, но и чтобы вырвать воспоминания, поглотить её целиком, проникнуть в глубины души. И там она отыскала это. Подготовила это.

Сотворив за долгое время и огромные затраты «Чёрную Деву», теперь она высвобождала «Мерзость».

Это было то существо, которого Айз страшилось больше всего. Самое могучее из виденных ею.

Внутри «великого сердца», продолжавшего тянуть её силы, приглушённый вопль девушки обратился в судорогу света и пульсации.

И вот, без пощады, настал этот момент.

Белл скрестил взгляд с ним — огромным левым глазом. Плоть отваливалась слоями; открылось гигантское тело — тонкая шея и лапы, но непомерно большая голова, чёрная чешуя мерцала инойтварной тьмой.

Правого глаза не было.

Когда финальный пласт плоти с потолка обрушился, явив колоссальную фигуру, одна из девушек прошептала:

— Дракон.

Он напоминал древнюю окаменелость. Запечатанный в фиолетовой плоти, с сложенными длинными конечностями и хвостом, ссутулившейся раздутой головой, он застыл в ужасающей эмбриональной позе. Но его размеры — его чудовищная огромность — опровергали идею о младенце. От него веяло чёрными миазмами, подобными туману.

Вина дрожала без остановки. Лид в страхе попятился. Авантюристы лишь смотрели. Ксеносы лучше всех понимали, с кем имеют дело — Король Монстров.

Низкий, земляной гул прокатился по залу, будто застонала сама земля. Белл напрягся, и его осенило.

Тот звук, что он слышал с самого начала этажа — глубокое, далёкое «гво-о-о-ох» — оказался не воем ветра.

Это был рёв.

Оскверненный Дух маскировала крик дракона.

«Кладбище Драконов».

«Путешествие через чрево».

Все подсказки, ощущавшиеся по пути, сложились в единую правду. Всё указывало на этого Плачущего Дракона. И через кристалл боги назвали его имя, шепча увиденную истину.

— ...Черный Дракон.

Рёв, что последовал, был не просто звуком — это воплощённое разрушение.

Пространство содрогнулось в жестоких конвульсиях. Воздух разорвался вдребезги. Черный вихрь, испущенный «Духом Дракона», пронзил обширный зал, круша саму ткань подземелья, будто хрупкую бумагу.

Боги, следившие за происходящим через кристалл, утратили дар речи. Даже их божественные ощущения затуманились перед этой ошеломляющей мощью — порожденной не злобой или голодом, а неоспоримым правом того, кто возвышается над всем мирозданием.

Черный Дух Дракона опустился вниз, его тело корчилось подобно ожившему урагану. Каждый выдох искажал реальность. Обломки стен, жилы и даже лучи света втягивались в него, засасывались в эту бездну вихря, что окутывала его силуэт. Белл и его спутники больше не бились в подземелье. Они оказались внутри сферы власти дракона.

Один взмах его исполинских крыльев расколол почву. Второй высосал весь воздух, ломая легкие и дух.

Но всё же—

Сквозь этот нестерпимый гнет, сквозь смертоносный шторм, хриплый голос Белла пробился наверх, сырой и непреклонный:

— Верни её...! Верни Айз!!

Единственный левый глаз дракона дрогнул. На миг в нем мелькнуло нечто древнее, полное ярости — или, быть может, тени скорби — уставившееся на мальчишку.

Затем мир вновь взревел. Рев, возвещающий гибель всему сущему.

Магия, черпаемая прямо из «сердца», хлынула потоком, и вся форма Духа Дракона засветилась от колоссального заклинания. Воздух оледенел. Даже закаленные авантюристы затаили дыхание — инстинкт перед лицом неоспоримой силы.

— Магия Айз...

Шепот Тионы растворился в вое ветра. С потолка из плоти раздался жуткий звук «рождения». Сотни оболочек духов — Самос Фракия — посыпались вниз, словно осыпавшаяся чешуя, зависли вокруг Духа Дракона, а потом свернулись, истаяли и превратились в вихревые спиральные копья. Они обрели облик пик злобы — в память о той трагедии.

Дух Дракона опустил взор, и эти бесчисленные копья задрожали в предвкушении убийства.

Затем—

— Темпест... Лиль Рафага.

Всего одно слово. Одинокое заклинание, отозвавшееся эхом в груди дракона. Тот же удар, что некогда пела Принцесса Меча. Теперь его произнес голос поруганного божества.

Десятки — нет, сотни — ветряных копий ринулись в бешенстве. Шторм «Лиль Рафага» обрушился, поглощая авантюристов без остатка.

На этот раз не раздалось ни криков. Даже боги ничего не расслышали. Звук сам был поглощен ревущим вихрем. Пронзание. Разрывание. Измельчение. Ветер принес конец всему — всякому живому, всякой надежде.

— ...а...

Когда сотрясение улеглось, а последние эхо бури затихли, на земле валялись лишь изломанные трупы — раздробленные члены, окровавленные обрывки тряпья, что прежде были героями и чудовищами. Единственным биением в этом мире осталась пульсация «Великого Сердца», эхом отдающаяся в тишине.

И тут Дух Дракона стал трансформироваться.

— Ги-хи-хи... ги-хи-хи-хи! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Из разорванного правого глаза дракона расцвел цветок из мяса. Из этого мерзкого бутона вынырнула верхняя часть тела Оскверненного Духа. Человеческие конечности, искореженный тулово и лицо с тремя глазами. Бездушный дракон служил ей сосудом — её плотью.

И вот королева ада — в экстазе от ликования и упоения своим порождением — разразилась хохотом. Она хохотала без остановки, пока этот звук не заполнил весь мир.

— Белл! Белл, ты слышишь меня?! Пожалуйста, ответь!

Голос Гестии перешел в вопль; она орала в кристалл, вцепившись в него трясущимися пальцами. Тишина в ответ. Только помехи. Картина битвы, прежде ясная, обратилась в кашу из алого тумана и пляшущих бликов — искаженный ландшафт мяса и обломков, простиравшийся до горизонта. Но она не сдавалась, хрипя и в отчаянии, не в силах умолкнуть, пусть голос и срывался.

Вокруг нее в подземном святилище боги замерли в гнетущей тишине. Их глаза приковались к последнему смутному силуэту в кристалле: исполинской фигуре Духа Дракона.

— ...У меня было плохое предчувствие, — пробормотала Локи, и её черты исказились. — Но кто бы подумал, что у Оскверненного Духа тузом в рукаве станет копия «Черного Дракона»... Даже для прогона апокалипсиса это чересчур жестоко.

— Локи, — тихо спросил Гермес, его привычная беззаботность улетучилась, а тень шляпы скрывала лицо. — Этот дракон... он ведь из воспоминаний Айз, верно?

Бальдр тоже обратился к ней с тем же безмолвным вопросом. Гефест и прочие последовали примеру — бремя понимания тяжко навалилось на всех. Рыжеволосая богиня медленно выдохнула.

— ...Да. Эта гнилая дурища вгрызлась в память Айз — до самого дна. Выудила то, что пугало её сильнее всего... и оживила, чтобы швырнуть в ребятишек.

«Черная Дева» символизировала вершину ветра.

«Черный Дракон» — воплощение силы и кошмара, дремлющее в душе девушки.

Оскверненный Дух откопала это, пожирая тело и мысли Айз, пока не вытащила скрытый образ и не придала ему плоть.

— ...Это не настоящий Черный Дракон, — ровным низким голосом произнес Уран. — Форма неправильная. Это всего лишь имитация — отражение того, что Принцесса Меча вспоминает как абсолютное создание. Воплощение её гнева, её ужаса... её безысходности.

Действительно, Дух Дракона по-прежнему окутывали слабые черные миазмы. Его контуры дрожали и таяли, словно он был сплетён из теней и воспоминаний, а не из настоящей плоти.

Гестия отвела взгляд от погасшего кристалла, в её глазах полыхал бессильный гнев.

— Тогда откуда — откуда эта Айз Валлен-как-там-её вообще знает о Черном Драконе?! Эта тварь должна была появиться только в Древнюю Эру, и с тех пор она запечатана в Долине Драконов! Как этот ребенок мог вообще видеть такого монстра?!

Её голос сорвался в крик, дрожа от ярости и недоверия. Но ни один из богов не отозвался. Ни Уран. Ни Локи. Никто. Тишина, повисшая в воздухе, стала невыносимой. Гестия прижала кристалл к груди, крепко зажмурив глаза, будто молилась.

— Белл... — прошептала она дрожащим голосом. — Пожалуйста... будь жив.

— ...Гх... ааагхх—!

Ему почудился её голос. Он ощутил слёзы — тёплые, божественные слёзы, не принадлежащие ему. И тогда, весь в крови, Белл заставил себя встать.

Неугасающее пламя, существующее лишь в этом проклятом подземелье, вновь разгорелось, мгновенно затягивая смертельные раны. Каждая порванная мышца, каждая сломанная кость, каждая разодранная вена — всё срасталось заново, словно тело не желало отпускать его в смерть. Он остался единственным, кто ещё шевелился. Все остальные замерли — разбиты, в обмороке или хуже.

Он попытался выпрямиться во весь рост.

— У—!?

Но тело не повиновалось. Белл опустил взгляд — и застыл. Дыхание сбилось. Ниже колен ничего не осталось. Левая нога исчезла от колена и ниже полностью. Половина правой икры — тоже. Он видел их в паре метров — они валялись на полу, как оторванные части манекена. Это выглядело абсурдно. Слишком абсурдно. На миг даже боль показалась чужой. Он просто уставился пустым взглядом, пока сверху не раздался хохот.

— А-ха-а-а!

— Гху!?

Не успев отреагировать, он увидел, как из пульсирующих вен на потолке вырвались щупальца, обвившие его руки.

— Гху—!?

Они подбросили его вверх, словно тряпку, игнорируя треск вывихнутых плеч. Подвешенный в воздухе — в десяти метрах под извивающейся плотью свода — Белл оказался лицом к лицу с ней. С Оскверненным Духом.

— А-а-а, потрясающе! Сколько бы раз я тебя ни ломала... ты возвращаешься в норму!

— Гх—!?

— Почему?

— Гху!?

— Почему? Почему?!

— Гх—?!

— Почемупочемупочемупочемупочемупочемупочемупочему!?

— АаааАААААААГХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!!!

Её пронзительный хохот смешался с воплями Белла. Щупальца хлестали снова и снова. Ребра дробились. Органы рвались. Одну руку оторвало. Лоскуты плоти и кожи слущивались с лица. Шея хрустнула — и тут же встала на место с жутким звуком. И всё равно он не умирал. Даже на грани его псевдо-тело 6-го уровня не сдавалась. Смертельный шок, кровопотеря, коллапс — ничего не приходило. Тело регенерировало быстрее, чем он терял кровь. Каждый раз, когда сердце вот-вот останавливалось, тот адский огонь вспыхивал снова, возвращая его к жизни.

Оскверненный Дух была заворожена. Словно ребёнок, разбирающий игрушку, чтобы понять устройство, она упивалась циклом его разрушения и возрождения. Она не ведала, что источник этого чуда — в ней самой. Миазмы, насыщенные очарованием и пропитавшие воздух, запустили навык Белла «Vana-Ardis» — сопротивление анти-очарованию от пламени, что теперь бесконечно пылало в нём, питая самовосстановление. Знала бы она, то, возможно, прекратила бы. Поняла бы, что сама вызывает его вечное возвращение, то, быть может, прикончила бы быстро. Это неведение стало единственной пощадой для Белла.

Но это не было пощадой. Боль превосходила всё, что выдержит человеческая жизнь. Каждый нерв кричал. Все импульсы в мозгу перегрузились, пока даже мука не стала белым шумом.

— ...а...гх... гхх... г...ухх...

— Ахаха! Ты ведь совсем как мы, правда?!

Его тело — уже едва ли человеческое — болталось безвольным мешком. Двух конечностей лишён, одна вывернута до неузнаваемости. Двигалась лишь правая рука. И всё же пламя не угасало. Тело, признанное Хейд телом истинного воина, эйнхерия, всё ещё мерцало слабым светом. Оскверненный Дух наклонилась ближе, её три глаза сощурились в восторженном интересе.

— Если я съем и тебя тоже... увижу ли я небо?

— ...а...

— Будет ли рай под этим красивым синим небом?

— ...гх...

— Наше королевство! Твои глаза мне тоже нравятся!

Её слова звучали бессвязно, как детская болтовня, полная бреда. Но в этом безумии — искажённом страданием, тоской и скверной — она бормотала о своей мечте. О небе, которого ей не достичь. О рае на костях из крови. И Белл, истекая кровью, разбитый, всё равно уловил дрожь в её голосе — почти человеческую.

Пустые красные глаза Белла лили кровавые слёзы. Его челюсть затряслась, пока он медленно поднимал голову, уставившись на отвратительную тварь перед собой — на монстра, бывшего когда-то духом. Одно из извивающихся щупалец отделилась от мясной стены с влажным, раздирающим звуком. Оно распахнулось, словно уродливый цветок, открывая зияющую пасть с кривыми клыками. Осквернённый Дух, уже не ограничиваясь превращением монстров в своих слуг, уже не просто желая поглотить других в своё тело, просто улыбнулась с невинностью злобного ребёнка. Её глаза, налитые кровью, блестели от ожидания; она собиралась засунуть рождённую в огне жемчужину — живой уголёк по имени Белл — в глотку, отличную от той, что поглотила Айз.

Но—

Щупальце бросилось на него, но было отброшено в сторону. Одной рукой. Правой рукой, окутанной пылающей молнией.

— !

— ...т...ы...

Белл выдернул мясной шип, приковавший его руку к стене, и выставил вперёд дрожащую ладонь. Вспышка — «Огненная Стрела!» — и щупальце разорвало обугленной плотью в дождь. Дух склонила голову, её губы искривились.

— Что это было?

Улыбка держалась на её лице, пока она не заметила свет, снова вспыхнувший в угасающих глазах Белла. Он выдавил слова хрипло, но решительно:

— Спирит... Кингдом... Сфир...

Осквернённый Дух замерла. Её ухмылка раскололась, как потрескавшаяся маска. Впервые повисла тишина. Именно это имя — имя человека — несло тяжесть давно погребённой эпохи. Герой Древней Эры. И этим именем Белл поразил саму суть забытой сущности монстра.

— Тебе никогда не стать ей! — заорал Белл, его голос прорывался сквозь кровь и пламя. — Тебе никогда больше не быть тем духом, что служил королю Сфиру! — Его горло, исцелённое священным огнём, гремело от ярости.

Все чувства — ярость, скорбь, отчаяние, любовь — давно сгорели. Осталась лишь его непоколебимая вера, полыхающая против твари, лишившейся всего, кроме голода и злобы.

В этом хаосе промелькнуло воспоминание:

— «Интересно, кому когда-то принадлежал этот дух», — сказал он Лефии всего несколько часов назад после спасения Тионы.

— «В прежние времена», — ответила она, — «духи жили и умирали рядом со своими героями».

— «Тогда, если эта выжила с Древней Эры... кем она была? Что за герой стоял подле неё?»

Он не мог выбросить это из головы. Даже когда Лефия предупреждала не жалеть такое зло, не медлить, Белл всё равно мучился этим вопросом. Теперь, слыша безумный хохот Осквернённого Духа, он улавливал осколки — вспышки — того, кем она некогда была. Эти клочки слов, эти разбитые грёзы о «небе» и «рае» были остатками клятвы. И с ними он нашёл ответ, который не стоило находить. Он, знавший лишь дедушкины сказки о героях, вдруг ощущал, будто пережил их — каждую битву, каждую радость, каждое обещание, каждую беду. И он осознал.

— Сколько бы из нас ты ни сожрала... тебе никогда не восстановить Королевство Духов! — выкрикнул он. — Тебе никогда не создать тот рай, который ты обещала своему герою!

Его вопль достиг даже богов сквозь треснувший кристалл. Гестия и Уран сомкнули веки. Старик-бог знал истину всё это время — он видел, кем была Осквернённый Дух когда-то. Но держал в секрете. Ибо для неё не было спасения. Ибо раскрыть её имя сейчас значило лишь усугубить трагедию. Ибо даже бог мог лишь сжалиться над тем, что некогда было духом, а ныне стало чистой порчей.

Богиня красоты Фрейя припомнила встречу с мальчиком. Ту ночь на Мосту Героев, когда она явилась к нему в облике дочери, Сир. Среди статуй героев — потомка Короля Волков Саруона, королевы амазонок Иверды, Неумирающего Лорда Гарзанева, Копья Власти Сида и Короля Духов Сфира — он тоже красовался среди них, несмотря на века, разлёгшиеся между их смертями.

И там другая «Сир», с пепельными волосами, прижала правую руку к глазу, глядя на эту статую. Повелитель духов, окружённый сонмом дев... Которая из тех дев пала, обернувшись чудовищем, Хорн ведать не могла. Но, всё ещё связанная слабым эхом тайного искусства Вана Сейд, звеном меж богиней и дочерью богов, она той ночью пришла одна к Мосту Героев. Опустившись на колени перед изваянием, она сцепила руки. Хоть вера её принадлежала лишь великой богине, в тот миг она молилась — не богам, а глупому юнцу. Тому, кто осмелится достучаться до духа героя.

— Тогда верни её — верни Айз!!

Рёв Белла прокатился эхом по безднам демонического мира. Сознание вернулось к Тионе и прочим; они в изумлении вскинули головы — и узрели, как Дух корчится в судорогах, а её язык дёргается. Все глаза её распахнулись широко, кроме чудовищного третьего на лбу. Радость, насмешка, хладнокровие — всё улетучилось. Плоть на щеках забилась; тело затряслось, сперва тихо, но явственно, словно буря неведомых эмоций терзала её из нутра.

Она не ведала, что бормочет этот кусок мяса перед ней. И тем не менее — отчего тело болело так, будто драконьи клыки вгрызались в него?

Кроваво налитые глаза распахнулись шире, и Оскверненный Дух, подхваченная неудержимой яростью, издала ужасающий, нечеловеческий крик.

— Исчезни!!

— Гха—!!

Щупальца обрушились сверху, сокрушая кости.

— Исчезни, исчезни, исчезни!! Сгинь, сгинь, сгинь — СГИНЬСГИНЬСГИНЬСГИНЬСГИНЬСГИНЬСГИНЬ!!

Она молотила его раз за разом бесчисленными отростками, превращая ненавистный кусок мяса в кашу. Её десять пальцев вонзились в собственный череп, пока кожа не разорвалась и кровь не хлынула; длинные волосы хлестали во все стороны, пока она выла:

Отвратительно. Отвратительно, отвратительно, отвратительно!

Удары становились всё яростнее, пока вены, державшие её тело, не порвались, и она не обвалилась на землю вместе с этой массой плоти. Совсем потеряв разум, она продолжала выпускать новые щупальца.

Окровавленная груда на полу дрогнула и подняла правую руку — и ответила огнём.

Ей нужно было стереть это. Это пятно на полу — его следовало спалить, пока оно не вдохнёт снова!

— Приди, о Пламя!

Огромный магический круг развернулся над её головой.

— Гори ярко, гори ярко, гори ярко! Сожги небеса! Сожги землю! Сожги источники, горы и жизни, обитающие на них! Как цена за время и жизнь героя, которого я когда-то любила—!!

Она была в шоке. Она разваливалась на куски. Духу не требовалось произносить заклинание вслух. Но она насильно воплощала магию, её разбитое заклинание сплеталось в грубую инвокацию — выражение её хаоса. Магический круг, переполненный лишней силой, пылал с такой мощью, что даже авантюристы, еле двигающиеся, лишь корчились, беспомощно противостоя шторму безумия, опередившему их отчаянное сопротивление.

— Огненный шторм!!

Море алого пламени поглотило всё вокруг, пожирая саму реальность.

И в тот же миг—

— Вариан Хильдр.

Вспышка молнии прорезала зал, разрывая магический круг именно тогда, когда он вот-вот извергнул бы своё адское пламя. В следующую секунду неуправляемый выброс маны взорвался сокрушительным взрывом.

— ГИИИИИИИАААААААААААААААААААААААА!?

Взрыв псевдо-маны — Игнис Фатуус — ударил в упор, обволакивая Духа пламенем. Оскверненный Дух корчилась в муках, а авантюристы, застывшие в изумлении, повернули головы к источнику молнии.

Там, среди побоища, в порванных чёрно-белых одеждах, с золотыми волосами, мерцающими даже сквозь грязь, возвышался Белый Эльф. Левая рука вытянута вперёд, всё его существо источало уверенное величие.

— Ма... стер...!

— Хедин!?

Крик сорвался с губ окровавленного Белла и Хёгни, который с трудом встал на ноги. Отряхнув мерзость с идеальных волос, Хедин Селланд коротко фыркнул с презрением.

— Вставайте. Быстрее, отбросы.

По его неоспоримому приказу золотой магический круг раскрылся, отличаясь от вспышки прежней молнии.

— Отныне эта земля станет Фольквангом — Полем Битвы. Вы будете биться вечно, пока эта мерзость не падёт.

Сияющее поле распространилось, охватывая Белла, Хёгни, Тиону, Бете, Вину и Лида — всех раненых воинов в зоне действия. Затем Эльф запел.

— Моё имя Золото, правая рука неумирающей богини. Трижды сожженный, пронзенный навечно.

Из инферно копий рождается сияние света,

И сама смерть оказывается сражена.

Вся пещера озарилась золотым светом — достаточно ярким, чтобы осветить даже далёкого Духа Дракона в центре.

— Радуйтесь, радуйтесь, радуйтесь!

Я — возрожденное золото.

Под этим воскресшим светом да начнется бесконечная битва!

Это было чистым насилием исцеления — силой, подвластной лишь Золотой Ведьме.

— Зео Гулльвейг!

Даже Оскверненный Дух замерла в недоверии, когда хлынуло золотое сияние, залечивая раны не только авантюристов, но и Ксеносов.

— Мои раны... они исчезли!

— Это безумие...!

Лид и Вина в изумлении воскликнули; Бете и Тиона молча взирали на свои исцелённые тела; Хёгни выдохнул длинно и облегчённо — так вздыхают лишь те, кто заглянул в бездну.

Наблюдая за ними, Хейд, чья белая накидка и красное платье медсестры колыхались, пока она устало взмахивала длинным посохом, драматично простонала:

— Вы, ребята, слишком долго мешкали! Если бы вы явились раньше, мне бы не пришлось просить помощи у того, от кого я меньше всего хотела её взять — у самого лорда Хедина!

Она вышла из-за его спины, бросив на красавца-эльфа язвительный взгляд и выдав нарочито протяжную жалобу.

— Но не волнуйтесь, — добавила она, и губы её изогнулись в усмешке. — Этот садист не единственный, кто примчался на подмогу.

Не успела она умолкнуть, как новая вспышка золотого света — и порыв ветра — ворвались в зал.

— Утидэ-но Кодзути — Пляши!

— Светозарный Ветер!!

— —!!

— Гху—!?

Лучи сияния окутали Бете, Тиону, Хёгни, Лида и Вину поочерёдно — «Повышение Уровня» влилось в их тела. Тем временем огромная сфера ветра и света врезалась в регенерирующего Оскверненного Духа, пресекая её восстановление.

Асфи, неся Харухимэ, спустилась сквозь золотистые частицы, Рю прыгнула сверху с улетающего летающего дракона, а Грос, каменный дракон, ринулся в сражение плечом к плечу с ними.

Подкрепление наконец прибыло.

— Харухимэ!

— Мальчик-эльф! Ты прибыл как раз вовремя...!

— Грос! Ты всё же явился!!

— Разве стал бы я бросать девчонку-дракона и этого упрямого громилу! Держите — ваше последнее оружие!

Лицо Вины озарилось радостью, она энергично замахала руками Харухимэ, которую Асфи несла по воздуху. С земли голос Гестии задрожал от возбуждения, увидев развевающийся зеленый плащ вокруг Рю во время её спуска, а Грос грубо прорычал приветствие Лиду — чьи янтарные глаза вспыхнули эмоциями — и бросил своему напарнику-ящеролюду запасной длинный меч.

Это удалось благодаря карте, которую создавала группа Гермеса. Опираясь на разведданные авангарда Белла, арьергард Хедина пронесся через самые глубокие участки лабиринта на полной скорости — и прибыл аккурат к решающей схватке. Их смелый прорыв вперед не оказался зрячим.

— — Мальчик! Рауль собрался с отрядом Финна! Аллен и Четверо Братьев, даже дети Фрейи — все целы! Мы берём это на себя!!

— !!

— Локи...!

— Сосредоточься на противнике перед собой! Соединяйся с Хедином и остальными — спаси Айз!!

Голос Локи прорвался через потрескивающий кристалл Окулуса, за ним слышался прерывистый вздох Гестии. Слова сыпались одно за другим, чтобы укрепить их решимость и подтолкнуть вперед. Группа Хедина была единственной здесь — все сразу осознали причину.

Для Бете и Тионы тень, мучившая их мысли, наконец рассеялась. Их соратники — Финн и прочие — выжили. Этого хватило. Теперь нужно было лишь биться.

— —!

Воссоединенной авангарде — столь желанному подкреплению — не требовались команды к атаке. Обменявшись взглядами, они вскочили, силы наполнили мышцы, божественное сияние разгорелось в их телах. Взгляды всех — авантюристов и Ксеносов — устремились на Оскверненного Духа и на чудовищного Духа Дракона, порожденного ею.

Из храма внизу Гестия вдохнула поглубже и вместо Локи ударила в гонг:

— Раунд второй!!

Решающая битва возобновилась. По сигналу богини авантюристы устремились вперед все разом.

— Хроники Астреи!

Пока Бете, Хёгни и остальные карабкались на гигантские пульсирующие вены, оплетающие зал, — бросаясь к парящему Духу Дракона, — Рю в одиночку запела песнопение. Раскрылся священный домен, и песня её рода воплотилась в форму. Окутанная звездным сиянием, лучезарная эльфийка двинулась вперед, а Оскверненный Дух, всё ещё не оправившаяся от слов Белла, взвизгнула в бешенстве:

— Сгиньте!!

Со всех сторон — сверху, снизу и повсюду — сотни магических кругов вспыхнули в вихре света. Это была апокалиптическая бомбардировка, доступная лишь повелительнице этого порочного царства. Даже Асфи, державшаяся низко в полёте на границе зоны поддержки Харухимэ, ахнула от испуга. Каждый из них попал в зону поражения — даже Хейд скривилась от абсурдности. Мгновенная казнь. Буран разрушения.

Но—

— Кайлус Хильдр.

— на этом поле боя появилось нечто новое. Самый мощный магический посох Орарио включился в бой.

Оскверненный Дух замерла. Через весь зал девяносто девять магических кругов ожили — лишь чтобы столкнуться с девяносто девятью молниями. Равное число громовых ударов с идеальной точностью пронзило каждый круг, уничтожая их до активации.

Как и раньше, разрушенные магические формации спровоцировали цепь взрывов — девяносто девять вспышек света, детонирующих одну за другой, пожирая воздух в слепящих разрывах. Оскверненный Дух вскинула ладони к лицу, её черты застыли в изумлении.

— Сколько раз, думаешь, я видел, как ты повторяешь это убогое заклинание? Я не допущу такую никудышную магию.

За три секунды после зрительного контакта — из неподвижной позиции в тылу с полным видом на поле — каждый магический круг был стерт в идеальной последовательности сверхъестественно точными молниями. Достижение, возможное лишь благодаря безупречному сплаву мастерства в чарах, моментальной оценки и божественной меткости.

Заклинание «Кайлус Хильдр» — «Легион тысячи громовых солдат» — подтвердило статус прямого контрзаклинания против магии духов. Один маг в одиночку нейтрализовал артиллерийский шквал Оскверненного Духа.

Даже выжившие еле-еле — Лид и остальные — ощутили озноб от мощи поддержки Хедина. С наибольшей дальностью и сильнейшей ментальной мощью в Орарио, Высший Эльф не уступил ни пяди в этой апокалиптической финальной битве. С спокойным изяществом он поправил очки.

— Я прикрою. И выиграю время, пока вы реализуете свою тактику.

Кораллово-красные глаза обратились к полю звездного сияния, что всё ещё мерцало впереди — «Астральному Домену» Рю. Воспользовавшись секундным замешательством Оскверненного Духа от заградительного залпа Хедина, Рю выкрикнула имя святой, которой поклонялась:

— Иливуте!

Она призвала из «Хроник Астреи» магию, которой некогда владела волшебница Риана Лиц — «Магическое Пламя». Эльфийка с белыми волосами взмахнула короткой палочкой, и её силуэт окутало видение старшей сестры по Семье Астреи. Поток пылающих огненных шаров обрушился сверху, пролившись ливнем на Оскверненного Духа, парящего Духа Дракона и всю пещеру. Застигнутый врасплох, даже Дух Дракона, чья чешуя обычно отражала любые удары, вынужден был принять их на себя.

«...!?»

Оскверненный Дух тут же ощутила это — странность. В местах, куда ударило магическое пламя, на теле дракона возникли бледные ожоги-стигматы, высасывающие его мощь.

— Пламя Рианы наказывает нечестивых! Магическая сила Духа слабеет!

Риана Лиц из Семьи Астреи происходила из магической страны Альтена. Когда-то изгнанная и заклейменная как вольная чародейка, её магия родилась из тоски по родине — и из решимости обуздать её безумную жажду власти. Её пламя воплощало эту волю — «Магическое Пламя Сдерживания», способность, подавляющая саму магию.

Поняв, что истинная форма противника — это сам мир этого уровня, Рю нанесла огненные стигматы по всему гигантскому залу. Она быстро объяснила остальной команде эффекты своей магии — сила её союзников, переданная ей, всё ещё струилась в ней, — а потом вскинула «Alvs Iustitia» и смело вышла вперед.

Заклинание, которое атаковало и накладывало дебафф-эффект — «понижающее зачарование», — стало полной неожиданностью для всех. Пока авантюристы в душе аплодировали ей, боги в подземном храме (кроме Урана) разразились восторженными возгласами.

— Хороша! — воскликнули они хором. Даже тайная поклонница Галеи, богиня Фрейя, одобрила её поступок.

С мощным баффом от Харухимэ и внезапным дебаффом от Рю ситуация сложилась идеально. Вместе с надежным арьергардом Хедина и неиссякаемым целителем Хейд условия для решающей схватки — финального поединка с боссом — наконец сложились. Боги, зрители этой грандиозной игры, ощущали, как в жилах закипает азарт.

— Не знаю, слышите ли вы меня снизу, но-о-о-о...! Нанесите им волновой удар!!

Голос Локи прогремел через потрескивающий кристалл Окулуса. Дошло ли послание или нет, авантюристы и Ксеносы услышали призыв и ринулись к Духу Дракона.

— Гр-р-р-а-а-а-а-а-а-х!

Бете, Хёгни и Лид синхронно атаковали с разных сторон.

— ──Р-Р-Р-Р-Е-Е-Е-В!

— Что—!?

Дух Дракона отреагировал одним-единственным ревом.

— Ува-а-а-а-а-а-х!?

— Я сейчас умру, умру, умру, умру, умру-у-у-у!?

— Гху—!? Один рев несет такую мощь!? Невероятно...!

Ударная волна ветра швырнула Бете и остальных в полет, словно стрелы. Даже на расстоянии Харухимэ вскрикнула, зажимая уши от ураганного порыва, а Асфи потеряла контроль в воздухе и едва не рухнула. Сзади Рю еле устояла, её плащ и плечо были разрезаны; кровь хлынула изо рта, пока она тряслась от удара. Только Хедин в арьергарде чисто увернулся, но всех остальных захлестнула свирепая сила ветра.

И вот тогда—

— Поле Битвы, Фольквангр.

— !?

Золотой магический круг вновь засиял под ними, свет устремился вверх. Поваленные Хёгни и прочие встали целехонькими, будто ран никогда не было — словно бессмертные бойцы, восстающие из могилы.

— Я исцелю вас сколько нужно, так что, умоляю, разберитесь с этим жутким духом — и с этой проклятой подземельем заодно!

Магия исцеления Хейд с её невероятно большим радиусом была такой же «имбалансной» силой, как и чары Харухимэ. Будь то Война Семей, стычка с боссом уровня или эта битва с самим миром, её восстановление не знало преград. Словно ведьма, насылающая неумирающее благословение, она крутила длинный посох, испуская золотистое сияние. Оскверненный Дух, скривившийся в厌恶е, в бешенстве взмахнул рукой горизонтально.

Внезапно через весь зал — прямо под ноги Хейд — мясные щупальца вырвались вверх.

— Что—!?

— Не стой столбом!

— Ого—!

Копьевидное щупальце уже метило в неё, но сверху ринулась тень — Грос, каменный дракон, вовремя подхватил её. Когтями он вцепился в плечи и взлетел, унося её вместе с Асфи и Харухимэ.

— Ни одного безопасного уголка! Но молодец, Горгулья! Просто продолжай защищать свою обожаемую целительницу — ай-ай-ай! Когти впиваются в плечи!

— Терпи пока!

Пока суетливый арьергард шумел сзади, три силуэта неслись вперед без передышки — Тиона, Вина и Белл.

— Кх—! Кашель! Кха! ...Аргонавт!!

— Белл!

Тиона кашляла кровью, «корни», по-прежнему вросшие в её тело, не поддавались даже магии Хейд. Она опустила на мясную землю мальчика, которого тащила с собой. Вина, чудом отыскавшая оторванные ноги Белла посреди адского побоища, вцепилась в них дрожащими пальцами, а слёзы уже катились по щекам. Отступив с передовой и передав её Бете с остальными, Тиона и Вина поставили спасение Белла на первое место, пока Оскверненный Дух отвлекался на другое — времени на раздумья не было.

— Ноги Белла... как их приставить обратно!? Не хочу, чтоб он развалился на куски! Белл, умоляю...!

— Вина...! Подсумок на моей ноге...! В нём кровь Мари!

— !

Даже после обильной исцеляющей магии Хейд ноги Белла не начали регенерировать. В ужасе от того, что держит его бывшие конечности — но не в силах их отпустить, — Вина прижала их к груди. Услышав его слова, она вздрогнула и кинулась к кожаному подсумку на его левом бедре. Вместе с Тионой они приставили оторванные ноги к обрубкам, плотно прижав и поливая раны жидкостью из флакона — Живой Кровью Русалки.

— Гх... а-а-а...!

От обеих ног повалил белый дым. Белл зажмурился и стиснул зубы от боли, пока Вина подпирала его спину. Он уже терял конечности прежде — в схватке с Джаггернаутом — и отлично знал о целебной мощи крови Мари. Она не склеит кости и мышцы идеально, но хватит, чтоб ходить. Остальное подлечит его тело 6-го уровня, а на поверхности целители Семьи Диан Кехта доведут до ума.

Молча Белл мысленно поблагодарил добрую русалку и перевёл взгляд, вспыхнувший Светом его Священного Пламени, обратно на поле битвы.

— Белл...

— Прости, Вина. Ещё немного одолжи мне свою силу, хорошо?

— Арго...

— Тиона, пошли спасать Айз.

Он был избит хуже всех — и телом, и духом, на самом краю пропасти. Тиона и Вина мечтали лишь о том, чтоб он прекратил бой. Но Белл сделал вид, будто не видит их безмолвных просьб, мягко отстраняя заботу. С пылающим внутри навыком «Анти-очарования», этот парень не мог — и не собирался — сдаваться. Пока не спасёт девушку, которой поклонялся больше всех.

Вина и Тиона переглянулись с грустью, потом твёрдо кивнули и ринулись обратно в эпицентр сражения.

────────────────

— Чёрт возьми—! Эта тварь слишком мощная, конца ей нет!!

— Я же предупреждал, что это нереально...!

Даже с возвращением Белла баланс сил не сдвинулся. Сколько ни перехватывал Хедин заклинаний духа, ярость чёрного дракона оставалась неукротимой. Лид и Хёгни бросались в наступление раз за разом, восстанавливаясь магией Хейд, но обычный рык дракона или взмах крыла порождали вихри лезвий, рубящие всё подряд. Зачарованные ветра отшвыривали любого, кто смел подойти.

— Тц.

— Кх!

Между залпами контрзаклинаний Хедин обрушивал шквал молний, а «Светозарный Ветер» Рю разрывался параллельными кастами во время её молниеносных полётов.

И всё равно под их общим шквалом Дух Дракона не получил ни царапины. Лица эльфов исказила безнадёга. Что ни пробуй, этот воплощённый хаос от Оскверненного Духа не сгибался.

— Дебафф Рю держится, и он такой же мощный?!

На самом деле, лишь ослабление магии Духа Дракона от Рю позволило группе уцелеть. Без этого первый рык — «штормовой крик» в упор — испарил бы Бете, Лида или Хёгни. Локи, следившая через Окулус, не сдержала дрожащий шёпот. Белл и остальные ощущали тот же страх.

(Даже с помощью Рю мы не одолеем... Он чересчур силён!)

Могущество противника подавляло. Даже с артиллерийским огнём Хедина, баффами Харухимэ и идеальным хилом Хейд — совершенным тылом — лазеек не видно. Сильнее ли этот чёрный дракон «Последнего Бедствия» из Долины Драконов? Или это лишь жалкая копия перед истинным «Одноглазым Драконом»? Если второе... то какой ужас несёт настоящий кошмар?

Лишь эта мысль чуть не сбила Белла с толку. А хуже того—

— Ветер...!

С каждой секундой шторм набирал силу. Даже Хедин, гасящий чары противника точечными разрядами, уловил это. Даже Рю, запирающая магию своим пламенем, ощутила. Все понимали — вихрь нельзя допустить до пика. Конец надвигался.

Десять минут до полного поглощения Айз.

Когда «Великий Ветер» целиком перейдёт к духу, Орарио потерпит крах. Через шестьсот секунд золотоглазая блондинка исчезнет — и вся команда Белла сотрётся из грядущего.

(Времени нет! Надо начинать зарядку — немедленно!)

Настал предел — время для запуска долгого песнопения. Даже с учетом всех препятствий, чтобы полностью зарядить за пять минут, ему следовало немедля ударить в Великий Колокол. И вдобавок—

— Я обещал.

Эльфийке с янтарными глазами. Они поклялись бежать вдвоем — чтобы спасти ту, ею восхищались оба. Айз стояла совсем близко, в пределах вытянутой руки. Не спасти ее сейчас значило бы совершить непростительную ошибку.

— Вот почему—!

Чтобы выполнить обещание Лефии, Белл вскинул залитое кровью лицо, глаза его пылали ярко. Он направил вперед свое последнее оружие — наполовину сломанный Нож Гестии, заряжая его «Огненной Стрелой». Гулкий резонирующий звон Великого Колокола прокатился эхом по полю битвы, вселяя отвагу в сердца Тионы и остальных посреди хаоса. Этот неукротимый ритм — звук неповиновения — заново разжег решимость каждого авантюриста.

И этот же звон вонзился в нервы Оскверненного Духа.

— Заткнись!!

Дух Дракона взревел, выпуская мощный поток ветра. Самый сильный удар на данный момент — «Выстрел, Убивающий Героев».

— Уклоняйся, глупый кролик!! — крик Хедина опоздал.

Рю и Вина отреагировали на инстинктах, но их барьер не успел сформироваться. Штормовой луч устремился к Беллу. Мир озарился белизной. Поток разрушения поглотил его полностью—

—но сквозь него прорвался крик его несгибаемой решимости, достигнув всех на поле.

— Я не дам вам потерять надежду.

Ослепительное сияние — нет, свет настоящего рыцаря — вспыхнуло над полем боя. Из-за спины Хедина вырвался иной поток разрушения, врезавшись лоб в лоб в ветер, готовый поглотить Белла, и полностью его нейтрализовав.

— ...Остаточный свет...

Даже авантюристы — и сам Оскверненный Дух — замерли в изумлении. Белл мог лишь смотреть в неверии, шепча слова, будто во сне. Он обернулся к источнику света — ко входу в гигантский зал—

И там возвышалась одинокая фигура, сияющая как столп решимости.

— Профессор Леон—!!

Но подкрепление не свелось к одному рыцарю.

— Вперед, вперед, впере-е-е-ед!!

Первый боевой клич раздался не с Глубоких Этажей, а гораздо выше, со Средних. На грани краха вертикальная шахта кишела ярко раскрашенными монстрами, рвущими оборону Корпуса Безопасности — пока не нагрянуло подкрепление.

— Ока! Стри!

— Кто они...? Какая Семья!?

Ока и Тигуса, яростно сражавшиеся плечом к плечу с учениками Академического Дивизиона в Лабиринте Великого Древа, были спасены потоком прилетевшего оружия, смявшим монстров перед ними. Среди ошарашенных защитников эмблему на потрепанных доспехах новоприбывших первой опознала Микото.

— Семья Локи!?

Авантюристы с эмблемой шута ринулись вперед — элита высших уровней, прорывающаяся сквозь полчища монстров и цветов-людоедов с безумной отвагой. Их слаженность и мощь возвышали их над обычными авантюристами того же ранга. Даже Дафна и Борс, чьи группы были на краю гибели, застыли в изумлении.

— «Экспедиционный отряд», что отступил...!? Они должны были быть полумертвыми!

— Да ни за что на свете!?

Всего пятьдесят два человека. Не только Семья Локи, но и элитные кузнецы Семьи Гефест, целители Семьи Диан Кехта и прочие ведущие авантюристы из союзных Семей, участвовавшие в экспедиции — все они вернулись в сражение. Большинство не оправились полностью. Зверолюди с бинтами, пропитанными кровью, однорукие гномы, одноглазые эльфы — каждый испустил боевой клич, восстанавливая оборону шахты с неукротимой энергией. Даже Дафна, воплощение холодного прагматизма, ощутила жар по спине при виде такой отваги.

— Если мы будем валяться, всему конец!

— Ради леди Риверии — мы тоже в бой!

— Больно, страшно, но... мы не можем бросить всё на Лефию и остальных!!

Раненый кузнец взревел свой вызов. Эльфийка, утратившая когда-то гордость, выпустила стрелу. Человеческий маг, облившаяся слезами после потери друга, теперь вернулась в строй, проливая слезы за тех, кто еще сражался. Никто не отдавал приказов. Даже их боги. Они сами вернулись в ад, чтобы свести счеты — вернуть честь. Это было безрассудно, почти самоубийственно, но в их обликах пылало пламя истинных героев. Их решимость — этих шутов Семьи Локи, ставших настоящими воинами — воодушевила даже изнуренных бойцов-куртизанок с нижних этажей.

— ОТБРОСЬТЕ ИХ НАЗА-А-А-АД!!

— Гх—!! Прочь с дороги, Кадзуки Пылающей Луны!!

Громовой клич Айши разнесся везде. Вельф, на грани потери сознания, вновь зажег огонь в глазах и высвободил всю мощь магического меча. Со Средних этажей... к Нижним... и эхом до Глубокого — рев авантюристов встряхнул само подземелье, заставив монстров и лабиринт трепетать от ужаса.

— Подкрепление!? Семья Локи!?

— Да...! Они помогают авантюристам на каждом этаже!

Внезапный поворот в условиях сражения донёсся до командного центра штаб-квартиры Гильдии. Отчёт Эйны заставил Лилируку потерять дар речи, её уши едва могли поверить в услышанное. Стратегесса, которую всего миг назад загнали в угол, вмиг оживилось, взгляд её заострился при начале перерасчётов.

(Гибкость Семьи Локи на совершенно ином уровне! Их бойцы, маги — все они невероятно могучи! Уж не знакомы ли им уже эти радужные твари? Или они просто несутся на чистом адреналине? ...Не суть важно! Я использую это при любом раскладе — время их задействовать!!)

То, что слыло невозможной, непредусмотренной величиной, вдруг обернулось тем самым тузом в рукаве, которого так ждала Лили — элитной силой первейшего города Орарио. Их сноровка, их натиск — всё отличалось. Даже израненные, а то и именно из-за ран, их латентная мощь казалась бездонной. Впрочем, Лили понимала: это диво не протянет вечно — краткий «волшебный миг».

(Все боссы уровней повержены. Если одолеем этих радужных уродов, с прочими аномалиями будет покончено! Останутся лишь стандартные монстры Подземелья! Зачем тянуть вялый проигрыш...!!)

Завершив вычисления за считанные секунды, Лили вынесла решение вместо отсутствующих в штабе Хедина и Финна.

— Двигайте шахту вперёд! Это ва-банк!!

Всеобщий штурм по всему фронту. Полный перевод войск на нижние уровни. Воспользовавшись свежим порывом и подъёмом морали от возвращения Семьи Локи, Лили пошла ва-банк — столь же отчаянно, как на Военной Игре.

— Прикажите подразделению обороны 50-го этажа спускаться ниже! Всё прочее отдайте подкреплениям, что идут с тыла!

Это случилось три часа назад.

— Мама Миа, ты в этом уверена, ня-а-а!? — в данный момент.

Покинув опорный пункт на 50-м этаже, Хлоя с остальными из «Хозяйки Изобилия» нырнули в пучину 60-го. Район, всё ещё зализывающий раны от апокалиптических разрушений из-за Джаггернаута, еле держался. Воронки и расколотый камень от «Горнила Дракона» позволяли продвигаться лишь благодаря незавершённой регенерации Подземелья. Отражая наскоки радужных монстров, девчонки из таверны вопили и бились за жизнь.

— Где мой братец, ня-а-а!! Это моя фишка, Мя-ня, спикировать и выручить его в беде, ня-а-а-а-а!!

— Аня, ты ещё глупее, чем всегда! Эти уроды мерзкие и просто дико сильные! Ого — паразит-тарантул приближается!?

— Прекратите болтать и соберитесь! И не забывайте пить зелье анти-очарования от Асфи по расписанию!

— Ладно, но если сдадим 50-й этаж, нас зажмут сверху и снизу! Не повторим ли судьбу Семьи Локи до их отхода!?

Пока Аня с Хлоей мяукали во всю глотку, лопата Мии рубанула сквозь клубок порченых щупалец, а кулачка Люноир месила стаю цветов-людоедов. Рядом с бойцами Семьи Ганеши, Академии и иных союзников женщины таверны рубились яростно — когда вдруг сквозь суматоху прорезались крики целителей и травниц.

— Мы в курсе, что нас все ненавидят!

— Но умоляем — на этот раз поверьте лорду Вану и его воинам!

Это явились «Андхримнир», закопчённые слуги Семьи Фрейи. Без Хейд целители всё равно подпирали отряд Мии. Вице-капитаны Рона и Ильде просили довериться Вану с эйнхериями, окопавшимися на 50-м. Капитан Шакти, ведая о тайной подмоге Ксеносов, помалкивала — а Мия лишь осклабилась, взвалив лопату на плечо и внимая мольбам целительниц.

— Именно так она и говорит. И, если честно, мы держимся крепче, чем я думала, а?

— Ну... да, верно.

— Похоже, монстров и ловушек тут поменьше, ня... На 50-м было куда паршивее...

— Потому что дети громят всё внутри. Даже этому «Оскверненному Духу» некогда передышку взять.

Мия возвышалась как непробиваемая передовая, укрывая Люноир и Хлою, что отходили спина к спине. Размашистым взмахом, рассекающим воздух, она швырнула извивающегося червяка в полёт. Тот влепился в мясную колонну и брызнул, но она и бровью не повела. Взгляд её упал на кристалл Окулуса у пояса. Уличная малявка, что некогда давала верные тактические подсказки — а ныне богиня в полном смысле — вызвала у Мии лёгкую усмешку, после чего та цыкнула и пробубнила насчёт их пропавшего «груза».

— Я вытерпела все эти муки, таща сюда этого дурака, чтоб он не лез в драку... но чует битву — и снова та же петрушка. Этот «упёртый щенок» ни капли не меняется.

— Леон!

Картина, открывшаяся Беллу, заставила его замереть в благоговейном трепете. Его доспехи потрескались, волосы склеились кровью, но львиный взор пылал по-прежнему — без следа сомнений. А подле него высился иной исполин, гигант, чья фигура источала чистое превосходство. Боец, способный стать бок о бок с самим рыцарем.

— Оттар!!

Этот гигант-человек — его огромная фигура, свежие раны, чистая и подавляющая сила — превращали шрамы в настоящее украшение. Он олицетворял мощь, воплощенную в теле. Белл чуть не разрыдался от облегчения, увидев, как Леон один усмирил «Чёрную Деву» и догнал их, но миг этот украла тяжесть посторонней ауры. Лев и вепрь. Рыцарь и король воинов. Белл не ведал ничего более трепетного, никакого видения, что вызвало бы такие мурашки по спине. Ни герой, ни ученый, ни одна душа в Городе Героев или Академии Знаний не встречали «сильнейших» грандиознее этих двоих.

— Они здесь-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!

Прибытие этих долгожданных сильнейших заставило богов — Локи, Гермеса и Гестию — устроить дикий праздник, не уступающий хаосу Денатуса. Пока Бальдр и Фрейя улыбались, Локи склонилась к Окулусу и заорала:

— Повышение Уровня!!

Её вопль идеально слился с голосами её детей — и с громовым приказом Хедина, произнесенным с божественной скоростью и точностью. Харухимэ, сорвавшись с места, уже предчувствовала неизбежное.

— Ха... ха... Пляши!!

Длительность баффа на повышение уровня составляла двадцать минут. Перезарядка между активациями — пятнадцать минут. Это узкое пятиминутное окно истощения — миг ускользающей грации лисицы — она одолела чистой волей, удерживая первые усиления и одновременно плетя новые золотые хвосты мощи для сильнейших из них. Облитая потом, дрожа в объятиях Асфи всем телом, она простерла руку к полю битвы и осияла двоих золотистым сиянием.

Леон принял его с лёгкой усмешкой. Оттар просто прикрыл глаза, выражая лёгкое недовольство.

— Потерпи пока, Оттар, — мягко произнесла Фрейя из Окулуса.

Он, любивший переходить на следующий этап — Уровень 8 — своими силами, соглашался только под её приказами.

Уровень 8. Пик мощи Орарио.

— Смотри, Оттар, — спокойно молвил Леон. — Дракон, окутанный тьмой.

— Я вижу.

— Такое чувство, что мы смотрим прямо на конец света.

— Не смеши меня.

Леон с непоколебимой уверенностью держал свой двуручный меч, в то время как Оттар небрежно закинул огромный чёрный клинок на плечо. Они даже не посмотрели друг на друга, их реплики были краткими, ледяными — но пропитанными ароматом соперничества между равными. Два непобедимых титана, в крови и несломленные, делили краткий миг затишья перед бурей.

— Им всё еще далеко до Зевса и Геры.

Затем он ринулся вперёд. Мощью своих исполинских ног боаз швырнул себя ввысь.

— Э?

Одним прыжком, превосходя пределы даже нелюдей, тело Оттара, залитое золотым светом, мгновенно преодолело гигантское расстояние, взлетев высоко над полем боя — прямо над головой Духа Дракона. Это была чистая лобовая атака — только от Уровня 8.

Тишина разбилась вдребезги, словно стекло.

Глаза Оскверненного Духа расширились от ужаса, когда колоссальный человек-кабан обрушился с небес, падая свирепее и быстрее любого метеора.

— Броня Ветра — Ариэль!!

— ООООООООООООООХХХХХХХХХХ!!

Дракон взревел, когда дух призвал штормовой барьер — тот самый яростный вихрь, что неоднократно отбрасывал Бете и остальных. Но Оттар лишь бросил:

— Слишком мягко.

И пробил его насквозь.

— ────────ГХХХХХХХ!?

Плоть разорвалась. Доспехи треснули. Кровь хлестнула фонтаном. Ему было всё равно. Одним взмахом чёрного двуручного меча он разрубил воздушные потоки и обрушил лезвие на череп Духа Дракона. Мир загрохотал от удара. Дракон не раскололся пополам, но чешуя разлетелась осколками, и от толчка — впервые — ужасающий плачущий дракон рухнул вниз более чем на тридцать метров.

— А ты прибавил, я гляжу!

Пока вепрь витал в воздухе, будто зверь, несущий свою богиню к небесам, лев неслось по земле. В миг Леон оказался рядом, его нога разнесла плото-подобную почву, нанеся удар, способный разрезать всё на пути.

— АААААААХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!!

Рёв дракона обратился в визг «Оскверненного Духа», словно рвали шёлк. Подбрюшье Духа Дракона лопнуло, и впервые густая чёрная сукровица — магическая кровь — хлынула фонтаном. Прежде чем боги в зрителях успели возрадоваться точному попаданию, двое заревели хором:

— ОХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!!

Они не оставили Духу Дракона шанса на регенерацию. Мчась по земле, взмывая в небо, разрывая веноподобные щупальца, двое обрушили ливень ударов, за которым не уследил бы ни один смертный — хаос атак, попирающий всякую логику. Ни клинки ветра дракона, ни его торнадо-подобная защита не смогли их затормозить.

— Прочь с дороги, Леон!

Прошло уже более полумесяца в Подземелье — после разгрома двух боссов этажей и несметного количества поверженных монстров, которых невозможно было сосчитать, — и наконец-то истинная элита Орарио ринулась в сражение. Секрет, позволявший Оттару сохранять эту ошеломляющую мощь на совершенно ином уровне, крылся в его навыке: «Stortus Ottar». Этот эффект был заточен под затяжные битвы, возвышая все параметры развития до сверхъестественного предела. В сочетании с Зверофикацией это составляло фундамент его чудовищной силы — уникальный навык, благодаря которому он мог в одиночку спускаться на Глубокие Этажи и возвращаться невредимым.

— Хоть раз сработай со мной сообща, Оттар! Не заставляй меня говорить подобные глупости!

Мощь Леона могла соперничать даже с этим. Источник его разрушительной силы, разумеется, — «Blaze of Round». Теперь он активировал его девятое сияние — «Девятый Испытательный Меч: Алфиар». Оружие имело ошеломляющий облик: перчатка из света. Надев эти светящиеся перчатки, Леон вел бой кулаками, нанося заряженные святым сиянием удары или выпуская ударные волны из ладоней, словно маг. С этим он врезался в оборону «Черной Девы», делая мастерство и «тактику» пустяками, и в яростной свалке, напоминающей самые дикие гномьи потасовки, разнес ее в клочья.

Это воплощало суть сильнейшей ведьмы из Семьи Геры, некогда сеявшей хаос своими кулаками. Для Леона этот Девятый Испытательный Меч, порожденный теми воспоминаниями, был одновременно оружием и шрамом на душе. Свет от него перетекал в его парные длинные мечи — Великие Клинки Погибели Повелителя Драконов, — усиливая их еще сильнее. По сути, как чистое заклинание усиления, оно походило на «Арго Весту» («Аргонавта») Белла в бою с двуручным мечом.

И Леон рубил. Он прорезал чешую дракона, миазмы, кружившие с ветром, черную плоть, насыщенную густой магией.

— Я не буду сдерживаться.

Снова — остаточный свет. Преодолевающее границы сияние его атаки стерло еще один неприступный участок дракона. Оба воина, когда-то потерпевшие унизительное поражение от Зевса и Геры, теперь бились плечом к плечу, изрыгая презрение:

— Не смей притворяться, что эта жалкая пародия на дракона может сравниться с теми, кто погубил наших богов.

Удар за ударом. Разрушение за разрушением. Их наступление не ослабевало.

— Чертов боров!!

— Рыцарь Рыцарей...!

— О-Оттар!!

Неукротимый натиск этих псевдо-Уровней 8 вновь разжег пламя в сердцах остальных — Бете, Рю, Хёгни и всех авантюристов, еще державшихся на ногах. Массивная, непоколебимая спина Оттара заставляла кровь вскипать у каждого гордого звероподобного мужчины. Самый ненавистный из сильных — стена, о которую разбивались все бойцы, — любимая заноза прекрасной богини в сердцах каждого. И все же зрелище этой непобедимой вершины, твердо стоящей даже в аду, стало мощнейшей искрой для всех воинов Орарио.

— Обнажись, о Король Магических Клинков! Разум в жертву, кровь в подношение — пока пир не кончится, убивай и убивай снова!

Хёгни, выжимая последние капли ментальной силы, высвободил «Дайнслейф». Превратившись в бесстрашного Короля Войны до конца битвы, он ринулся вперед, а следом Бете и Рю, ревя от неукротимой решимости.

— Глупый кролик! Не лезь на передовую!! Ты только—

— Я коплю силы! Я нанесу финальный удар!!

— Не наглей, идиот!!

— Так точно, виноват!!

Пока Хёгни бушевал, и присутствие Оттара бесило его еще пуще, оскорбления Хедина звучали втрое громче обычного. Белл, полностью сосредоточившись, выкрикнул извинения и продолжил зарядку. Стоять на месте, накапливая энергию, было чистым самоубийством — весь гигантский зал пребывал в зоне досягаемости врага. В любой миг щупальца или магические круги могли вырваться из земли или пустоты. Даже на страже, удары Великого Колокола гремели над полем боя, подпитывая ярость и ужас «Оскверненного Духа».

Хейд, чьи огромные запасы ментальной энергии почти иссякли, продолжала лечить авангард сквозь пот и усталость. Лид, Грос и Вина — вместе с другими Ксеносами — поддерживали авантюристов, атакуя и защищая в нужных местах. Не только оберегая Харухимэ, Асфи швыряла в бой все доступные магические предметы, сбивая движения оскверненного духа.

Оттар, Леон, Бете, Хёгни и Рю — авангард, способный выдержать эпицентр бури, — не прекращали атаки под прикрытием Хедина, загоняя Духа Дракона к грани. Все — до последней капли — было вложено в этот штурм. Они издали боевой клич и ударили, ревя от жажды спасти девушку, заточенную в огромном сердце в глубинах зала.

— Уууууууууууууу — ААХ!!

Оскверненный Дух упрямо проигнорировала слабое противодействие авантюристов. Из Великого Сердца и всего демонического мира она вобрала еще больше магической мощи, обрушив исполинский вихрь ветра. В тот миг, когда показалось, что Оттар с остальными оттеснили её от себя, она тут же выкрикнула имя своего финального приема.

— Темпест — Лиль Рафага!!

Спиральная стрела ветра вырвалась вновь. На этот раз их число vastly превосходило первый обстрел. Сотни штормовых болванок, слепленных из остатков духов, призванных Оскверненным Духом, устремились как гонцы конца света ко всему, что дышит.

— — Кайлус Хильдр!!

Хедин оставил все прочие действия и обрушил отчаянный максимальный удар. Почти тысяча молний была вызвана. Хедин стремился развеять бурю этим ослепительным градом, расходуя колоссальные запасы магии и ментальной энергии — однако настоящий ураган духовной силы разметал даже ливень громов. В лучшем случае удалось лишь ослабить долю мощи или сбить пару траекторий.

Пока они отчаянно пытались предотвратить верную гибель, бесчисленные спирали обнажили клыки против авантюристов.

— Га-а-ах!!

— Гу-у-у-у-у-у-у-у-у—!?

Бете зацепило взрывом при посадке, а тело Рю разорвало в лоскуты.

— Давай!!

— —!!

Леон блокировал клинком, но его все равно откинуло; даже Оттар с его непробиваемой защитой вынужден был отпрыгнуть назад, разрывая пол ступнями.

— Защищайте лисицу!

Хедин выдал команду, сам будучи отброшенным в сторону: защитить Харухимэ и Асфи. Грос и Вина ринулись наперерез, становясь живыми баррикадами.

— Ва-а-а-ах!!

— Вина!?

Вина применила свое единственное крыло, вместе с каменным исполином Гросом возведя барьер — они вместе с теми, кого прикрывали, обрушились далеко на пол. За Беллом последовала спиральная стрела, пропитанная жаждой убийства.

— ———

В его глубоких рубиновых глазах отразилась смерть. Если прервать зарядку Аргонавта, чтобы развеять этот ветер, то финальный решающий удар будет упущен. Даже выжив в этот миг, путь к триумфу закроется. Этот острый инстинкт — метка авантюриста первого уровня — сейчас вел Белла прямиком к гибели. Его защитная реакция запоздала катастрофически.

И внезапно перед ним влетело нечто коричневое—

— Тиона!?

— Лефия-а-а-а-а-а!! Одолжи мне свою силу!!

На протянутом запястье Тионы засверкало изделие от Лефии: «Браслет Магиуса». Аксессуар, всегда заряженный магией Лефии, разгорелся, испуская круг золотистого сияния. Спиральная стрела врезалась в мерцающий щит. За ней взорвалась ударная волна с яростными вспышками — и сияние разлетелось осколками.

Взрыв хлестнул по земле поблизости, отшвырнув Тиону и Белла. Застежка Окулуса на перчатке Тионы разорвалась, и кристалл унесло, крутясь в полете.

— Ува-а-а-а-а-а-а-ах!?

— Проклятье!!

Вопль Лида и свирепый рык Хёгни прокатились эхом, когда буря опустошения наконец стихла. Передний край авантюристов пал. Воздух затянул дым, пропитанный маной. В этом смятении Оскверненный Дух и Дух Дракона отходили. Презирая поверженных авантюристов, распростертых в поражении, они покинули центральный трон и направились в глубины огромного зала — к самому Великому Сердцу, где томилась Айз.

Дух Дракона раскрыл крылья у бьющегося ядра, и впервые за операцию спасения под ним возник гигантский магический круг — крупнейший из виденных.

— Дистанционное Разрушение, Земля Обетованная, Спасение Небес — Словом Богов, я призываю Тебя...!!

Лицо Оскверненного Духа исказила мрачная решимость, когда она запела свое первое протяженное заклинание. В этом мире она могла колдовать молча и без помех, но выбрала песнь — знак того, что ткала заклинание полного уничтожения, без шанса на возрождение.

Тем временем шесть духов-остатков у Великого Сердца сместилось на свежие посты, выстраиваясь вокруг огромного круга. Сформировалось подобие шестигранного кольца.

— Шесть Колец Духов!?

— Это тот же ритуал, что используется для призыва столпов с небес! Не говорите мне, что они превращают его в пушку!?

— Мощность упадет, раз в качестве замены используются остатки духов... но уничтожить всё это пространство не составит труда, — в ужасе и в унисон произнесли Гефест, Локи и Бальдр.

— Все, вы не можете позволить ей выстрелить этим!! — крикнул голос Гестии из упавшего на пол Окулуса.

Рю и Хедин, израненные и еле державшиеся на ногах, заставили тела встать и хором сплели заклинание:

— ...Светозарный Ветер!

— Кайлус Хильдр!!

Легионы световых сфер и бешеный гром врезались в круг — и были легко отбиты.

— Барьер!? Сам круг является защитой!?

— Даже заклинания Хедина и Рю не заставили его дрогнуть...!

Пока Рю и остальные в изумлении взирали на происходящее, Асфи — чудом спасённая Виной и Гросом — вместе с Хёгни, оттолкнув тело Лида, мрачно подняли взоры. Огромный магический круг возвёл купольный барьер с сотовидным узором, окутав Духа Дракона и Великое Сердце словно исполинский круглый щит. Это был Абсолютный Барьер — созданный для защиты от надвигающегося удара вымирания.

И что хуже всего, Дух Дракона издал протяжный, пронзительный рёв, вызвав восемь гигантских торнадо, которые полностью скрыли его силуэт.

— Так оно теперь прячется, да!?

— Чёрт, оттуда вылезает ещё больше этих гадких тварей...!

Хейд, всё ещё сидя на земле, стиснула зубы, применяя своё автоматическое лечение и магию широкого восстановления, чтобы подлечить отряд. Лид, заставив себя встать подле неё, тоже уловил это — жуткий треск ломающихся стен зала, когда новые осколки духов Самофракии начали выползать наружу.

Осквернённый Дух, загнанный в угол, отбросил все игры и пощаду. Он больше не будет сдерживаться.

В северном углу просторного зала — там, где билось Великое Сердце — противник отступил. Авантюристы, без плана и приказов, сгрудились в центре, где ранее восседал Дух Дракона. Это был акт отчаяния — рождённый не от храбрости, а от такой полной безнадёжности, что она обратилась в неповиновение.

— Что нам теперь делать!?

Асфи, полностью понимая, сколько времени у них в обрез, задала вопрос, которого все страшливо избегали. Зная, что это лишь усилит ощущение неотложности, она всё равно произнесла его. Отвечал Леон, снимая с руки бесполезный наруч:

— Мы идем в атаку.

Воин, похожий на вепря, стоявший рядом — тоже изрядно потрёпанный — уставился в бурю и, похоже, одобрил:

— Атакуем все разом. Прорвёмся сквозь шторм — и разнесём этот магический круг.

— Ты предлагаешь самоубийственную атаку!?

— Я не люблю умирать попусту, — отозвался Леон с саркастической усмешкой. — Но если не одолеем это, победа над Чёрным Драконом останется лишь мечтой.

Асфи прикусила губу. Слова рыцаря лишены были логики или тактических доводов — в них звучала лишь стальная решимость. Но никто не возразил. Планировать дальше не имело смысла, и каждая упущенная секунда вела их к концу. В тылу Хедин поправил очки, безмолвно подтверждая согласие.

— Кто ещё может двигаться? — осведомилась Рю, окидывая группу взглядом.

— Проще сосчитать тех, кто не может, — отрубил Хедин.

Белл по-прежнему лежал в стороне, пытаясь подняться, Нож Гестии сжимался в его дрожащей ладони, пока он продолжал бить в Великий Колокол. Бете и Тиона тоже едва держались в сознании — непонятно, смогут ли они вернуться в бой.

— Но... они придут, — пробормотал Хедин уверенно. И верно, несгибаемая воля паренька отзывалась каждым звоном колокола. Он ещё не сдался. Пока нет.

Взгляд Рю смягчился, и даже у Хёгни — несмотря на безумие одержимости Дайнслейфом — мелькнула слабая, тёплая улыбка.

— Дай этому глупому кролику Повышение Уровня, — приказал Хедин. — Передай, чтоб пока не лез. Он — наш финальный аккорд.

— А до тех пор, — добавил Леон, — мы, его союзники, сыграем прелюдию к его триумфу.

— Да...!

Белый и чёрный Харухимэ кивнули с твёрдой уверенностью. Передышка закончилась. Из каждой стены и щели хлынули полчища осколков духов — Самофракий, — устремляясь к авантюристам в центре.

— Выдвигаемся.

С Харухимэ и Хейд, дающими непревзойдённую поддержку, с Асфи, Виной и Гросом, прикрывающими бока, авангард — Оттар, Леон и прочие — ринулся вперёд. Плакать или смеяться уже не имело значения.

Финальная битва разгорелась.

— Гху…!

Звук всё ещё гремел — песня сражения, бесконечно эхом разносившаяся по бездне.

Вокруг него Оттар и Леон размахивали своим исполинским оружием с громовыми взмахами; Хедин и Рю координированно обрушивали магию, прорезая волну за волной осколков духов — Самофракий, — несясь вперёд с яростной решимостью, цепляясь за последнюю нить победы.

На юго-восточной окраине огромного зала Бете пошатнулся. Как только его ступня коснулась пола, колено подломилось, и он рухнул на одно колено.

— Проклятье…

Кровь некрасиво хлынула из носа. Сколько бы ран ни залечивала магия Хейд, сколько бы сил ни возвращала, тело бунтовало. Каждый нерв и мускул, выстоявший в этом аду подземелья, достиг предел.

Это было не просто истощение — это эрозия души. Разум и дух таяли от неестественного чередования ран и молниеносных исцелений. С их первого разгрома он ни разу не отдыхал по-настоящему. По сравнению с юнцами, рисковавшими жизнью на 37-м этаже, ноша Бете была куда тяжелее.

Оттар всё ещё бушевал как неукротимый зверь — и это бесило его. Разница между ними была простой и беспощадной: Оттар сильнее, а он — нет.

— Да чтоб… вас… всех!

Он устремил взгляд вверх. В северной части зала возвышалось Великое Сердце, а перед ним Дух Дракона накапливал свою разрушительную атаку. Отряд разлетелся лучами от этой точки — даже Хедин вышел на передний край, ведь Оскверненный Дух, полностью поглощенная песнопением, подавила свои прочие заклинания.

Это был миг на острие ножа — между гибелью и шансом на спасение, чистый переломный момент. Однако Бете не мог вступить в бой, а другая члена Семьи Локи подле него, несмотря на все исцеления, тоже оставалась прикованной к земле.

«Корни», опутавшие её тело, расползлись везде, удерживая Тиону в агонии на грани жизни и смерти.

— Проклятье…!

Пот лился ручьями с её трясущегося тела, пока она корчилась, согнувшись вдвое, не способная даже опуститься на колени. Видя её муки, Бете лишь скрипел зубами — ведь её беспомощность отражала его собственную жалкую картину.

— Бете…! Ты еще жив!?

Металлический звон отвлек его — перчатка шлепнулась перед ним, сбитая взрывной волной сражения. Из кристалла в ней — Окулуса — раздался дрожащий голос его богини.

— Бете…

Вставай. Сражайся дальше. Покажи себя на полную. Так обычно Локи подбадривала его со смехом и насмешками.

Но не сейчас.

Ибо он опустился слишком низко. Его слабость заставила её умолкнуть. Богиня-трикстер небес, вечно шутящая и играющая со всеми, теперь говорила… по-человечески. Нежно. И от этого его переполняла омерзительная самоненависть. Голова опустилась. Кровь равномерно стекала из носа, пачкая мясной пол алым.

И вдруг—

— Эй! Волчонок!

Другой голос вытеснил Локи из Окулуса — звонкий, яростный, явно детский.

— Не торчи без дела — бери ответственность!

— А!? Коротышка!?

— Давай же!

— Ты о чем, черт побери, болтаешь!?

— Белл здесь из-за тебя!

В её словах не было логики — но татуировка на щеке Бете слегка запульсировала.

— Я никогда не говорила Локи, но знаешь, волчонок? Я тебя ненавижу! Злюсь на тебя с той ночи в таверне!

Воспоминание обрушилось как удар кузнечного молота. Ночь празднества после «Экспедиции». Пьяный и ругающийся, он издевался над слабым кроликом, пока тот не удрал из бара. Бесполезный, трясущийся новичок, которому не место в Подземелье — и вернувшийся на рассвете избитым и в крови.

Смехотворная, жалкая история. Та, над которой даже Бете тогда потешался.

— Из-за тебя Белл и та девчонка кинулись бежать! И не остановились!

Слова жгли изнутри. Парень, что был никем — жалким кроликом — рванул вперед, не сдавался и превратился в того, над кем Бете больше не мог насмехаться. Расширив глаза, Бете вновь поднял голову.

Вдали белоголовый мальчишка уже вскочил — уже звонил в великий колокол, уже рвался в решающую схватку, опередив самого Бете. Более упорный, более волевое и стойкий, чем Бете сейчас — он стал мужчиной, отвергшим слабость.

— Возьми ответственность за раны этого ребенка! За то, почему он здесь — именно сейчас!

Стыдно ему? Отлично. Этого не сказала бы Локи Бете в такой миг. Вечное пламя богини подгоняло его именно потому, что мальчик не был из её семьи. Оно разжигало в Бете тот же пожар ярости, что он сам когда-то обрушил на Белла в ту тавернную ночь.

— — Гах…!! Ответственность, ответственность — замолчи…!

Из кристалла вырвался вздох. Голос Локи.

— Хочешь, чтоб я извинился? Как прискорбно.

Его согнутое колено распрямилось. Двигаться он не должен был — не имел права — но тело всё равно повиновалось.

— Кто, к черту, будет извиняться?!

С этими словами он выдернул камень из бронированного сапога.

— Я ничем не провинился!!

Поток злобных слов мог быть обращен к богине, мальчишке или себе. Кровь лилась рекой, пока волк извергал голую правду, которую никогда не приукрасил бы:

— Одним слабаком меньше!

Боль под татуировкой вспыхнула — корень Бете, когда-то такого же слабого, как этот парень.

— Одним бесполезным слабаком меньше—!!

Он свирепо уставился на всё ещё сражающегося мальчишку.

— Ту идиотку — ты её спас!!

Взгляд скользнул к амазонке, которую Бете всегда мог лишь прикончить.

— Дальше—! Попытаешься вернуть ту женщину, в которую влюблен!!

Он вперился в плотную клетку, где томилась золотоволосая девушка с золотыми глазами. Всё, чего Бете не сумел — в тот день парень, над которым он глумился, отбросил слабость и обрел силу; из этого должно было родиться чудо по имени «герой».

У Бете оставалось одно дело. Одинокий волк, высмеивающий слабаков, презирающий немощных и чтящий лишь сильных, видел единственный путь.

— Верно!! С этого момента ты и Белл объедините силы и спасете этого ребенка!

Богиня прижалась к кристаллу, провозглашая правду, которую желала донести.

— Так одолжи нам свою силу!! — Тогда мы будем считать твой долг погашенным!

— Заткнись! Ты вообще кто такая?!

— Богиня, очевидно же!

Ответ только прозвучал, а Бете уже мчался вперед. Уверенной походкой он направлялся к мальчишке, миновав девушку, которая все так же валялась на месте падения.

— Вся пропиталась ядом. Играешь в Финна, да?

Оставляя девушку за спиной, Бете стиснул челюсти, замер на миг и швырнул то, что держал в кулаке. Это оказался вырванный им камень.

— Эй, идиотка! Я иду вперед!

Камень откатился и остановился у девушки, чья щека плотно прильнула к полу.

— Если ты из тех слабых сучек, которых может спасти только мужчина — тогда гний здесь и подыхай!!

Выкрикнув это, Бете рванул дальше. Девушка, чья кожа страдала от чужеродных захватчиков под кожей, крепко закусила губу. Скрытая спутанными прядями, закрывавшими глаза, она сжала зубы подобно волку, а ее дрожащие пальцы обхватили камень.

Не заметив этого, Бете прыгнул наперед и мощным ударом ноги разнес в щепки остатки духа Самофракии, кинувшегося на мальчика и застигшего того врасплох.

— …! Бете…

— …

— С… спасибо…

Белл неловко пробормотал слова благодарности спасителю, выдернувшему его из лап смерти в самую последнюю секунду. Бете уставился на него в упор, затем медленно приоткрыл рот.

— «Такому слабаку, как ты, не место рядом с Айз Валенштайн».

— !

Бете повторил фразу, что когда-то радикально изменила всю судьбу Белла. Заставив парня встретиться лицом к лицу с правдой, которую тот упорно игнорировал, волк прищурил свои острые глаза.

— Ты больше не слабак.

— …а?

На миг голос Белла обрел ошеломленный оттенок, став почти шепотом. Бете оскалил клыки и заорал:

— Тогда докажи это! Покажи мне, что ты можешь спасти Айз Валенштайн!!

Тишина продержалась всего мгновение. Тело Белла затряслось в яростном порыве, когда он впитал эти слова всей душой — словно наконец залечил мучившую рану, словно обрел признание от того, чьего одобрения всегда жаждал.

Он стиснул зубы один раз, а щеки его вспыхнули жаром.

— Мы прорубим путь! За мной!!

— …Да!!

— Ты тот, кто сразит этого чертова дракона!!

— Да!!

Их боевой клич, рев двух воинов, прогремел по всему полю битвы. С отдаления через брошенную хрустальную сферу донесся голос Локи.

— …Бесит это признавать, но я уже давно знала… ты ведь признал его, а, Бете?

Это произошло еще во время схватки с Минотавром. Именно тогда волк бросил звать мальчишку «Помидоркой». С того самого дня, подобно Лефии, Бете пристально следил за Беллом. В Военной Игре против Семьи Аполлона. В Войне Семей. На протяжении всего этого времени.

— Среди моих детей ты самый упрямый и азартный… Ты всё-таки сказал это, а.

Серый волк и белый кролик — Локи впитывала в память их первый подлинный «дуэтный бой». Взгляды богов устремились к центру исполинского зала. Бете, окруженный Виной и прочими, оборонявшими Харухимэ и Хейд, шагнул наперед, опередив Белла всего на шаг, пока тот заряжал свою атаку.

— Скованный, король проклятых волков — Фрос…

Зазвучало песнопение. Обернувшись к Оттару, Леону и гадкому духу перед собой, Бете сосредоточил жалкие остатки магической энергии, что еще теплилась в нем.

— Бете… читает заклинание…!?

Белл остолбенел от изумления. Он всегда видел в Бете чистого бойца ближнего боя. Даже увлеченные сражением Хедин, Хёгни и Оттар метнули в его сторону полные шока взгляды.

— «Одна рана, сдержанность — Гергья. Две раны, вопль боли — Гьёрр. Три раны, вбитый кол — Свидр. Слюна голода, единственная надежда. Построй реку, смешай с кровью и смой слезы».

Это заклинание воплощало подсознание Бете — проклятое чародейство, которое он ненавидел всей душой. Словно черный кот боевой колесницы, Бете презирал свою «магию» как смертельный яд. Этот «козырь» он приберегал и применял считанные разы за всю жизнь.

— «Незаживающие раны, не забывайте. Эта ярость, эта ненависть — они ваша немощь и ваше обжигающее пламя».

Это отражало его гордость.

— «Ненавидь мир, прими его законы, и пусть каждая слеза высохнет».

Это зеркало показывало бездны его души.

— «Преврати свои раны в клыки, свои крики в вой — сделай кровь и плоть, что ты потерял, своей силой».

Это воплощало страдания волка, выжженные бесчисленными утратами. А то, что заклинание было провозглашено вслух, служило доказательством: Бете обрел нечто, ради чего отбросил гордость. Нечто желанное. Нечто, требующее защиты. Он разорвал свои цепи, отвергнув все — ради Айз и Белла.

— …гх…

Песнопение дошло даже до Тионы. Кровь уже выплескивалась из нее — обильно, смешиваясь черным с мучительно-зеленым. Это зрелище вызывало отвращение. Тем не менее она стиснула трясущуюся руку. Ведь она не собиралась уступать этому упрямому волку.

Тонкие ноги, уже почти не принадлежащие ей, поднялись вверх. Монстры подземелья, Оскверненный Дух — все они теперь полностью игнорировали её. Она не заслуживала даже мимолетного взгляда. Корни, оплетающие её тело, превращали её в нечто большее похожее на чудовище, чем на человека. Самофракии, остатки духов, видели в ней одну из своих, одно из щупалец Духа.

При таком ритме она рисковала по-настоящему обратиться в монстра. Но авантюристы и Ксеносы продолжали сражаться, бились за то, чтобы Тионе больше не довелось вступать в бой. Беловолосый юноша упорно противостоял кошмарному существу, спасая Айз и охраняя Тиону. Это напоминало легенду о героях, сошедшую со страниц.

— Айз...

Зачарованная зрелищем его спины — окутанной белым сиянием и окруженной искрами — Тиона протянула руку. Она была изранена, но пока не осквернена. Эта изящная левая рука потянулась к нему.

— Я... я отыскала своего героя.

На её лице расцвела улыбка. Словно у малышки, знакомой лишь с любовью и тоской из сказок.

— Я...

Лицо Тионы озарила сияющая ухмылка — как у девчонки, наконец-то повстречавшей героя своих грез из историй.

— Я повстречала... своего героя, Аргонавта.

Её глаза заблестели, словно солнечные блики на воде. Как у рассказчицы, что когда-то рассталась с сокровищем, а теперь вернула его к сердцу. И, обращаясь к девушке, всё ещё запертой впереди — её верной спутнице, лучшей подруге и, в сущности, младшей сестре, которую она так ценила, — Тиона тихо прошептала:

— Так что, Айз... ты тоже—

Она шагнула вперед. Затем ещё один. Магический круг Золотой Ведьмы, Хейд, мерцал — каждая исцеляющая волна поглощалась корнями, жадно высасывающими её силы. Одной ногой она уже ступила в объятия смерти, но цеплялась за жизнь. Как ни близка была тень конца, свет не угасал в её глазах. Были ценности, которые она желала сберечь — сокровища, которые не хотела терять. Был тот, к кому она стремилась дотянуться.

— Айз… перестань хмуриться так печально, — пробормотала она шепотом. — Пусть Аргонавт вернёт тебе улыбку.

Губы её мягко изогнулись — в надежде, что эта улыбка вновь распустится, как горный цветок под лазурным небом. Даже теперь она улыбалась грустному «ветру», будто давая понять, что былые боли больше не сковывают её — что она отпустила давние скорби и засияет вновь, подобно солнцу.

— …Мы спешим на твоё спасение. Вместе с Аргонавтом.

Брови её сдвинулись. Тело наклонилось вперёд. Собрав последние крохи сил, Тиона активировала свою финальную мощь — последний козырь.

— Оттар! Сколько ещё раз ты можешь применить Зверофикацию!?

Поле битвы тряслось непрерывно. Молнии, пламя и вихри — объединённые усилием фейри — слились в неукротимый порыв атаки. Леон, рубя навязчивые Самофракии на пути, крикнул воину по соседству.

— …Сколько потребуется.

— То есть, только один! Ясно!

Одна вспышка. За ней вторая. Каждый «Остаточный свет», одна из мощнейших техник даже против оскверненного духа, озарял воздух божественным великолепием. Словно в протест, буря содрогалась от яростного применения дварфом верховных божественных искусств Зевса и Геры.

Леон выпустил очередной «Остаточный свет», будто парируя: «Сам бы попробовал», и двое из восьми гигантских торнадо развеялись. Его суровое, рыцарское лицо исказилось в первобытной гримасе. Силы таяли. Бесконечные схватки — особенно поединок с «Чёрной Девой» — отняли слишком много.

Оттар, дерущийся дольше, пребывал в схожем упадке. Они всё ещё не прорвались к «Великому Барьеру» оскверненного духа, что продолжал своё отвратительное пение.

— Больше никаких «Остаточных огней» на полную. Следующий — мой финальный.

— …

— В таком темпе даже мой «Двенадцатикратный Меч Раунда» не прорвётся. Оттар — отдай мне свою мощь.

Уклоняясь от новой ударной волны, рыцарь в латах и воин с сердцем льва прильнули спинами, встали плечом к плечу. Оттар глянул на руки Леона, сжимавшие клинок.

Перчатки, когда-то лучистые первозданным светом, теперь покрылись трещинами.

— Если падём здесь, некому будет продолжить сражение.

Леон слабо усмехнулся.

— У нас есть достойные наследники, верно? Тот самый, кто одолел тебя.

— Я не проиграл.

С яростным толчком, разойдясь после соприкосновения, они ринулись вперёд вновь. Пятнадцать лет назад они были импульсивными юнцами. Ныне, как несокрушимые столпы для своих последователей, мужчины вложили всю магию и силы в следующий удар.

Лев прорывался сквозь полчища монстров, кулаки его пылали. Вепрь затянул грубое, гортанное пение. Чтобы не отстать, эльфы и ящер выложили всё до конца.

— Арвеллия!

— Кайлус Хильдр!

— Жги, Дайн!

— Фу-у-у-у-о-о-о-о-о-а-а-а-р-г-х-х!!

Поток огня и молний взорвался. Священное пламя Рю, гром Хедина, тёмный огонь Хёгни и раскалённое дыхание Лида сплелись, развеяв два последних торнадо.

Но потом—

— Раскройся — спустись, явись — Эмпирей Высших Небес!

Затаённое за грохотом бури, отвратительное заклинание завершилось. Громадный магический круг, накопивший предельную мощь, ожил в вспышке.

— !!!

— Нет!!

Крик предупреждения от Рю — даже крики ужаса богов — опоздали. Оскверненный Дух вложила в этот удар все силы. Высасывая последние крохи мощи из демонического царства, она довела до конца самый масштабный ритуал. Её изогнутые губы растянулись в уродливой ухмылке полумесяцем — последней, победной улыбке, — когда она вызвала апокалипсис, чтобы уничтожить всё.

— Небесная Катастрофа!!

Суд Небес — казнь, предназначенная стереть само мироздание. Высшее заклинание, которое полагалось быть божественной карой, под тлетворным воздействием демонического царства и порчи самого духа обратилось в инструмент конца света. Столб ослепительного света ринулся вперёд — копьё уничтожения, несущее лишь небытие.

Всё тело Рю, глаза Вины, весь просторный зал — всё залилось чёрно-синим блеском. Всё, к чему прикасался свет, разлагалось, тая в пустоте. В тот миг, когда всё должно было обратилось в первозданные частицы—

— УООООООООООООООООООООООООООХ!!

Зверь заревел.

— Десятый Испытательный Меч — Альфиар, предел пройден!!

Сверкающие перчатки Леона разлетелись осколками — и загорелись, принимая верховную форму. Превращение Оттара взорвалось в унисон: Зверофикация и Усиление Рыцарского Раунда. Их вся суть — плоть, душа и воля — вырвалась за грани Уровня 8, чтобы сразиться с вершиной, что некогда владели боги.

— Хильдис Вини!!

— Десятый Испытательный Меч — Регнант, высвобождение!!

Лев в золотой шерсти и вепрь с проклятой алебардой в хватке высоко вскинули оружие — и явили наследие героев.

— Остаточный свет!

Два голоса прогремели в унисон. Тёмно-фиолетовый и золотой столкнулись — скверна против света, погибель против отваги. Мир задрожал. Громовой разлом расколол реальность.

Свет против тени. Конец против жизни. Соударение непримиримых абсолютов породило поток сияния, поглощающий всё на пути. Осколки духов Самофракий распались; Рю, Хедина, Хейд и Лиду отшвырнуло, как сор в вихре; даже Вина и прочие, что были подальше от взрыва, смела его ярость.

Оскверненный Дух сама замерла в изумлении, когда волна света накрыла её чудовищное тело, и Дух Дракона содрогнулся под слепящим блеском. Демоническое царство взвыло. Мир содрогнулся. Подземелье отпрянуло.

И в финале всего этого, когда небесный суд должен был объявить гибель — прозвучал другой приговор.

— Нейтрализация.

Высшие приёмы героев отменили апокалипсис.

— —!!

Объединённый удар двух легенд, их переплетающиеся лучи света вдребезги разбили вспышку аннигиляции. Громадный магический круг взревел от собственной мощи, в то время как Оттар и Леон угодили в центр отдачи — их с силой отбросило, они пробили стены из мяса и камня, доспехи обратились в прах.

Напор угас. И всё же, хоть её последнее оружие было отражено, Оскверненный Дух замерла, ошеломлённая — поражённая в самую душу неукротимой мощью смертных, осмелившихся бросить вызов богам.

Тут она услыхала это — нечто за гранью отчаяния. Даже посреди этого всемирного столкновения света — пока мир качался меж руин и спасения — голос не смолкал, продолжая петь.

— Цепи разорваны, небеса ревут. Род ярости, пожри луну вместо меня и проглоти всё перед собой.

Сквозь ослепительный блеск, сквозь бурю разрушения, два силуэта всё ещё стояли неколебимо там, где герои проложили тропу. И в этот последний миг — когда взгляд духа заколебался — стал явным огненный зверь.

— Этими клыками пламени — пожри.

Прозвенел колокол. Великий Колокол, зовущий героев на битву, ударил снова, его мощный гул слился с вспыхивающим пламенем. В его сиянии янтарные очи серого волка пылали смертоносной решимостью. Воля к уничтожению, клятва победы — и имя, брошенное в пропасть:

— Хати.

Само слово обратилось пламенем. Огонь взревел. Клыки пылающего алого окутали его руки и ноги, превращая в пасти всепожирающего ада. Пламя хлынуло из тела оборотня — чары чистого уничтожения. Алое пламя взвилось, буйствуя и взрываясь, обретая облик исполинского огненного волка.

Оскверненный Дух, застывшая в своём царстве, узрела — в отблесках пожара глаза мужчины несли клятву полной охоты, обещание истребления всему перед ним. Пламя запульсировало, разбрасывая искры, словно солнечные частицы. Затем раздался рёв — звук столь яростный, что разорвал застывшее время духа.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!

Рывок опаляющей ярости. Ничто на пути не уцелело. Поток пылающего гнева опалил стены Подземелья, разодрал воздух и устремился с божественной скоростью — прямиком к ненавистному духу и её драконьему вместилищу.

Белый как снег парнишка шел по следам, подавив даже свое благоговение, манящий этим чудовищным пламенем. Оскверненный Дух взвыла, ее голос звенел от ужаса и недоверия.

— АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!?

Поскольку она ведала — лучше всех остальных — значение этого огня. В отчаянии она стянула всю наличествующую магию. Из наконечника ее дирижерской палочки хлынули полчища заклинаний: буря элементальной гибели, стая осколков Самофракий — каждый лопался огненными сферами и молниевыми дугами, блокируя дорогу волку.

Однако пылающие пасти поглощали все подряд.

— !?

Удивление Оскверненного Духа обратилось в страх — волк даже не шелохнулся. Он пожирал любую атаку, и с каждым глотком разрастался — могучее, ослепительнее, яростнее. Олицетворение хаоса обратилось неукротимым пожаром. Чем обильнее магия била в него, тем ярее разрывалась и полыхала его форма — и тем яростнее ревел огонь.

— Урон… поглощается!?

— Нет, вглядись повнимательнее—!

— И то, и другое! Поглощение магии и Поглощение урона!

В небесных палатах для наблюдения боги зажмурились от слепящего шоу внизу. Даже их божественный взор с трудом улавливал случившееся, но повисла тишина — тишина, порожденная не трепетом, а состраданием.

Запретная техника Бете, «Хати», поглощала магию, рвущуюся его уничтожить, и даже порезы на его теле засасывались, обращаясь в еще большую огневую силу — проклятая, уникальная магия, вышедшая из бунта и падения. Это воплощало сами травмы.

Все его существование он выжигал слабость, ненавидел беспомощных и не желал миловать былого хилого себя. Каждая отметина, каждая утрата, каждый провал — все сожралось, перековалось в мощь этим самоуничтожительным пламенем. Сила этого ада ныне затмевала даже бешеный натиск «Боевой Колесницы», сильнейшего из его противников.

— Бете!

— ГрррррАААААООООООХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!!

Чем жарче полыхало, тем меньше жизни в нем оставалось. Каждое усилие оплачивалось его плотью. Чужие вспышки рвали его тело, вены чернели, кости дробились — однако волк мчался вперед. Сзади эхом отдавался вопль Белла, но Бете молчал — он не позволит другому принять ни одной раны. Звон Великого Колокола — воля Белла — не смолкнет.

Волк перехватывал все удары на себя, когти его кромсали огненные струи, голос гремел вызовом угасанию своего сияния.

— Да хватит уже ныть!!

Белл ринулся в огонь, дабы вырвать Тиону — дабы дерзнуть смерти. Мог ли Бете поступить скромнее? Споткнуться здесь значило бы изменить кредо всей жизни. Если он не одолеет и это, то окажется просто жалким трусом, над которым сам издевался прежде.

Такого он не потерпит. Ведь Бете Лога предназначен глотать вопли слабаков — стать зверем, что не ведает капитуляции.

— Если этот чертов кролик может— то даже не думай, что я не смогу!!

Его рык разорвал ад — манифест, взорвавший гремящий ритм подземелья. А вдали, с кровью на пузырящихся губах, израненная амазонка вскинула очи — они пылали ярко.

— Это… моя фраза…

Сплевывая алым, Тиона оскалилась, ее дух зажегся, эхом волчьему. Если он не гнулся под безнадегой — то и она не согнется. Отказываясь дольше быть зрителем, девчонка, обретшая героя, сама встала героем, ее душа дышала тем же пламенем.

— Яростный жар—!

Тиона пригнулась к земле, звериная гримаса свела ее уста, когда она выдохнула палящее красное дыхание. Оно мигом вспыхнуло живым сиянием, окутав все ее тело — жар такой бешеный, что даже чудовища подземелья шарахнулись в первобытном ужасе.

«Яростный жар» (Intense Heat) — редкостный навык Тионы. Его действие: огромное усиление всех умений на грани кончины. Вместе с «Берсерком», что растит ее мощь при каждом ранении, Тиона Хирьют относилась к тем бойцам, кто крепнет по мере приближения к смерти.

Перевоплощенное отражение волка, с кем она вечно пререкалась — подобие мощи Бете не ускользнуло от нее. Когда она поведала Беллу о «супер-крутом козыре на отчаянный момент», то намекала именно на него.

Хоть корни скверны когтями вгрызались в ее жилы, вытягивая жизнь, она ухмылялась и плевала в них, обращая вторжение в горючее. Потом вонзила каблуки в почву — и скала под ней раскололась.

— Погнали.

Рука Вины, протянутая к ней, так и не дотянулась. Амазонка метнулась вперед вихрем, став смазанным силуэтом из сплошных мышц и рефлексов, дикой самкой, презревшей разум и тормоза. Воздух рванул за ней, когда она понеслась к ревущему впереди костру — к мужчинам, что сияли подобно колокольному пламени.

И тогда—

— Угх — п-прочь от меня-а-а-а-а-а-а-а-а!

Огненный волк мчался прямо к Оскверненному Духу. В этой безлунной тьме его пламя пожирало само понятие света — будто зверь, стремящийся проглотить полную луну целиком. Он взмывал по throbbing венам зала, не обращая внимания на взрывы, заклинания и отчаянные щупальца, кидаемые ему навстречу. Дух выла от изумления, не способная принять приближение того, чего не могло быть.

— ОООООООООООООООХХХХХХХХХХ!!

Дух Дракона, укрытый мощным «Великим Барьером», взревел в ответ, черные вихри разлетелись во все стороны — те самые ветры, что бесчисленно отшвыривали Бете прежде. Но на этот раз — нет. Вихрь столкнулся с огнем — и был поглощен. Он прорвался сквозь бурю, клыки сверкали словно миниатюрные солнца, сжигая, раздирая, прокладывая дорогу чистой мощью.

— РРРРРРРРА-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!

Пылающие челюсти Бете врезались в барьер. А затем — БУМ!

Взрыв ослепительного пламени вырвался наружу, и один из шести Остатков Духов, державших «Абсолютный Щит», обратился в пепел. Не один — сразу несколько.

БУМ! БУМ! БУМ!

Они разлетались по кругу один за другим, пока не уцелели лишь двое. Трещины покрыли когда-то совершенную сотовидную структуру Великого Барьера. Крепость божественной геометрии содрогнулась, и в красном сиянии огня, залившем зал, на искаженном лице Оскверненного Духа, прежде уверенного и беспощадного, наконец отразился ужас.

Ни заклинания Рю, ни молнии Хёгни или Хедина не сумели даже оцарапать этот барьер — а теперь все трое в изумлении взирали на пылающее пекло, пожирающее поле битвы. Даже Леон и Оттар, воплощения силы, могли только молча признать это. Лев, вепрь — оба оказались в тени одного-единственного огненного волка. И этот волк ревел, требуя вернуть девочку, рожденную ветром.

— ────Ах… Ах… АаАААХХ──────!!

Даже дракон, чье лицо оставалось холодным и безэмоциональным, содрогнулся от первобытного страха. Но пока «Великий Барьер» дрожал, Оскверненный Дух ощутила иной, куда более жуткий ужас, чем от волка. За огненным зверем раздавался звон колокола. Приближалась фигура — страшнее льва, пугающе вепря, неумолимее волка.

Жалкий кролик? Полная чушь. Это был герой, способный побеждать драконов.

— Заткнись заткнись заткнись — ЗАТКНИ-И-И-ИСЬ!!!

Падший дух не могла постичь — этот юноша, призвавший имя героя Сферы, тот, кто встряхнул ее душу, напоминал ей о нем. О герое, которого она некогда любила — о том, кто был предназначен уничтожить монстра, в которого она превратилась. И сердце этого затаившегося духа теперь кричало: Не позволить этому погребальному колоколу прозвонить!

Дух взвыла, когда мальчик вскинул клинок божественного света — ее собственный реквием, выкованный в огне и сиянии. Она отбросила всю сосредоточенность, игнорировала каждый разумный порыв и выбрала единственный путь: сняла защиту от волка, чтобы уничтожить надвигающегося мальчика.

— —!!

Бесчисленные магические круги загорелись в воздухе, сотканные из накопленной маны — порты артиллерии чистого разрушения, все направленные на него.

— Белл!! — выкрикнула Рю.

— Белл!! — заплакала Вина.

— Белл!! — даже божественный голос Гестии дрогнул.

Но волк—

— — Тиона!!

Он взывал не в страхе, а с уверенностью. Потому что знал — она придет. Потому что так ведут себя товарищи.

— ААААААААААААААААААААААААААААААААА!!

Навык «Яростный жар» разгорелся — вихрь красного ветра окутал ее, слившись с ветром подруги, с духом самой Айз. Тиона метнулась вверх по пульсирующей плоти «вен», одним скачком обогнав Белла — и взлетела. Тиона бросилась прямо под аннигиляцию. Гром уничтожения обрушился — и она выставила свой чудовищный правый кулак.

— Тиона!!

Этот хрупкий кулак человека никогда не выдержал бы божественный разряд. И она, и Белл должны были испариться в миг удара света. Крик Локи разорвал поле боя — но, как у Бете, это был не вопль отчаяния. Это был божественный приказ, клич веры в битве.

В следующий миг — гром сосредоточился в правой руке Тионы.

— —!?

Дух в шоке отшатнулась. Амазонка стиснула зубы, все тело ее тряслось, пока она удерживала эту силу на месте.

И в ее хватке засветился один камень — металлическая вставка из сапога Бете, «Флосвирт».

Его настоящая суть: магический проводник. Вделанный самоцвет поглощал заклинания и отражал их стихийную мощь. Перед броском Бете выдернул этот камень из поножи и кинул ей — обещание в его словах: «Мы прорубим путь».

Вместе они с Тионой обязаны были обеспечить путь Беллу к Айз.

— Больно до чертиков — НО Я ЗНАЮ, ЧТО АЙЗ КУДА БОЛЬНЕЕ!!

Никогда один лишь камень не выдержал бы такой гром. Этот разряд молнии просто обязан был обратить в пыль её руку, тело и даже душу. Однако мутировавшая правая рука — плоть, осквернённая тентаклями самого духа, — не вспыхнула. Гротескный отросток, пропитанный маной и устойчивостью, превратился в её доспех. Паразитическое проклятие, мучившее её, пачкавшее тело и ломавшее волю, ныне стало защитой, что позволила ответить ударом на удар.

Даже боги притихли перед такой насмешкой судьбы. Вся свирепость этого проклятого подземелья обернулась против его же творца.

Лицо духа исказилось бледностью. Нечеловеческая рука Тионы заискрилась молнией — и она бросилась вперёд, словно живая молния бок о бок с пылающим волком. Высоко взметнув трещащий кулак, она с яростью амазонки взревела:

— ПОГНААААААААААЛИИИИИИИИИИИ!!

«Великое Разрушение — Ульга!»

Удар нашёл цель. Навык «Яростный Жар» слился с поглощённым громом в одну разрушительную атаку. Громовой Кулак Тионы врезался в пылающие клыки Бете — и они вместе уничтожили последние ядра духа. Остатки Духа разметало вихрем из пепла и синих разрядов. Сотовый барьер взвыл, раскололся и разлетелся вдребезги, будто стекло под божественным пламенем.

— ...Бете, Тиона — спасибо.

Сквозь потоки света и жгучую пыль голос мальчика прозвучал ясно. Белл Кранел прорвался сквозь рушащееся сияние, мимо волка и амазонки — к Осквернённому Духу и Духу Дракона, дабы завершить всё. Священный огонь взревел, белые искры закружились за ним. Белл накопил максимум — вся воля, каждая капля духа сосредоточилась в одной точке.

Ни места для защиты, ни шанса на уклонение. Только геройский удар.

— Арго Веста!!

Он обрушил клинок своей души на фальшивый «конец».

— ООООООООООООООООООООООООООООООХХХХХХХХХХ!!

— ААААААА────ХХ!!

Катастрофический выпад пронзил Духа Дракона насквозь. Его тело затряслось и распалось, ослепительный свет раздирал его изнутри. Осквернённый Дух попыталась сбросить драконью форму, вырваться — но взрыв поглотил её полностью, швырнув изуродованную верхнюю часть назад, к пульсирующему Великому Сердцу.

Пепел посыпался, словно серый снег. Богини и боги ликовали; авантюристы и Ксеносы вопили в триумфе — но Белл не стал слушать. Он вцепился в толстую пульсирующую вену от Великого Сердца, спрыгнул и встал на ноги.

Его взгляд впился в слабый лазурный свет в глубине багровых стен.

— Айз!!

Он протянул руку — она тряслась, голос сорвался — к девушке, заключённой в коконе синего сияния.

— ТЫ... ЕЁ... НЕ... ПОЛУЧИШЬ!!

Осквернённый Дух, истекающая кровью и наполовину стёртая, вонзилась в Великое Сердце. Третий глаз на лбу вспыхнул ядовито-красным.

Башу—!

Плоть сердца задрожала. Вздулась. Треснула. Огромная зияющая пасть — органическая бездна из клыков и мускулов — разверзлась перед Беллом.

Время застыло. Бете и Тиона, всё ещё падающие после финального удара, повисли в воздухе. Лид, Рю и прочие, слишком израненные для движения, лишь в ужасе смотрели.

А потом—

Мир окрасился алым. Извивающееся мясо поглотило его целиком.

— АХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХА!!

Смех духа прогремел повсюду — безумный и победный. Сияние священного огня скрылось. Тиона, поняв, что случилось, первой взвыла, горло и грудь сотрясались отчаянием:

— Аргонавт!!

Было тепло — мерзко тепло. Ощущение вызывало тошноту. Белл оказался в западне, замурованный в плоти. От ног до головы — ни щели, каждый сантиметр запечатан живым, бьющимся мясом. На миг он подумал, не так ли чувствует плод, возвращаясь в утробу — но сразу отогнал эту идею.

Это не колыбель нежности. Это желудок плотоядного цветка, растворяющий жертву в экстазе.

(Я не могу... это невозможно...)

В этом океане плоти даже Авто-лечение теряло смысл. Только восстановившись, здоровье и разум снова высасывались. Тело, магия, воля — всё вытягивалось. Кожа уже срасталась со стенами. Липкая, сдавливающая текстура толкала разум к безумию. Он ощущал, как тает, словно кашица в коконе перед рождением бабочки.

Руки, ноги, лицо — всё становилось месивом. Он превращался в комок тающей плоти, что был Беллом Кранелом. Бесконечное исцеление никуда не делось, но его поглощали — вливали в Осквернённый Дух.

(Я... ничего... не могу... сделать...)

Ни ножа. Ни магии. Ничего для отпора. Зрение помутилось; мысли угасли в сиропном, одуряющем ритме плоти. Теперь ясно: тюрьма, истощавшая силы любимой Айз, — это оно. Эта мерзость.

Смех просочился сквозь красную тьму.

— Ахихи... фуфуфу... ха-а...

Это не колыбельная. Смех насмешки — нет, чистого экстаза. Злорадный хохот Духа праздновал свою абсолютную победу. Или же это был стон блаженства от того, что она наконец слилась воедино с тем самым «героем», которого так жаждала.

(Ничего... не изменится...)

Побег оказался невозможен. Никакого решения не нашлось. Вокруг него пульсировала разрушительная волна — плотная, липкая, неостановимая. Когда сознание начало меркнуть, Белл наконец осознал, что его собственных сил не хватает.

(Не... в одиночку...)

И он ухватился за чужую мощь. Дрожащая ладонь нащупала нечто за спиной — сжал кинжал, который он заранее припрятал у живота перед тем, как его поглотили.

Магический меч Кроццо.

Не требовалось заряжать его магией. Не требовалось размахиваться. Клинок, созданный его верным товарищем, откликнется на зов, сколь угодно далеко они ни были — пока связь жива.

И вот тогда—

— ──Вельф──!!

Он вырвал имя друга из последних сил своего естества. В тот же миг алый клинок ожил вспышкой.

— ──Гх! Ах... АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААХ!!

Плоть-тюрьма запылала внутри тем же насыщенным красным огнём, что полыхал в глазах Белла. Соблазнительный хохот Духа обратился в крик нестерпимой муки. Живые стены корчились и лопались, союз плоти и души разорвался, и адское пламя прорвалось наружу, будто извержение вулкана с багровым лавовым потоком.

— !!

А те, кто уцелел в гигантском зале — Рю и прочие — стали очевидцами. Осквернённый Дух, вцепившийся в Великое Сердце, вдруг исказился в панике. Прижав трясущиеся руки к животу поверх пульсирующего плотского пупка, она лишь выла, когда—

Как солнечная вспышка, Великое Сердце рвануло потоком яростного красного пламени.

Снизу Бете и Тиона в изумлении вскинули взгляды, их лица озарились алым сиянием. Сквозь кристалл Окулуса даже боги вытаращили глаза; рёв горения и вопль духа прогремели по залу с оглушающей мощью.

Осквернённый Дух опять ошиблась в расчётах. Белый кролик, которого она сожрала, не был ни жалкой закуской, ни тем фальшивым героем из прошлого — он таил в себе живую бомбу. Благодаря его врождённому навыку стойкости к огню «Anti-Charm», этот отчаянный шаг обернулся для духа самым страшным ответом.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а — Айзу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Внутри пылающего Великого Сердца два крика сплелись в жуткий дуэт страданий — один неповиновения, другой — боли. Даже Белл не миновала участь. Жар, давление, мука — всё рвало его в клочья. Но он не сдался. Охваченный чистым отчаянием, он карабкался вперёд, протискиваясь сквозь пласты плоти. Плыл в океане огня, погружался в пучину мяса и грязи. К первому он привык — вытворял и круче ради спасения Тионы. Со вторым справлялся на чистой воле.

Если и настал миг явить грубую силу авантюриста Первого Класса, то именно сейчас. Стена впереди чудовищная — свыше десяти метров толщиной, крепость из мускулов и вен. Он прошибал её, разрывал, спалил — раз за разом, покуда—

Сквозь дым, кровь и пламя он узрел его. Тот самый ослепительный голубой свет.

Он протянул руку. И наконец — ладонь коснулась её.

Щека её прильнула к ледяному полу. Разваливающаяся птичья клетка больше не держала. Силы иссякли; она ведала, что с полным крахом клетки тьма поглотит её без остатка. Это она постигла. Даже страх миновал. Позвать никого не смогла. Веки начали опускаться—

И вдруг что-то крохотное тронуло руку. Книжка.

Там были сказки о страшных драконах и другие — о духах, что мать читала ей в далёком детстве. Словно осколки сердца — воспоминания в форме, бесчисленные книжки-картинки, раскиданные в пустоте. Дрожащие пальцы коснулись одной. История о отважных, могучих героях — таких, как отец когда-то. На промёрзлом полу она перелистнула страницу остатками мощи.

Но внутри поджидала пустота — девственно-белый лист, точно нетронутый снег. Полный разворот в никуда. Будто книга шептала: «Героя для тебя нет, Айз».

Золотые очи дрогнули. Слёзы вот-вот хлынут.

Но затем. Но затем. Но затем—

Кролик шёл.

— ...Ах.

По ту сторону белого листа — на границе угасающего взора — Айз заметила, как из-за пределов клетки ковыляет измызганный плюшевый кролик. Без лапы. Без ноги. Его бьёт током, отбрасывает, осколки синего льда впиваются в спину. Каждый миг кукла валится оземь. Каждый миг она встаёт, собирая изорванное тельце волей — шьёт себя заново, а после снова поднимается. Шаг за шагом, волочась, шлёп... шлёп... скрежет..., он приближался прямиком к ней.

Губы Айз задрожали и приоткрылись. Тело ее, будто подхваченное этой нежной упрямостью, начало двигаться само по себе. Напрягая остатки сил, она проползла вперед по обледенелому полу. Подползла к прутьям ледяной клетки, вцепилась в них и приподнялась. Заплатанный кролик с глазами-пуговками приблизился ближе — на расстояние касания.

Но стоило ей протянуть руку —

Сверху метнулось красное щупальце из плоти и обвило его шею. Кролика рвануло вверх, он взмыл в черную пустоту над головой. Его безвольные лапки болтались, пока он висел там. Из мрака наверху раздался голос — искаженный, полный злобного торжества.

«Нет. Никогда. Я его не отдам».

— ...Ах...

Увидев подвешенного кролика, Айз не выдержала — слезы хлынули из глаз. Надежда разлетелась вдребезги. Конечно, все должно было кончиться именно так. Она ранила столько друзей. Ее ветер причинил им боль всем. Такая, как она, не достойна спасения. Эти мысли обратились в тихие всхлипы, затуманивая взор —

И вдруг кролик загорелся.

— ...Э?

Короткие лапки задергались, и из-за пояса малыш выхватил спичку — вжик!

Мигом вспыхнуло пламя. Кукла-кролик подожгла себя. Айз лишь смотрела в оцепенении, как ревущее пламя перекинулось на красное щупальце и рванулось вверх по тьме.

— ──УАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААХ!?

Зловещий хохот сменился истошным воплем. Пылающий шнур лопнул и обвис. С глухим ударом! кукла-кролик шлепнулась на пол перед Айз. Нет — к тому моменту это была уже не кукла. Это был человек — с длинными руками и ногами — в маске кроличьей головы. Он возвышался над ней. Маленькая Айз отпрянула в страхе. Но не успела отодвинуться, как он поднял руку и стянул кроличью маску.

Белые, словно свежий снег, волосы рассыпались по плечам. Глаза цвета глубокого рубинового — как редкие рубеллиты — уставились в ее глаза. Айз застыла, плененная их сиянием.

— ...Прости, что заставил ждать.

Опустившись на колени по другую сторону прутьев, мальчик извинился.

— Я пришел, чтобы забрать тебя домой.

Тело его было изранено, лицо в крови и саже, но улыбка сияла — теплой и твердой.

— С помощью всех остальных... я пришел спасти тебя.

Мягко. Спокойно. Слезы навернулись на глаза Айз и потекли по щекам.

— ...Кто ты? — прошептала она, не вспомнив даже утереть слезы.

— Я... авантюрист.

Треск расколол тьму. Мир теней начал распадаться, и сквозь рушащуюся черноту хлынул свет.

— Я просто авантюрист... который когда-то восхищался героем — тобой.

Айз покачала головой, голос дрожал еле слышно.

— Я... не герой.

И она спросила его вновь — тихо, пока клетка рассыпалась вокруг.

— Ты... станешь моим героем?

Глаза мальчика расширились. Сквозь ледяные прутья малышка и мальчик смотрели друг другу в глаза. Золото соприкоснулось с рубином — ее очи, как солнечный свет, и его, как пламя рубеллита. Взгляды сплелись, трепеща в тишине. Наконец мальчик заговорил.

— ...Я хочу быть героем.

Не отводя глаз, твердым голосом произнес он и протянул руку сквозь прутья.

— Я хочу быть твоим героем.

Айз резко вдохнула. Ее пальчики потянулись — коснулись его ладони. Ледяная клетка разлетелась осколками. Тьма растаяла. Мир кошмаров обрушился в пустоту. И когда все озарил ослепительный белый свет под лазурным небом — Айз упала вперед, в объятия мальчика.

Тепло, что он вернул — он больше не отпустит.

— ───!!

Плоть пылала, трескалась и отслаивалась. Вырвавшись из иллюзии, Белл падал вниз головой сквозь воздух — крепко обнимая золотоволосую девушку с золотыми глазами, бесчувственно прильнувшую к груди.

— С-СТОЙ... Э-Э-Э-Э-Э!?

Оскверненный Дух, разорванный изнутри и извергающий обломки Великого Сердца, издал рев, подобный концу света, и ринулся на них. Лишившись могучего Ветра и превратившись в лохмотья, она буйствовала до конца — истинный монстр. Водопад мяса хлестнул вверх, щупальца клацали в воздухе, отчаянно стремясь вновь захватить девушку. Они тянулись к Беллу и Айз — слишком стремительно, слишком близко. Нет времени на колокол. Тиона и остальные слишком далеко. Его разорвут, а ее вырвут. Неизбежно.

Но Белл не дрогнул. Потому что верил.

«Если я смог это сделать...»

«Тогда и ты сможешь».

«Если я смог добраться до неё — значит, и ты сможешь тоже».

— ──Лефия-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Крик нес их общее обещание, клятву не отставать друг от друга.

И тогда —

──Лучевая Дуга (Arcs Ray)──

Голос света. Ослепительный поток света вырвался вверх, пронзив мясной пол внизу и устремившись к небесам. Луч эльфийского заклинания с нижнего этажа пронесся мимо Белла, взмывая вверх.

Эхо пронзительного крика Оскверненного Духа разнеслось по всему залу, в тот миг, когда магический всплеск разорвал ее щупальца в клочья, стер значительную часть тела и разлетевшаяся кровь окрасила воздух.

Левой рукой Белл крепко обнял Айз, а правую направил вперед. Он точно нацелился в третий глаз чудовища — в ту древнюю душу, запертую в этом мрачном лабиринте свыше тысячи лет. И во имя своей богини выпустил очищающее пламя, даруя свободу всему живому.

— Файерболт! (Firebolt!)

Столб ослепительного огня и молний вырвался вперед. Слившись с поднимающимся сиянием эльфийки, он пронзил Оскверненный Дух — воплощение самой скверны. В этом ослепительном белом свете она — дух — взглянула на мальчика, что держал девушку в объятиях. На краткий миг ее черты омрачили грусть, зависть и покой… будто она узрела в них эхо себя, утраченной в далеком прошлом.

Подхваченная светом эльфийки и громовым пламенем, душа ее наконец устремилась к небесам, по которым так изнывала. Окутанное этим последним сиянием — не отторжением, а освобождением — существо, некогда известное как Оскверненный Дух, исчезло без следа.

Падающих в воздухе мальчика и девочку поймали руки Бете и Тионы, что ринулись за ними следом.

— …Б-Белл…

— …Я здесь.

Ее дрожащий голос слился с его ответом, а радостные возгласы богов и авантюристов заполонили обваливающийся зал. Послышался топот спешащих шагов — союзники, Ксеносы, все, кто бился за этот миг, мчались к ним.

Когда их мягко опустили на пол, Белл и Айз ощутили на щеках теплые слезы — слезы бесчисленных друзей и соратников. Их пальцы потянулись навстречу, ища поддержки в дрожащем воздухе, пока безымянный палец и мизинец не переплелись крепко.

Теперь ни один не разожмет эту хватку.

Пока нижний мир рушился с траурным грохотом, Белл цеплялся за это тепло и вспоминал… утренний свет на вершине городской стены, в далеком прошлом. Те слова, что рвались с языка с тех пор.

— С возвращением… Айз.

И в его затуманенном взгляде почудилось, что ее губы чуть изогнулись в улыбке.

Оскверненный Дух — побеждена.

Принцесса Меча, Айз Валенштайн — полностью спасена.

Время словно застыло, но нижний мир жил дальше, пропитанный надеждой. С далекого алтаря над подземельем боги славили и благословляли саги Семьи, пережившей первый апокалипсис.