От нерадивого аристократа до усердного гения (Новелла) Том 1 Глава 11 5. Рост (1)
Рассвет.
Проснувшийся даже раньше обычного Айрен Парейра некоторое время бессмысленно смотрел в потолок.
Потом он поднялся и перевёл взгляд на пейзаж за окном.
Привычный потолок.
Знакомая комната.
Всё тот же вид, всё тот же родной запах травы, пение птиц и прочие вещи, которые успели и наскучить, и стать дорогими сердцу.
Всё, на что падал взгляд мальчика, было таким же, как вчера.
Но сам он, по крайней мере его душа, уже не был прежним.
Он тихо прокручивал в памяти сон, который видел прошлой ночью.
«Давно это было».
В последнее время этот сон ему совсем не снился.
А ведь прежде, до того как в нём появился таинственный мечник, он видел его не реже раза в неделю.
То было сладостное, как сон, место.
Кругом царила тьма, но она казалась уютной. Там словно всё было чем-то наполнено, и всё же никакой тесноты не ощущалось.
Напротив, там было тепло и до боли тоскливо, так что в детстве Айрен порой нарочно пытался уснуть, лишь бы снова попасть туда.
Потому что этот сон создавал иллюзию, будто он лежит в объятиях давно умершей матери.
…Да.
Это и правда была всего лишь иллюзия.
Что это не материнские объятия, мальчик понимал уже давно.
И всё же Айрен не мог уйти оттуда.
Когда он бодрствовал, на него накатывала тревога. Стоило выйти из постели, как тяжёлые взгляды окружающих ложились на плечи мёртвым грузом. Это было невыносимо.
Поэтому, пережив несчастье, мальчик всё глубже уходил в себя и всё сильнее цеплялся за время, проведённое в том тёмном месте из сна.
Но…
«Сегодня всё было иначе».
Серебристый меч, осветивший тьму, в которой невозможно было различить даже то, что перед самым носом.
В тот миг, когда этот меч, похожий на столб света, возник перед ним, Айрен не мог не схватиться за него.
Потому что уже несколько месяцев не держал меч в руках.
И тогда мальчик сжал свет в ладони и с силой взмахнул им — в точности по той траектории меча, которую бессчётное число раз проводил таинственный мечник.
И чёрная завеса, закрывавшая ему обзор, разошлась, а внутрь хлынул ослепительный свет.
Яркое, тёплое, свежее белоснежное сияние.
Вырвавшись из скорлупы, что сковывала его, Айрен Парейра ещё долго ощущал этот свет.
С закрытыми глазами. С разумом, ставшим чище и яснее, чем прежде.
И даже теперь, уже проснувшись, он всё ещё чувствовал тот отголосок, так что невольно погружался в раздумья.
— …Похоже, и правда пришло время вырваться.
Айрен тихо пробормотал это себе под нос.
Он и сам давно знал: тот сон, за который прежде цеплялся всем сердцем, не был объятиями его родной матери. Он лишь казался привычным и уютным, а на деле преграждал ему путь вперёд.
И сегодня мальчик наконец преодолел это препятствие.
Распахнув окно и глубоко вдохнув уличный воздух, он твёрдо сказал:
— Пора оставить это позади.
Он не забудет.
Воспоминания о прошлом долго мучили его, но вместе с тем были для него бесконечно дороги.
Даже спустя десять лет они всё так же сжимали грудь, заставляли тосковать и грустить.
Но теперь он больше не позволит им себя сковывать.
Никогда.
Подумав так, Айрен Парейра вышел из комнаты. И широким шагом направился на рассветную тренировку.
Чтобы прожить день, такой же, как вчера и такой же, как будет завтра.
На первый взгляд ничего не изменилось.
Но это было не так.
Внутри Ленивого молодого господина происходили куда более серьёзные перемены, чем когда-либо прежде.
***
— Вы и так примерно понимаете, о чём я сейчас буду говорить.
Когда очередная порция привычно убийственных тренировок закончилась, все ученики-кандидаты Школы меча Кроно собрались в актовом зале.
Потому что инструктор Ахмед сказал, что должен передать им нечто важное.
Разумеется, дети догадывались, что именно он скажет.
С тех пор как они поступили в школу, прошло три месяца и двадцать дней.
Пора было заговорить именно об этом.
— Тогда давайте обсудим промежуточное испытание.
В зале повисла мёртвая тишина. Ученики-кандидаты смотрели на инструктора Ахмеда с одинаково застывшими от напряжения лицами.
Промежуточное испытание разительно отличалось по важности от теста на физподготовку, который они проходили сразу после поступления, и от ежемесячных проверок в конце каждого месяца.
Если прежние испытания никак не влияли на жизнь в общежитии, то теперь те ученики-кандидаты, кто покажет низкий результат, просто соберут вещи и уедут.
«Я ни за что не должен провалиться. Я столько вытерпел, чтобы попасть сюда».
«Что, после четырёх месяцев этого адского расписания мне велят вернуться домой? Нет уж! Увидеться с родителями я смогу только после того, как сдам и промежуточное испытание, и итоговое испытание, а потом получу отпуск!»
«Хоть сдохну, но не уйду. Ни за что не уйду!»
Десятки свирепых взглядов обрушились на инструктора.
Пусть этим детям было в среднем всего по двенадцать-тринадцать лет, но они уже несколько месяцев подряд выдерживали поистине адские тренировки.
Поэтому в зале сформировалось такое давление, что отмахнуться от него было нельзя.
Конечно, повлиять на человека, достигшего такой ступени, как Ахмед, оно не могло.
Скорее уж инструктор чуть приподнял уголки губ, словно находил это похвальным.
«Неплохо. Этот набор и правда сильнее предыдущего».
Глядя на этих сопляков, которые с отчаянной решимостью собирались с духом и, быть может, когда-нибудь станут его младшими товарищами, он вдруг испытал нелепую гордость.
И сильнее всего это чувство становилось, когда он переводил взгляд на некоторых учеников.
«…Около тридцати человек, значит».
Тех, кто, несмотря на давление грядущего испытания, по-прежнему сохранял спокойствие.
У них было нечто общее.
Они показали высокие результаты на последней ежемесячной проверке.
Даже в изнуряющую жару они продолжали, пусть понемногу, самостоятельные тренировки.
Они знали своё место и потому ни на волос не сомневались, что не вылетят на промежуточном испытании.
Иначе говоря, у них был запас уверенности.
«Что ж, это неудивительно. Промежуточное испытание — не относительная, а абсолютная оценка. Если ты уверен в своих силах, причин для тревоги нет».
Именно так, — пробормотал Ахмед про себя. Он терпеть не мог самонадеянных щенков, но не настолько закоснел, чтобы ненавидеть ещё и тех, чья уверенность имела под собой основания.
Впрочем, и святым, который станет молча смотреть на их расслабленные лица, он тоже не был.
Хмыкнув, он хлопнул в ладоши.
И в передней части актового зала развернулся магический экран.
Карта трассы, на которой должно было пройти промежуточное испытание, и подробная информация по каждому этапу теста.
Все ученики-кандидаты жадно впились в него глазами, и без того тихий зал замер настолько, что, казалось, можно было расслышать даже падение булавки.
Но чем дольше они смотрели, тем быстрее эта тишина разрушалась.
Сначала у детей сами собой вырывались вздохи и стоны, а затем и приглушённая брань.
— Да вы издеваетесь…
— Быть не может. Как это вообще пройти за такое время?..
— Нет, тут что-то не так. Как ни посмотри, это уже перебор.
— Может, ограничение по времени ошибочное? Или число повторов…
— Никакой ошибки нет.
От внезапного голоса инструктора Ахмеда ученики-кандидаты тут же умолкли. И, едва не плача, снова уставились вперёд.
А он, не обращая на это внимания, продолжил объяснение:
— Как видите, ничего особенного тут нет. На первом этапе — одни лишь упражнения, которым вы учились все эти четыре месяца. Про бег и плавание и говорить нечего. От вас требуется только уложиться в отведённое время. Место в рейтинге значения не имеет.
Объяснение Ахмеда звучало до смешного просто.
Но на деле всё было совсем не так.
Количество повторяющихся упражнений, проверяющих общую физическую форму — силу, силовую выносливость, ловкость, координацию и всё остальное, — было просто чудовищным. Беговая трасса тоже оказалась не обычной: с перепадами высоты, да ещё и по песку, который выматывал человека подчистую.
Лишь заключительный этап с плаванием выглядел относительно обычным, но и там дистанция была отнюдь не пустяковой.
Доказательством тому служило то, что даже примерно тридцать лучших учеников, которые до этого сохраняли хладнокровие, теперь заметно посуровели.
Увидев это, Ахмед ухмыльнулся.
«Вот это другое дело».
Пробормотав это про себя, он продолжил:
— Итоговое испытание начнётся ровно через десять дней, в последний день месяца, в девять утра. Поскольку оценка абсолютная, я искренне надеюсь, что сдаст как можно больше учеников.
— ……
— А, кстати. Ученики, которые войдут в пятёрку лучших, получат награду лично от главы школы. Это должно стать дополнительной мотивацией и для тех, кто уже почти в безопасной зоне.
Сам он считал это хорошей новостью, но дети не проявили никакой реакции.
В ситуации, когда они даже в самом прохождении испытания не могли быть уверены, разговоры о наградах и о внимании со стороны главы школы попросту не доходили до них.
Разумеется, Ахмед этого и ожидал.
Ещё раз усмехнувшись, он сказал:
— В ближайшие десять дней занятий не будет. Всё время, кроме приёмов пищи, можете использовать как хотите. Хотите — отдыхайте, хотите — тренируйтесь… Желаю удачи.
С этими словами инструктор Ахмед и его помощники покинули актовый зал.
Дети ещё долго молча смотрели им вслед.
Впрочем, длилось это недолго.
Стоило им наконец осознать реальность, как по залу разнёсся отчаянный вой.
— Да ну, это уже слишком!
— Вот именно! Я знал, что в итоге полностью зачислят даже не двадцать человек, но чтобы уже на промежуточном испытании так закрутить гайки…
— Да при таком раскладе хоть двадцать человек вообще успеют уложиться во время?
— Даже если щедро считать, тридцати всё равно не наберётся… Эх…
— Может, надо пойти и возмутиться?
— Проклятье… Я не могу вернуться домой, так толком и не начав учиться искусству меча!
Атмосфера напоминала настоящее поле боя.
Иначе и быть не могло. Пусть большинство из них было ещё совсем юным, почти все уже решили посвятить жизнь мечу.
И потому, когда перед ними внезапно выросла стена куда выше той, которую они себе представляли, им оставалось лишь содрогаться от глухого отчаяния.
Но даже среди этого бедлама нашёлся человек, сохранивший спокойствие.
— Господин Ллойд! Всё ведь будет в порядке?
— Разумеется! Ты что, сравниваешь господина Ллойда с собой? Он не просто сдаст — он ещё и награду от главы школы получит!
— Да это-то понятно, мы не о нём беспокоимся…
— Не волнуйтесь. У вас тоже всё получится.
— П-правда?
— Да. Будет впритык, но если шевелиться изо всех сил, вы точно успеете. Неужели вы мне не верите?
— Нет! Верим! — тут же грянули в ответ громкие голоса.
Братт Ллойд, вяло отозвавшись на клятвы своей свиты, окинул взглядом нескольких ребят.
Тех, кто даже среди тридцати лучших заметно выделялся мастерством.
Иллия Линдсей, Джудит, и ещё несколько…
Даже если смотреть на всё максимально осторожно, никакой опасности для него не было.
Он обязательно войдёт в пятёрку лучших.
Кивнув, он в последний раз перевёл взгляд на одного мальчишку.
«…Странно это».
На того самого парня, который тренировался с таким упорством, что даже Братт невольно цокал языком.
И всё же так и не мог подняться выше середины.
Айрен Парейра.
Он наверняка провалится на этом испытании.
Пусть, вопреки первому впечатлению, у него и была своя дворянская гордость, одного этого было недостаточно, чтобы преодолеть разрыв в сроках обучения.
И всё же…
«Почему… почему меня всё время тянет смотреть на этого типа?»
Он не понимал.
Обычно этот парень и так казался ему непостижимым, но сегодня был особенно странным.
Вроде бы тот же самый облик, то же бесстрастное лицо — и всё же чувствовалось, будто в нём что-то изменилось.
Сегодняшний Айрен волновал его куда сильнее, чем Джудит, которую он давно наметил себе в соперницы.
«И не я один это заметил».
Все, кроме Иллии Линдсей.
Джудит, что входила в число самых сильных, его собственная свита из верхушки, а также большинство учеников из середины и низа — все они то и дело косились на Айрена Парейру.
Братту Ллойду это не нравилось.
Насильно отведя взгляд, он сказал своим последователям:
— …Для начала давайте не спеша пройдёмся по трассе. Надо хотя бы понять её.
— Да!
— Конечно, господин Ллойд!
— Поняли!
Так свита Ллойда ушла, а за ней и остальные дети, разбившись по двое и по трое, стали покидать актовый зал.
Были и те, кто предпочёл действовать в одиночку — например, Иллия Линдсей и Джудит.
Айрен Парейра относился ко вторым.
Поглаживая кулон-меч, он стоял с закрытыми глазами, погрузившись в мысли, и лишь затем, немного погодя, двинулся с места.
Как ни крути, он мог сделать только одно.
Ленивый молодой господин решил в оставшиеся десять дней выложиться до предела. Независимо от того, каковы его шансы пройти.
И неделю спустя.
— Хм, всё-таки видеть своими глазами куда лучше, чем просто слышать с чужих слов.
За три дня до начала промежуточного испытания, которое должно было решить судьбу учеников-кандидатов, в филиале появился тот, кто стоял на вершине Школы меча Кроно, прославленной на весь континент.