О моём перерождении в слизь (LN) Том 18 Глава 8 Страдальческие дни Хариса

Данный рассказ автор написал ещё в 2021 году в рамках 7-й годовщины издательства GCNovels. Судя из текста, по событиям это происходит по меньшей мере где-то в период событий 18 тома

В тот день Хариса вызвали в рабочий кабинет Римуру.

Если задуматься, именно тогда всё и началось.

Покачиваясь на столе своим упругим слизистым телом, Римуру торжественно заговорил:

— Хари. Я вызвал тебя не спроста.

— Да.

У Хариса сразу возникло дурное предчувствие.

Среди здравомыслящих монстров давно уже стало негласным правилом: если Римуру обращается к кому-то неформально, жди беды. Даже Беретта, с которым они не раз вместе разгребали последствия подобных историй, предупреждал его:

— Будь начеку. Стоит расслабиться и на тебя свалят какое-нибудь безумное поручение.

Поэтому Харис внутренне собрался и приготовился выслушать Римуру.

— Понимаешь ли... Вельдора уже давно говорит, что хочет съездить в другую страну, помнишь?

Произнося это, Римуру отвернулся к окну. Жест выглядел совершенно естественно, но при этом он отвёл взгляд от Хариса.

Всё ясно. Дело плохо, подумал тот, окончательно насторожившись.

И, как оказалось, не зря.

— Что-то не припоминаю, чтобы господин Вельдора говорил подобное... — ответил Харис как можно невиннее, хотя прекрасно помнил, что это было правдой.

Пока Вельдора находился внутри «Чрева» Римуру и наблюдал за внешним миром, они не раз обсуждали, как после освобождения из «Бесконечного Заточения» отправятся вместе путешествовать. Заработать денег, поесть уличной еды, сходить в дорогой ресторан — вот такими были его скромные мечты. Конечно, в последнее время Вельдора стал немного сдержаннее, но капризности в нём всё ещё хватало. Так что желание съездить за границу и тем самым поставить Римуру в неловкое положение было вполне в его духе.

— Нет, говорил. И именно поэтому у меня теперь головная боль.

С этими словами Римуру мельком взглянул на Хариса.

Приплыли... мысленно простонал тот.

— Только не говорите... что хотите поручить мне присматривать за господином Вельдорой?..

На самом деле это был вовсе не вопрос. Ответ был очевиден.

Стоило Харису произнести это вслух, как Римуру радостно подпрыгнул.

— Именно! Схватываешь на лету, Хари!

Казалось, он был искренне счастлив.

Удивительно... Хотя он и слизь, эмоции у него богаче, чем у многих людей, подумал Харис. И тут же, пытаясь отвлечься от суровой реальности, решил, что ему самому стоило бы поучиться такой выразительности.

Тем временем Римуру перешёл к сути.

— Времена нынче смутные. Если чего случится, мне нужно, чтобы все мои главные подчинённые были готовы действовать, так что отправить кого-то из них я не могу. А если учитывать всё это... подходишь только ты.

— П-понятно...

Харис прекрасно понимал ситуацию. Он знал, что руководители армии Римуру сейчас находятся с поручениями в других владениях Князей Тьмы. Более того, в такое время вообще странно было бы позволять Вельдоре исполнять свои прихоти.

Господин Вельдора, конечно, тот ещё своевольный тип... Но, похоже, и господин Римуру тоже в чём-то необычен. Нет... скорее, его великодушие настолько огромно, что мне его просто не понять.

К такому выводу пришёл Харис. Но затем решил копнуть ещё глубже.

Нет... дело не только в этом. Наверняка он хочет выманить скрытых врагов. Использовать господина Вельдору как приманку и посмотреть, кто проявит себя.

На деле же Римуру даже не думал ни о чём подобном. Пока жив он сам, Вельдору всегда можно воскресить. Поэтому Римуру просто решил дать другу возможность немного развеяться и выпустить пар. Но Харис уже убедил себя, что разгадал невероятно глубокий замысел своего господина. Его привычка переоценивать Римуру достигла поистине выдающихся масштабов. Впрочем, возможно, тем лучше.

— И ещё... В путешествии ведь понадобятся деньги. Но ты же знаешь этого типа, с чувством денег у него всё совсем плохо.

Харис не мог не согласиться.

Совсем недавно произошёл показательный случай. Фламия, журналистка, работающая непосредственно на Римуру, получила для испытаний особую «волшебную карту», которой можно было расплачиваться где угодно. Разумеется, никакой магии в ней не было. Просто Римуру решил провести эксперимент с системой кредитных карт. Но стоило Вельдоре и Рамирис узнать об этом, как они подбили Фламию на грандиозный загул и спустили астрономическую сумму, словно деньги были бесконечными.

Теперь эта баснь стала легендой и передавалась как классический пример того, «как делать категорически нельзя».

Главных виновников тогда наказали, целую неделю они оставались без сладостей. Но Харис был уверен: никаких выводов они так и не извлекли.

Похоже, Римуру придерживался того же мнения.

— Только не говорите... вы хотите, чтобы я сопровождал господина Вельдору и следил за ним?

Римуру тут же с довольным видом ответил:

— Сразу понял! Молодец, Хари.

Ожидаемо... уныло вздохнул про себя Харис.

Смирившись со своей участью, он приготовился выслушать план Римуру. И хотя особого энтузиазма не приглядывалось, выбора всё равно не оставалось. Так Харис и ознакомился с общим планом предстоящего путешествия.

◇◇◇

— Куах-ха-ха-ха! Путешествие, значит? Похоже, это награда за все мои труды!

Выслушав рассказ Хариса, Вельдора довольно расхохотался.

— Думаете?..

— Разумеется! Я ведь всегда усердно стараюсь. Видимо, Римуру тоже по достоинству оценил мои заслуги.

Вообще-то всё совсем не так... подумал Харис. Но, разумеется, он был не настолько глуп, чтобы произнести это вслух.

— Поистине достойное заключение, господин Вельдора. Тогда... как вы хотите провести это путешествие?

Формально это была ещё и небольшая передышка, поэтому отпуск длился одну неделю. Если Вельдора передумает ехать за границу, Римуру разрешил ему просто спокойно провести эти дни дома, как обычно. Честно говоря, Хариса такой вариант устроил бы гораздо больше, хлопот было бы куда меньше.

Но ответ Вельдоры был очевиден ещё до того, как тот открыл рот.

— Конечно же поедем! Я ведь не зря готовился именно к такому случаю. Предлагаю отправиться в королевство Блюмунд на тестовом рейсе «магического поезда»!

— Прошу, подождите! Сначала я должен доложить господину Римуру. Поэтому отправимся завтра. А вас, господин Вельдора, прошу пока подготовиться к дороге.

— Куах-ха-ха-ха! Предоставь всё мне! И ты тоже не оплошай, Харис!

— Разумеется. Тогда позвольте откланяться.

Так всё и решилось.

А уже на следующий день Вельдора и Харис отправились в своё совместное путешествие.

◇◇◇

— Не терпится уже отправиться, Харис!

— Да. Всё-таки мы впервые за долгое время выбрались во внешний мир... Даже немного волнительно. Кстати, господин Вельдора, вы что, так переволновались перед поездкой, что проспали?

Был уже почти полдень. Из-за того, что Вельдора никак не выходил из своей комнаты, отправление пришлось отложить. Харис ждал его с самого утра, так что был совсем не прочь отпустить пару колкостей.

Однако Вельдора лишь широко улыбнулся и совершенно невозмутимо ответил:

— Проспал? Ничего подобного.

— Но ведь уже почти полдень!

— Хм-хм. Не торопись с выводами, Харис. Просто я слишком долго размышлял, какие вещи взять с собой, вот и немного задержался.

— Вот оно что...

Именно поэтому я и просил вас собраться заранее... мысленно вздохнул Харис. Но тут же решил, что спорить всё равно бесполезно, и благоразумно промолчал.

Сейчас важнее было успеть на поезд.

Рейсов было совсем немного. Пассажирские поезда отправлялись всего три раза в день: в девять утра, в двенадцать и в три часа дня. Поезд, уходивший в шесть вечера, уже считался грузовым. Он следовал до королевства Блюмунд, останавливаясь в каждом перевалочном городке для разгрузки и погрузки товаров. Если же и этого оказывалось недостаточно, то отправляли ночной состав, однако исключительно в экстренных случаях. Из-за этого пользоваться железной дорогой было не так просто: мест было немного, а билеты выдавали только тем, чья заявка получила одобрение.

На этот раз билеты для них заранее подготовил Римуру. Правда, на поезд, отправлявшийся в девять утра, они уже безнадёжно опоздали.

И всё-таки господин Римуру невероятен... Неужели он заранее предвидел, что так и случится? Он ведь даже приготовил для нас билеты на двенадцатичасовой рейс. Более того, они действительны целых три дня...

Судя по такой предусмотрительности, Римуру с самого начала был уверен, что вовремя они не соберутся.

— Так, поезд отправляется в двенадцать, да? Тогда надо поторопиться, иначе и на него опоздаем!

— Совершенно верно.

До отправления оставалось совсем немного времени.

Подавив желание ещё раз расспросить Вельдору обо всём этом, Харис направился к стойке регистрации на вокзале.

Процедура прошла без каких-либо проблем, и они поднялись в поезд.

Проверив номера мест, оба заняли свои кресла. Каждый держал дорожную сумку на коленях, хотя так было не слишком удобно. Можно было положить багаж на верхнюю полку, но они сознательно этого не делали.

И неудивительно. Эти сумки были подарком Римуру. Для обоих они были настоящим сокровищем, поэтому оставлять их без присмотра, пусть даже на минуту, никому не хотелось.

С виду это были самые обычные дорожные сумки, однако благодаря «магии печатей» их внутреннее пространство было значительно расширено. Всё необходимое для недельного путешествия без труда помещалось внутри, поэтому вещей у них оказалось на удивление мало.

Лишь устроившись поудобнее, они поставили сумки себе под ноги и наконец смогли расслабиться.

Конечно, это был не роскошный вагон для высокопоставленных гостей, но и обычным его назвать было нельзя — вагоны первого класса, предназначенные для состоятельных пассажиров, отличались весьма высоким уровнем комфорта.

— Харис, должен сообщить тебе кое-что важное.

— Да? Что именно?

— Во время этой поездки я буду представляться именем «Нейм».

— Понятно...

Это был псевдоним Вельдоры.

Когда-то, работая на уличном фестивале, он выдавал себя за владельца лавки с такояки по имени Нейм и потом ещё долго с гордостью рассказывал об этом Харису. Так что идея использовать это имя показалась ему вполне разумной.

Довольно кивнув, Вельдора тут же перевёл разговор на другую тему.

— Кстати, раз уж мы едем поездом... значит, настало время для этого.

Харис сразу насторожился.

— Для... этого?

— Эх, Харис. Неужели даже этого не знаешь? Тебе ещё учиться и учиться.

От такой самодовольной реплики Хариса слегка передёрнуло.

Но злиться сейчас было бессмысленно. Он давно привык к подобным выходкам, поэтому спокойно спросил:

— И что же вы имеете в виду?

Вельдора довольно ухмыльнулся.

— Конечно же экибэн! Железнодорожный обед. Говорят, здесь продают великолепный набор из лучших деликатесов Темпеста.

— Вот как...

Харис слышал об этом впервые.

Но если Вельдора говорит так уверенно, значит, информация наверняка достоверная. Тем более что тот с важным видом держал в руках какой-то рекламный буклет.

— Куах-ха-ха! Это Фламия всё разузнала. Когда услышала, что я собираюсь путешествовать, сразу подарила мне этот путеводитель.

Так неожиданно выяснилось, откуда у него взялась эта информация.

Похоже, после того случая с кредитной картой Фламия продолжила довольно тесно общаться с Вельдорой и Рамирис. Более того, она явно стала одним из главных источников его сведений. Сам Харис общался с ней не так часто, но, судя по рассказам, она была весьма незаурядной личностью.

Пока они разговаривали, по вагону как раз прошла продавщица.

Долгожданные перекусы Вельдоры действительно продавались прямо в поезде. Близилось время обеда, поэтому покупателей хватало.

Харис уже собирался подозвать её, но в этот момент встретился взглядом с Вельдорой.

Настоящей целью этого путешествия было вовсе не просто сопровождать Вельдору. Римуру поручил Харису научить его правильно обращаться с деньгами. Не выполнять всё за него, а позволить самому набраться опыта.

Именно поэтому Харис решил предоставить ему возможность действовать самостоятельно.

— Господин Нейм, не хотите попробовать купить всё сами?

— Разумеется! Молодец, Харис! Ты даже без слов понял, чего я хочу!

Судя по всему, Вельдора только этого и ждал. Однако уже через секунду возникла проблема.

Он достал... звёздную золотую монету.

— Эм...

Продавщица растерянно замолчала.

Будучи профессионалом, она не подняла шума, но, похоже, уже догадалась, что под именем Нейм скрывается сам Вельдора.

Что неудивительно, его знали практически все. И именно поэтому ей было особенно трудно подобрать слова.

Выручать ситуацию пришлось Харису.

— Господин Нейм, если память мне не изменяет, эта монета стоит... сто обычных золотых.

— Красивая, правда? И она самая настоящая!

— Меня удивляет не то, что она настоящая... А то, что вы решили расплатиться именно ею. Здесь такую монету просто не смогут принять.

— Почему?

Вельдора выглядел одновременно недовольным и искренне заинтересованным.

Харис тяжело вздохнул и принялся объяснять.

— Всё очень просто. Сумма слишком большая, и у продавца попросту нет сдачи.

— Вот оно что! Значит, дело лишь в отсутствии сдачи... Кто бы мог подумать! Какая досадная оплошность!

К счастью, несмотря на все свои причуды, Вельдора вовсе не был глупцом, поэтому быстро всё понял.

Продавщица незаметно облегчённо выдохнула.

— Надо же... А Римуру говорил мне: Лучше иметь деньги покрупнее, они всегда пригодятся. Даже не думал, что из-за этого могут возникнуть такие сложности.

Глядя на довольного Вельдору, Харис лишь подумал:

Вот же вас обманули...

Нет, слова Римуру сами по себе были не совсем неверны. Но уж он-то прекрасно понимал, что с такими крупными монетами обязательно возникнут подобные проблемы.

И тут Хариса осенило.

— Постойте... Неужели все карманные деньги, которые вам выдавал сэр Мьёрмайл...

— Именно! Он каждый раз обменивал их мне на эти прекрасные звёздные золотые монеты!

Вельдора счастливо улыбался, даже не подозревая, что его попросту провели.

— Ну что? Завидуешь?

Харис невольно почувствовал к нему жалость. И одновременно ещё раз убедился, насколько хитрым может быть Римуру.

Помнится, во время фестиваля открытия страны эти монеты уже доставили немало хлопот... Значит, господин Римуру просто обменял все накопления господина Вельдоры на звёздные золотые монеты, которые почти невозможно использовать.

Осознав это, Харис всё же не решился сказать правду. Потому что Вельдора выглядел таким счастливым.

Он ещё размышлял, как бы помягче сменить тему, когда Вельдора вдруг громко объявил:

— Тогда беру все закуски, что у вас есть! И напитки тоже!

— Эм... а оплата?..

— Вот.

Он снова протянул ту самую звёздную золотую монету.

— Нет-нет, даже так мы не сможем...

Продавщица уже собиралась напомнить обо всём, что они только что обсуждали, но Вельдора с победным видом перебил её:

— Без сдачи!

Он гордо расправил плечи, будто только что произнёс невероятно эффектную фразу.

В вагоне воцарилась гробовая тишина.

Даже остальные пассажиры, которые украдкой прислушивались к разговору, ошеломлённо замерли.

Разумеется, спасать положение вновь пришлось Харису.

— Ха-ха... Господин Нейм просто любит пошутить. Благодарю за хорошее настроение. Позвольте, я сам всё оплачу.

Он спокойно достал кошелёк и протянул продавщице две серебряные монеты.

Комплект из обеда и напитка стоил одну серебряную монету. Цена была немаленькой, но именно такой она и значилась в рекламном буклете.

Сам Харис не считал её чрезмерной. Сейчас для него было гораздо важнее как можно быстрее сгладить неловкую ситуацию.

— Б-большое спасибо за покупку!

Продавщица сразу всё поняла и поспешно приняла оплату.

А уходя, она уже улыбалась, предвкушая, как потом будет рассказывать знакомым, что лично продала обед самому Вельдоре.

◇◇◇

Несмотря на небольшое происшествие в вагоне, поезд благополучно отправился в путь.

Поездка проходила спокойно и с комфортом, и менее чем через четыре часа они прибыли к железнодорожным воротам королевства Блюмунд.

— Я думал, этот состав сразу отправится обратно, но, похоже, здесь его сначала отправляют на техническое обслуживание.

— Всё-таки поезд пока ещё находится на стадии испытаний. Думаю, до начала полноценной эксплуатации они хотят собрать как можно больше данных.

— Хм...

— Кстати, если верить этому буклету, в будущем линию планируют продлить прямо до столицы королевства Блюмунд.

— Вот как? Тогда почему отсюда приходится идти пешком?

Вопрос Вельдоры был вполне закономерным. Рельсы ведь тянулись дальше, так что любой на его месте задался бы тем же вопросом.

Ответить решил Харис.

— Дело вот в чём...

Хотя в буклете об этом не упоминалось, Харис прекрасно знал текущее положение дел. Как один из тех, кто участвовал в реализации государственного проекта по запуску железной дороги, он был посвящён во все детали.

После эволюции Харис стал лордом пламени, однако сохранил способность призывать саламандр через призыв фамильяров. Эти саламандры, способные работать без отдыха, пока их снабжают магической эссенцией, служили важнейшим источником энергии для магических поездов.

Поэтому объяснение Хариса было предельно точным.

— Сейчас строительство столичного вокзала и всей сопутствующей инфраструктуры ещё не завершено, поэтому принимать поезда там пока не готовы. Кроме того, именно здесь планируется построить основное депо и ремонтные мастерские, поэтому нынешний маршрут организован с учётом этих обстоятельств.

— Теперь понятно. Если всё так, вопросов нет.

После этого Харис спросил:

— И что будем делать дальше? Сегодня только первый день путешествия. Может, переночуем в этом городе?

Вельдора окинул окрестности взглядом и ненадолго задумался.

— Здесь, похоже, даже развлечься негде. Магазинов мало... Лучше сразу отправимся в столицу.

Было ещё только около четырёх часов дня. Городок оказался самым обычным приграничным поселением, где практически не на что было посмотреть. Поэтому Вельдора без колебаний решил продолжить путь.

Харис согласно кивнул.

— Хорошо. Если идти пешком без остановок, до столицы доберёмся примерно за три часа. Если полетим, получится ещё быстрее...

— Куах-ха-ха! Не стоит лишний раз привлекать внимание. Мы ведь никуда не спешим. Лучше спокойно прогуляемся и заодно полюбуемся дорогой.

Харис был полностью согласен. Вообще-то он не слишком любил летать. Когда-то, ещё будучи высшим духом, он не имел физического тела и свободно парил в воздухе.

Но теперь всё изменилось.

Получив материальное тело, он обрёл и скелет, созданный из дракотита, а тот оказался неожиданно тяжёлым. Летать Харис, конечно, всё ещё мог. Хотя магии полёта он так и не освоил, в подземелье специально тренировался, чтобы не испытывать неудобств в подобных ситуациях.

Правда, способ он выбрал весьма своеобразный. Он изменял форму костей ног, превращая их в подобие сопел, а затем создавал внутри них взрывы пламени, получая реактивную тягу. Иными словами, летал буквально по принципу реактивного двигателя. Однако такой метод требовал невероятной точности. Например, зависать на месте Харис так и не научился. А если бы Вельдора увидел его неуклюжие попытки удержаться в воздухе, то наверняка ещё долго бы над ним смеялся. Поэтому предложение идти пешком Харис встретил с искренним облегчением.

И вот они вдвоём и отправились по дороге, ведущей к столице королевства Блюмунд.

Так, неспешно беседуя, они шли уже около двух часов.

По дороге у Вельдоры и Хариса появились попутчики.

— Вот как... Значит, вы везёте собранные овощи продавать в столицу?

— Ага, всё так. Говорят, когда этот новый поезд начнёт ходить до самой столицы, нам уже не придётся самим ездить на рынок. Урожай будут скупать прямо на станции. Вот тогда и нам жить станет полегче.

Это были отец с маленькой дочерью из приграничного городка. Они везли свежесобранные овощи в столицу Блюмунда.

Крепкий мужчина средних лет и девочка лет пяти-шести. Они выехали после обеда на повозке, запряжённой старенькой лошадью. Несмотря на то что Вельдора и Харис шли пешком, двигались они значительно быстрее и догнали повозку уже почти у самой столицы.

— Теперь понятно. Очень полезно было услышать мнение людей, которые пользуются этим на практике, Харис.

— Да. Я ведь тоже участвую в этом проекте, поэтому особенно приятно слышать, что наша работа действительно приносит пользу.

— Именно!

— Ух ты! Так это вы, братики, строите тот поезд? Здорово! Как здорово!

Глаза девочки радостно засияли, и она посмотрела на Вельдору с Харисом с искренним восхищением.

А Вельдора, как всегда, обожал, когда его хвалят.

— Куах-ха-ха-ха! Именно так! Ведь именно я... да-да, я и придумал этот поезд!

— Позвольте возразить, господин Вель... кхм, господин Нейм. Не стоит так непринуждённо обманывать детей. С точки зрения воспитания это не лучший пример.

Конечно, Вельдора действительно бывал в исследовательском центре. Но исключительно затем, чтобы кататься на опытных образцах поездов. Настоящей разработкой занимались Кайджин и его команда. Если уж на то пошло, пользы от Хариса было гораздо больше, именно он предоставлял саламандр, которые служили источником энергии для магических поездов.

— Не цепляйся к мелочам! Твои заслуги — мои заслуги. Так было испокон веков!

— Ничего подобного никогда не было.

— Эй! Когда это ты успел стать таким упрямым? Неужели нельзя хоть немного...

Похоже, Вельдора уже и сам понимал, что перегнул палку, но отступать не хотел.

Первое заграничное путешествие слишком подняло ему настроение. Тогда Харис решил использовать последнее средство. Через «Мыслесвязь», так чтобы услышал только Вельдора, он спокойно произнёс:

— Если продолжите капризничать, я обо всём доложу господину Римуру.

Эффект оказался мгновенным.

— Ку... Куах-ха-ха! Конечно, я действительно немного помогал... Но автором идеи был вовсе не я. Просто у меня столько собственных изобретений, что я случайно перепутал.

— Пусть будет так.

Лгать ради того, чтобы тебя лишний раз похвалили, было нехорошо. Увидев непреклонную реакцию Хариса, Вельдора наконец смирился.

Глядя на их перепалку, девочка тихонько захихикала.

— А вы, братики, такие дружные! Даже завидно... У Мэй совсем нет друзей...

— Правда?..

Эти слова заметно потрясли Вельдору.

Он невольно вспомнил самого себя.

Харис тоже. Когда-то он был рядом с Шизу, но между ними так и не возникло настоящей душевной близости. До встречи с Вельдорой он вообще никогда не задумывался о том, что значит быть одиноким.

Поэтому слова маленькой Мэй застали обоих врасплох.

Со стороны их растерянность выглядела даже забавно. Однако именно это неожиданно помогло растопить лёд.

Отец девочки наконец расслабился и заговорил гораздо свободнее.

— Ха-ха! А я уж подумал, что вы какие-нибудь дворяне, которые путешествуют ради забавы. Одежда у вас больно уж красивая, вот я и ошибся.

В королевстве Блюмунд дворян было немного. В приграничном городе, расположенном у Великого Леса Джура, кроме семьи местного лорда, их и вовсе практически не было.

Но в последнее время отношения с Федерацией Джура-Темпест стали активно развиваться, и поток иностранных путешественников заметно вырос. Среди них встречались и дворяне из других государств. Поэтому жителям специально велели обращаться с приезжими максимально вежливо.

Разумеется, это делалось не только для того, чтобы избежать дипломатических неприятностей. В первую очередь власти заботились о безопасности собственных граждан. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.

Руководство Блюмунда рассудило, что чем меньше простые жители будут пересекаться с иностранной знатью, тем спокойнее окажется для всех. В будущем уровень образования населения планировали значительно повысить. Но пока до этого было ещё далеко. Поэтому власти старались уберечь простых людей от ситуаций, в которых они могли по незнанию проявить невежливость и навлечь на себя гнев какого-нибудь влиятельного аристократа.

Отец Мэй оказался простым и честным человеком. Он безоговорочно следовал распоряжениям местного лорда.

Убедившись, что Вельдора и Харис вовсе не дворяне, он сразу стал держаться гораздо непринуждённее.

— Хмф! Я вовсе не дворянин. И вовсе не хочу, чтобы меня уважали только из-за титула. Я хочу, чтобы люди восхищались моими собственными заслугами!

— Конечно-конечно. Мы и так прекрасно знаем, какой вы выдающийся, господин Нейм. Поэтому, пожалуйста, ведите себя немного спокойнее.

— Я совершенно спокоен, между прочим.

— И не прибегайте к таким мелким уловкам.

Однако после того как всего несколько минут назад Вельдора соврал Мэй ради похвалы, возразить ему было уже нечего. Он лишь недовольно нахмурился. На этот раз победа целиком осталась за Харисом.

Так, весело переговариваясь по дороге, Вельдора и Харис добрались до столицы Блюмунда ещё до захода солнца.

◇◇◇

Оставалось лишь поужинать и переночевать в гостинице.

Казалось, первый день путешествия завершится без каких-либо происшествий. Однако... Если рядом был Вельдора, рассчитывать на спокойный вечер было слишком наивно.

— Мы обычно останавливаемся в одной знакомой гостинице. А вы-то сами куда собираетесь? Если хотите, могу вас туда проводить, — предложил отец Мэй.

Сама девочка тут же радостно добавила:

— И там очень вкусно кормят!

Услышав это, Вельдора уже не мог промолчать.

— Что?! Вкусная еда, говоришь?!

— Ага! Сегодня ведь особенный день, можно себя побаловать!

После таких слов исход был предрешён.

— Харис, у нас нет иного выбора. Мы обязаны туда пойти.

— Честно говоря, я так и думал, что вы это скажете. И, признаться, я совсем не против.

Сам Харис тоже вовсе не был равнодушен к хорошей еде. В отличие от тех времён, когда он ещё был духом, теперь он обладал настоящим телом и мог наслаждаться вкусом пищи.

Так вся компания отправилась в заведение, которое часто посещал отец Мэй.

Это была самая обычная гостиница с трактиром, такие можно было встретить практически в любой стране.

Трактир располагался прямо на главной улице. Перед входом стояли столы и скамьи, где посетители могли ужинать прямо под открытым небом. Главным блюдом здесь были жареные мясные шашлычки: кусочки мяса и овощей, нанизанные на деревянные шпажки, обильно смазывали соусом и жарили над жаровней. От них исходил такой аппетитный аромат, что прохожие сами собой сворачивали к трактиру. С Вельдорой и Харисом произошло то же самое. Да и после долгой дороги они уже успели проголодаться, так что без долгих раздумий решили остановиться здесь и поужинать.

Именно здесь всё и произошло.

— Очень вкусно! Это моё самое любимое блюдо!

Мэй радостно улыбалась.

Раз в месяц они с отцом привозили в столицу собранные овощи. Продав урожай, они позволяли себе немного роскоши. Это и был их маленький ежемесячный праздник.

Нельзя было сказать, что они жили в бедности, для обычной крестьянской семьи Блюмунда такой образ жизни считался вполне нормальным. Но семья Мэй состояла лишь из отца и дочери, поэтому их повседневная еда была даже скромнее, чем у многих других. Именно поэтому сегодняшний ужин был для девочки особенно дорог. К тому же сегодня за столом были не только они вдвоём, но и такие весёлые попутчики, как Вельдора и Харис.

— Хм. Не знаю, чьё это мясо, но оно сладковатое, мягкое и весьма вкусное.

— Если захотеть, можно выяснить, из какого оно зверя...

— Харис.

— Понимаю. Хотите сказать, что такие вопросы только испортят впечатление?

— Куах-ха-ха! Именно!

Двое непрерывно шутили и смеялись, и Мэй невольно смеялась вместе с ними.

Такого весёлого ужина у неё ещё никогда не было. Да ещё и с таким редким угощением. Этот вечер должен был стать для неё счастливым воспоминанием. Но нашлись люди, которые решили всё испортить.

— Тьфу... От одного запаха дымом пропахнуть можно. Ненавижу подобные места, где собирается всякое необразованное отребье.

— И не говорите. Посмотрите только, с каким удовольствием они едят эту гадость. Даже не верится, что подобное вообще можно назвать человеческой пищей.

— Воистину отвратительное зрелище. Даже простолюдины в нашем Фармусе никогда не опускались до столь жалкого существования.

Насмешливо хохотали трое мужчин, одетых как знатные аристократы.

Позади них стояли шестеро рыцарей-охранников в полном стальном доспехе. По их снаряжению было нетрудно понять, что это весьма высокопоставленные дворяне.

Хотя... Само королевство Фармус уже давно кануло в лету. Значит, это были те самые беглые аристократы, которые успели покинуть страну во время смуты.

Хозяин трактира, жаривший шашлычки, заметно побледнел. Эти люди пользовались здесь отвратительной славой. Он терпеть их не мог, но ничего поделать не в силах. Они никого не били, лишь постоянно унижали окружающих и провоцировали тех. А придраться к этому было непросто.

Некоторое время назад один горячий молодой авантюрист не выдержал и полез с ними в драку. Кончилось всё ужасно. Рыцари избили его до полусмерти, а затем сами же потребовали компенсацию, заявив, что лишь защищались.

С тех пор желающих связываться с ними больше не находилось. Даже обращения в городскую стражу ничего не давали. Пусть бывшие, но всё же дворяне.

Чиновники предпочитали не вмешиваться и делать вид, будто ничего не происходит.

Стоило лишь молча стерпеть их оскорбления и на этом всё заканчивалось.

Именно поэтому окружающие предпочитали хранить молчание.

— Какая возмутительная наглость! Вместо того чтобы обеспечить достойные условия для людей нашего положения, они тратят деньги на своё так называемое развитие городов! Поселить нас в подобной дыре... Да это оскорбление достоинства Блюмунда!

— Полно вам. Когда бы ещё нам довелось увидеть столь жалких созданий? Представьте, что это какие-нибудь редкие зверушки, и даже становится забавно.

— Ха-ха-ха! Великолепно сказано!

— Воистину! Ваше великодушие достойно восхищения!

Троица смеялась всё громче.

Именно этого они и добивались. Они осыпали людей оскорблениями, надеясь, что кто-нибудь не выдержит и нападёт первым.

Так они одновременно и развлекались, и зарабатывали. По главной улице разносился их отвратительный смех.

Мэй, которая ещё недавно счастливо улыбалась, теперь опустила голову. Её любимое угощение только что назвали помоями. От этого ей стало невыносимо грустно.

Вдруг девочка поднялась со своего места.

— Мэй?..

Отец хотел её остановить, но она уже вырвалась и побежала.

Сжимая в руках шашлычок, она подбежала к одному из дворян и протянула его.

— Это правда очень вкусно! Попробуйте!

По-детски искренне Мэй решила, что они просто никогда его не ели. Если они хотя бы попробуют, то обязательно поймут.

Но людям с настолько прогнившей душой было не дано понять подобную искренность.

— Да как ты смеешь!

Один из дворян с криком пнул девочку ногой.

Следом загалдели и двое остальных.

— Что это ещё за соплячка?!

— Она предлагает нам есть корм для скота?!

— Ха! Как и подобает жалкому Блюмунду! Даже собственных простолюдинов воспитать не способны! Нет, мы обязаны выразить решительный протест!

Пнувший Мэй дворянин тут же подхватил возмущение товарищей и начал громко причитать, что соус испачкал его одежду.

На самом деле он уже просчитывал, как использовать этот случай, чтобы вытребовать у Блюмунда денежную компенсацию.

Если подданная Блюмунда проявила неуважение к дворянину великой державы, всё вполне могло перерасти в международный конфликт. Если трое аристократов начнут поднимать шум, даже местному лорду будет крайне сложно замять это дело.

Их лица перекосились от жадности. Даже рыцари, надеясь урвать свою долю выгоды, обнажили мечи и начали запугивать окружающих.

Мэй так и не поняла, что произошло. Она лишь сидела на земле и плакала. Её отец, смертельно побледнев, пал ниц и отчаянно просил прощения.

Но прощать их никто не собирался. Обстановка становилась всё напряжённее. Стоило лишь дождаться городской стражи, обвинить отца с дочерью и положение Блюмунда сразу оказалось бы крайне невыгодным.

Именно это и рассчитывали провернуть дворяне. Не обращая никакого внимания на плачущую девочку, они уже приказали рыцарям избить её отца.

Вот только они не понимали одного. Своими действиями они только что затронули то, чего касаться было нельзя. Они раз за разом наступали на мозоль одному очень опасному существу. Нет... Они уже не просто наступили. Они словно принялись яростно тереть её напильником.

— Харис.

— Да... Думаю, достаточно. Я больше не стану вас останавливать. Только, пожалуйста, без убийств. Даже мне потом будет слишком сложно всё это уладить.

— Куах-ха-ха! Вот это я понимаю, настоящий напарник! Тогда предоставляю всё мне!

С этими словами Вельдора поднялся.

Спокойно доев шашлычок одним движением, он бережно поднял Мэй на руки.

А затем... Одним безупречным ударом ноги в корпус отправил в полёт рыцаря, который уже собирался ударить её отца.

Всего один удар. Рыцарь остался жив, но его латный доспех смялся внутрь, а сам он, едва дыша, рухнул на землю. Остальные рыцари замерли. Дворяне тоже оцепенели.

Вокруг воцарилась гробовая тишина.

— Итак... Вы посмели поднять руку на мою подругу. Надеюсь, вы уже готовы принять последствия?

Голос Вельдоры спокойно разнёсся по улице.

Лишь теперь дворяне пришли в себя. Побледнев, они всё же попытались сохранить достоинство.

— Э-это тебе лучше подумать о последствиях! Перед тобой граф великого королевства Фармус!

— Ты что, какой-то авантюрист? Да как смеешь бросать вызов людям нашего статуса?!

— Немедленно пади ниц и моли прощения! Тогда, быть может, мы ограничимся лишь денежным штрафом!

Они продолжали кричать. Но уверенности в их голосах уже не осталось.

Даже они понимали: между их рыцарями и этим человеком лежала непреодолимая пропасть. Теперь оставалось лишь тянуть время до прихода городской стражи.

Они обменялись взглядами, надеясь переждать опасность. Но рассчитывали они зря.

— Куах-ха-ха! Всех, кроме того, который пнул мою подругу Мэй, я всего лишь легонько отпинаю, как и этого рыцаря. Но вот ты...

Вельдора указал на виновника.

— ...ты ответишь за гнев Мэй сполна. Я лично...

И тут маленькая Мэй тихо потянула его за рукав.

— Братик Нейм... Я... вообще-то совсем не сержусь...

— ......

— ......

На несколько секунд повисла крайне неловкая тишина.

Вельдора слегка смутился, кашлянул и тут же поправился:

— Кхм... Тогда пусть это будет мой гнев за то, что обидели мою подругу! И за неё я устрою тебе такую взбучку, что ты её никогда не забудешь!

С этими словами он кое-как попытался скрыть своё смущение.

◇◇◇

В итоге вся троица аристократов вместе со своими рыцарями сидела посреди главной улицы на коленях, выставленная на всеобщее обозрение.

Каждого наголо остригли.

А одному из них Харис устроил особенно суровое наказание, своим пламенем он выжег волосы так основательно, что уничтожил даже волосяные луковицы. Тот жалобно всхлипывал, но сочувствия не вызывал совершенно.

Глядя на эту картину, Вельдора был чрезвычайно доволен.

— Мэй, смотри, у меня есть несмываемый маркер. Не хочешь разрисовать вот эту блестящую лысину? По-моему, получится очень смешно!

— Н-нет, так нельзя... Если делать плохие поступки, я потом не смогу встретиться с мамой...

— Мисс Мэй, по-моему, вы куда взрослее господина Нейма. Ну что, каково это, проиграть маленькой девочке?

— Ку... Куах-ха-ха... Харис, тебе не кажется, что ты сегодня чересчур язвителен?

— Нет. С точки зрения того, кому потом приходится зазгребать последствия, такая небольшая критика вполне заслуженна.

— Да что ты такое говоришь! Сам ведь минуту назад с огромным удовольствием выжигал этому типу волосы!

— Это другое.

В словесной перепалке Вельдора никогда не мог победить Хариса.

За годы совместной службы он успел оставить после себя столько поводов для упрёков, что у Хариса накопился внушительный запас аргументов. Поэтому и на этот раз победа осталась за ним.

Именно в этот момент наконец прибыл городской отряд охраны.

Из толпы зевак послышались возгласы:

— Это же мастер Фьюз!

— Сам глава местного отделения Свободной Гильдии приехал?!

Так и было. Прибыл именно Фьюз.

Увидев Вельдору и Хариса, он тяжело вздохнул и обречённо опустил плечи.

Для Фьюза Вельдора уже давно стал живым воплощением любых неприятностей. Каждая их встреча неизменно означала новую головную боль. Поэтому его реакция была вполне понятной.

— Итак... Что здесь произошло?

Но вопрос он задал вовсе не Вельдоре.

Он обратился к тем, кто на первый взгляд выглядел пострадавшими.

Получив такую возможность, бывшие аристократы наперебой принялись жаловаться на чудовищную жестокость Вельдоры. Однако...

Фьюз лишь устало покачал головой.

— Что ж, общую картину я понял. Но, боюсь, вы глубоко заблуждаетесь.

— — — ...?!

— Это...

— Я Нейм!

— Харис.

— Д-да... Именно так! Месье Нейм и месье Харис являются почётными гостями нашего государства. И, полагаю, даже сравнивать их значимость с бывшими дворянами давно исчезнувшего великого государства не имеет никакого смысла.

— — — ...!

Слова Фьюза окончательно лишили троицу дара речи.

Последним, что они услышали, был его приказ стражникам:

— Уведите их.

Так инцидент благополучно завершился.

Позже Харису ещё пришлось отдельно выслушивать колкости от Фьюза по поводу случившегося. Но это уже совсем другая история.

Сам же Вельдора тепло попрощался с Мэй и её отцом, успев даже пообещать, что однажды они обязательно встретятся снова.

.........

......

...

Поздним вечером.

В гостинице.

Харис чувствовал себя совершенно разбитым. Прошёл всего лишь первый день путешествия. А впереди оставалось ещё целых шесть.

...Интересно, выдержу ли я вообще эту поездку до самого конца?..

Теперь он окончательно понял, что поручение, которое дал ему Римуру, никак не могло оказаться лёгким. И лишь сейчас Харис по-настоящему осознал, насколько невероятен Римуру, который умудряется каждый день спокойно справляться с Вельдорой.

День возвращения домой казался теперь бесконечно далёким.

С этой мыслью Харис лишь устало и очень тяжело вздохнул.

Продолжение следует... возможно