Жрица осознала свою свободу от судьбы благодаря шахматной доске Феликса. Она поняла, что не является фигурой, а скорее создателем собственной судьбы. Почувствовав иссякающую силу Феликса, она перевернула доску, символизируя свой окончательный разрыв с прошлым. Феликс, оправившись от встречи с жрицей, получил записку от ведьмы с предупреждением о некроманте. Покинув город, они отправились домой, но обнаружили, что ближайшая деревня исчезла, оставив лишь одного выжившего.
Пустыня.
Некая безымянная деревня.
Лишь немногие жители знали её название.
Крошечный населённый пункт, даже не отмеченный на картах.
И всё же, здесь проживало несколько десятков душ.
Окружающая земля была неплодородной, но росли травы, питавшиеся маной, и изредка забредали путники.
— Здесь никого нет.
— Совсем?
— Да. Сейчас не видно никого. Есть несколько... но большинство уже мертвы.
Такая деревня была полностью уничтожена.
Эван выслушал доклад Феликса с невозмутимым выражением лица.
Даже Феликс, сообщавший это, слегка дрожал, но Эван не проявил ни тени волнения.
Словно он всё это предвидел!
Как и ожидалось, впечатляет.
Феликс смотрел на Эвана с благоговением.
Эван стоил того, чтобы присягнуть ему на верность как рыцарь.
Рыцари не зря присоединялись к знаменитым пограничным графам или герцогам.
Восхитительно. Когда-нибудь я тоже стану таким, как ты...
***
Пока в сердце Феликса буйно расцветало восхищение.
Чёрт, нет.
Невозмутимое лицо Эвана.
Точнее, он мысленно ругался, скрежеща зубами от напряжения.
Я же просто сказал, давайте зайдем ненадолго!
Я измотан!
По правде говоря, они могли бы просто пройти мимо.
Кто бы осудил Эвана, если бы он прошёл мимо и бросил всё?
Никто.
Лапис, которая сказала бы, что всё в порядке, пока Эван рядом.
Эгис, которая просто спала.
Номер 5, голем, рождённый Эваном.
И вдобавок Феликс, присягнувший на верность как рыцарь.
Они бы не стали сомневаться ни в чём, что бы он ни сказал, но всё же у людей есть совесть.
Стоит ли хотя бы связаться с Иннокентием?
Это была деревня на окраине Демисии, но всё же на территории Демисии. Раз уж такое случилось в этой пустыне, лучше проявить некоторую заботу.
И что-то казалось не так.
У людей есть интуиция.
Назовём это необъяснимой тревогой.
Сильное предчувствие, что ему нужно быть здесь.
— Лапис.
— Мм? Да?
— Пожалуйста, следуй за мной. Феликс. Мы входим в деревню. Сопровождай меня.
— Есть! Молодой господин!
Феликс звонко ударил себя в грудь кулаком.
— Доверяй только мне! Я любого, кто выйдет, срублю!
Пожалуйста, пусть не возникнет ситуации, когда тебе придётся рубить.
Эван сглотнул вздох.
Ладно. Выбора нет.
Просто осмотримся.
— Номер 5. Приготовься.
Бум-бум!
Номер 5 кивнул.
Эван бросил взгляд на Эгис.
Эгис всё ещё крепко спала.
Хрр...
Теперь она ещё и храпит.
Серьёзно, просто оставлю её.
Эван сошёл с повозки.
Номер 5 автоматически усадил Эвана себе на плечо.
— Я тоже! Я тоже!
Лапис устроилась на противоположном плече.
Номер 5, с обоими на плечах, зашагал тяжёлой поступью.
Деревня источала лишь леденящий душу холод.
Несмотря на то, что стояло самое жаркое время в пустыне.
— У-у-у-ум.
— Лапис. Можешь собрать тела нитями?
— Тэ-э-эд!
Ухнем! Лапис раскинула обе руки.
Нити, протянувшиеся во все стороны, проникли в каждый уголок деревни, собирая все тела.
Это?
— Эван!
Лапис собрала тела и склонила голову, словно озадаченная.
— У всех отсутствуют сердца!
У всех были вырваны сердца.
Поскольку уборка не была проведена должным образом, остальные органы были отлично видны.
Тьфу.
Желудок.
Эван взмахнул рукой.
— Заверни их все в нити и похорони.
— Тэ-э-эд!
— Почему только сердца?
Феликс потёр подбородок, выглядя озадаченным.
— Нет такого монстра, который ест только сердца...
— Вероятно, это не монстр.
— Если не монстр, кто совершил столь ужасную вещь?
— Поклонники злого бога или вроде того, верно?
— Все они были подчинены. После того как нашли остатки, рыцари и лорд Иннокентий лично навели порядок.
Никого не должно было остаться.
Тогда кто?
Эван ненадолго задумался.
Мысль мелькнула в голове.
Чернокнижники.
Говорили, что они прячутся в Демисии.
Говорили, что они просочились сюда поодиночке, ускользая от глаз Демисии.
— Чернокнижники?
Глаза Феликса расширились, будто он об этом не подумал.
— Но в чём разница между чернокнижниками и поклонниками злого бога?
Нет.
— Проще говоря, поклонники злого бога почитают божеств, а чернокнижники в основном управляют маной атрибута Инь.
Их осуждают как преступников за использование магии без базового здравого смысла или ограничений.
— Значит, плохие маги.
Если ты скажешь это в магической башне, тебя назовут невежественным дуболомом.
— Да. Не ошибаешься.
Он хотел сказать ещё кое-что, но сдержался.
А что, если у него закатятся глаза и он начнёт махать мечом.
Рыцари не такие, но всё же.
Совсем не потому, что испугался.
Просто на всякий случай, переживаю.
— Эван. Эван.
Лапис потянула Эвана за рукав.
— Под землёй что-то есть.
— Под землёй?
— Да. Но если мы спустимся, кажется, нас завалит, что делать?
Дно и впрямь выглядело ненадёжным.
Стоит оступиться — бац, и всё рухнет.
Эван кивнул.
— Как раз полно маны, а затягивать время я не хочу. Закончу быстро.
— Нем?
Лапис моргнула, словно не понимая, что это значит.
Топ-топ.
Похлопав Номера 5 по плечу, Эван позволил опустить себя на землю.
Очутившись на земле, Эван опустился на одно колено и приложил обе руки к грунту.
Песчаный пол раскалился так сильно, что казалось, будто он шипит.
Закончить быстро.
[Анализ]
Уловить материалы или структуру внизу.
Понять, разложить на части.
И реконструировать.
Грохочущееее!
Песок начал расходиться в стороны, словно разделяясь.
Он чувствовал, что его навык управления маной улучшился после битвы с ведьмой.
Благодаря этому?
Работа, которая раньше потребовала бы больше концентрации, пошла легче, чем думалось.
— Ого.
— Что?
Немного чересчур.
Словно при землетрясении, песок с шуршанием осыпался, и земля внизу разверзлась.
Когда открывшийся вид позволил всё разглядеть, Эван убрал руки.
Его ладони покраснели от жара.
Не ожгу ли я их?
— Э, Эван! Я подую! Тебе нельзя болеть!
Лапис схватила руки Эвана и задула — фу! фу! — своими маленькими губками.
Нет, разве это остудит.
Он лишился дара речи, но Лапис выглядела такой встревоженной, что он потерпел на мгновение.
Это проклятое слабое тело.
Нужно поскорее стать сильнее.
Хотя сомнительно, стоит ли рассчитывать на это.
Пока он вливал зелье восстановления, подоспел Феликс, проверив то, что внизу.
В его глазах читалось восхищение.
— Молодой господин.
— ?
— Чтобы спасти одного человека, вы даже пожертвовали своими руками?
— ?
Там внизу есть человек?
Зачем?
Эван посмотрел вниз.
На всякий случай посох крепко привязан к телу.
Под землей.
— Ува. Голоден.
Мальчик лежал на полу.
Мальчик с темно-черной загорелой кожей что-то жевал, чавкая — чавк-чавк — прямо во рту у него было что-то вроде кактуса.
Их взгляды с Эваном встретились.
Мальчик, увидев Эвана, медленно выплюнул то, что жевал, и пробормотал:
А?
— Бог?
— Бог? Что там внизу?
Лапис выглядела озадаченной.
— Эван.
— ?
— Ты ведь реально знал и спас его?! Как и ожидалось от Эвана! Я верила!
— ?
Нет. Пожалуйста.
Объясни?
Подожди.
Эван вздрогнул в тот момент, когда увидел лицо мальчика.
То же чувство, что при встрече с Лапис и Фрей.
Нет, почему вы снова здесь?
Грех Лени.
Тот, кто ещё не вырос, напротив, угасавший.
Находился в подземелье деревни, где все были полностью истреблены.
Нет.
Почему вылезаешь оттуда?
Иннокентий.
Его состояние было несравненно хорошим.
Такого прилива сил в его жизни еще не было.
Шепчущий голос в его голове исчез.
Импульсивно поднимавшиеся эмоции утихли.
В таком состоянии, да.
Это могло быть возможным.
Достать до неба с помощью этого единственного меча.
Вознесение.
За пределами Мастера Меча, в сфере, именуемой девятой ступенью.
Он уже находился на уровне, называемом трансцендентным, но в нём жило сожаление о недостижении сферы вознесенных.
Часть этого пути начала проступать.
Путь паломничества.
Путь, по которому Иннокентий хотел пройти, но в итоге сдался.
Фрагменты сферы, которые возвысят его до вознесения и сделают совершенным, начали появляться.
У меня было хорошее настроение.
В столь умиротворенном сердце начали образовываться трещины.
Это можно было назвать раздражением.
Насекомые.
Существа, что просочились и подтачивали изнутри, пока разум Иннокентия был сломлен.
Подобные вещи начали примешиваться к чувствам Иннокентия.
Чувства Иннокентия, уже восстановившиеся, объяли всю Демисию.
Мелкие букашки могли ускользнуть, но те, что накапливали ману Инь, подобно чернокнижникам, не могли укрыться от него.
Они даже не пытались прятаться.
Казалось, они знали, что состояние Иннокентия достигло тяжелой стадии.
Да.
Не ошибаются.
Если бы не Эван, Иннокентий сейчас ничем не отличался бы от неизлечимо больного.
Даже обнаружив мелких сошек, он бы, пожалуй, не обратил на них внимания.
С мозгом своего предка, подключенным к нему, он уже не совсем Иннокентий.
Было бы неудивительно назвать его живым мертвецом.
Они еще не знают моего состояния.
Тогда всё в порядке.
Больше они ничего не узнают.
Иннокентий на миг прикрыл и открыл глаза.
В этот момент его зрение изменилось.
— Ооооо! Бог! Ниспошли нам... А?
— Что? Кто там стоит наверху?
Прежде чем они успели осознать, Иннокентий стоял на дереве.
Дереве уже гнилом и разложившемся.
Мертвое дерево, укоренившееся в пустыне.
Но эта громадина, сравнимая с мировым древом, была скрыта неизвестным барьером.
Хотя и он уже был порван.
— П, подожди.
— Иннокентий?
— Это вы.
Иннокентий свысока посмотрел на них.
Его глаза были такими же бесстрастными, как при первой встрече с Эваном.
— Сметь проникать в мою страну, мусорные объедки.
— Как...
— П, подожди. Разве... разве это не аура?!
— Мы слышали, что он больше не может её использовать!..
— Какая удача.
Искренне произнес Иннокентий.
— Если бы не он, я бы умер, так и не отыскав вас.
— Подож...
— Вы умрете здесь. Докажите свою полезность этим.
Иннокентий поднял меч.
В тот же миг мир окрасился в белый цвет.
Аура была настолько интенсивной, что создавала иллюзию этого.
Чисто белым,
И чисто белым.
Одинокий белый цвет, не терпящий никаких иных оттенков.
Иннокентий.
Рыцарь всего белого.
Это имя дали ему с того самого момента, как он взмахнул мечом.
Меч, который делает белым сам меч, мир, врага.
Убивай, я защищу свою страну кровью. И под моим цветом ваша кровь даже не испачкает...
— Разорву вас на куски.
Чернокнижники больше не видели окружающего пейзажа.
В тот момент, когда Иннокентий нанёс удар.
Чисто белый цвет заполнил весь мир.
В тот день
Многочисленные свидетели один за другим сообщали о белом столпе, который устремился в небеса. Чернокнижники. Они не оставили в живых никого, не осталось даже следа.
